Щойно Мей помітила його, вона негайно відкинула всі думки про повернення до Фортеці.
«Боже мій, М-Мей!» Коли прийшла Мей, Ірен недовірливо вигукнула. Ірен схопила її за руки та потягнула до лицаря: «Любий, ти знаєш, хто вона? Вона найвідоміша актриса театру Лонгсонг, міс Мей! Кожного разу, коли вона виступає, люди, які хочуть бачити її гру, збираються в фойє театру аж до вулиці!»
Незважаючи на те, що фраза «любий» змусила серце Мей підскочити, її багаторічні акторські звички дозволили їй рефлекторно посміхнутися та легко кивнути: «Привіт».
«Ах, звичайно, я знаю про неї. Ти навіть казала мені, що вона одна з найвідоміших актрис на заході, немає дворян, які не знають імені зірки театру, — зітхнув він, а потім звернувся до Мей вибачливим тоном, «Моїй дружині трохи не вистачає певних манер. Я Ферлін, ласкаво просимо».
Він не назвав ні свого імені, ні статусу, та навіть приховав ім’я своєї сім’ї. Серце Мей було сповнене смутку, але на поверхні вона зберегла свій надзвичайно елегантний вираз: «Я знайома з тобою. Усі на заході знають про Першого Лицаря Західної Території, Ранкове Світло, сера Елтека. Я повинна вибачитися, через стрес роботи в театрі я не могла бути присутньою на вашому та Ірен весіллі».
«Це залишилося в минулому», — з посмішкою сказав лицар і похитав головою. «Тепер я лише вчитель і більше не належу до сім’ї Елтек, тож вам справді не потрібно бути зі мною настільки ввічливою».
Потім він помахав у бік інших і продовжив. «Давайте повернемося. Ми можемо поговорити пізніше, але спочатку ви повинні завершити свою заяву на тимчасове проживання».
Вчитель? Мей була здивована, чи означає це, що він тепер репетитор для знаті? Лорд міста справді є принцом, але принц ніколи не принизить себе, щоб взяти лицаря на таку роль. І що все це з оформленням на тимчасове проживання? Хіба Ірен не варто відвезти нашу групу до місцевого надійного та безпечного двору, щоб ми могли зупинитися?
«Я справді не очікувала, що ти приїдеш сюди. Якби ти зіграла Попелюшку, це точно викликало б фурор!»
«Дійсно?» Мей мала певні сумніви щодо цього. Вона ніколи не чула назви цієї драми, що свідчило про те, що її, ймовірно, написав новий драматург. Більше того, у неї не було вільного часу для репетицій, вона прийшла сюди лише тому, що хотіла подивитися, як справи в Ранкового Світла, і чи могла б вона якось йому допомогти.
Увійшовши в місто, Мей зрозуміла, що в цьому місці точно щось не так. Місто було розташоване на кордоні королівства, і єдиною роллю, яку воно виконувало, було бути форпостом для фортеці, тож чому воно тепер виглядало як нещодавно збудоване місто? Дорога, якою всі йшли, була вкрита темно-сірим гравієм, і на всій дорозі ніде не було багнюки. Крім того, вулиці були настільки широкі, що практично дозволяли двом екіпажам роз’їжджатися один з одним.
«Що це за дорога?» Сем вголос поставив запитання, яке було в її голові. «Вона виглядає на диво плоскою».
«Хе-хе, — усміхнулася Ірен, — коли я вперше сюди приїхала, вона була ще з глини, а тепер стала такою. Крім того, дорога ще не закінчена; каменярі сказали, що це лише основа для справжньої дороги».
«Тоді вони тебе надурили, — відповіла Роза, — всі знають, фундамент потрібен лише для будинків. Речі, які вже лежать на землі, не можуть розвалитися, тож навіщо їм це?»
«Дійсно, вони змішують дрібний сіруватий порошок разом з камінням, а потім розсипають його. Потім все окроплюють водою і стискають кам'яним катком, поки дорога не стане рівною і гладкою. Спочатку я також думала, що це новий вид дороги, але каменяр сказав, що це практика, розроблена Його Високостю, здається, це називається… водним щось-там-щось-там шаром. Одним словом, це ще лише основа!» Ірен розвернулася і продовжила йти вперед, дозволяючи своїй довгій косі розгойдуватися з кожним кроком: «У майбутньому, коли більше людей і екіпажів почнуть користуватися нею, земля буде вимощена, і лише тоді справжня дорога буде закінчена».
Вимощені дороги? Мей холодно засміялася в душі. Яке інше місто цього королівства, окрім внутрішньої частини Королівського міста, могло б вимостити свої дороги? Мати настільки широку і рівну дорогу було вже досить добре. У самій Фортеці Лонгсонг було ще багато брудних доріг.
По дорозі містом вона бачила, скільки будинків обабіч дороги руйнують, незалежно від того, чи це була хата, покрита черепицею, чи хата з дерева. Хоча це були явно не нові будинки, вони все ще були дуже далекі від того, щоб назвати їх непридатними для проживання. «лорд їх прогнав, бо вони перегороджували дорогу?»
«Ні, вони всі переїхали в інший район».
«Район?» — запитала Мей.
«Це новий житловий район, де всі отримують однакові цегляні будинки для проживання», — пояснила Ірен. «Усім початковим мешканцям було призначено по такому дому, а це означає, що в місті не буде протікаючих або зруйнованих будинків.
Кожному виділили цегляний будинок? Мей не могла повірити своїм вухам, це було ще більш перебільшено, ніж вимощені вулиці. Вона хоч уявляє, скільки коштує така ідея? Але оскільки вона була перед Ферліном, вона все одно мусила проковтнути свої слова.
На вулиці було багато інших пішоходів, тож час від часу їх зупиняли люди, які хотіли привітати Ірен чи Ферліна. Завдяки цьому Мей дізналася, що Ірен також була одним з тих так званих вчителів.
«Ти не збираєшся грати у театрі?» Вона запитала. «Чому жителі міста називають тебе вчителем, Ірен?»
«Тому що це моя робота. Я буду виступати лише за сумісництвом, адже в Прикордонному місті немає театру». Після цього Ірен розповіла історію про те, як її викликав Його Високість: «Хоча це буде вистава під відкритим небом і глядачі складатимуться лише з цивільних осіб, оплата все одно буде розрахована відповідно до фортеці. Я вважаю, що це хороший шанс. Принаймні таким чином я все ще можу практикуватися».
«Ти маєш рацію, ти маєш рацію. Поки ми зможемо виходити на сцену, ми будемо задоволені». Гент і Сем знову і знову кивали головами.
Вистава під відкритим небом для цивільних! У Мей просто не було сил, щоб відповісти. Порівняно з Ірен, вона не могла зрозуміти, навіщо Принцу прийшла в голову така ідея і які врешті-решт були його наміри. Чи могли ті люди, чия ціль кожного дня полягала лише в тому, щоб достатньо поїсти та залишитися в живих, справді усвідомити романтику та сюжетні повороти драми?
Таким чином вони нарешті зупинилися перед двоповерховим будинком.
«Це будівля вчителів, зараз у Прикордонному місті лише дев’ять вчителів, тому вільних кімнат ще багато. Ферлін уже подав заявку на те, щоб ви залишилися в будинку, і він також отримав право на тимчасове проживання у двох кімнатах, тож ви будете жити тут під час шоу». Ірен простягла два ключі: «Гент, Сем, цей для вас. Роза і Тіна отримають іншу, ех, міс Мей…»
«Я залишуся з тобою», — раптом сказала Мей.
«Але…»
«Я приїхала сюди, щоб подивитися, як живуть мої товариші по театру», — сказала вона з усмішкою. «Зрештою, ми вже працюємо разом стільки часу, і ти, ймовірно, також ніколи не повернешся в фортецю, тому я хочу ще трохи поговорити з тобою. Ти образишся на мене через це?»
«Звичайно ні!» Ірен радісно взяла її за руки: «Мене просто хвилює те, що кімната занадто мала, щоб ти могла в ній жити. Я також хочу запитати тебе про багато речей!» Потім вона обернулася до інших чотирьох: «Давайте спочатку занесемо багаж, а потім можете зайти до мене в кімнату, і ми зможемо сісти і прочитати сценарій разом».
Мей піднялася на другий поверх і пішла за Ірен і Ферліном у їхній новий дім.
Вступивши, її остання надія розбилася.
Хоча вона не хотіла цього визнавати, ця маленька кімната випромінювала комфорт і чистоту. Скатертини і фіранки були явно нові, нещодавно придбані і виготовлені з червоно-білої тонкої бавовни. Підлога була бездоганно підметена, а у вітальні був лляний килим. У ній на низькому столику стояли якісь дивні чашки, які з першого погляду привернули увагу Мей.
Підійшовши вперед, вона підняла їх, щоб ближче розглянути, але навіть через мить вона все ще не могла визначити їх матеріал або чому вони настільки легкі. Матеріал був трохи схожий на дерево, але його поверхня була гладка і яскравого кольору; це було зовсім не схоже на ті дешеві товари, доступні цивільним. Зверху на чаші також були зображені двоє людей, які ніжно тримали один одного.
«Це мила чашка, правильно?» Ірен сказала, нахилившись: «Але вони надто дорогі. Вони продавалися за п’ять срібних роялів на ринку, і четверо з них склали набір, що містить різні пози людей. Щоб відсвяткувати нашу першу зарплату, Ферлін наполягав на тому, щоб купити їх для мене, що зрештою призвело до того, що ми витратили всю нашу зарплату. Який дурень».
«Ринок товарів?» Іншу частину Мей свідомо проігнорувала.
«Так!» Ірен сказала, киваючи: «Лорд відкрив ринок на міській площі, де продають дуже хороші товари повсякденного попиту, але ціни на них також не низькі. Якщо хочеш, я можу відвезти тебе туди завтра, і ти сама подивишся».
У серці Мей були змішані почуття. Ситуація була зовсім іншою, ніж вона очікувала. Вона думала, що, як переможеному полоненому і лицареві, за якого ніхто не хотів платити викуп, навіть якщо лорд його не стратив, його життя все одно було б дуже складним. А оскільки Ірен не виступала регулярно, у неї не було б жодних заощаджень. Тому, окрім того, щоб супроводжувати його під час його труднощів, вона не змогла б допомогти йому іншим способом.
У той час Ферлін Елтек сприймав би будь-яку допомогу, яку вона надала, як відправку деревного вугілля під час сніжної погоди. Можливо потім вона навіть могла покладаючись на свій вплив спробувати переконати місцевого лорда дозволити їй викупити першого лицаря. Таким чином вона змогла б повністю отримати серце лицаря.
Але… вона виявила, що всі її ідеї марні, і він не лише не потребував її допомоги, а ще й добре жив у Прикордонному місті.
Чи варто їй повернутися? Але якщо вона зараз вирішить піти, Ферлін і Прикордонне місто відтепер будуть для неї назавжди забуть.
Мей впала у вир розгубленості.
