Тобі не потрібно турбуватися про це.

За ними не стежили, і імператорську карету з собою не взяли. Вони обоє повільно йшли зі сходу на захід палацу, з раннього ранку до полудня, поки нарешті Сяо Юань не зупинився.

Янь ХеЦин підняв голову й рушив уперед. Був дим і вогонь, і смачний запах їжі йшов повсюди. Поза цим місцем, на меморіальній дошці, було два слова: Імператорська кухня.

Принц був збентежений і запитав: «Це місце..?»

На обличчі Юаня була невинна посмішка: «Чесно кажучи, я загубився».

Янь ХеЦин: «……»

«Не дивись на мене так, я не знайомий з палацом. Вчора питав про маршрут, але, зрештою, палац завеликий, а коридори у дворі дуже схожі. Під час прогулянки я заблукав» — Сяо Юань невинно підняв руки.

Янь ХеЦин витріщився на нього й почав відчувати головний біль: «Тоді чому ти перестав йти?»

Хлопець потер живіт і протяжно зітхнув: «Я голодний. Я згадав, що тут недалеко імператорська кухня, тож підійшов».

Очі юнака зблиснули від безпорадності: «Тоді йди і візьми щось поїсти, чекай, що ти робиш?»

Сяо Юань нізвідки взяв шматок шовкової тканини, закрив половину свого обличчя та зав’язав вузол на потилиці: «Я закамуфлюю свою особу, щоб уникнути галасу, а потім ми знайдемо місце і наповнимо наші шлунки».

Янь ХеЦин: «…»

Якщо імператор піде і вкраде їжу з імператорської кухні, хіба це не підніме галас?!

Хлопець передав йому шматок шовкової тканини. Одразу після цього він швидко рушив, ховаючись біля підніжжя стіни. Хоча Янь ХеЦин вагався з цим планом, нарешті він закрив половину свого обличчя та пішов за Сяо Юанем до краю стіни на задньому дворі.

У цей момент виникла складна ситуація.

Зрештою, у 21 столітті він був президентом компанії і не мав жодного шансу попрактикуватися в цьому.

«Я не можу піднятися» — монарх звернувся до ХеЦина по допомогу.

Молодик підняв голову й подивився на край стіни. Він відступив на кілька кроків, потім побіг на великій швидкості й постукав пальцями ніг по стіні. Він з’явився силою своєю, пересуваючи хмари та течучи водою¹.

Сяо Юань знову і знову зітхав у своєму серці, він просто не міг не аплодувати від хвилювання.

Він справді гідний того, щоб бути головним героєм, він виглядає таким красивим, коли стрибає через стіну.

Янь ХеЦин схопився за краї стіни й хотів перетягнути імператора, але побачив, що він мовчки йде вперед, відчинивши маленькі дерев’яні двері на задньому дворі й неквапливо зайшовши.

Хлопець запитав: «…Чи знав ти, що двері були незачинені?»

Юань відповів: «Так, я знав. Підійшовши до стіни, я побачив, що дерев’яні двері незамкнені».

Запитання зі складними почуттями: «Тоді чому ти хотів залізти на стіну?»

Юнак сказав з ніжною посмішкою: «Тому що це дає якесь підступне відчуття перелазити через стіну, що більше відповідає тому, що ми збираємося зробити».

Принц не витримав, він схопив його за шию і холодним голосом сказав: «Побачимося на дорозі до Жовтих Джерел²».

«Бийся після того як поїси, бийся після того як поїси!» — Юань кілька разів зойкнув, вирвався з його міцної хватки, а потім відсахнувся.

Янь ХеЦин глянув на нього, а потім повернувся до кухні.

Був полудень, імператорська кухня була надзвичайно зайнята, скрізь були люди. Вони вдвох зробили тихий поворот і нарешті знайшли спокійну хатину, окрім дров’яної кімнати.

Цю хатину, безумовно, використовували раби, щоб їсти, вона була проста, маленька, чиста і пустельна. У цей час слуги були дуже зайняті, тому було зовсім порожньо.

Увійшовши, витягнув із каструлі дві білі булочки, приготовані на пару, одну притримав собі, а другу простяг Янь ХеЦину.

Він мовчки взяв приготовану на пару булочку й без вагань її прожував.

«У ньому немає м’яса…» — пробурмотів Сяо Юань і почав шукати в шафі.

Хлопець стояв осторонь і дивився, як влаштовувався безлад, перекидаючи речі в пошуках чогось. Його вуха пильно прислухалися, раптом він почув якийсь рух надворі.

Після того, як імператор обшукав шафу, він пошукав у печі. Янь ХеЦин спостерігав, як він прийшов у відчай, і якусь мить він збирався щось сказати, але зрештою промовчав.

«А, там є смажена солодка картопля» — юнак, наче виграв найцінніший скарб, ніс солодку картоплю з попелом на руках і повернув голову, щоб попросити допомоги. Однак очі принца раптово насторожились і він кинувся, схопив за комірдурня поруч і викинув його з вікна, швидко зачинивши його після цього.

Сяо Юань двічі покотився по землі, впавши в заціпеніння, він побачив, як небо перевертається догори дном. Потім він почув, як дівчина кричить: «А!! Хтось допоможіть! Там злодій!!»

Янь ХеЦин легко приземлився на землю. Він зробив крок уперед, підхопив Юаня, який все ще тер голову, і полетів геть на своїх легких ногах. Швидкість була вражаючою, і через деякий час вони легко втекли.

Переконавшись, що за ними ніхто не стежить, хлопець приставив монарха.

Він швидко опустив погляд і глибоко вдихнув.

Солодка картопля все ще була в безпеці в його руках, вона не загубилася.

Сяо Юань потер свою хвору руку і простягнув Янь ХеЦину шматок смаженої солодкої картоплі, терпляче обговорюючи з ним: «Насправді, я дуже швидкий, коли мені доводиться тікати через вікно. Серйозно, чи можеш ти повідомляти мене заздалегідь наступного разу, коли ми побачимо, що ми опинимося в такій самій ситуації?»

Крадіжка їжі з імператорської кухні буде наступного разу? Принц усміхнувся і взяв солодку картоплю, не відповідаючи йому.

Наповнивши шлунок солодкою картоплею, імператор озирнувся. Навколо не було ні залів, ні спальних кімнат. Єдине, що він бачив, це сади, жодної варти, яка б не патрулювала, тут було надзвичайно самотньо, на відміну від внутрішньої частини палацу.

Сяо Юань прочистив горло, повернув голову до хлопця й усміхнувся: «Здається, я…»

«Запитай дорогу» — юнак жахливо перебив його.

Молодик слухняно обернувся, щоб знайти когось. Це місце було занадто широким, вони ходили колами, поки нарешті не зустрілися з імператорським охоронцем.

Приходив сюди подрімати і він. Побачивши їх, запанікував і відразу ж намагався уникнути їхньої втечі. Вони вдвох подумали, що щось не так, коли махнули мечем і підбігли до них з криком: «Хто такий! Куди йдете?»

Хлопець витер обличчя, яке було забруднене деревним вугіллям, відкриваючи його риси, які ледве можна було побачити раніше.

Як тільки охоронець побачив його обличчя, він упав на коліна в повному шоці: «В-ваша Величність?»

«Не ставай на коліна, встань» — монарх підняв руку, не витримавши, як він стає на коліна.

Імператорський гвардієць встав, тремтячи всім тілом: «Ваша Величносте, чого ви тут? Це місце за межами імператорського міста».

Сяо Юань сказав: «Я хочу вас дещо запитати, де вівтар Храму Неба?»

Гвардієць відповів: «Відповідаючи Його Величності, він розташований на півдні, приблизно за шість лі³».

Юнак подякував йому з усмішкою, повернув голову, щоб побачити Янь ХеЦина, і сказав: «Ходімо?»

«Так.» — принц кивнув.

Імператорський гвардієць витріщився на двох чоловіків, які йшли пліч-о-пліч, раптом він щось згадав і побіг до них кількома кроками: «Ваша Величність, це місце знаходиться за межами імператорського міста, і дорогою попереду непросто йти, там є багато лісів і стежок. Хочете спершу повернутися до міста й сісти в карету?»

«Нічого страшного, не хвилюйся про це» — Сяо Юань махнув руками, тепло посміхаючись, ясне денне світло освітлювало його гарне обличчя та чіткі очі та брови. Охоронець не зміг побачити так званого тирана, про якого всі говорили.

Вони закінчили тим, що йшли пішки з полудня до сутінків.

Сяо Юань був у плащі. Він не тільки не міг розсунути ноги, але й завжди закінчував тим, що зачіпляв гілки, він мусив рухатися повільно, крок за кроком. І якби не холод, він би справді роздер свій поділ.

Увечері небо поступово темніло, і нарешті перед ними з'явився вівтар Храму Неба.

1. 行雲流水 xíng yún liú shuǐ: це китайська ідіома, вона використовується для опису речей, які є нестабільними та легко зникають, швидкими та легкими. Його також використовують для опису поезії, каліграфії, живопису та природного та плавного мислення. З《答谢民师书》(dáxiè mín shī shū), «Книга подяки цивільним учителям». Написаний (苏轼 sū shì) Су Ши [1037-1101], північним письменником і каліграфом династії Сун [960-1279], він також відомий як один із восьми гігантів прози Тан і Сун.

2. 黄泉 Huáng quán: у китайській міфології Жовті джерела відносяться до місця, куди люди йдуть після смерті, підземного світу. Жовті джерела також є однією з дев'яти в'язниць Дев'яти джерел (підземного світу). Жовті джерела пов’язані з похованнями: під час розкопок гробниць на Центральних рівнинах (середній і нижній райони Хуанхе) іноді зустрічається вода, змішана з лесом (жовтий піщаний ґрунт, типовий для Північного Китаю), як у Жовтих джерелах. Отже, кажуть, що Жовті Джерела – це підземний світ, де живуть люди після смерті.

3. 里 lǐ: давня міра довжини, приблизно 500 метрів. Отже, шість лі еквівалентні 3 кілометрам.