«Це... як ти це зробила?» Грім, не вірячи своїм очам, дивився на стіни з широко роззявленим ротом.
Зверху на стінах відкривалися десятки маленьких отворів, у кожному з яких був камінь, що випромінював чисте біле світло. Але не лише на стіні, навіть на краю стелі були вмонтовані ці фантастичні камені, які оточували всю кімнату. У м'якому світлі каменів кожна деталь залу ставала помітною з першого погляду.
Це був перший раз, коли вона побачила, як дослідник показав такий вираз обличчя, і побачивши це, її серце одразу сповнилося радістю: «Хіба ви не знаєте? Додаючи магічну силу цим каменям, відьми можуть викликати додаткові здібності».
«Тоді що з цим камінням, це теж магічні камені?»
Грім обережно та серйозно взяв один шматок світлого каміння і тримав його в руках, але навіть витягнувши його з ями, світло, яке випромінював камінь, анітрохи не послабшало.
«Не знаю», — похитала головою Тіллі. «Ці камені, можливо, були тут сотні років, якщо руїни мають настільки довгу історію. Раніше всі вони були заховані, тому не були видимі нашим очам. І якщо ви хочете запустити унікальний механізм, ви можете зробити це лише за допомогою здатності відьми».
«Хіба це не ти їх запалила?»
«Ні, здатність світитися походить від самого каміння», — Тіллі схопила інший шматок магічного каміння та потримала його перед очима, а потім чисте біле світло охопило її прекрасне обличчя, «Цей пристрій вимагає магії так само, як полум'я не може покинути свічку. З моєї точки зору, окрім того, що вони містять ці камені, в дірах у стіні немає нічого особливого.
«Якщо це справді так, як ви сказали, і вони можуть запалюватися самі по собі, і вони продовжували світити протягом сотень років, тоді їхню цінність практично неможливо оцінити», — здивовано клацнув язиком Грім. «Ви повинні знати, що Королівство Вічної Зими виробляє подібні кристали розміром з кулак, які продаються за кілька сотень золотих роялів, але їх яскравість принаймні вдвічі менша».
У той момент, коли моряки почули таку дивовижну ціну, погляд, яким вони дивилися на каміння, одразу змінився.
«Згідно з нашою домовленістю, ви можете забрати половину», — ухильно заявила Тіллі, ніби це її не хвилювало. Тепер, коли у неї було достатньо світла, вона почала ще ретельніше оглядати зал. Не маючи сил дивитися, як Тіллі своїми власними руками рве водорості, Попіл різко підняла свій величезний меч і замахнулася ним, змітаючи водорості зі стіни, ніби вона просто косила траву. Другий камінь, закладений у стіну, було швидко виявлено.
Відповідно до попереднього методу Тіллі знову влила в нього свою магію. Поряд з різким і чистим звуком удару металу всі були вражені, побачивши, як величезна кам'яна плита нахилилася над головою Тіллі. З обох боків вона була з’єднана натягнутими мідними мотузками, а між ними несподівано з’явилися акуратно виточені сходинки. Один бік кам’яної плити нарешті зупинився на землі, а інший кінець вів до стелі, дивлячись вгору, Попіл побачила горизонтальні металеві двері, що блокували кінець проходу.
«Тіллі». Побачивши, що 5-та принцеса не вагаючись піднялася кам’яними сходами, Попіл не втрималася та голосно вигукнула: «Пропусти мене першою».
«Неважливо, цього разу це не… скарбниця», — вона швидко піднялася на вершину кам’яних сходів, поклала руку на чарівний камінь біля дверей і, ніби відповідаючи їй, металеві двері швидко відкрилися.
Побачивши, як Тіллі лізе крізь двері та зникає в стелі, Попіл не мала іншого виходу, окрім як уважно піти за нею, тримаючи під рукою свій меч.
У той момент, коли Попіл пройшла крізь дірку в стелі, її очі розширилися, над стелею була ще одна кімната, яка була набагато меншою за зал внизу, а стіни також були вмуровані камінням для освітлення – але найбільше її здивувало те, що тут майже не було води.
Дерев’яні столи, стільці, стелажі, шафи… всі меблі були цілими, вони були лише вкриті товстим шаром пилу, і вона навіть побачила кілька розірваних павутин. Усі полиці були завалені рядами посірілих від пилу книжок. Окрім розкладеної книжки на столі також стояла чашка разом з чайником і підставка для пера. Від пера залишилася лише одинока паличка, а чорнило вже давно висохло. Але навіть тоді ця кімната, заповнена полицями, і зал внизу, вкритий водоростями, здавалися двома абсолютно різними світами.
Грім, який третім піднявся сходами, втягнув ротом холодне повітря, коли здивовано озирнувся навколо: «Це…»
«Покинуте житло», — відповіла Тіллі та взяла розгорнуту книгу на столі. Вона обережно прибрала з неї пил, а потім почала переглядати сторінки: «Здається, тут хтось дуже довго жив».
«Що написано в книзі?»
«Я не можу прочитати, — похитала вона головою та показала книгу двом іншим, — текст написаний символами, яких я ніколи раніше не бачила».
«Здається, книжки на полицях такі ж», — сказала Попіл, прибираючи пил з книг, відкриваючи текст, написаний дивними хвилястими лініями, не даючи їй змоги зрозуміти його значення.
«Ми можемо взяти їх із собою і повільно вивчити», — посміхнулася Тіллі. «За домовленістю, усі знайдені нами книги та магічні камені належать нам».
«Звичайно, — Грім торкнувся своєї бороди, — але коли ви зрозумієте їх значення, я сподіваюся, що ви поділитеся зі мною їхньою стародавньою історією».
«Без проблем».
…
Троє людей повільно кружляли кімнатою, ретельно шукаючи та торкаючись до всього руками, таким чином вони швидко прийшли до розуміння загальної ситуації цього місця.
Інших каменів їм знайти не вдалося, але з одного боку кімнати вони знайшли дивний пристрій – на перший погляд він виглядав як товста металева труба, один кінець якої був врізаний у кам’яну стіну, а інший бік постійно звужувався, доки не досягав товщини зап’ястя, а в його кінчику була вбудована скляна лінза.
«Що це?» Попіл стукала об його тіло, створюючи низку чітких відлунь всередині – це вказувало на те, що середина труби була порожньою.
«Це трохи нагадувало оглядові дзеркала, які ми використовуємо для плавання, можливо, люди, які раніше тут жили, використовували його, щоб спостерігати за зовнішнім світом». Тоді Грім помістив око перед об’єктивом, намагаючись подивитися крізь нього, але після миті він сказав: «Все чорне… я нічого не бачу, здається, зламався».
«Не обов’язково, — Тіллі вказала на стіну за металевою трубою, — подивіться сюди».
Слідкуючи за напрямком її пальця, Попіл побачила лише мідну пластину з ручкою на верхній частині, вмонтовану в стіну, а внизу ручки був невеликий отвір, куди, здавалося, потрібно було вставити ключ. 5-й принцеса підійшла і спробувала потягнути за ручку, але мідна пластина не поворухнулася ні на міліметр. «Здається, замкнено».
«Дай я спробую», — Попіл схопила ручку, набралася сил та потягнула, від чого вся мідна пластина одразу відірвалася від стіни.
«Ха, ви, мабуть, правильно вгадали, — голосно аплодував Грім, — це знову магічний кам’яний механізм».
За мідною пластиною була схована канавка, що застрягла у величезному магічному камені. Різниця між двома попередніми магічними каменями та цим полягала в його розмірі, він виглядав набагато більшим, а його колір також виглядав більше фіолетовим, ніж багряним.
«Ти хочеш активувати його?» — запитала Попіл.
«Так», — без найменшого вагання кивнула Тіллі, поклавши руку на камінь, але цього разу навіть після довгої миті нічого не сталося.
«У чому проблема?»
«Він... надто великий», — повільно промовила Тіллі, а на її лобі вже почали виступати дрібні краплі поту. «Таке відчуття, що він безупинно поглинає мою магічну силу. Механізм, який він живить, мабуть надзвичайно величезний.
«Тоді забудь про це», — сказала Попіл, нахмурившись. Вона розуміла, що щойно відьма повністю вичерпає свою магічну силу, вона швидше за все відразу впаде в кому. І саме зараз, у цьому небезпечному місці, було б точно не хорошою ідеєю вичерпати всю свою магічну силу.
«Ні, все буде добре. Я це відчуваю». Голос Тіллі ще навіть не стих, як зі стіни долинув гучний гуркіт, схожий на безперервний розкат грому, і зрештою вся кімната почала тремтіти.
«Це... землетрус?» Грім схопився за металеву трубу, щоб не впасти. Натомість Попіл негайно схопила Тіллі та потягнула її в свої обійми. З книг почав падати пил, і троє людей почали кашляти.
Цей землетрус тривав майже чверть години, поки нарешті не заспокоївся.
Коли вібрація припинилася, Моллі підійшла, просунула голову в двері та запитала. «Що сталося?»
«Ми активували новий механізм, — відповіла Попіл, — чи все добре знизу?»
«Всі були налякані, крім того, багато плит стелі почали падати, і мені довелося прикривати всіх своїм слугою». Маленька дівчинка з цікавістю підійшла: «Тіллі, на що ти дивишся?»
На диво, Тіллі їй не відповіла, а натомість заплющила одне око, а інше притиснула перед об’єктивом, довго мовчала, аж поки вражено не вигукнула: «Це просто неймовірно…»
Попіл також з цікавістю стала перед об’єктивом, і коли річ перед її очима прояснилася, вона залишилася без дару мови.
На іншому кінці «оглядового дзеркала» виявився величезний шматок землі. Край землі виглядав як нависла скеля, якій не було видно кінця. Проте в центрі скелі були споруджені велетенські та незрівнянні арочні кам’яні двері, внутрішня частина яких здавалася глибокою та темною, ніби це була величезна паща, що обирала наступну людину, яку пожере.
