Сяо Джен був головним спікером проєкту. Відтоді як він прийшов до компанії, він долучився до кількох великих проєктів, пройшовши шлях від другорядної ролі до ключової. Тепер під час презентацій він почувався впевнено, виступав чітко й красномовно.
Джво Сюань сидів унизу з незворушним обличчям, спостерігаючи за спокійною усмішкою Сяо Джена перед екраном з презентацією. Він подумав: «Дада по праву заслуговує на захоплення — він дійсно майстер своєї справи.»
Проте на таких зустрічах завжди знайдеться прискіпливий і зарозумілий керівник, який, незалежно від того, наскільки ретельно все підготовлено, знайде до чого причепитися. Так сталося й цього разу: як тільки Сяо Джен закінчив виступ, один із директорів, що прийшли разом із Джво Сюанєм, почав засипати його запитаннями.
Скоріше це були не просто запитання, а справжній допит. Питання сипалися безперервно, і Сяо Джену довелося напружено думати, щоб врешті дати задовільні відповіді на кожне з них.
Проте директор усе ще був категорично незадоволений і продовжував ставити питання. Коли він уже збирався задати шосте, Джво Сюань втрутився: «Мені здається, що цей план дуже гарний. Сяо Джен...»
Він ледь не сказав "дада", але вчасно зупинився й продовжив говорити про те який чудовий і детальний цей план. Здавалося, ніби він допомагає директору розібратися з тонкощами, але насправді від початку до кінця просто вихваляв план.
Можливо, інші теж це відчули, але коли Сяо Джен слухав ці вигадливі компліменти, по його спині мимоволі пробігли мурашки.
Усі були здивовані, включно з лисіючим керівником Сяо Джена.
Адже цей молодий господар Джво мав репутацію людини, до якої важко наблизитися. Сяо Джен не міг зрозуміти, чому той раптом виявив до нього інтерес. Адже вони бачилися лише кілька разів і майже не розмовляли, а він уже ставить його так високо.
Інші присутні не могли не позаздрити.
Завдяки підтримці Джво Сюаня прискіпливий директор більше не чіплявся, і проєкт було успішно схвалено.
Після закінчення зустрічі Сяо Джен поспішив у туалет.
Слідом за ним увійшов і Джво Сюань, озираючись навколо, ніби йде на зустріч з членами підпільної організації.
«Дада, як тобі мій сьогоднішній виступ?» — запитав він тоном, що бажав почути похвалу.
Сяо Джен, не знаючи, сміятися чи плакати, відповів: «Дуже добре, дуже добре, дякую тобі. Якби не ти, сьогодні навряд чи все пройшло б так гладко.»
Почувши це, Джво Сюань вийшов із свого образу старшого сина, миттєво активувавши режим фаната: «Дада, твій план і так був відмінним. Той старий просто не любить цей проєкт, тому й чіплявся. Навіть без мене твій план усе одно отримав би схвалення. Я стільки років працюю в головному офісі й не бачив таких проєктів, які б поєднували практичність і креативність, блa-блa-блa...»
Він мобілізував усі клітини свого тіла, ніби прагнув огорнути Сяо Джена найрозкішнішими компліментами на світі. Від цього останній одночасно почервонів і розчулився.
«Як би там не було, завдяки тобі все завершилось успішно. На вихідних я запрошую тебе поїсти разом, обирай час.» — запропонував Сяо Джен.
Очі Джво Сюаня спалахнули — здається, він лише цього й чекав.
«Ти любиш футбол?»
«Авжеж, на вихідних фінал Ла Ліги, здається!»
«Тоді так і зробимо: у вихідні спочатку поїмо, а потім поїдемо до мене дивитися матч. У моєму будинку в місті S є своя кінозала, нічим не гірша, ніж у барі.» — Джво Сюань усміхався, вже не залишилося й сліду від його попередньої холодності. Хто б побачив його зараз, подумав би, що в нього вселився хтось інший.
Не давши Сяо Джену й шансу відмовитися, Джво Сюань додав: «Домовились! Якщо хочеш мені віддячити, то просто пригости чимось смачненьким.»
Сяо Джен, зрозумівши, що йому вже не відкрутитися, кивнув, погодившись.
Увечері, повернувшись додому, Сяо Джен почав писати чергове оновлення до свого роману. Він не мав жодного бажання, знову потрапивши у власну історію, зіштовхуватися з витівками переодягненого Джао Ченці. Тож вирішив позбутися її — адже, зрештою, вона була всього лише другорядним персонажем.
Тож він написав сцену, де Хванфу, Джао Ченці та Ці Джень разом боролися проти Цьонці. Але цей звір був дуже проблемним і розумним, тому спеціально націлився на Хванфу, який через поранення втратив більшу частину своєї сили. У критичний момент Джао Ченці, щоб захистити його, прийняла на себе удар і зрештою померла в його обіймах.
Закінчивши цей розділ, Сяо Джен відчув себе оновленим. Адже він постійно уявляв себе у снах на місці Хванфу, несвідомо вживаючись у його роль. Мати біля себе неймовірну красуню, яка готова померти заради тебе — як це відчувається? Звісно, це і болісно, і хвилююче водночас!
Сяо Джен ліг спати, написавши десять тисяч слів, думаючи, перед тим, як провалитися в сон, що тепер, коли Джао Ченці померла, ніяких проблем більше не буде.
Як і слід було очікувати, щойно він заплющив очі й знову їх розплющив, виявив, що знову став Хванфу.
Ба більше, невідомо скільки він вже пройшов, але його ноги нестерпно боліли від утоми. Навколо височіли лише гори, що простягалися до самого обрію.
Після денного розумового перенапруження, тепер він ще й мусив мандрувати у своїх снах. Інші автори пишуть і витрачають час, а він, здається, витрачає на це власне життя — настільки це було важко.
Раптом хтось ззаду потягнув його за край одягу.
Тіло Сяо Джена похитнулося, але, на щастя, його вчасно підтримали, і він побачив перед собою обличчя Ці Дженя.
«Гей, як я раніше не помічав, що Ці Джень трохи схожий на Джво Сюаня?» — подумав Сяо Джен.
Він відновив рівновагу й подякував Ці Дженю.
Ці Дженю, здається, було трохи незвично від того, що його заклятий ворог дякує йому, він промовив низьким голосом, з відтінком дратівливості: «Мертву вже не повернеш. Який тепер сенс сумувати? За життя ти її особливо не цінував!»
Сяо Джен подумки сказав: «Якби Джао Ченці не померла, моя хризантема досі була б в небезпеці.»
Але його обличчя показувало пригнічений вираз: «Я розумію, що завинив перед нею. Все що я можу зробити — це віддати їй своє життя.»
Ці Джень на мить остовпів, не встигнувши нічого сказати, як раптом почувся грізний рев, що розрісся всім світом, і навіть земля під їхніми ногами затремтіла.
«Той звір знову тут!» — жахнувся Ці Джень. Зі спалахом в його руці з’явився довгий меч.
Ледь він це вимовив, як тінь вже нависла над їхніми головами. Двоє навіть не встигли озирнутися й поглянути, як полетіли вперед, використовуючи магічні артефакти для польоту. Хоча реакція Сяо Джена була трохи сповільнена, але він вже неодноразово потрапляв у книгу, до того ж, написану ним самим. Знаючи артефакти Хванфу як свої п'ять пальців він швидко дістав зі свого мішечка цяньквень золоту сітку розміром із долоню й жбурнув її назад.
Сітка, збільшуючись у повітрі, накрила величезного, розміром з цілу гору, Цьонці.
Цей лютий звір, поранений ними ж раніше, зараз був переповнений ненавистю до них. Він ревів і бився в тенетах, і коли Ці Джень озирнувся, його обличчя змінилося: із пащі Цьонці вирвалася чорна хмара, яка, торкнувшись сітки, почала роз’їдати її, утворюючи діру.
Чорний дим ставав дедалі густішим, і діра у сітці теж збільшувалася. Було очевидно, що золота сітка довго не втримає Цьонці. До того ж, після попередньої битви їхні магічні артефакти вичерпалися, а сила значно ослабла. Коли звір вирветься з тенет, вони дуже скоро стануть душами, що несправедливо загинули від пазур Цьонці.
«Чому поблизу немає жодного культиватора? Не може ж бути, що ми єдині полюємо на Цьонці!» — гірко сказав Ці Джень.
«Його ікла й кігті все ще в крові й плоті, ймовірно, це рештки інших культиваторів, яких воно вбило. Можливо, серед них навіть могутні майстри отримали поранення. Але зараз воно сконцентроване лише на нас, тож хто б став нерозважливо йти назустріч смерті?»
Сяо Джен добре знав, наскільки сильним він сам зробив Цьонці у своєму романі — це один із десяти найбільш страшних звірів Другого неба. У цьому світі лише декілька могутніх майстрів могли здолати такого звіра, але всі вони або в медитації, або занадто горді/зарозумілі, щоб так легко покинути гору й прийти на допомогу. А дехто знаходиться занадто далеко і не встигнуть дістатися вчасно. Загалом, це було одним із найважчих випробувань для головного героя на цьому рівні.
«Коли я дам сигнал, біжи якнайдалі і не озирайся!» — раптом промовив Сяо Джен.
«Що ти збираєшся робити?» — спантеличено запитав Ці Джень.
Що ще він міг зробити? Тільки пожертвувати собою, щоб відволікти звіра і дати можливість Ці Дженю втекти.
Сяо Джен зрозумів своє становище: хоча він і є автором, але, опинившись у власній книзі, не отримав жодних переваг, а натомість постійно стикався з неприємними ситуаціями, від яких не знаєш плакати, чи сміятися. Врешті-решт, Ці Джень — головний герой, і це, вочевидь, вже непорушне правило сюжету. Тож Сяо Джен вирішив, що краще пожертвувати собою, аби врятувати його. Після цього більше не буде потреби повертатися до книги, це, мабуть, єдиний правильний спосіб вирішення цієї проблеми.
Дійшовши цього висновку, Сяо Джен не тільки не відчував страху смерті, але й відштовхнув Ці Дженя подалі від себе і з мечем кинувся назустріч звіру.
«Якщо Цьонці вб'є мене, то я, напевно, зможу, прокинувшись, повернутися до реальності, чи не так?» —Він подумав так, сподіваючись на швидкий кінець цього сну. Тихо вимовивши заклинання, він злився з мечем і, ставши променем зеленого світла, пронизав голову Цьонці.
Ці Джень, відштовхнутий убік, не встиг навіть розсердитися, як побачив, що Сяо Джен кидається на вірну смерть. Його очі широко розкрилися, а серце завмерло.
Зелений промінь пройшов крізь тіло Цьонці, і його рев струснув гори й долини. Не гаючи часу, Ці Джень скористався нагодою і, схопивши меч, ринув уперед. Миттєво десятки мечів злилися в потік, що впав дощем на Цьонці, пронизуючи його.
Сяо Джен, мов обірваний повітряний змій, стрімко полетів донизу. Його вуха щипало й кровоточило від передсмертного реву Цьонці, а біль огортав усе тіло. — «Цікаво, чому я ще не знепритомнів.» — думав він, бажаючи повернутися до реального світу.
Несподівано Сяо Джен опинився в чиїхось обіймах. В напівсвідомому стані він зустрівся поглядом зі сповненим змішаних емоцій виразом на обличчі Ці Дженя.
Ці Джень не став шукати ядро Цьонці, а натомість, схопивши Сяо Джена, полетів до безпечної печери, де потім поклав його на землю.
«Чому ти щойно врятував мене?»
Сяо Джен, кинув на нього слабкий погляд й подумав: «Я зробив це не для тебе, а щоб швидше повернутися.»
Але, вочевидь, цей погляд Ці Джень зрозумів по-своєму, бо раптом він здригнувся: «Невже...?»
Невже що?
Сяо Джен відчував, ніби його кістки ось-ось розсиплються, але так і не міг втратити свідомість. Він так хвилювався, що навіть хотів аби Ці Джень добив його, проте навіть сказати це не зміг.
«Ти навіть відмовив такій дівчині як Джао Ченці, але готовий пожертвувати собою заради мене... Невже ти... закохався в мене?»
Пф!
Нарешті бажання Сяо Джена здійснилося і він знепритомнів, але це сталося через те, що його ледь не вирвало кров'ю від обурення.
Що за безглузді логічні ланцюжки можуть призвести до такого висновку! Допоможіть! Головний герой його роману гетеро — а не гей!
Прийшовши до тями, Сяо Джен нарешті повернувся в реальний світ, але ще довго не міг зібратися з думками, бо перед очима постійно миготіло обличчя Ці Дженя, що дещо нагадувало йому Джво Сюаня.
