«Фйорди мають незліченну кількість островів. До цього часу ніхто ніколи не знаходив межі всіх цих островів, — сказав їм чоловік високого зросту, а також грубого та енергійного вигляду, — чим далі на схід ви пливете, тим непередбачуванішим стане клімат, і те ж саме стосується і островів. Я справді не знаю, якого ступеня дивності вони врешті досягають».
«Навіть ви ніколи не досягали кінця островів? — з цікавістю запитала Тіллі. «Кажуть, що ви найвидатніший дослідник фйордів, окрім вас, є лише кілька тих, хто наважився перетнути острів Пекучого Полум’я та продовжити пересуватися на схід».
«Ха-ха-ха», — щиро засміявся чоловік. «Ваша похвала занадто велика. Насправді щороку з’являються відважні жителі фйордів, які пливуть на схід у пошуках нової землі, але їм складно знайти щось нове. Через люті урагани та раптовий туман кораблям стає неможливо просунутися навіть на крок далі.
Він — Грім, згадала Попіл, перший дослідник, який відкрив Тіньові Острови. Проте два роки тому його місцезнаходження раптово стало невідомим, і багато хто вважав, що він уже помер. Вона ніколи не думала, що він опиниться на Сплячому Острові, а тим більше, що 5-та принцеса запропонує йому угоду, щоб він допоміг відкрити нові морські шляхи до Сплячого Острова, намалює морську карту та шукатиме нові руїни, а Тіллі пошле відьом підтримати його дослідження. Щодо причини його зникнення протягом останніх двох років, вона ніколи не чула, щоб він згадував про це, і Тіллі також ніколи не говорила про це. Але у неї було відчуття, що Її Величність знає внутрішню історію. Інакше вони б ніколи не досягли такого взаєморозуміння. Цей момент змусив Попіл почуватися трохи нещасною у своєму серці.
«Так само, як учорашній ураган?»
«Саме так. Вони з’являються миттєво і настільки ж швидко зникають, — Грім струснув люлькою, викинув попіл у море, а потім знову наповнив її листям трави, перш ніж знову запалити люльку, — якби не магічна здатність вашої відьми»
«Її звати Моллі», — сухо нагадала йому Попіл.
«Ах, звичайно, подивіться на мою пам’ять», — здавалося, Грім не зважав на неї, він лише почухав потилицю та почав сміятися. «Якби не Моллі, я боюся, що корабель був би потоплений, її здатність просто фантастична. Я вже часто думав, що, можливо, відьми найбільше підходять для ролі дослідників.
«Хіба це не є вже правдою?», — усміхнулася Тіллі. «Вже ж є відьма, яка успадкувала ім’я найвидатнішого дослідника, правильно?»
«Що ж…» Грім глибоко вдихнув через трубку, а потім випустив довгу смугу диму, «Я хочу, щоб так і було».
Ось воно знову; Попіл нахмурилася, вони знову сказали щось, чого вона не могла зрозуміти. Вона різко покинула носову частину корабля, а замість цього пішла на корму, намагаючись вгамувати свої емоції. Її Величність, здавалося, була дуже терміновою, щоб дослідити руїни, після очищення фйордів від Церкви вона негайно вжила всіх заходів, щоб вийти в море. І, на її подив, Її Величність несподівано також сказала, що хоче поїхати особисто, і хоч би як Попіл не намагалася її переконати, все було марно.
Підійшовши на корму, вона побачила Моллі, яка сиділа там і керувала своїм магічним слугою, який, у свою чергу, тримав вудку, навчаючись рибалити у моряків. Незважаючи на те, що моряки, здавалося, були проти цього, коли відьми вперше піднялися на борт, але після вчорашнього урагану ставлення всіх повністю перевернулося з ніг на голову. Моллі покликала свого слугу і наказала йому швидко розширитися, поглинувши середню частину корабля, унеможливлюючи те, щоб до них щось дісталося, чи то дощ, чи то вітер. Незважаючи на те, що на корабель вдаряли одна хвиля за іншою, змушуючи його рухатися вгору та вниз, корпус все одно залишався настільки ж стабільним, як завжди. Тепер кожен з моряків ставився до відьом як до свого талісману на удачу, навіть заявляючи, що в майбутньому вони б боялися виходити в море, якби їх не супроводжувала відьма.
«Старша сестро Попіл, подивися, яку велику рибу я спіймала!» Моллі вказала на бочку позаду неї, всередині якої лежала морська риба без луски з довгим і гострим ротом, яка виглядала зовсім інакше, ніж річкова риба, яку вона бачила в Грейкаслі.
«Що це?»
«Риба-меч, вони люблять слідувати і подорожувати разом з кораблями, але іноді вони нападають на корпус своїм ротом і розбивають його на частини», - відповів моряк, «Але вони також дуже смачні, особливо м'ясо черева, коли ти кладеш його в рот, воно тане, наче лід на багатті». Він прицмокнув губами: «Цього вечора кожен зможе насолодитися свіжоприготованою рибою-мечем».
«Здається, у мене є ще одна риба», — вигукнула Моллі.
Попіл лише побачила темну тінь, що рухалася під темно-синьою поверхнею води, але разом з рухом магічного слуги, тінь ставала все більшою й більшою, незабаром пробиваючись крізь водну гладь.
«Ц-це, — матрос тупо дивився, — ні, швидше викидай вудку!»
Його голос ще не впав, коли жахлива істота вже вискочила з води, широко роззявивши пащу, і полетіла прямо до Моллі, бажаючи її проковтнути.
Вона за мить знищила б свою ціль, але Попіл була ще швидшою за цього монстра. Вона підняла Моллі лівою рукою, а іншою вихопила свій величезний меч і вдарила ним прямо по голові ворога.
Монстр видав болісний крик, коли його було спрямовано з повітря на дошки. Потім він швидко почав рухати своїм двохметровим тілом, намагаючись втекти назад у воду, однак Попіл не дала йому такої можливості. Вона поклала Моллі, схопила свій меч міцніше і прибила монстра прямо до дошок.
Якусь мить істота продовжувала смикатися, а потім виплюнула з рота нитку білих бульбашок, невдовзі припинивши рух.
«Що це?» У цей момент Попіл нарешті отримала можливість уважно роздивитися чудовисько перед своїми очима. Воно чимось нагадувало рибу, але мало короткі лапки, схожі на краба. Широко відкритий рот був майже настільки ж великим, як і вона сама, і був наповнений щільними рядами гострих зубів. Але найогиднішою річчю була пара волохатих рук, що росли з боку його рота, який навіть був розділений на п’ять пальців, загалом схожий на людську руку.
«Це один з видів морських привидів!» Все ще шокований моряк відповів, поплескуючи себе по грудях: «Вони часто маскуються рибою, кусають рибалок і тягнуть їх назад у воду. Крім того, я також чув, що лише після того, як вони з'їдять людину, вони можуть відростити руки!»
«Остання частина твоїх слів — лише необґрунтований слух», — сказав хтось ззаду. Обернувшись, Попіл помітила, що підійшли Грім і Тіллі.
«Капітане!» — вигукнув матрос, збентежено висолопивши язика і швидко відійшов убік.
«Чим сенсаційніші чутки, тим менш вони точні», — підійшов Грім і вдарив ногою одну з рук монстра. «Насправді, у них також є інше ім’я, яке, мабуть, вам більше знайоме».
«Яке?» — запитала Попіл.
«Демонічний звір», — повільно сказав він.
«Сер Грім, попереду туман!» — раптом вигукнув дозорний.
«Всім зібратися!» Тоді Грім голосно наказав: «Опустити вітрило, ми входимо в Море Тіней!»
Попіл зазначила, що всього кілька хвилин тому сонячне і безхмарне небо раптово спохмуріло, перетворивши синє море в темний відтінок, ніби під поверхнею води розтікається чорнильна маса. Невдовзі весь корабель був закритий густим туманом, і навіть стоячи на кормі корабля, вона не могла побачити фігуру, що була на носі.
«Що відбувається?» Тіллі не втрималася і схопила Попіл за руку.
«Це доказ того, що ми пливемо в правильному напрямку», — жартома заявив Грім. «Коли Тіньові Острови випливуть з моря, море утворить густий туман. Звичайно, правильніше сказати, що морська вода знаходиться під час відливу, приблизно на 3 метри нижче, ніж зазвичай. Зниження призведе до появи великої кількості туману та рифів, які з’являться буквально всюди. Отже, якщо ми будемо хоч трохи необережні, ми на них потонемо. Тепер мені потрібна ваша допомога, щоб корабель не розбився об щось.
Після його слів усі люди підійшли до носу корабля, і, як і під час урагану, слуга Моллі розширився, наскільки міг, проковтнувши ніс і навіть потягнувся до води, тож навіть якби ніс вдарився об риф, її магічний слуга першим це відчув би.
«Якби у вас не було нас, відьом, що б ви робили тоді?» — запитала Попіл.
«Тоді ми могли б покладатися лише на наше терпіння і удачу, — зітхнув Грім, — флот відправляв би перед собою невеликий човен як слідовод, і, отримавши підтвердження, що шлях безпечний, ми слідували б за ним. Проте ця ділянка моря не є спокійною. Як ви бачили раніше, чим ближче ви підходите до Островів Тіней, тим більшою стає небезпека. Тут і туман, і рифи, і морські чудовиська… Тому, навіть незважаючи на те, що багато дослідників вже досягли цього місця, лише деякі з них змогли знайти вхід до руїн.
Після приблизно двох годинного плавання туман поступово розвіявся, дозволяючи Попіл бачити все більше й більше навколишніх островів. Але було видно лише кілька шматочків рослинності, крім зеленого моху чи водоростей, було лише багато ракоподібних, що лазили по скелях. «Невже всі ці острови затонуть у воді?»
«Саме так, як і на Сплячому Острові, але тут інтервал припливів та відпливів набагато швидший, змінюючись кожного циклу півмісяця». Грім відповів: «Крім того, швидкість підйому та падіння рівня води неймовірно швидка, ніби на дні моря є величезна діра, яка поглинає всю навколишню воду. Я навіть вважаю, що причина зміни рівня моря у фйордах пов'язана з цим місцем. Якщо вам пощастить, ми навіть побачимо, як головний острів підніметься з моря.
