Був уже другий місяць літа, і, як і було заплановано, Маргарет прибула в день середини літа.
Цього разу кількість кораблів з бізнес-групою була набагато більшою, ніж могла вмістити пристань, тому багато човнів тепер повинні були причалити до річки та чекати, поки інші кораблі, які були попереду, закінчать розвантаження та дозволять їм теж отримати доступ до пристані.
Це змусило Роланда зрозуміти, що міську пристань доведеться розширити.
Цього місяця компанія Індустріальна Компанія Грейкасла нарешті виконала своє завдання, зменшивши рівень браку до сорока відсотків, вони успішно виготовили три парові двигуни до дня доставки. Хоча порівняно з нинішнім третім поколінням, яке використовувалося в Прикордонному місті, ті, які виробляла фабрика для зовнішньої торгівлі, мали недостатню потужність, пропускали повітря, були шумними, деренчали та мали інші аспекти, які робили їх набагато нижчої якості. Проте порівняно з колишньою кількістю вироблених машин, це все ще був великий прогрес.
Караван Мису Півмісяця привіз команду з трьох сотень ремісників, як і було домовлено. Роланд розмістив їх усіх в індустріальному районі на південній стороні річки Червоної Води. Окрім будівництва нової дерев’яної фабрики, він також наказав Карлу побудувати біля річки гуртожиток для працівників. Щоб вони могли закінчити ці об’єкти протягом місяця, усі необхідні величезні колоди були транспортовані на місце події, а потім розрізані Анною разом під технічним керівництвом Карла. Таким чином, найбільш трудомістке завдання обробки деревини було виконано вже за два дні.
Коли вчитель Карл побачив нові здібності Анни, він був приголомшений, всього за шість місяців ця слабка і тиха дівчина стала настільки впевненою і, здавалося, завжди була в піднесеному настрої.
У замку Роланд влаштував розкішний обід, вітаючи прибуття ділової групи.
У той же час це був також перший раз, коли білий лікер з'явився в їх полі зору.
«Кожного разу, коли ми прибуваємо сюди, ви розробляєте щось нове, Маргарет справді не брехала мені, — вигукнув Хогг, — навіть вино таке незвичайне… цей…»
«Білий лікер», — нагадала Маргарет.
«Так, білий лікер! Порівняно з ним ель і вино абсолютно м’які та несмачні», — і, посміхаючись, Хогг випив залпом чашку з лікером. «Ваша Високість, цей напій, ви повинні продати мені кілька коробок».
«Мені здається, що його смак занадто гострий, мені більше до смаку фруктове вино», — усміхнулася жінка і похитала головою.
Роланд усміхнувся: «Це пов’язано з особистими вподобаннями, висока концентрація дистильованого алкоголю не кожному до смаку. Я також не планую розповсюджувати його, але, оскільки я вже зробив трохи, я подумав, що можу дозволити кожному скуштувати».
У цю епоху пивоваріння та вживання вина все ще були найбільш поширеними, але дистиляція алкоголю явно мала великий потенціал для відкриття нового ринку. Як і білий лікер, ром, віскі та горілка були дистильованими спиртними напоями з вищим вмістом алкоголю. І разом з цими дистильованими спиртними напоями вони також прийшли до відповідного кроку, пов’язаного з барменською культурою. Однак наразі відкривати цю галузь у Прикордонному місті було ще надто рано.
«Ваша Високість, я принесла з собою деякі новини щодо того, про що ви згадували у своєму попередньому листі», — почала Маргарет. «Тепер, коли Церква захопила Королівство Вічної Зими, вони не внесли значних змін. Наразі вони стикаються з дуже потужним опором Королівства Вовчого Серця. Через це вони зібрали всі свої війська в Замку Зламаного Зуба, але навіть з ними вони не змогли зробити навіть крок вперед протягом останніх двох місяців. Крім того, Королівство Світанку надіслало повідомлення Грейкаслу, що метою Церкви має бути не знищення відьом, натомість вони хочуть захопити Чотири Королівства. Вони запропонували двом країнам створити союз, вигнавши сили церкви зі своїх королівств та спільно воюючи проти Святого Міста Гермес».
«Як відреагувало Королівське місто?» — запитав Роланд
«Прем’єр-міністр Королівства Маркіз Вайк негайно відхилив цю пропозицію і навіть засудив іншу сторону за таку нісенітницю». Маргарет знизала плечами: «Ця справа викликала великий переполох у Королівському місті, навіть шляхта не в змозі досягти спільної точки зору. Наскільки мені відомо, багато людей підтримують ідею альянсу. Зрештою, наразі Церква не показала жодних ознак, що поверне суверенітет спадкоємцю Королівства Вічної Зими.
«Тімоті нічого не сказав?»
«Відповіді від нього, звичайно, не було, у цей момент він мчить зі своїм військом на схід», — Маргарет показала дещо серйозне обличчя.
«Я чув, що на схід від Регіону Морського Вітру був величезний флот, який нападав і грабував східне узбережжя. Вони не зупинялися ні перед чим, навіть церкви не були ігноровані, було також і багато торговців з фйордів, які зіткнулися з лихом».
«Багато людей у східному регіоні тепер були змушені втекти, ми з Хоггом вже надали притулок багатьом з них».
Потім Маргарет додала: «Вони сказали, що грабіжники тепер викрадають не лише гроші. Нині навіть людей везуть з собою, а після того, як заберуть усе, що можна перенести, спалюють все, що залишилося. Схоже, що всю східну територію хочуть перетворити на пустку. Це абсолютно нищівний удар по східній аристократії, яку нещодавно підкорив Тімоті».
Зазвичай повідомлення про те, що Тімоті страждає від масованої атаки, має бути радісним повідомленням, але коли він почув, що інша сторона навіть захопила населення, серце Роланда охопили хвилі болю: «Ті, хто зміг втекти…»
«Вони вам цікаві?» Маргарет легенько посміхнулася: «Прочитавши листа, я вже здогадалася, що ви, можливо, захочете купити велику кількість рабів, щоб збагатити робочу силу на вашій території. Проте, порівняно з іноземними біженцями з Королівства Вічної Зими та Королівства Вовчого Серця, біженці з Грейкаслу можуть не захотіти продати себе в рабство.
«Вони не потрібні мені як раби. Поки ці люди бажають приїхати до Прикордонного міста та оселитися, для них тут буде їжа та житло, і вони також отримуватимуть гроші за свою працю». Роланд виправив її, а також зрозумів, що це хороша нагода збільшити кількість населення, хоча новини надійшли трохи з запізненням. «Скільки там людей?»
«Більшість міцних і могутніх біженців вже прийняли дворяни та каравани, але за межами Королівського міста все ще має бути близько десяти тисяч людей, проте більшість з них — молодь або жінки».
«Що ж, я все одно відправлю когось, щоб їх перевірити», — сказав принц. «Якщо я хочу їх забрати, чи потрібно мені мати справу з чиновниками Королівського міста?»
«Ні, не потрібно, — махнула рукою Маргарет, щоб підкреслити свої слова, — вони будуть навіть вдячні, якщо хтось забере до себе цих людей, інакше у них буде недостатньо їжі. У випадку, якщо їх кількість продовжить збільшуватися, може статися таке, що дефіцит продовольства призведе до заворушень».
…
Після вечері Роланд повернувся до свого кабінету і покликав Тео, свого особистого охоронця.
Цей інцидент дав йому зрозуміти, наскільки відсталою є його система розвідки. Якби він одразу отримав інформацію про проблему біженців, то міг би зайнятися підготовкою раніше. Зрештою це дозволило б йому привести ще більше людей до Прикордонного міста. Зараз його розуміння зовнішнього світу ґрунтувалося лише на інформації, яку він отримував від караванів, які прибували раз на місяць, і така швидкість просто не могла задовольнити його вимоги.
Навіть з його армією, розміщеною в Фортеці Лонгсонг, яка була створена як ретрансляційний пост, він міг стежити лише за західним регіоном. Якби він дійсно хотів позмагатися за трон Грейкасла, йому довелося б розширити свою розвідувальну мережу, щоб охопити все королівство, а ще краще — весь материк.
Наразі у Роланда не було достатньої кількості вірних і відданих підлеглих, яких він міг би використати для створення повної розвідувальної мережі, не кажучи вже про розсилання шпигунів у всі частини країни, щоб вони працювали його таємними агентами. Тому він спочатку почав з закладення фундаменту, відправивши кількох людей до Королівського міста, щоб вони збирали інформацію з міста та віддалених регіонів. Немає потреби починати з детального моніторингу, але таким чином він все одно міг отримати принаймні приблизне розуміння загальної ситуації і більше не мусив бути пасивним, як сьогодні.
Знаючи про вплив Тео на вуличних щурів Королівського міста, принц знав, що той найкращий кандидат на цю посаду.
«Ви хочете, щоб я пішов з караваном до Королівського міста?» Тео недовірливо витріщився.
«Саме так. У тебе буде два обов'язки. Твоє перше завдання — зустрітися з біженцями східного регіону. Я надішлю з тобою групу з приблизно сотні солдатів, які відповідатимуть за супровід їх назад до Прикордонного міста. Про конкретні умови перегляду я повідомлю пізніше, але це буде до від'їзду каравану.
«Так!»
«По-друге, коли потік біженців заспокоїться, ти залишишся в Королівському місті і почнеш збирати для мене інформацію з усіх куточків міста. Оскільки ти вже звикнув мати справу з вуличними щурами, у тебе має бути чітке уявлення про те, як ти повинен діяти. Крім того, караван Маргарет буде повністю тебе підтримувати, якщо завдання вимагає від тебе витратити трохи грошей, ти можеш піти до неї. На відміні від твого завдання поїхати в Місто Червоної Води, щоб поширити новини про відьом, цього разу твої кошти не матимуть верхньої межі». Потім він поклав револьвер на стіл: «Будь пильним і тримай себе в безпеці, я сподіваюся, що незабаром почую від тебе хороші новини».
