Вмить знову настали вихідні.
Джво Сюань спеціально написав повідомлення, щоб уточнити, чи залишаються в силі їхні плани дивитися матч у нього вдома, побоюючись, що Сяо Джен може про це забути. Насправді Сяо Джен і справді хотів би забути, бо тепер, коли він бачив Джво Сюаня, у пам’яті спливали ті слова Ці Дженя: «Невже ти закохався в мене?». Спогади зі сну поставали перед очима так чітко, а відчуття, ніби кров застрягла в горлі, було особливо яскравим.
«Просто якась карма.» — зітхнув він.
Та нічого не вдієш: якщо пообіцяв, треба виконувати. Отже, Сяо Джен узяв кошик з крабами і трохи овочів, та вирушив до будинку Джво Сюаня.
Район, де мешкає Джво Сюань, – це комплекс вілл, і для входу потрібно пройти перевірку особи. Сяо Джен думав, що це буде клопітно, але господар уже чекав його біля входу. Здавалося, йому лише бракувало таблички з написом "Ласкаво просимо, Сяо Джене!".
«Довго чекав?» — Сяо Джен трохи зніяковів.
«Та ні, зовсім ні. О, ти ще й приніс щось із собою!» — на обличчі Джво Сюаня розквітла усмішка.
«Виходити поїсти клопітно, а замовляти доставку – якось несерйозно. Мої кулінарні здібності не дуже хороші, але я можу приготувати кілька страв, не відмовляйся.»
Джво Сюань без зайвих слів взяв те, що було в руках у Сяо Джена, і останньому тільки й залишалося, що дозволити йому це зробити, не маючи змоги втримати кошик.
Почувши слова Сяо Джена, очі Джво Сюаня миттєво наповнилися рожевими бульбашками.
«Не можна приходити з порожніми руками. Але Джво Сюань їв найкращі делікатеси зі всього світу, а тепер йому доведеться задовольнятися моєю кулінарною майстерністю». — типова думка звичайної людини на кшталт Сяо Джена.
«О, небо, Дада збирається особисто готувати для мене! Навіть якщо це буде суцільний жах, я все одно з’їм три величезні порції! Хоча ні, те, що він приготує, точно буде шедевром! Як же це може бути поганою їжею?» — так міркував палкий шанувальник Джво Сюань.
До початку матчу було ще дві години, цілком достатньо, щоб приготувати вечерю. Краби були добре вимиті, їх поставили на парову решітку, приготували картоплю у фритюрі й підсмажили спаржу зі свіжими грибами. На двох чоловіків цього було цілком достатньо.
Сяо Джен метушився на кухні, коли, обернувшись, помітив, що Джво Сюань не сидить у вітальні перед телевізором, а стоїть біля дверей й дивиться на нього. Подумавши, що той зголоднів, Сяо Джен усміхнувся і сказав: «Почекай ще трохи, краби майже готові.»
«Дада усміхнувся мені!» — Джво Сюань вже не чув решту слів.
Усе навколо втратило кольори, в очах Джво Сюаня була лише усмішка Сяо Джена. Навіть крабове м'ясо в його роті, здавалося, позбавлене смаку.
Сяо Джен побачив, що він розсіяний і запитав, може йому не подобається смак. Джво Сюань, звісно, одразу похитав головою, кажучи, що їжа безмежно смачна: м'ясо ніжне і соковите, гриби та спаржа ідеально приготовані — було збережено свіжий і ніжний смак сезонних овочів, не кажучи вже про хрусткі ззовні та м'які всередині, картопляні шматочки, що залишають по собі незабутній післясмак.
Наприкінці Джво Сюань підняв одного краба й урочисто заявив: «Цього я не їстиму.»
Сяо Джен здивувався: «Чому?»
Джво Сюань: «Краб, якого приготував для мене Дада, звісно, повинен бути збережений, щоб в майбутньому час від часу можна було його діставати і милуватися».
«...» — Сяо Джен не міг зрозуміти логіку своїх фанатів.
Якщо забути про його фанатський фільтр, вони з Джво Сюанєм справді добре ладнали. Джво Сюань ніколи не поводився зверхньо, до того ж у них були однакові вподобання у спорті. Вони навіть підтримували одну й ту ж команду, а їх спортивні досягнення могли перерахувати як свої незліченні родинні скарби. Шкода, що вони зустрілися занадто пізно.
Під час перегляду футболу не обійтися й без алкоголю. Непомітно вони випили цілу дюжину пляшок пива. Коли воно закінчилося, взялися за вино. Їхня улюблена команда перемогла, і вони, захоплені радістю, випили ще більше. Після такого алкогольного міксу важко втриматися навіть богам. Сяо Джен, врешті-решт напився до втрати свідомості, а що сталося з Джво Сюанєм — невідомо.
Він припускав, що раз Джво Сюань не донатив останнім часом, а Джао Ченці померла, сни про переміщення до книги мали б припинитися. Але коли Сяо Джен прокинувся, він знову був у тілі Хванфу Хвацана. Щоправда, цього разу не в печері, де раніше лікував рани, а в місці, огорнутому хаосом, де неможливо розрізнити ні вогонь, ні воду.
Це... Небесний басейн Чи?
Небесний басейн Чи — це не басейн, а світ хаосу між Першим і Другим небом. У попередніх розділах, які написав Сяо Джен, Хванфу Хвацан і Ці Джень отримали право піднятися до Другого неба після того, як здолали Цьонці. Але замість очікуваного квітучого раю вони опинилися тут.
Це місце сповнене скривджених душ, які день і ніч плачуть та виють, а також фрагментів душ лютих звірів, що не можуть втекти з пастки. Вони намагатимуться затягнути гостей, які випадково потрапили сюди, до пекла Абі*, щоб разом зануритися у вічні страждання.
*Пекло Абі (санскрит: Avīci Naraka), також відоме як "Безперервне пекло". У цьому пеклі грішники зазнають нескінченних мук без жодних перерв, тому воно й отримало таку назву. Первісно це поняття походить із буддизму, але пізніше було запозичене даосизмом і стало частиною китайських народних вірувань.
За задумом Сяо Джена, причина, чому Хванфу Хвацан і Ці Джень опинилися в Небесному басейні Чи, полягала в тому, що це була частина ретельно спланованої змови. Один із видатних майстрів Другого неба, відомий своєю неперевершеною силою і хорошою репутацією, використав Небесний басейн Чи як особистий магічний інструмент для трансформації душ. Прикриваючись благородною ідеєю підтримки талановитих, він фактично ув’язнював усіх культиваторів, які досягали права на перехід з Першого неба до Другого. Лише одиниці могли вибратися звідти живими. І навіть якщо комусь вдавалося зруйнувати обмеження та пробитися до Другого неба, вони ніколи не дізнавалися, що це була частина підступного плану цього могутнього майстра.
«Де це ми?»
Сяо Джен озирнувся й побачив поруч Ці Дженя. Той здивовано розглядав оточення.
«Це Небесний басейн Чи»
«Звідки ти знаєш?» — спитав Ці Джень, нахмуривши брови.
Сяо Джен відчував трохи гордості в серці: «Бо я автор.» — Проте невдовзі зрозумів: ця гордість нічого не змінює. Вони застрягли тут в пастці, але Ці Джень, як головний герой, рано чи пізно вибереться звідси, а от він...
Під ногами стелився густий білий туман, на перший погляд наповнений безсмертною енергією. Проте це були фрагменти душ загиблих, що накопичували ненависть, яка не могла розвіятись, протягом тисяч років. Вони проникали в тіла культиваторів, руйнували їхній розум, змушуючи людей божеволіти й убивати одне одного.
Ці Джень, не знаючи всієї правди, спостерігав, як білі клуби туману грайливо огортають поділ його одягу. Він простягнув руку, щоб торкнутися туману, але його зап’ястя миттєво схопив Сяо Джен.
«Не чіпай.»
Погляд Ці Дженя зупинився на витонченій, холодно-білій руці Сяо Джена, і, не знаючи чому, він відчув себе трохи ніяково: «І ти ще кажеш, що у тебе немає до мене інтересу? Чому тоді постійно знаходиш приводи торкатися мене?»
Чому він ніколи не помічав, що головний герой його власної книги такий самозакоханий? Сяо Джен закотив очі, відпустивши його руку: «Цей білий туман складається зі сповнених свідомості залишків душ. Доторкнешся — будеш мати проблеми. Я врятував тебе.»
Ці Джень заспокоїв свій розум, підвів голову та обвів поглядом простір.
«Як ми будемо вибратися?»
«Треба знайти око формації. Насправді, Небесний басейн Чи — це створена людьми магічна формація, залишки Третього неба. Після маніпуляцій культиваторів Другого неба, вона перетворилася на цю хаотичну пастку. У формації є вісім очей. Якщо по черзі зруйнувати їх усі, ми зможемо вибратися.»
Сяо Джен помітив, що навіть уві сні всі відчуття здавалися реальними. Минулого разу його поранив Цьонці, і біль не зник навіть після пробудження — він відчував себе так, ніби його розчавив слон. Цього разу було те саме: коли шкіра випадково торкалася білого туману, він відчував пекучий біль, що змушував його відразу відсмикнути руку.
Крім того, тривалість цих снів залежала не від нього. Щоб прокинутися, потрібна певна умова, наприклад, як останнього разу, коли він був важко поранений і ледь не вирвав кров'ю, або коли його хотіли трахнути......
Досить!
Сяо Джен, з серцем охопленим тривогою, глянув на Ці Дженя, який лише спантеличено подивився у відповідь.
Знайти очі формації було неважко. Як автор, Сяо Джен знав, що вони розташовані за принципом восьми триграм. Проте треба було розрізняти двері життя і двері смерті, тому послідовність їх руйнування теж мала велике значення.
Ці Джень йшов за ним, і бачачи, що мова й поведінка Хванфу стає все більш знайомою, він не міг не сказати щось, щоб перевірити здогадку: «…Сяо Джен, Дада?»
Спина Сяо Джена напружилася, він повільно обернувся.
«Джво Сюань?»
Джво Сюань був сповнений радості та здивування: «Дада, це справді ти?»
Сяо Джен бідкався, тримаючись за чоло: «А ти як сюди взагалі вліз?»
Джво Сюань, невинно виглядаючи, відповів: «Я завжди тут був, просто кожен раз змінюючи ролі: спершу Джао Ченці, потім Ці Дженєм. Я сам уже заплутався, що взагалі відбувається?»
Почувши це, обличчя Сяо Джена позеленіло: «То коли в печері Джао Ченці сказав, що він чоловік переодягнений жінкою, це теж був ти, чи не так?»
Джво Сюань похитав головою: «Яке ще переодягання? Коли я перевтілювався в Джао Ченці, то завжди залишався жінкою. З тими двома шматками плоті на грудях було так незручно!»
Сяо Джен видихнув з полегшенням.
«Нам краще спочатку знайти вихід, інакше ми, потрапляючи в ці сни, щоразу застрягатимемо тут, що теж погано.»
Закінчивши говорити, він рушив вперед.
«Дада.»
«Га?»
Сяо Джен обернувся, його обличчя було спокійним.
Без жодної видимої причини серце Джво Сюаня заспокоїлося.
«Нічого. Просто думаю, що можливість побути тут із тобою — це унікальний досвід.»
Коли інші хочуть побачити свого автора, вони йдуть на автограф-сесії чи зустрічі з фанатами. А він безпосередньо потрапив в книгу автора, та ще й разом із ним "грав у косплей". Це надзвичайно унікальний досвід.
Сяо Джен, був трохи стурбований: «Раніше я думав, як і чому все це сталося. А тепер мені навіть ліньки замислюватися. Головне — знайти спосіб вибратись.»
З присутністю Сяо Джена Джво Сюаню стало набагато спокійніше, він навіть не поспішав залишати це місце.
«Цей Небесний басейн Чи — частина того, що ти тільки збираєшся написати?
Сяо Джен кивнув: «Так, після проходження Небесного басейну Чи можна буде потрапити до Другого неба. Це останнє випробування Ці Дженя на першому рівні.»
Джво Сюань озирнувся навколо і з захопленням сказав: «Так креативно! Це дійсно гідно бути світом, створеним моїм Дада!»
Сяо Джен давно вже не звертав уваги на його компліменти. Спершу він поспішав їх припинити, потім червонів, а тепер просто байдуже сприймав це з кам’яним обличчям, без жодних емоційних коливань в серці.
«Знайшов, ось і око формації!»
Сяо Джен раптом зупинився. Попереду білі клуби туману ледь помітно кружляли, утворюючи маленький вихор. Він рухався настільки повільно, що це можна було виявити, тільки якщо придивитися.
Джво Сюань підійшов, щоб подивитися.
«Як його зруйнувати?»
«Одна сила може перемогти десять майстрів*».
*一力降十会 – означає, що людина з великою силою може перемогти десятьох людей, які знають бойові мистецтва. Це метафора того, що всі хитрощі марні перед обличчям абсолютної сили.
Сяо Джен відповів і вийняв довгий меч, спрямовуючи світловий промінь прямо в серце формації.
Білий туман на мить застиг, а потім знову почав повільно рухатися.
«Моєї духовної сили замало. Допомагай!» — Сяо Джен відчув сильний опір, що відштовхував його меч вгору, тому змушений був зціпити зуби і звернутися до Джво Сюаня за допомогою.
Джво Сюань не кажучи ні слова, викликав свій духовний меч, і слідуючи за Сяо Дженом, також направив його в центр ока формації.
Об’єднавши зусилля, вони зрештою зруйнували око формації.
Сяо Джен витер піт, який виступив на чолі, не маючи часу навіть перевести дух: «Ще сім… Навіщо я взагалі написав цей дурний розділ? Це просто знущання*!»
*Тут був китайський сленг (坑爹), що перекладається як "обдурити батька" і зазвичай використовується для вираження іронії, глузування або невдоволення. Позначає людину, яка вклала значні зусилля/час/гроші/тощо, для чогось, лише щоб бути обманутою/розчарованою.
Джво Сюань не зміг стримати усмішку, простягаючи йому хустинку.
Сяо Джен подякував, прийняв її та витер піт, але потім здивувався й поцікавився, де він взяв хустинку.
Джво Сюань відповів: «Ти сам у третьому розділі написав, що Ці Джень завжди носить із собою хустинку через свою схибленість на чистоті. Забув?»
Сяо Джен тихо кашлянув: «Деталі, написані понад мільйон слів тому, вже трохи забулися. Та й взагалі, я додав це, щоб пізніше він міг фліртувати з дівчатами: дати хустинку, щоб витерти її піт, обмінятися любовними пам'ятками і так далі.»
Джво Сюань підхопив: «Хто б міг подумати, що ця хустинка вперше буде використана саме на Хванфу.»
Це прозвучало настільки незручно, що Сяо Джен виправив його: «Ми зараз перебуваємо лише у сні, який не впливає на основний сюжет книги. Тепер я зрозумів: історія книги й наші пригоди тут — це дві лінії, що перетинаються. Вони можуть впливати одна на одну, але не тотожні.»
Джво Сюань: «Тоді як ми опинилися в одному сні?»
Сяо Джен гірко посміхнувся:
«Можливо, тому що я автор, а ти – найвідданіший читач? Або ж головний герой Ці Джень став духом і затаїв образи? Я не знаю. Але зараз не має сенсу розбиратися в цьому. Нам треба якнайшвидше пройти цей рівень. Ти не відчуваєш, як сили покидають нас? Якщо так триватиме далі, ця зловісна енергія зруйнує нашу культивацію і зрештою поглине нас самих.»
Джво Сюань залишався байдужим — він навіть вважав, що можливість побути наодинці з Дада випадає не так часто, тому чим довше це триватиме, тим краще.
«У будь-якому разі це просто сон про життя у книзі. Прокинемося – і все зникне, чи не так?.»
Сяо Джен похитав головою: «Я не знаю, але це точно залишає якийсь слід. Що довше я перебуваю в книзі, тим більш втомленим прокидаюся. Якщо ж помру тут, можливо, і в реальності станеться те саме.»
Останнє речення, звісно, було жартом.
Під час розмови вони одне за одним знайшли ще три-чотири ока формації.
Але з кожним разом духовної енергії ставало потрібно все більше. Не кажучи вже про Сяо Джена, навіть Ці Джень ледь тримався.
«Перепочиньмо.» — Побачивши бліді губи Сяо Джена, Ці Джень простягнув руку і відтягнув його назад, не дозволяючи тому спробувати ще раз.
Сяо Джен витер обличчя, виглядаючи трохи засмученим: «Вибач. Якби я не написав цю книгу, тебе б у все це не втягнуло.»
«Але без цієї книги я б не зустрів тебе. Я справді радий цьому.» — усміхнувся Джво Сюань. — «Ти ж бачив, яким я буваю зі сторонніми: зарозумілий, холодний, неговіркий. Я дуже дратую, правда?»
«Та ні...» — Сяо Джен потер ніс і без жодної переконливості заперечив.
Джво Сюань розповів, що його батьки розлучилися, коли він був малим. Мама рано померла, а батько був зайнятий бізнесом, майже не проводячи з ним часу. Тому зв'язок між ними був слабким. Він змалечку звик жити у власному світі, а навчання за кордоном зробило його ще більш замкненим. Джво Сюань ніколи не відчував потреби в друзях або родичах, поки світ онлайн-романів не відкрив перед ним свої двері. І він наче потрапив у дивовижний і неосяжний простір, в якому душа могла вільно літати, і де не було нічого, чого б він не міг зробити.
«Особливо після знайомства з Дада.»
Як це, коли на тебе дивиться пара прекрасних очей?
Наче у його світі є лише ти.
Якби він був дівчиною, його серце зараз би пропустило удар.
Але Сяо Джен, переконаний у своїй гетеросексуальності, лише на мить відчув приплив жару до обличчя, а потім сказав: «Не треба так часто називати мене "дада", це звучить трохи дивно в реальному житті. Просто називай Джен Сяо.»
Джво Сюань кліпав очима: «Сяосяо.»
Сяо Джен: «......»
Він відчував, що щось не так, але не міг зрозуміти, що саме.
«Йой, як хочеш.» — байдуже подумав Сяо Джен.
Коли залишилося останнє око формації, остаточно розбурхані ними білі клуби туману у Небесному басейні Чи, почати ревіти та кружляти навколо двох людей, немов хотіли розірвати їх на шматки.
До вух Сяо Джена доносилися ридання і пронизливі крики — голоси жертв, що скаржилися на те, якою трагічною була їхня смерть, як їх підло вбили і як на них нахлинула хвиля образи, прагнучи пожерти усіх.
Їм довелося застосувати магічні артефакти, щоб захиститися, але навіть численні бар’єри не змогли зупинити голоси, які безпосередньо проникали в найглибші куточки їхньої свідомості.
Серце і душа Сяо Джена зазнали впливу й затремтіли, і білий туман, одразу помітивши слабке місце, ринув уперед. Відчувши різкий біль у грудях, він не зміг стримати крик і впав назад, виплюнувши повний рот крові.
«Сяосяо!» – Джво Сюань у паніці активував усі доступні йому магічні артефакти.
У якийсь момент різнобарвне сяйво і хаотичні образи переплелися, засліплюючи очі.
Такими темпами вони ніколи не виберуться звідси!
У будь-яком разі це просто книга, і рано чи пізно вони повернуться до реальності, тож треба боротися!
Сяо Джена осяяло. Йому було добре відомо, наскільки могутній Небесний басейн Чи. Проте у романі тут початково вже був прихований сюжетний елемент, який він ще не встиг прописати, але саме це стане ключем для порятунку Ці Дженя з Небесного басейну Чи.
«Іди і встроми меч в око формації!» — крикнув він Джво Сюаню.
Джво Сюань не вагався. Зробивши магічний жест, він провів рукою в повітрі, і духовний меч, перетворившись на зелений промінь, вилетів із його руки, прямуючи до ока формації.
Водночас Сяо Джен, стиснувши зуби, сформував руками печатку, виплюнув кров зі свого серця на зімкнуті пальці, і в ту ж мить його охопило яскраве біле сяйво.
Джво Сюань не встиг відреагувати і міг лише безпорадно спостерігати, як біле сяйво поглинуло все його тіло, зрештою перетворюючи на промінь світла, що кинувся до духовного меча Джво Сюаня.
Він відразу зрозумів, що саме хоче зробити інша сторона.
Віддати своє життя заради досягнення мети, об'єднатися з його духовним мечем, поповнивши нестачу духовної енергії, влитись в око формації, прокладаючи кривавий шлях, щоб він міг залишити Небесний басейн Чи!
«Сяосяо!»
