«Актор, який грає принца, досить гарний, але вираз його обличчя дуже жорсткий».
«Ах, він насправді… — дещо здивувався Роланд, — Ранкове Світло, перший лицар на західних територіях. Він тепер працює вчителем у Прикордонному місті. Його не можна вважати актором».
«Він не актор?» «То як же він може вийти на сцену?» — запитала вражена жінка.
«Через обмежений персонал». він засміявся: «Лише подивіться, тут немає нікого, крім тих двох, хто займався попередньою зміною обстановки. Якби принца зіграв хтось з них… було б малоймовірно, щоб Попелюшка закохалася в когось з них з першого погляду, виходячи з їхньої зовнішності».
«…ви маєте рацію».
Переодягаючись у свою гарну сукню, Ірен стояла збоку і спостерігала, як Мей підійшла до Ферліна. Ірен побачила, як Мей поклала руку йому на плече і почала танцювати – ні, Ферлін не танцював, він просто керувався вишуканими танцювальними навичками Мей і слідкував за кожним її кроком. Цей танець не був частиною репетиції; Ірен розуміла, що це була імпровізація Мей.
«Її старша сестра намагалася спокусити принца всіма можливими способами, але принц залишався незворушним, лише зберігаючи свої манери та розмовляючи, поки перед ним не з'явилася Попелюшка. Його очі блукали і дивилися на чарівну і ніжну жінку, у якої були яскраві очі та білі зуби».
Ірен знала, що як тільки вона пройшла повз нього, згідно зі сценарієм, Ферлін мав відкинути Мей убік, інсценувавши свою та її історію про кохання з першого погляду. Проте будь-хто, хто міг це побачити, швидше за все, запитав би, з якої причини принц повинен кинути красиву та зворушливу жінку, яка була поруч з ним, заради тепер настільки заплутаної Ірен, яка повністю втратила будь-яку привабливість?
У цей момент вона побачила, як Ферлін нарешті звернув на неї погляд.
У його погляді вона побачила безпорадність, розраду, підбадьорення, а також… вона побачила його любов.
Ірен раптом відчула, що на сцені стало тихо. Не стало ні сміху людей, ні шуму і голосу суперечок, не стало і її товаришів по театру. На сцені залишилися лише Мей, Ферлін і вона сама.
Звичайно! Мої акторські здібності далекі від зірки заходу, але чи означає це, що я повинна просто здатися і визнати поразку?
Ні, сказав тихий голос у глибині її серця, ні, вона хотіла діяти. Для неї це була рідкісна нагода, або... швидше за все, останній шанс. Якби вона здалася зараз, у неї, напевно, ніколи більше не було б можливості стояти на одній сцені з настільки видатною актрисою.
Вона також хотіла стати схожою на Мей, здатною керувати емоціями глядачів своєю поведінкою, привертаючи увагу всіх лише до себе.
Вибач, Мей. Вона сказала в своєму серці.
Якби принца грав просто якийсь випадковий театральний актор, їй було б досить складно набратися сміливості, щоб змагатися. Покладаючись лише на свої акторські здібності, їй було б майже неможливо перемогти зірку заходу.
Але він не будь-хто. Він Ранкове Світло. «Він мій коханець», — подумала Ірен, «будь ласка, вибач мене за таку безсоромність. Я просто… ніколи не хочу програвати перед ним».
Сцена повністю зникла. Натомість перед очима Ірен постало кукурудзяне поле. Важкі колоски пшениці вже дозріли і важко звисали, м’яко гойдаючись на вечірньому вітерці, чекаючи, коли їх зірвуть. Вдалині сонце повільно сховалося за обрієм, покриваючи повільну річку Червоної Води багатьма теплими кольорами. Це було місце, де вони часто зустрічалися для побачення. На цьому червоно-помаранчевому заході «принц» знову перетворився на «лицаря», перетворившись на чоловіка, в якого вона закохалася стільки років тому.
Поки вона була перед ним, вона завжди могла дозволити своїй найкрасивішій стороні розквітнути, унеможливлюючи для нього відведення погляду від неї… більше не граючи, а натомість демонструючи себе, Ірен підняла мантію, зав’язала її вузлом і пішла до Ферліна.
Тепер, коли її серце було сповнене впевненості, все здавалося настільки природним. Коли вона підійшла до лицаря, вона посміхнулася Мей, і та несвідомо послабила руку, що лежала на його плечах.
«Можна мені отримати цей танець?» Вона запитала.
Природна посмішка Ферліна знову з’явилася в його очах: «Звичайно, що так, моя леді».
Хоча вона не була настільки вмілою, як Мей, під її керівництвом лицар рухався більш природно, ніж його колишні кроки. Мовчазне розуміння двох людей на сцені заразило публіку, яка почала аплодувати та свистіти, а потім вигукувати.
Весь цей шум повернув Ірен на сцену. Наступаючи на пальці ніг, вона ніжно поцілувала принца в щоку, а потім відштовхнула його, розвернулась і швидко втекла за сцену. Водночас глибокий і дзвінкий звук дзвонів котився над площею і повернувся слабкою луною з далеких гір. Незадовго буде опівніч.
Незабаром драма добігла кінця, але разом з нею прийшов і кінець вистави.
У своїх пошуках принц ходив від будинку до будинку в місті, і він нарешті прийшов до будинку Попелюшки, але цього разу дівчина була одягнена в брудний і сірий халат і тримала в руках мітлу, поки її штовхала вбік її старша сестра. Сестра все ще була привабливою і вона теж змогла взути кришталевий туфельку.
«Ваша Високосте, чому ви досі вагаєтеся? Я та людина, яку ви шукаєте».
«Ні, це не так».
«Т-ти замовкни!»
Незважаючи на те, що прямо зараз виступ Мей був не менш досконалим, ніж раніше, і був ще більш гнітючим, Ірен більше не відступала від неї. Натомість вона вийшла зі свого кутка, повільно підійшовши до центру сцени. Там вона непохитним поглядом, сповненим опору, дивилася прямо в очі своєму противнику.
Усі, хто спостерігав за цією прекрасною сценою, почали аплодувати.
У цей момент несподівано з'явилася відьма. Вона простягла руки та знову одягла на Попелюшку бальне плаття…
«Ваша Королівська Високість, це та людина, яку ви шукаєте».
Роза з силою зірвала з Ірен сірий халат, оголивши її гарну сукню. Майже водночас вона згладила буйну зачіску Попелюшки, виправляючи її, і цим перед усіма знову постала та Попелюшка, що викрала серце принца.
Атмосфера залу відразу почала переповнюватися.
Коли принц обійняв Попелюшку, усі встали, і ззовні було чути вчасний салют з рушниць, що підняло настрій людей до піку. Нескінченні оплески та вітання тривали до тих пір, поки розповідь не підійшла до кінця, а актори вклонилися і пішли. Лише тоді глядачі зупинилися.
«Це було неймовірно, — захоплено плескала Маргарет, — я думала, що ця молода жінка буде приголомшена грою Мей. Я ніколи не очікувала такого результату, і що вона зможе повернутися назад до гри. Крім того, я не знаю, чи було це ілюзією чи ні, але її спілкування з принцом здавалося навіть більш природним, ніж Мей, це було так, наче… їй судилося бути разом з принцом.
«Це було справді дивно», — кивнув Роланд. Ірен повністю змінила свою особистість наприкінці; це, мабуть, були її успадковані акторські здібності, які піднялися, що, як наслідок, дало їй здатність зберігати впевненість у собі навіть перед надзвичайною грою Мей.
За короткий час принц знову перетворився на її чоловіка, зірвавши з себе колоди і кайдани, його гра також була дуже видатною. У майбутньому, швидше за все, вона стане висхідною зіркою. Крім того, дзвони та салют, створені Ехо, були настільки ж ідеальними. Оскільки Роланд не влаштував жодних тренувань, він дав їй свободу на початку вистави, але він ніколи не очікував настільки приємного сюрпризу.
…
Я програла, Мей закрила очі.
Вона витратила багато зусиль на те, щоб Ферлін Елтек зіграв роль принца, щоб він міг побачити її в тому завданні, яке вона найкраще виконувала – грала на сцені – і таким чином вона могла справити на нього глибоке враження. Остаточно перемігши Ірен своєю акторською грою, вона могла використати цей спосіб, щоб показати йому, яка прірва існує між Ірен і нею.
Для цього вона майже на тиждень залишилася в місті, навіть пройшовши репетицію з людьми, на яких у звичайний час не подивилася б навіть швидким оглядом. Після настільки тривалої затримки вона боялася, що якщо вона зараз повернеться до Фортеці Лонгсонг, керівник театру не ставитиметься до неї настільки ж добре, як раніше. І найсмішніше було те, що вона навіть не змогла повністю перемогти Ірен на сцені. Хоча вона не втратила свої акторські здібності, вона програла через любов іншого.
У такому випадку, настав час відпустити.
Мей глибоко вдихнула, переодягнулася і вийшла через задню частину.
Коли вона дійшла до кінця драбини, її раптом зустрів чоловік.
Він також був високим, стояв рівно, був привабливим і одягненим у блискучі срібні обладунки, та, ймовірно, був одним з лицарів Прикордонного міста, але на відміну від Ранкового Світла, який завжди тепло посміхався, він виглядав зарозумілим і холодним з піднятими бровами, довгими і вузькими очами та тонкими губами.
«Що сталося?» — насупивши брови запитала Мей.
«Вітаю, міс Мей», — коли інша сторона відкрила рота, холодне повітря розвіялося безслідно, — я головний лицар Його Високості, Картер Ландес. Ваш виступ був таким захоплюючим, чи не бажаєте ви випити?»
