Прийшло близько 50 чоловік, і всі вони були одягнені в обладунки, що виблискували на сонці. Стоячи в рядах по 8 з прапорами з усіх боків, троє з них демонстрували символи королівської родини: сіру вежу з двома піками. Крім того, з одного боку був прапор з вежею та головою коня на вершині. Перебираючи спогади в глибині своєї пам’яті, він згадав, що це, ймовірно, символ родини Хоузів на північному кордоні.
Один з кавалеристів вийшов зі строю та вигукнув: «Я Леман Хоуз, посланець короля Тімоті. Я приніс з собою наказ короля, опустіть підйомний міст».
«Ваш сертифікат?» — витягнув голову вперед і голосно запитав Петров.
Почувши його запитання, кавалерист дістав зі своєї спини лук і стрілу, прив’язав до стріли папірець і випустив її прямо на вершину міської стіни.
Один з його охоронців одразу підійшов і підняв стрілу для Петрова. Коли він розгорнув пергамент, то побачив ледь помітні перехрещені золоті нитки внизу документа, а у нижньому правому куті була печатка королівської родини, яка вказувала на те, що він справді був посланцем нового короля.
Побачивши це, Петров глибоко вдихнув і вигукнув: «Опустити міст і відкрити ворота». Він уже міг приблизно здогадатися про зміст так званого наказу – він, безсумнівно, стосувався Роланда Вімблдона. Оскільки інша сторона не була шахраєм, у них не було причин відмовляти новому королівському посланнику. Інакше це було рівносильно оголошенню нового короля та королівства Грейкасл своїми ворогами. І якби ця новина поширилася, інші родини, безсумнівно, без вагань вийшли б націлитися на територію Жимолості, і нині придушений опір миттєво відновився б.
Однак оскільки Тімоті послав лише 50 людей щоб дізнатися про ситуацію на західній території, одне з припущень принца підтвердилося – новий король наразі не міг відправити армію на західну територію.
Оскільки принц, Його Королівська Високість, зміг дати відсіч коаліції герцога, яка мала понад 1000 солдатів, він боявся, що ці п’ятдесят людей можуть повернутися лише без жодних досягнень.
Звичайно, Його Високість має бути проінформований про цей розвиток подій якнайшвидше.
Розмірковуючи до цього моменту, він покликав лицаря, який перед цим приніс листа: «Вестерос, візьми з собою трьох короткохвостих коней і змінюй їх під час їзди, щоб ти міг дістатися до Прикордонного міста якомога раніше. Коли ти будеш там, скажи Його Високості, що прибули люди Тімоті.
«Як накажете», — кивнув Вестерос.
Коли лицар розвернувся і пішов, Петров зітхнув. «Ходімо зустрінемося з королівським посланцем».
…
Коли Петров з'явився біля міських воріт, за винятком десяти чоловік, що їхали попереду, чиї постаті, здавалося, тремтіли від хвилювання, решта кавалеристів всі здавалися трохи млявими і сиділи перекошені на своїх конях, ніби вони можуть впасти будь-коли.
«Ласкаво просимо, сер Леман», — кивком привітав його Петров. «Я керуючий фортецею з сім’ї Жимолость, Петров Халл».
Слова «керуючий фортецею» залишили в його роті неприємний присмак. Якби він справді керував західним кордоном, будучи герцогом фортеці, йому б ніколи не довелося віддавати честь посланцеві. Йому навіть не потрібно було б вітати його біля воріт. Замість цього він міг би просто залишитися в замку лорда, чекаючи, поки той не прийде до нього.
«Я чув про ваше ім’я на Хребті Холодних Вітрів, «виконуючий обов’язки герцога». Леман зліз з коня та підійшов з усмішкою. «Західний кордон справді дивна територія, навіть зібравши величезну армію, герцог Раян не зміг підкорити маленьке місто. Більше того, він навіть втратив власне життя, що є рідкістю для королівства Грейкасл. Звичайно, для родини Жимолості це, мабуть, була гарна новина».
Петров автоматично проігнорував іронію його слів: «З вашими людьми все гаразд? Вони виглядають трохи... нездоровими».
«Не зважайте на них, — Леман озирнувся назад, — вони, ймовірно, не акліматизувалися після поспішної подорожі, їм стане краще після відпочинку. Чесно кажучи, у цьому регіоні занадто жарко».
Це лише тому, що на півночі занадто холодно. Оскільки співрозмовника це, здавалося, не хвилювало, Петров полінувався звернути увагу на цю тему. «Мені цікаво, чому пан посланець прибув з Хребта Холодних Вітрів, а не з Королівського міста».
«Це тому, що Його Величність Тімоті Вімблдон зараз перебуває на північній території», — прямо відповів Леман. «Герцог Ессі думав, що він може скористатися ослабленим станом північної прикордонної варти, щоб підняти повстання. Після того, як його запідозрили в революції, у короля Тімоті не було іншого вибору, окрім як придушити повстання».
Повстання? Петров нахмурився, це не відповідало здоровому глузду. Незважаючи на те, що прикордонна гвардія складалася з лицарів і найманців з усього королівства, більшість членів все ще були людьми самого герцога. Тож як могло статися, що він мав значні втрати, спричинені повстанням? Згадавши листа герцога Раяна про його плани анексувати північ, Петров створив у своїй свідомості поганий образ… Чи могло бути, що Тімоті Вімблдон мав таку ж ідею?
«Зважаючи на це, яке теперішнє рішення короля?»
«Він видав наказ про відкликання, — заявив Леман, — Його Величність послав мене перевірити, чи західна територія також не занурилася в стан хаосу, викликаного війною. Якщо я правильно пам’ятаю, король надіслав Роланду Вімблдону наказ про відкликання до місяців демонів, але той досі не повернувся до Королівського міста».
«Листи мали бути відправлені до фортеці ще п’ять місяців тому, але, на відміну від попередніх лордів, лорд Роланд вирішив не повертатися до фортеці та сховатися тут під час місяців демонів», — Петров зробив паузу. «Натомість він вирішив залишитися в Прикордонному місті та повести свій народ у битві проти демонічних звірів. Отже, з цієї причини він не міг негайно вирушити до Королівського міста та виконати наказ короля.
«Закінчення місяців демонів сталося вже майже три місяці тому», — не похитувався Леман у виконанні свого обов’язку. «Король послав мене супроводити принца назад до Королівського міста».
«Коли ви поїдете до Прикордонного міста?»
«Ми вирушимо завтра вранці».
Подорожуючи звичайним темпом, вони повинні були прибути до Прикордонного міста за три дні, тоді як мій лицар рухатиметься вдень і вночі, і зможе доставити повідомлення вже через одну ніч і день. Таким чином Його Королівська Високість матиме достатньо часу, щоб підготуватися до боротьби з ними. Я, Петров, можу зробити принаймні стільки.
Коли група дійшла до казарми фортеці, Петров зупинився: «Це місце, де залишалися лицарі герцога, тому залишаючись тут, ви повинні добре відпочити, обід вам пришлють пізніше. Щодо сера Лемана, — Петров подивився на Лемана Хоуса, — то для вас буде приготовлена ситна вечеря, будь ласка, обов’язково приходьте».
«Дякую за вашу щедрість, сер Петров», — засміявся останній.
*
Після обіду, коли Леман повернувся до табору і зайшов до центрального намету, його відразу ж оточили кілька людей.
«Яка ситуація?» Він запитав.
«Ми з усіх боків оточені людьми, які пильно за нами стежать. Вони також розмістили біля воріт близько сотні військових, але більшість з них не мають цілої броні, тому вони повинні належати до міського патрулю», - доповів один з його людей. «Схоже, що лорд нам не довіряє».
«Принаймні виявилося, що наші розвіддані були правильні, інформація, яку я зібрав на бенкеті, також підтвердила цю тезу», — сказав Леман тихим тоном. «Після того, як герцог зазнав поразки, більшість лицарів було заарештовано та доставлено до Прикордонного міста, тому залишилося недостатньо лицарів, щоб вони могли використовувати їх у бою».
До того, як він прибув сюди, він зібрав детальну інформацію про поточну ситуацію в Фортеці Лонгсонг. Завдання, дане Його Величністю, було дуже простим: з’ясувати причини поразки герцога, а потім вжити відповідних заходів, щоб якомога швидше встановити контроль над західною територією.
«Що з тими, хто приймав ці ліки…?»
«Вони скоро досягнуть своєї межі, — сказав інший, — поки ми дамо їм таблетки, вони зроблять будь-що».
Група посильних також була лише приводом, їхня команда з п’ятдесяти лицарів насправді мала лише тринадцять таких, інші були найманцями, замасковані лицарями. Під дією церковних пігулок вони були слухняніші за найвірніших псів і водночас були навіть лютішими за демонічних звірів. Вони також були ключем до плану Лемана щодо захоплення воріт. Згідно з його планом, військо чисельністю в 1500 чоловік повільно наближалося до фортеці, і поки вони відкриють ворота, місто потрапить до їхніх рук.
«Роздайте пігулки, потім нехай десять чоловік залишаться, щоб розібратися з патрулем, а інших відправте до східних воріт». Нарешті Леман віддав свої накази.
