Петров сьорбнув чорного чаю, сперся на м’яке крісло лорда та полегшено зітхнув.
Минуло два місяці після захоплення Фортеці Лонгсонг, і тепер він виявив, що зал йому подобається все більше і більше. Його ступінчаста висхідна структура дозволяла йому не помічати посадовців нижчого рівня та обслуговуючий персонал з місця лорда, і мати таку владу в його руках доставляла йому стільки задоволення.
Протягом першого місяця деякі дрібні аристократи вийшли і відкрито ставили йому перешкоди або таємно планували заворушення і подібні речі – звичайно, люди, які провокували його з тіні, походили з сімей Лосів, Вовків та кількох інших великих родин. За порадою батька Петров передавав простолюдинів, які створювали неприємності або належали до підпільників, прямо на шибеницю, а дрібних дворян саджав до в'язниці, і після сплати сім'єю викупу виганяв з західної території.
Коли цей метод застосували на практиці і вдарили по них, як громом, ситуація скоро вщухла. Зрештою, за винятком родини Жимолості, лицарів інших родин було заарештовано та доставлено до Прикордонного міста, унеможливлюючи будь-який опір політиці Петрова. Після цього він знову керував всіма інтересами, оголосивши, що фортеця має компенсувати великим родинам за їхні втрати під час захоплення, таким чином сформувавши стабільну групу дворян, які всі поділяли спільні інтереси.
За винятком 30%, які були передані до Прикордонного міста, решта 70% доходу фортеці були поділені на три частини. 30% було використано для підтримки функціонування міста, 20% було використано для заспокоєння інших дворянських родин, а решта 20% були інвестовані в територію Халла.
Нині старий портрет герцога Раяна, що висів за кріслом лорда, замінили на зображення 4-го принца Роланда Вімблдона, але він уже з нетерпінням чекав того дня, коли його обміняють на його власний – портрет Петрова Халла.
Якби він повністю заволодів Фортецею Лонгсонг, вони могли б перетворити податок, який використовувався для управління містом, і податок, що інвестувався на їх власну територію, в один, ставши справді гідними назви герцогства. І 50%, які були використані для заспокоєння інших дворян, також можна було б зберегти. Замість цього їх можна було б інвестувати в торгівлю фортеці, в обмін на отримання ще більшого доходу для себе.
Звичайно, передумовою для всього цього було те, що Роланд Вімблдон міг завоювати трон і правити як король Королівства Грейкасл.
«Мій лорде», — увійшов один з його охоронців і передав йому листа: «В ньому містяться новини з Прикордонного міста».
Коли Петров почув, що лист прийшов з Прикордонного міста, він одразу випростався.
Він отримав конверт і дістав з нього крихкий шматок паперу. За поганою якістю листа він одразу зрозумів, що той був написаний одним з його людей серед кріпаків.
Результат битви два місяці тому можна було назвати кричущим. Хоча Петров не брав особисто в цьому участі, він все ж чув фантастичну історію від свого батька. Щоб з'ясувати причини невдачі герцога, він відправив деяких своїх довірених осіб до Прикордонного міста. Вони прикидалися ремісниками, пастухами чи кріпаками і надсилали всю зібрану інформацію назад у фортецю.
Він твердо вірив, що інші родини зробили те саме.
Але досі щомісяця він отримував інформацію лише від двох людей, переодягнених у кріпаків. Ті, хто притворялися ремісниками чи скотарями, не видали жодного звуку своєї присутності, наче зникли.
Зрештою, чи вони зрадили його з власної волі, чи їх виявив принц, і повністю їх усунув?
Він похитав головою, натомість зосередивши увагу на листі.
Зміст листа був написаний вугіллям та ще й криво. У деяких місцях на ньому навіть були сліди води, що вказувало на те, що він був написаний нишком під час роботи.
Перший абзац розповідав про те, як вони будували вежу з невідомою метою на березі річки Червоної Води. На даний момент вони вже звели три з цих конструкцій, які мали висоту, близьку до міських стін фортеці, і на вершині кожної з них вони поставили величезний металевий горщик. Здавалося, що металевий горщик спорудили ковалі в місті, потім цілим шматком транспортуючи його до річки. Тоді Перша армія оточувала залізну вежу і стояла спиною до залізного горщика, а наступного дня вежа магічним чином була зведена.
«Будівництво»… знову це слово, подумав Петров, воно також згадувалося і в попередньому секретному листі, дивлячись лише на цю інформацію, здавалося, що принц постійно щось будує. Минулого разу він ремонтував дороги і будував той міст, цього разу він будує ті залізні вежі. Чи може бути так, що Його Високість витрачає всі ті золоті королівські роялі, які він награбував з Фортеці Лонгсонг? Крім того, функція цих веж досі невідома… хоча його розвідники, переодягнені кріпаками, не є справжніми кріпаками, а насправді обізнаними лицарями, тому, якщо ці вежі були сторожовими, вони могли б побачити це навіть на перший погляд.
Ці вежі, ймовірно, ще не повністю побудовані, тому складно судити про їх призначення. Петров похитав головою. Йому варто почекати наступного місяця, можливо тоді він отримає більш детальну інформацію.
Він перевів погляд на наступний абзац.
Там він прочитав, що великий торговельний флот невідомого власника тиждень стояв у причалі міста, а потім пішов на схід. Під час їхнього перебування з кораблів також було вивантажено багато руди та селітри.
Покупку селітри зрозуміти просто, адже другий місяць літа зазвичай стає дуже жарким, і через це замок буде витрачати значну кількість селітри для охолодження. Крім того, її можна використовувати для холодних напоїв і фруктових соків. Як королівський аристократ, принц точно не хоче потіти весь день, як селяни на полях.
Але покупка злитків Петрова зовсім здивувала. Зрештою, Прикордонне місто саме було джерелом руди. Він все ще пам’ятав, що до місяців демонів, коли його відправили послом до Прикордонного міста, принц Роланд перебільшено сказав, що вони зможуть подвоїти кількість руди, яку зможуть продати. Але тепер результатом стало те, що вони не лише не експортували руду, але тепер вони також імпортують злитки?
Це, разом з цими залізними вежами, висотою як міські стіни, означало, що сам Петров тепер усе більше й більше не міг зрозуміти, чого Його Королівська Величність хоче досягти.
Але коли Петров прочитав останній абзац секретного листа, зміст одразу його приголомшив.
За останні два тижні Прикордонне місто провело кілька театральних вистав під відкритим небом на міській площі?
Квитків не продавали, і назва драми теж була досі невідомою. Більше того, вони навіть заохочували кріпаків її відвідувати. Але найдивовижнішим було те, що однією з виконавиць була нещодавно зникла зірка заходу міс Мей!
Що це за ситуація?
Те, що міс Мей зникла безвісти, було найбільшою новиною за останній час. Кілька драм, у яких вона мала зіграти головну роль, тепер зіграли інші, і через це всі дворяни розійшлися до кінця виступу, щоб висловити свій протест. А вони коли зажадали відповіді, в театрі заявили, що міс Мей пішла без жодних пояснень і наразі її місцезнаходження невідоме. Коли ця новина стала публічною, вона викликала обурення серед дворян любителів театру західної території.
Отже вона поїхала в Прикордонне місто? У них там немає театрів! Крім того, грати перед цивільними та кріпаками… Петрову було складно уявити собі таку картину, оскільки міс Мей не складала враження, що вона була доброзичливою чи доступною акторкою.
Ретельно подумавши над цим, він вирішив написати листа Його Королівській Високості Роланду Вімблдону, офіційно запитуючи про це. Сам як любитель театру, останніми місяцями він не міг побачити фантастичну гру зірки заходу, не кажучи вже про можливість особисто запросити її. Оскільки ця драма була публічною виставою на міській площі, не було б надто дивним, щоб її побачив торговець, який міг прибути з Фортеці Лонгсонг, і це можна вважати причиною того, що новина дійшла до його вух – таким чином він не викриє своїх лицарів, які були переодягнені в кріпаків.
Як тільки Петров був готовий попросити одного зі своїх слуг написати текст, лицар забіг в зал і поспішно сказав: «Мій лорде, ми отримали повідомлення від варти біля східних воріт, команда лицарів наближається до фортеці!»
«Лицарі? Чи сказали вони, хто їх надіслав?» Він раптом підвівся.
«Інша сторона тримає прапор з вежею та двома піками, сер», — відповів лицар. «Якщо вони не під фальшивим прапором, вони повинні бути з сил нового короля».
