«Лебідь» слідувала за течією річки Червоної Води на захід. Мей стояла на її носі, дивлячись прямо перед собою. Вона стояла тут не для того, щоб насолоджуватися краєвидом, вона просто хотіла нарешті побачити пристань Прикордонного міста.
«Скільки часу нам знадобиться, щоб досягти пункту призначення?» — нетерпляче запитала вона.
«Ми скоро будемо там, міс Мей, на вас знову світить сонце, можливо, буде краще, якщо ви повернетесь у каюту відпочити», — сказав Гент, який стояв прямо за нею. Їй не потрібно було озиратися, щоб зрозуміти, що в цю мить на його обличчі була приємна посмішка.
І коли вона потім обернулася, то виявила, що мала рацію: «Це саме те, що ти сказав мені раніше, як це все ще може бути скоро? Зрештою, ти взагалі коли-небудь був у Прикордонному місті?»
«Е-е...» він лише довго бурмотів щось невідоме, а потім почухав потилицю і збентежено сказав: «Останній раз я там був аж десять років тому».
«Одного року вже достатньо, щоб змінити лорда Фортеці Лонгсонг, тож що, на твою думку, могло статися за десятиліття?» Мей роздратовано запитала: «Але завжди є винятки. Мені варто лише подивитись на тебе, і неважливо, десять років тому чи вчора, від початку до кінця ти жодного разу не стояв на сцені».
Побачивши, що вона нарешті зняла посмішку з обличчя свого колеги, вона нарешті змогла знайти трохи розради у своєму серці. Якби не повідомлення Ірен, вона справді ніколи б не захотіла піти зі цією групою колег-виконавців виступати в Прикордонне Місто.
Як жінка-зірка театру в Фортеці Лонгсонг, вона була досить відомою на всій західній території. Вона навіть отримала запрошення від власника Театру Вежі приїхати в Королівське місто і виступити в «Принц у пошуках кохання». Шоу мало великий успіх, і навіть майстер драми містер Кадін Фасо захоплювався тим, як вона зіграла свою роль у «Принці у пошуках кохання». Хоча вона і не грала героїню, вона все ж залишила враження не менш вражаюче, ніж головна жіноча роль.
Але коли вона схвильовано повернулася до Фортеці Лонгсонг, то виявила, що фортеця зазнала величезних змін. Герцог Раян зазнав поразки, а територія потрапила в руки 4-го принца Роланда Вімблдона, який передав завдання управління Петрову Халлу з родини Жимолості… вона залишила захід менш ніж на рік, але за цей короткий проміжок часу все стало для неї зовсім незнайомим.
На щастя, коливання в політичних верхівках лише незначно вплинули на театр. Якби лише це було все, але коли Мей розмовляла зі своїми сестрами про війну під час трапези, вона отримала звістку, що Перший Лицар Західної Території, Ранкове Світло, також потрапив у полон. Почувши це, її серце одразу стиснулося.
Після цього Мей прямо помчала до театру, шукаючи Ірен, щоб розпитати її про ситуацію, але дізналася, що Ірен пішла за ним два тижні тому та поїхала до Прикордонного міста, ймовірно, щоб возз’єднатися зі своїм чоловіком. Почувши цю новину, Мей відчула трохи пригніченості, але в той же час до неї додалося трохи заздрості.
Вони обоє працювали в одному театрі, і вона справді заслуговувала на роль головної фігури, тоді як Ірен була новоприбульцем, яка все ще піднімалася, квіткою завтрашнього дня, але це звання прийшло лише від тієї групи нижчих акторів, які весь час підлещувалися один до одного. Що стосується зовнішнього вигляду, то Мей була впевнена, що ніколи нікому не програє. Щодо сімейного походження, хоча вона була лише цивільного походження, Ірен, однак, була лише сиротою, усиновленою театром, тому, порівнюючи їх, вона мала набагато сильнішу позицію, ніж Ірен.
Однак це навряд чи принесло Мей полегшення. Ферлін Елтек, Ранкове Світло все ще відчував почуття до Ірен з її наївним обличчям. Пізніше він навіть одружився з нею, навіть відмовившись заради цього від сімейного спадку.
«Подивіться, перед нами сільськогосподарські угіддя, — крикнув хтось, — ми вже не можемо бути надто далеко від Прикордонного міста».
Мей подивилася на лівий бік корабля, і там вона побачила ряди пшениці заввишки до колін, які гойдалися на вітрі, а фермери з солом’яними капелюхами метушилися на полях, ніби вони стояли в зеленому морі. Пшеничні поля, що відбивалися в чистій річковій воді, простягалися на захід, і цьому не було видно кінця.
«Такий гарний краєвид, міс Мей», — підійшла Роза, кивнувши головою на знак привітання.
«Я ніколи не очікувала, що побачу у настільки віддаленому місці величезні сільськогосподарські угіддя, які не поступаються сільськогосподарським угіддям навколо Фортеці Лонгсонг».
«Це ніщо в порівнянні з сільськогосподарськими угіддями навколо Королівського міста», — не погодилася Мей. «Там пшеничні поля настільки великі, що вони навіть з’єднують два міста, уздовж доріг єдине, що можна побачити, це пшеничні поля, тому людям це швидко набридає».
«Дійсно?» Вона ніяково посміхнулася: «Я ніколи не була настільки далеко».
Що ж, таку реакцію можуть демонструвати звичайні люди, — подумала Мей. Якби ці слова почула Ірен, я боюся, що вона просто виразила б заздрість і попросила мене розповісти їй більше. «Будь певна, у тебе буде можливість потрапити туди одного дня».
«Сподіваюся, — поплескала себе по грудях Роза, — дякую за підбадьорення».
Що ж, тобі потрібно лише витратити кілька срібних роялів і ти зможеш взяти караван до Королівського міста, я ніколи не мала на увазі, що ти колись матимеш шанс поїхати до Королівського міста, щоб виступити, Мей закотила очі подумки. Але вона була одною з друзів Ірен, тому Мей не хотіла турбувати себе, щоб вимовити ці слова.
Роза була в театрі раніше з неї, і її вік теж не збігався з її власним, але через нехитру зовнішність і погану пам'ять вона так і не отримала можливості офіційно виступити на сцені. Крім Ірен, було лише кілька людей, які хотіли мати з нею справу.
«Ірен знає, що ми приїдемо сьогодні?» — запитала Мей.
«У своїй відповіді я їй повідомила дату, тож впевнена, що вона зустріне нас на причалі.
«Тоді все має бути добре», — кивнула вона. «Я не хочу бути одна у чужому місті і мусити шукати ночівлі в корчмі».
«Чи можу я вас дещо запитати, міс Мей? Роза нерішуче запитала: «Чому вам було важливо виїхати з нами в місто, тим більше, чому ви хотіли ще й приховати це від театру? Ірен сказала, що це лише невелика можливість для тих, хто збирається почати з іншого місця, але вам не бракує таких можливостей».
«Якби я сказала їм правду, ти думаєш, що театр дозволив би мені прийти сюди?» Мей зневажливо скривила губи: «Щодо того, чому я хочу прийти сюди… я просто хочу побачити, чи добре живе мій товариш по театру».
Зрештою, я сама не знаю, чому я прийняла це імпульсивне рішення! Театр Фортеці Лонгсонг показує драму протягом наступних двох днів. І тепер, коли мене немає, я боюся, що у власника театру справді болить голова. Хоча є кілька дублерів, які можуть зіграти мою роль, без мого імені аристократія може не бути рада, вони можуть навіть надіслати серйозний протест до театру.
Чесно кажучи, це був не мудрий вибір, Мей також це знала, її власна репутація значною мірою покладалася на театр у Фортеці Лонгсонг. І якби вона дратувала власника театру, він міг би просто перетворити театр на холодне середовище для неї та почати просувати іншу актрису, якби дійшло до цього, у неї не було б жодної можливості дати відсіч. Важливо, щоб вона безкомпромісно визнала свою помилку. Інакше їй не залишиться нічого іншого, як відразу піти в інший театр і спробувати конкурувати з його зірками.
Або… я могла б повернутися на наступному кораблі до фортеці одразу після зустрічі з Ферліном, правильно? — подумала Мей.
«Отже ось в чому справа, — кивнула з розумінням Роза, — Ірен, звичайно, буде дуже здивована, побачивши вас».
Пейзаж уздовж берега річки поступово ставав багатшим, і чим ближче вони підходили до Непрохідного Хребта, тим більше з'являлося наметів і дерев'яних будиночків. У цей час було близько полудня, і селянки всі разом варили кашу, вкриваючи її запахом житловий масив, даючи всім відчути ароматні пахощі пшениці. Діти зійшлися до річки, щоб пограти, і ті, хто вміли плавати, скидаючи свій одяг і оточені радісними вигуками своїх товаришів, стрибали стрімголов у річку, щоб потім тріумфально повернутися назад на берег.
Тоді Мей нарешті побачила причал.
Після того, як «Лебідь» пришвартувалась, Гент і Сем зголосилися доставити весь жіночий багаж, а після того, як люди покинули корабель, Роза схвильовано вигукнула: «Ірен!»
Мей, слідкуючи за напрямком її вигуку, помітила на причалі жінку в білій сукні, що йшла в їхньому напрямку. А прямо біля неї стояв високий чоловік. Навіть на великій відстані вона все одно могла розрізнити його незвичайне пряме та енергійне тіло.
Ферлін Елтек, Ранкове Світло.
Його фігура знову прояснилася в пам'яті Мей.
