Стан Белл стабілізувався.
Як і того разу, коли вони вперше сіли на корабель, вони знову були дивно влаштовані. Ті найманці, озброєні дерев'яними списами, розділили людей на менші групи. Першими в чужу кімнату заносили тих, чиє життя було під загрозою. Потім вони забирали маленьких дітей, далі сім’ї дітей і, нарешті, настала черга дорослих.
Люсію разом з Белл посадили в першому ряду, весь процес лікування пройшов дуже швидко, вони зав'язали очі її сестрі, а двоє найманців схопили її під руки і понесли в кімнату. Їй не довелося довго чекати, перш ніж хтось поклав їй у руку таблетку. Таблетка була дуже маленькою та мала солодкуватий смак, у той же час найманці також проявили ініціативу, щоб сказати їй, що вони також нагодували ліки її сестрі, щоб вона не хвилювалася.
Коли вона вийшла з кімнати і змогла зняти капюшон, вона була приємно здивована, побачивши, що вигляд Белл покращується з видимою швидкістю. Хоча вона все ще була в комі, її чоло більше не опускалося, рум’янець на її обличчі також повернувся, а темні плями зникли без сліду.
Коли всі люди звільнилися від страху перед неминучою смертю, вони відчули, ніби отримали нове життя, і були настільки схвильовані, що не могли більше стримуватися, побачивши людину з сивим волоссям, що стояла вдалині. Вони стали навколішки і прославляли, віддаючи йому найвищу шану. З вуст найманців вони почули, що він — володар цієї землі, той, хто керує західним регіоном, Його Королівська Високість Роланд Вімблдон.
Пізніше, точно дотримуючись того, що було обіцяно в чутках, лорд не лише розпалив багаття на краю пристані, але також роздав усім м’ясну кашу і сказав, що їм заплатять, і вони також отримають їжу та житло, поки вони будуть готові працювати на місто. Поки всі смакували запашну м’ясну кашу, вони також говорили про те, яке це щастя , що вони сіли на кораблі та втекли в цей західний регіон, а потім ще раз хвалили Його Високість за доброту.
Лише Люсія відчувала трохи тривоги.
Як я можу зв’язатися з Асоціацією Співпраці Відьом? У секретному повідомленні говорилося лише про те, що в Прикордонному місті живе група відьом. Там не було зазначено, як я можу їх знайти. Швидше за все, ця важлива частина інформації була втрачена під час процесу передачі, вона лише ледь чула, що новина була поширена у великих містах центрального регіону королівства.
У той момент, коли люди набили шлунки, а найманці почали направляти їх до дерев’яних будинків біля річки, позаду Люсії раптом почувся жіночий голос.
«Ти нас шукала?»
Вона була настільки налякана, що водночас повернула голову і стрибнула на два кроки назад, готова втекти, але коли мовець з’явилася їй на очах, Люсія не змогла втриматися.
Господи, яка гарна жінка! Її довге кучеряве волосся, освітлене ніжним помаранчевим сяйвом мерехтливого полум’я, очі, що яскраво мерехтять, наче зірки, мила усмішка. Проте найбільше вражала її аура, яка не поступалася аурі будь-якого дворянина, ніби вона теж була важливою особою.
«Мене звати Соловей. Я відьма, ласкаво просимо до Прикордонного міста».
Усвідомивши це почуття, Люсія не змогла стриматися, щоб не опустити голову: «Я… мене звати Люсія Вайт, я хочу приєднатися до вас».
«У такому разі ходімо зі мною, — з усмішкою сказала Соловей, — я відведу тебе додому».
У цей час сонце вже зайшло за гори, залишаючи по собі лише слабке світло. Несучи сплячу Белл, Люсія повільно йшла за нею.
«Коли ти пробудилася?» — раптом запитала Соловей.
«Пробудилася?» перепитала Люсія.
«Це момент, коли ти перетворилася на відьму», — пояснила Соловей. «З цього моменту твоє тіло продовжуватиме накопичувати магію, і через це ми називаємо цю трансформацію «пробудженням».
«Мені здається… можливо, два роки тому», — згадувала Люсія. «Магія — це сила демонів?»
«Це лише церковне виправдання, нічого більше, — похитала вона головою, — магія — це здатність, дана Богом, вона не має нічого спільного з добром і злом. Так званий демонічний укус — це лише біль, який відчуваєш, коли магії у твоєму тілі стає надто багато, цього можна запросто уникнути за допомогою практики».
«Мені не потрібно терпіти цей біль?» Очі Люсії розширилися.
«Так, доки немає гноблення Церкви, нам, відьмам, не доведеться терпіти біль від укусу». Соловей пояснила: «І тут, у нашому домі, ми можемо вільно використовувати свою магію». Потім вона вказала на себе: «Ця мила дівчина твоя молодша сестра? А як щодо решти твоєї родини?»
«Вони всі загинули, лише ми з Белл змогли втекти», — на мить Люсія замовкла, — «Група людей напала на Валенсію, все спалюючи, грабуючи та вбиваючи. Щоб протистояти їм, батько... Його груди пробили кілька мечів, і мати змусила нас швидко втекти, врешті-решт і вона теж...» Горе, яке так довго було в її серці, не дало їй продовжити речення. Усі страждання, голод, спрага, страх і образи, словом, уся несправедливість, яку їй довелося пережити на цьому шляху, раптом вирвалися на волю.
Вона зціпила зуби і трималася заради своєї сестри, але тепер здавалося, що захисні лінії, які вона збудувала навколо свого серця, більше не були в змозі блокувати емоційні злети та падіння її думок, що швидко перетворило її плач на дуже гучні ридання. Вона знала, що зараз не вдалий час для цього, що при першій зустрічі їй слід зберігати ввічливість, але сльози були наче буря, їх було неможливо зупинити.
Вона буде ненавидіти мене за це, правильно? Вона відчувала, як її сльози та соплі змішуються воєдино, а в роті з’являється солоне відчуття. Однак, на подив Люсії, пара рук раптом обхопила її, тепло обійняла та ніжно поплескала по потилиці. Абсолютно не ображаючись через бруд і сльози на її обличчі. Натомість вона м’яко сказала: «Плач, плач, випустити все».
…
Коли спалах Люсії нарешті вгамувався, вона підняла голову, лише щоб побачити, що плечі Соловей були наскрізь просочені її сльозами.
«Вибач…» — вона почервоніла.
«Це не має значення, тобі тепер краще?» Тоді Соловей вийняла хустку та допомогла їй витерти обличчя, однією рукою взяла Белл, а другою взяла її. «Ходімо, є ще багато сестер, які чекають на тебе».
Люсія думала, що резиденція відьом буде розташована десь у маленькому покинутому складі чи підвалі, вона ніколи не очікувала, що Соловей приведе її на територію замку, хіба це не приватна територія лорда? Що ще дивніше, охорона не лише не зупинила її, а й привітала їх.
Чи може бути так, що все місто знаходиться під контролем Асоціації Співпраці Відьом?
Досягнувши третього поверху замку, вона увійшла в яскраво освітлену кімнату, лише щоб приголомшено виявити, що чоловік, який сидів на протилежному боці, був лордом, який нещодавно отримав вітання мас.
«Це лідер Союзу Відьом, Його Високість Лорд Роланд Вімблдон. Він прийняв вцілілих з Асоціації Співпраці Відьом, а також дозволив поширити повідомлення в інших містах, сподіваючись залучити більше бездомних сестер», — представила чоловіка Соловей. «Він зробив Прикордонне місто домом для нас, відьом. Тобі не потрібно сумніватися в цьому, зрештою, люди, які лікували твою сестру та всіх інших хворих на борту кораблів, були нами, відьмами».
Голова Люсії була порожньою, вона зовсім не очікувала, що знайдеться шляхтич, який охоче надасть дім для відьом, замість того, щоб розглядати їх як інструменти чи рабів. Коли її душа нарешті повернулася в тіло, вона почала панікувати і схвильовано вклонилася. Її химерна постава була настільки неформальною, що Соловей не змогла стримати сміху: «Не зважай, Його Королівська Величність не дбає про подібний етикет».
«Ви приїхали зі східної території?» Голос лорда був спокійним і розслабленим, не справляючи на неї враження допиту, а радше дружньої розмови.
Люсія кинула на нього крадькома погляд, побачивши, що він неквапливо сидить на своєму стільці, і дивився на неї з виразом, сповненим зацікавленості.
«Так…»
У міру того, як розмова продовжувалася і Соловей доповнювала деякі пояснення, її настрій поступово розслаблявся. Її співрозмовник хоч і був знаттю, але проявляв не агресивність, а турботу старшого.
«Отже, коли твоє пробудження відбулося два роки тому, ти ще не повинна була бути дорослою…» - промовив він, сповнений інтересу. «Отже, яка твоя здатність?»
«Повернення речей у їхній первісний вигляд, — нерішуче сказала Люсія, — але це діє не на всіх речах».
«Їх первісний вигляд?» Його Королівська Високість задумливо торкнувся свого підборіддя, а потім підштовхнув їй гарну чашку через стіл: «Чи можеш ти продемонструвати це мені?»
«Це знищить чашку».
«Це не проблема».
Люсія кивнула, підійшла до столу і поклала руку на чашку.
Через деякий час чашка почала стискатися і деформуватися, зрештою перетворившись у три різні субстанції: одна зліва була схожа на калюжу олії, темну і в’язку. Та, що посередині, здавалася маленьким скупченням дрібного чорного порошку. Нарешті, крайня виявилася чистою водою, яка повільно стікала з краю столу.
