Розділ 7
Мисливець на піратів і Піратські Лицарі
ПІСЛЯ ЗАВЕРШЕННЯ ПОЄДИНКУ ЛІАМА І РОЗЕТТИ ангар, звідки були відправлені їхні мобільні лицарі, був зайнятий підготовкою до їхнього повернення. Люди, що працювали в роді Бенфілда,метушилися в нестямі.
«Леді Розетта прибула!»
Робоча машина, схожа на мобільного лицаря без зброї, занесла знищеного мобільного лицаря Розетти в ангар. Після того, як його занесли всередину, Марі, яка була тут головною, віддала накази решті команди Роду Бенфілдів.
«Юна леді з дому Клаудіїв офіційно є майбутньою дружиною лорда Ліама. Не забувайте, що недбале поводження з нею - це все одно, що зганьбити самого лорда Ліама».
Через деякий час до ангару під'їхав невеликий корабель з Розеттою на борту. Заздалегідь була розстелена довга червона доріжка, по обидва боки якої рядами стояли лицарі, солдати і слуги. Їх збирали поспіхом, тому присутні занепокоєно перешіптувалися.
«Гей, хіба їй не треба спочатку до лікаря?»
«Там один чекає на неї ззаду.»
«Зміний одяг! Хто-небудь, приготуйте змінний одяг!»
«Заспокойтеся, придурки!» гаркнула Марі на натовп. «Я відрубаю вам голови, якщо ви продовжуватимете так галасувати».
В ангарі затихло, і люк невеликого лицаря відчинився, а під ним простяглися сходи. Зсередини з'явилася тендітна Розетта з червоними від сліз очима, яку з обох боків підтримували жінки-лицарі. На знак почесного привітання лицарі, що вишикувалися по обидва боки килима, в унісон витягли свої мечі і високо підняли їх. Солдати віддали честь, а жінки, що супроводжували їх, зробили реверанс. Як майбутня дружина Ліама, Розетта раптом стала сприйматися всіма присутніми як хтось дуже особливий.
Зі свого боку, Розетта була здивована тим, що її вітали з такою ввічливістю.
Марі підійшла до Розетти і стала перед нею на коліно, схиливши голову. «Ми, слуги Роду Бенфілд, дуже раді вітати вас, леді Розетто».
Замість схвильованої Розетти Марі в уяві побачила свою дорогу, давно померлу подругу. Вона була глибоко зворушена, вітаючи цю дівчину, яка мала спільну кров з подругою, яку їй не вдалося врятувати від злого імператора.
Я ніколи не могла уявити, що моя скамяніла подорож в часі, щоб дозволить мені зустрітися з тобою ось так. Я так вдячна, що Роду Клаудіїв вдалося пережити ці дві тисячі років. Цього разу я буду тут, щоб захистити тебе.
Рід Клавдії пережила інший вид тортур, ніж її власне скам'яніння, але для Марі Розетта була соратницею, яка зазнала такого ж несправедливого суду. Вона поклялася в серці з глибоким переконанням, що буде захищати цю дорогоцінну дівчину, яка була нащадком подруги, яку вона не змогла захистити два тисячоліття тому.
Марі тепло посміхнулася Розетті. «Спочатку ми попросимо лікаря провести повне фізичне обстеження, просто щоб бути впененими у вашій безпеці".
Лорд Ліам сказав, що їхній парі на турнірі пощастило, і він мав рацію. Якби їй довелося битися з кимось іншим, окрім нього, вона, ймовірно, була б зараз поранена, або навіть гірше.
Марі відчула полегшення від того, що, на перший погляд, не побачила на Розетті жодних очевидних травм. Вона знала, що Ліам був обережним, щоб не завдати їй болю, і була вдячна, що дівчина була доставлена до неї в цілості й схоронності.
Вона хотіла негайно відвести її до лікаря, але Розетта не звикла, щоб з нею так поводилися, і була явно дезорієнтована всім тим, що з нею відбувалося. Усвідомлюючи це, Марі спробувала заспокоїти її.
Вона ласкаво посміхнулася Розетті. «Не треба боятися, міледі. Всі тут служать лорду Ліаму. Ви двоє, супроводьте леді Розетту».
Дві жінки-лицарі, які підтримували Розетту, провели її до задньої частини ангару. Дехто зі слуг пішов з ними, і коли група зникла з поля зору, лицарі нарешті повернули мечі до піхов.
Коли Розетта зникла з поля зору, лицарі та солдати знову почали перешіптуватися між собою.
«Що це було?»
«Я був певен, що Марі скаже: «Ти недостатньо гарна для лорда Ліама!»
«Гадаю, я програв парі».
Ці лицарі, знайомі зі звичайним запальним характером Марі, були шоковані її поведінкою по відношенню до Розетти.
Почувши їхній гомін, Марія подивилася на лицарів, щоб вони замовкли. «Виходьте вперед, якщо хочете, щоб вас порубали на шматки. Я особисто порубаю вас на шматочки, дюйм за дюймом».
Саме тоді кілька солдатів увірвалися до ангару.
«Леді Марі, це терміново!»
Марі насупилася, дивлячись на панічний стан солдатів. Вона була роздратована тим, що це сталося в такий час, але її інтуїція підказувала їй, що це дуже погані новини.
«Що сталося?»
«На лорда Ліама напали пірати!»
***
У пустках, що складали арену турніру, я раптом виявив, що мене оточили пірати на мобільних лицарях, які опустилися на поверхню планети крізь атмосферу. Не дивно, що серед цих мобільних лицарів був і Деррік.
Не можу повірити, що він ось так просто з'явився переді мною на своєму дорогоцінному особистому мобільному Лицарі. Що за ідіот.
«Привіт! Я так хотів тебе побачити!» кричав Деррік, без сумніву, намагаючись залякати мене.
Сьогодні він був справді сповнений бравади, зважаючи на те, як він тихенько скрадався відтоді, як я вдарив його того разу. Я навіть кілька разів ходив до Другого кампусу, щоб подивитися, чи не зустрінуся з ним, але щоразу він, мабуть, намагався триматися подалі від моїх очей. Йому було легше почуватися впевненоюим сьогодні, коли навколо нього були його друзі.
Я відповів: «Ти не збираєшся тікати, як зазвичай? Я подумав, що ти мене так боїшся, що, напевно, і сьогодні втечеш».
Я хотів спровокувати його, і, вірний своєму запальному характеру, він одразу ж вибухнув люттю.
"Це сміливо з твого боку, діяти жорстко в такій ситуації, я віддаю тобі належне! Не думай, що це буде легка смерть, Ліаме, і ніхто тобі не допоможе! Я підкупив охорону турніру, але це ще не все... Ті хлопці, що охороняють Рід Клаудіїв, теж не надто високої думки про тебе!"
Захоплений, Деррік не зміг повідомити жодних подробиць. Допомога з початкової школи, мабуть, запізниться. І спостерігачі Роду Клаудіїв тепер були моїми ворогами? Якщо подумати, Брайан теж щось про них говорив, чи не так? Вони, мабуть, працювали з Дерріком, бо якби Рід Клаудії припинив своє існування, вони б залишилися без роботи.
Що за ідіоти. Дуже поганий хід.
«Невже?» відповів я. «Так чи інакше, це всі?»
«Га?»
Мобільні лицарі, що оточували мене, не налічували й сотні.
«Я питаю, чи це всі люди, яких ти привів? Так сталося, що мій вірний Авід щойно пройшов апгрейд, розумієш. Я думав, що ви, хлопці, станете гарною пробною партією, так би мовити, але я не впевнений, що вас достатньо для цього. Це все, на що здатен барон?»
Ще більше розлючений моїми словами про розчарування, Деррік швидко віддав наказ піратам. Як соромно, дворянин працює з піратами. Ну, вони птахи одного польоту. Цілком логічно, що вони порозумілися.
"Не смійте знущатися з мене! Убийте його!"
За командою Дерріка мобільні лицарі піратів рушили на мене. Судячи з їхніх рухів, машини були більш потужними, ніж середньостатистичний мобільний лицарі. Вони були погано замасковані під піратські, але всередині, я впевнений, це були абсолютно нові моделі.
«Зрештою, з них вийде непогана пробна партія».
Я взявся за важелі управління в кабіні і спрямував третю руку на задню частину корабля, щоб витягнути зброю. З гучним металевим скреготом я витягнув великий меч з піхов. Третя рука піднесла меч досить далеко вперед, щоб мій правий маніпулятор міг узяти його, а потім третя рука відпустила меч і втягнулася.
Можна було б подумати, що такий величезний меч створить надто велике навантаження на суглоби машини, але коли я зробив могутній замах, він розтрощив усіх ворогів, які почали наближатися до мене, на шматки. Це був сильний рух, але суглоби Авіда не скаржилися. Цей меч теж був масивним шматком рідкісних металів, викуваним командою Ніас, тож вороги не залишили на ньому навіть подряпини.
«Хіба це не чудово? Суглоби не скриплять, як би я не рухався!»
Здавалося, що як би я не рухав його, новий Авід зможе впоратися з будь-яким рухом, який я захочу зробити. Я відчув полегшення, побачивши, що покращення, про які я просив, мали повний успіх.
«Гадаю, я скажу Ніас, що вона добре попрацювала, коли повернуся».
Поки я розмірковував над тим, щоб виплатити Сьомій збройовій фабриці премію, на мене ринула чергова хвиля піратів, які все ще не розуміли різниці в можливостях наших машин.
«Ого, якщо подумати, то це моя перша наземна битва».
Колосальне тіло Авіда рухалося з плавною грацією, коли я керував ним, високо піднімаючи меч, а потім з силою опускаючи його вниз. Коли він вдарився об землю, земля злетіла вгору, наче від вибуху. Піратський лицар, в який я вдарився на шляху вниз, був сплющений до невпізнання.
Я розвернувся до ворога, який маневрував за моєю спиною, і цього разу змахнув клинком убік. Авід легко розсік цього мобільного лицаря, якого, напевно, можна було б віднести до середнього одиниць середнього розміру.
Я просто продовжував розмахувати мечем навколо себе, туди-сюди, і мої вороги були знищені один за одним.
«Крихкі. Вони занадто крихкі!»
Авід шаленів, але замість того, щоб витрачати енергію, він, здавалося, ставав тільки більш енергійним, ніби йому не вистачало екшену на його смак. Усередині кабіни хор звуків активації нагадував гарчання дикого звіра.
«Ну все, Авіде! Давай спробуємо це далі!»
Здавалося, що я боровся з головорізами Дерріка лише для того, щоб підтвердити можливості Авіда, а не для того, щоб врятувати своє життя. Це було більше схоже на те, що пірати пропонували мені свої життя як корм для моєї машини. Ці пірати здавалися сильнішими за тих, з якими я зазвичай бився, але для нового, вдосконаленого «Авіда» вони просто не були гідними супротивниками.
Авід розмахував своїм жахливим мечем так, ніби він майже нічого не важив, і скільки б снарядів чи лазерних променів не влучало в його броню, вони не залишали на ній жодного сліду. Я просто змахував мечем, щоб знищити своїх супротивників, пробиваючи їхні мечі та щити так, наче їх там і не було.
Навколо мене рубалися на шматки, розліталися і розплющувалися мобільні лицарі. Навіть бруд і пил, що здіймалися сліпучими хмарами, не заважали мені.
«Там!»
Майстер Шляху Одного Спалаху ніколи не випустить супротивника з поля зору, навіть будучи засліпленим. Авід теж не збирався відпускати ворогів такого рівня.
Коли я трощив супротивників навколо себе одного за одним, деякі з них, природно, нарешті порозумнішали і спробували втекти. Тепер до мене повернулися спиною ще більше мобільних лицарів, незважаючи на те, що їхні союзники продовжували битися.
«Агов! Ви ж не думаєте, що я дам вам так просто втекти?»
Я вистрілив тросами, що містилися в плечових щитах «Авіда», і кігті на кінцях тросів схопили ворогів, що тікали, за спини. Наближаючись до двох машин, за які я вчепився, я почув через наш канал зв'язку панічні крики пілотів.
"Н-ні! Я не хочу вмирати! Б-будь ласка, врятуйте мене!"
«Досить сміливо, після того, як ти намагався вбити мене. Ні, всі ви тут помрете».
Один з тросів повільно обвився навколо тулуба ворога, здавлюючи його, поки врешті-решт не розрізав лицаря навпіл. Інша клешня міцно вчепилася у свого бранця, не відпускаючи його. Я натиснув на спусковий гачок на одному з важелів управління, і кумулятивний заряд кігтя вистрілив у лицаря, що призвело до вибуху полум'я. Коли порох здетонував і штовхнув шип вперед, ворожий лицар розлетівся на частини від удару. Порожній кіготь полетів назад до мене, а його кабель намотався на плечовий щит.
«Ця нова зброя теж чудова!»
Поки я голосно сміявся, інші вороги намагалися втекти.
«Ну ж бо, я ж казав, що не дам вам втекти, хіба ні?»
Величезна рама «Авіда» відірвалася від землі і схопила голову корабля, що тікав. Він перемістився на сотні метрів в одному величезному стрибку, здувававши всіх ворогів, які опинилися на його шляху. Навіть простий захват Авіда був грізною атакою для його ворогів.
Тримаючи голову ворога однією рукою, я всадив свого великого меча в спину лицаря і підняв його всього вгору.
«Тікати марно. А тепер продовжимо. Розважайте мене, хлопці, бо від цього залежать ваші життя!»
Пірати замовкли. Навіть Деррік, який був такий впевнений у кількості приведених з собою лицарів, вже не так відважно балагурив, як раніше.
***
Кілька сотень піратських кораблів дивилися на арену з космосу, спостерігаючи на своїх моніторах, як Авід косить їхніх нових, надсучасних мобільних лицарів.
«Це що, монстр?» - з жахом запитав хтось.
«Це демон», - пробурмотів хтось інший.
Ліам, який весело валив їхніх колег-піратів своєю нездоланною силою, виглядав для них як демон. Спочатку вони думали, що Ліам просто блефує, коли поводився так впевнено перед обличчям такої величезної кількості людей, але тепер вони зрозуміли, наскільки вони помилялися.
Всі ці новенькі мобільні лицарі один за одним перетворювалися на металобрухт. Інші спостерігали на моніторах, як Авід схопив двох лицарів кігтями, прикріпленими до щитів, і розвернув їх навколо себе. Ліам спрямував їх на їхніх союзників, щоб знищити їх, а потім вистрілив з маніпуляторів, щоб розбити їх на друзки.
«Як, в біса, вони мали перемогти проти такого?»
Капітан головного корабля нарешті зрозумів їхнє невигідне становище і вигукнув наказ своїм людям тікати. «Відступаємо! Якщо ми залишимося тут, то потрапимо на очі Мисливцю на піратів!"
Капітан вирішив покинути Дерріка, але гість на містку зупинив його. Це був один зі Спостерігачів, які об'єднали зусилля з Дерріком.
«Ти збираєшся тікати? Ми не про це домовлялися. Ми домовлялися, що ти вб'єш Ліама тут!»
Спостерігач кинувся на нього і вказав на монітор, але капітан відштовхнув його. На екрані Авід все ще знищував мобільних лицарів піратів.
«Як, в біса, ми повинні вивести цю штуку з ладу?! Ми ніколи не хотіли битися з Ліамом! Якщо ви так хочете його смерті, то вбийте його самі!»
«Ми попросили вас лише тому, що ми вже намагалися це зробити!» Спостерігач так запанікував, що проговорився, що їхня спроба вбивства провалилася. «Якби ми могли його вбити, ми б уже це зробили!»
На хаотичному мосту голос, який не належав жодному з них, пролунав з невидимого джерела.
"Ти здійснив замах на життя Господаря Ліама, так? Ну, ми ж не можемо це так залишити, чи не так?"
Група чоловіків у чорному вбранні та масках вийшла з тіней самих піратів. Вони піднялися з підлоги і без жодних вагань почали вбивати членів екіпажу на містку. Їхні відпрацьовані рухи видавали в них професіоналів, але, схоже, вони також отримували від цього задоволення.
«А-а-а-а!» Наляканий капітан витягнув пістолет із стегнової кобури і почав стріляти. Його лазерний пістолет стріляв у людей у масках, але кожен промінь лише на мить підсвічував їхній одяг червоним, а не завдавав реальної шкоди.
Капітан плакав і кричав, коли Кукурі кинувся на нього. Схопивши капітана великою рукою, Кукурі вдарив його об підлогу.
«Такі слабаки. Знаєш, у мій час пірати були більш сильними духом. А тепер я маю до тебе кілька запитань».
До цього моменту всі Спостерігачі на мосту були зв'язані людьми Кукурі. Один з них вигукнув: «М-ми офіційні представники Імперії, ви знаєте! Якщо ви заподієте нам шкоду, вам це не зійде з рук!»
Люди Кукурі прикінчили останнього з команди містка і скупчилися навколо переляканих Спостерігачів, спостерігаючи за ними з посмішками під масками.
Кукурі притиснув капітана ногою до грудей і погладив власне підборіддя масивною рукою, наче глибоко замислившись. Він відповів Спостерігачеві: «Ну, ми ж не хочемо неприємностей, чи не так? Але справа в тому, що... Ми ненавидимо таких собак Імперії як ви».
Один з підлеглих Кукурі, що хіхікав, встромив ніж у стегно Спостерігача, який говорив. Він вдарив чоловіка в особливо болюче місце, а потім ще й вивернув лезо для більшого ефекту.
«Аааа!» - завив чиновник в агонії.
Кукурі схопив спостерігача за голову. «Упс, це було грубо з боку мого підлеглого, чи не так? Нелегко мати таких гарячих голів, які працюють на мене, але ти ж розумієш, що вони відчувають, чи не так? Зрештою, ви теж любите завдавати болю. Ви - так звана темрява Імперії. Ви, мабуть, бачите подібні речі щодня».
Спостерігач кричав з кожним поворотом ножа, але ніхто не міг зрушити з місця, щоб врятувати його.
Кукурі подивився на головний монітор. «А, ось і вони. Ви, люди, дійсно наївні, якщо думали, що ми не передбачимо вашу маленьку піратську ідею нападу».
Монітор показав, що флот Роду Бенфілдів щойно прибув і вже почав знищувати всі інші піратські кораблі один за одним.
«Д-допоможіть мені», - благав поранений Спостерігач, плачучи.
«О, ну ж бо», - відповів Кукурі, його тон був напрочуд лагідним. «Ви називали себе темрявою Імперії, тож вас не повинно дивувати, що можуть траплятися погані речі, чи не так?» До своїх людей він сказав: «Хлопці, ці люди все ще підкоряються наказам того, хто перетворив нас на камʼяні статуї. Чому б вам не поквапитися показати їм, що таке справжня темрява?»
«С-стійте! Будь ласка, не треба!»
Люди Кукурі роїлися навколо Спостерігачів. Їхня зброя зловісно зблискувала, а голоси Спостерігачів ставали дедалі несамовитішими, благаючи про пощаду.
Тим часом Кукурі повернувся до капітана, який все ще лежав на підлозі.
«Я скажу вам усе! Будь ласка, пощадіть мене!»
«О, ми вже отримали всю необхідну інформацію, як бачиш. Але якщо ти хочеш зробити щось для мене, то можеш вийти на зв'язок і наказати своїм людям сісти в ті нові мобільні лицарі і летіти на них до планети. Лорд Ліам подбає про все інше».
Як тільки піратський корабель опинився під їхнім контролем, група Кукурі наказала піратам піднятися на борт нових мобільних лицарів і доставити їх на планету. Якщо пірати тікали або відмовлялися, їх вбивали. Єдиним виходом для них був бій з Ліамом.
Капітан віддав наказ, не даючи зрозуміти, що він заручник, і нові піратські лицарі спустилися на планету, де на них чекав лише «Авід». На моніторі на містку вони спостерігали, як Ліам бавився з кожним новим лицарем, який його приваблював. Мобільні лицарі піратів знищувалися один за одним, звалюючись купами на землю. Несамовитий «Авід» настільки перевершував піратів за своїми характеристиками, що здавався машиною зовсім іншого типу, ніж ті, якими керували пірати. Насправді, він був схожий не стільки на машину, скільки на такого собі короля-демона, про якого можна прочитати в казках.
«П-п-пощадьть мене!» - знову благав капітан, тепер, коли він підкорився вимогам Кукурі.
«Що кажеш?»
«Будь ласка, я... у мене не було вибору! Це був наказ Дерріка! Я ніколи не хотів битися з Ліамом!»
Кукурі горласто засміявся на слова капітана. «Шкода, що ти такий слухняний. Для тебе лорд Ліам. Ми не можемо дозволити піратам виявляти таку неповагу, чи не так? Та й ми не щадимо піратів, тож... прощавай».
З цими словами Кукурі наступив на капітана, розтрощивши йому голову.
***
В ангарі біля арени спостерігачі Роду Клаудіїв дедалі більше нервували, оскільки не могли зв'язатися зі своїми агентами на борту головного піратського судна. Вони розробили план вбивства Ліама, але він був повністю зірваний.
«Гей, що там відбувається?!»
«Ці пірати такі слабкі. Вони ніколи не зможуть вбити Ліама!»
«Ми повинні просто знайти Розетту і взяти її в заручники!»
Спостерігачі почали панікувати. Зрештою, самовпевнений Деррік нерозумно проговорився про їхню участь. Тепер їм загрожувала така ж небезпека, як і піратам. Вони знали, що якщо люди Ліама дізнаються, що вони допомагали у змові з метою його вбивства, їх усіх можуть знищити.
Раптом вони почули цокіт підборів, що наближався до них, і Спостерігачі кинулися в тому напрямку. Джерелом кроків виявилася жінка-лицар з характерним фіалковим волоссям.
«Хто ти?!» - запитав один зі Спостерігачів, наставивши на неї зброю, на всяк випадок, якщо вона підслухала їхню розмову. Однак наступної миті і рука, що тримала пістолет, і голова чоловіка злетіли в повітря.
Тіло Спостерігача впало на землю фонтаном крові, а жінка-лицар стояла над ним, тримаючи в кожній руці по мечу. Мечі були унікальними, їхні руків'я у формі пістолетів, а леза - вібруючою плямою. Зазубрені зубці, що здавалися зробленими з чистого світла, оберталися на зовнішній стороні леза, як у бензопили. Вона опустила одне з цих лез під напругою, щоб торкнутися підлоги, і пролунав різкий металевий скрегіт, і від контакту полетіли іскри. Ці мечі виглядали набагато зловісніше, ніж звичайні, з їхньою страхітливою здатністю пронизувати її ворогів наскрізь.
Куточки рота жінки-лицаря скривилися у зловісній посмішці, коли вона дивилася на Спостерігачів. «Я була здивована, дізнавшись, що накази того придурка імператора все ще виконуються навіть через дві тисячі років. Я досі пам'ятаю його сміх, який він випромінював, дивлячись на те, як ми перетворюємося на камінь. Я щиро шкодую, що не змогла розтерти його самовдоволену пику під каблуком на шматки».
Спостерігачі не могли до кінця зрозуміти, що говорила ця лицарка, але єдине, що вони чітко усвідомлювали, це те, що вона хотіла їх вбити.
Сподіваючись вжити заходів до того, як вона це зробить, чоловіки всі разом кинулися на жінку-лицаря.
«Хапайте її!» - крикнув один з них. «Одна жінка не може...»
«А це вже другий», - відповіла лицарка.
Спостерігач, який звернув увагу на жінку-лицаря, був наступним, хто впав жертвою її меча бензопил. Жінка-лицар навіть не робила нічого особливого, коли рухалася. Вона просто ухилилася від залпу лазерних променів, спрямованих на неї, і кинулася вперед.
Спостерігачі вистрілили в неї з променевих рушниць, але вона ухилилася і натомість виставила на них свої бензопили.
«Гяаааааааааа!» Спостерігач, який почав говорити, забився в конвульсіях агонії, лезо бензопили глибоко увійшло йому в середину тіла, вібрація лише посилювала біль. На обличчі жінки-лицаря була чітка незацікавленість.
Інші спостерігачі зблідли від того, як поводилися з їхнім союзником.
«Давай, ти можеш дати мені кращі крики, ніж ці. Я чекала дві тисячі років... просто сподіваючись, що такий день нарешті настане!»
Жінка-лицар вирвала меч із простромленого Спостерігача і стрибнула на наступну ціль. Спритна, як кішка, вона протанцювала крізь черговий лазерний спрей, вбиваючи Спостерігачів своєю зловісною зброєю.
Один з чоловіків заволав: «Нас призначили на престижну посаду, щоб виконати указ покійного імператора! Виступати проти нас - це все одно, що виступати проти самого покійного імператора!»
У відповідь жінка-лицар посміхнулася. "Саме тому я вбиваю вас! Я відправлю вас туди, де зараз гниє цей виродок! І коли ти туди потрапиш, не забудь повідомити йому, що Марі повернулася!»
Спостерігач, який говорив ці слова про покійного імператора, був наступним, хто зустрів свій кінець, розсічений Марі по вертикалі. Побачивши свого соратника розірваним навпіл, деякі Спостерігачі відкинули свою зброю і підняли руки в жестах капітуляції.
«Вже пізно кидати зброю. Я збираюся відправити всіх вас, собак, до вашого господаря! Ви побачите імператора, якому присягали на вірність. Це ж ваше найбільше бажання, чи не так?»
Спостерігачі затремтіли. У цей момент вони нарешті зрозуміли, що жінка перед ними - одна з імператорських лицарів, які скам'яніли дві тисячі років тому.
«Це ж Марія з Трьох Лицарів!» - вигукнув один з них в усвідомленні, за мить до того, як Марія змахнула голову з його плечей.
Побачивши це, решта Спостерігачів спробували втекти, кинувшись до виходу з ангару, але побачили, що решта лицарів, які скам'яніли разом з Марі, чекають на них у дверях. Інші лицарі приєдналися до різанини, поки не було вбито останнього Спостерігача.
Стоячи в калюжі крові, Марі широко розкинула руки і засміялася. «Я така щаслива, що можу служити лорду Ліаму. Дві тисячі років моїх мук привели мене до цієї миті. Це доля!»
***
Вороги перестали падати з неба.
«Мабуть, це все.»
Залишки знищених мною мобільних лицарів лежали навколо мене, і єдиним моїм ворогом, що залишився живим, був Деррік.
Я сказав йому: «Що ж, ти єдиний, хто залишився».
"З-з-збережи мені життя! Я зроблю все, що завгодно! Я зроблю все, що ти захочеш!"
Деррік, мабуть, був дуже засмучений, коли залишився сам. Здавалося, він втратив усю свою колишню браваду.
«Ти зробиш все, що завгодно?»
Я встромив свого меча в землю, гадаючи, як саме Деррік планує розважити мене, коли я помітив, що щось наближається з великою швидкістю.
Мобільний лицар Дерріка вказав на мене, і він засміявся по каналу зв'язку. "Дурень! Ти думав, що я просто чекав тут, щоб мене стратили? Поки ти сіяв хаос, я дзвонив своїм спеціальним контактам!"
Деррік, напевно, переправив сюди ще кілька мобільних лицарів. Кілька мобільних лицарів швидко наближалися до мене, і у мене склалося враження, що вони відрізнялися від ворогів, з якими я бився до цього часу.
Я нічого не питав, але Деррік все одно почав пояснювати мені, хто вони такі.
"Це піратські лицарі, Ліаме. Дуже сумнозвісні, за них обіцяють величезні нагороди. До речі, про нагороди, затвою голову теж призначена нагорода серед піратів. Коли я сказав цим хлопцям, що дам їм хороший бонус на додачу до цього, вони прибігли полювати на тебе».
«Люди з репутацією, еге ж?» Я від хвилювання облизала губи.
Три лицарі з'явилися прямо переді мною, але мої монітори зафіксували ще один на більшій відстані. Цей вистрілив у «Авіда» з великої відстані, але лазер був розсіяний моїм бар'єром, перш ніж він зміг доторкнутися до моєї машини. Тим часом інші три машини кинулися на «Авід» з витягнутою зброєю.
Я почув голос, який вихвалявся: «Я зможу жити в розкоші до кінця свого життя після того, як вб'ю Мисливця на піратів Ліама!»
Ці пілоти були набагато вправніші, ніж ті, з якими я щойно бився. Коли один з них стрибнув на мене, використовуючи хитрі маневри, я вибив свій меч із землі і зустрів його атаку.
«Це єдина причина, чому ти кидаєш мені виклик? Ти повинен цінувати своє життя більше, ніж гроші».
Коли я швидко зарубав першого нападника, двоє інших спробували напасти на мене з обох боків у кліщовій атаці. Я тримав свій великий меч низько і зосереджено.
«Спалах.»
Авід не міг повністю повторити мою техніку «Шляху одного Спалаху», але його удар меча був досить швидким, щоб розтрощити обидві машини на шматки.
Я зауважив: «Все ще не може виконати “Спалах” з великим мечем, га?».
Якість мого спеціального руху була досить низькою через гравітацію, зброю та деякі інші фактори. Хм, може, з катаною вийшло б краще?
«Що ж, гадаю, для пробного запуску цього було достатньо».
Я добряче навантажив суглоби Авіда, але це не стало проблемою в його нинішньому стані. Ніяких нарікань.
Я знищив три мобільні лицарі, що атакували мене, і побачив, що дальній намагається втекти. Я з'єднав ліву руку Авіда з лицарем, що тікав, і перед його долонею з'явилося магічне коло. Інші кола нашаровувалися на нього і перепліталися, утворюючи одне складне коло.
«Ти думав, що я дам тобі втекти? Ти просто ще одна здобич для Авіда!»
Я натиснув на спусковий гачок, і лазерний промінь, випущений з руки Авіда, змішався з магічним колом, утворивши світлову стрілу, яка помчала вдалину. Вона переслідувала мобільного лицаря пірата, що тікав, і врізалася в нього, що призвело до величезного вибуху.
«Нова зброя просто неймовірна! Гадаю, це коштувало всіх тих грошей, які я заплатив».
Поки я стояв і задоволено сміявся, настала черга Дерріка спробувати втекти.
«Гей, куди ти?»
«Не підходь до мене!»
Мобільний лицар Дерріка витягнув вогнепальну зброю і вистрілив у Авіда, але вона не завдала йому жодної шкоди. Я підняв свій великий меч за спиною і опустив його вниз. Деррік заблокував удар власним мечем, вкритим химерними орнаментами. Леза заскреготіли одне об одне, полетіли іскри.
Над моєю комунікаційною панеллю з'явилося голографічне вікно, і в ньому я побачив відчайдушне обличчя Дерріка.
"Будь ласка, відпусти мене! Я зроблю все, що завгодно!"
У Дерріка явно не було більше запасних планів, тому що він благав про порятунок свого життя у воістину комічний спосіб. Невже він серйозно думав, що я відпущу його, якщо він благатиме зберегти йому життя? Я не міг не погратися з ним.
«Ти все зробиш, га...» повторював я.
Переляканий вираз обличчя Дерріка дещо пом'якшав. Він, мабуть, повірив, що я готовий до переговорів.
"Тільки збережи мені життя! Я не хочу вмирати. Я більше ніколи не буду тобі протистояти. Обіцяю, що не матиму з тобою нічого спільного! І я можу дістати все, що ти захочеш!"
«Не хочеш помирати? А все, що я захочу? Наприклад?»
Я дав йому трохи надії, і Деррік почав базікати далі.
"Все, що захочеш! Гроші, жінок, що завгодно! Я знаю... А як щодо еліксирів? Ти ж завжди можеш їх використати, так? У мене їх тонни!"
У нього є еліксири, так? Я думав, що він просто скромний барон, але якщо те, що він сказав, правда, то він може мати якусь цінність.
«Що ж, я хочу їх.»
"У мене є спеціальний пристрій... Я можу зробити їх стільки, скільки захочу. Якщо ти мене відпустиш, я дістану тобі всі еліксири, які тобі потрібні."
Мені було приємно дивитися, як Деррік благає про життя, але, чесно кажучи, запропонована ним угода мене анітрохи не вразила. Еліксири? Звичайно, я хотів їх, але Деррік намагався мене вбити, а цього я не міг пробачити. У всякому разі, Провідник завжди дбав про те, щоб я отримував все, що хотів. Так само, як алхімічна скринька і той таємничий меч, речі, які мені були потрібні, так чи інакше опинялися в моїх руках. Тепер мені не потрібно було покладатися на такого жалюгідного хлопця, як цей. У мене і так було достатньо грошей, щоб купити свої еліксири.
«Ммм, так, я думаю, що краще ти віддаси мені своє життя замість цього.»
"Стій! Це не те, що ти казав раніше!"
«О? Я не пам'ятаю, щоб давав якісь обіцянки.»
У минулому житті я був обманутий дружиною і колекторами і пройшов через пекло. Ніхто з них не дотримав своїх обіцянок, тож тепер, як злий лорд, настала моя черга говорити все, що мені заманеться, щоб отримати те, чого я хочу.
Я збільшив силу Авіда і вхопився за мобільного лицаря Дерріка, почавши трощити його. Його меч зламався, а суглоби ніг машини вилетіли з-під ваги, що на них обрушилася.
«Ти справді хочеш мене вбити?!» Деррік заволав у своїй кабіні, його обличчя було жалюгідним безладом. «Ти ж казав, що пощадиш мене!»
«Так, але я збрехав. У мене ніколи не було причин залишати тебе в живих. Буде дуже боляче, якщо твої люди використають еліксир, щоб повернути тебе до життя, тому мені доведеться дуже ретельно підійти до твого вбивства.»
«Н-нуууу!»
«Ей, ти сам винен, що пішов проти мене.»
Я підняв свого великого меча і направив вістря в кабіну пілота, саме туди, де сидів Деррік.
Я штовхнув меч вниз.
Я підняв Дерріка з лезом, що все ще стирчало в ньому, і саме тоді зв'язок з початковою школою було відновлено. Це було дуже вчасно. Якби зв'язок відновився раніше, матч, ймовірно, був би скасований до того, як я встиг би вбити Дерріка. Коли я думаю про це, то розумію, що мені справді пощастило.
Коли зв'язок відновився, працівники початкової школи з жахом дивилися на стан арени.
«Негайно надішліть рятувальників!» - закричав один із вчителів.
Здавалося, вони були в паніці. Я їх не звинувачував.
«Немає сенсу. Мій опонент вже мертвий».
Я досить ретельно розтрощив кабіну. Щоб продемонструвати цей факт, я розтрощив мечом лицаря Дерріка об землю.
Всі визнавали, що якщо ти береш участь у турнірі, то ризикуєш померти, просто беручи в ньому участь. З огляду на це, смерть Дерріка не була моєю відповідальністю. Мені не було чого боятися якогось сільського барона, якщо його рід захоче помститися.
Я розтоптав лицаря Дерріка як годиться. «Це все, на що ти спромігся, навіть з усіма своїми приятелями, га? Гадаю, маленькі мальки залишаються маленькими мальками, навіть якщо вони об'єднуються».
Я розсміявся, а вчителі, які дивилися на це, втратили дар мови. Їхній шок був цілком природним, адже навколо мене лежали уламки сотень мобільних лицарів.
Авід довів мені, що він набагато сильніший, ніж раніше, і я був більш ніж задоволений. Це був чудовий тестовий запуск, і я вирішив, що можу подякувати Дерріку хоча б за це.
***
«Чому вони взагалі поставили цих двох один проти одного?» - пробурмотів хтось із глядачів.
Це було чесне запитання. Рід Берклі здобув славу Піратської Аристократії, а Рід Бенфілд - Мисливців на піратів. Будь-кому було б очевидно, що якби вони зійшлися в битві, то сталося б щось трагічне.
У похмурій тиші, що запанувала після того, як стало відомо, що Деррік загинув, глядачі зі збройових заводів відчайдушно намагалися стримати сміх. Ніас, зокрема, виглядала так, ніби ось-ось вибухне реготом, але робила все можливе, щоб стримати його.
«Не можу повірити, що мені не довелося побачити, як з нових моделей Першої збройової фабрики вибиває лайно "Авід". Так чи інакше, різниця в технічній досконалості тепер абсолютно очевидна. Це вже доведено... Наші мобільні лицарі - найсильніші з усіх».
Інженери з інших збройових заводів реагували приблизно так само... за винятком інженерів з Першого, які поспішно покидали глядацький колізей.
Воллесу була огидна радість Ніаса. «Ось чому я не люблю інженерів і вчених. Хіба ти не бачиш, до чого це призводить? Ліам, по суті, щойно оголосив війну поду Берклі».
Курт поважав побоювання Воллеса, але він анітрохи не сумнівався в шансах Ліама. «Якщо це війна, то Ліам переможе. Зрештою, він непереможний».
Ейла почервоніла, побачивши, що Курт так твердо вірить у свого друга. «Так, я теж вірю, що Ліам переможе».
Воллес хотів вірити їм обом, але не міг стримати сліз, що наповнювали його очі. «Справді? Ви впевнені? Тому що моє життя закінчиться, якщо він теж програє».
Життя Воллеса залежало від перемоги Ліама, але Ейла, здавалося, була більше зосереджена на тому, що відбувається тут і зараз. «У будь-якому разі, ти думаєш, вони продовжать турнір?»
Саме тоді по гучномовцях пролунало оголошення про те, що турнір було скасовано, як Ейла і боялася. Після того, що щойно сталося, такий розвиток подій не став несподіванкою для присутніх. Тим не менш, плечі Ніаса опустилися від розчарування.
«Це дуже погано... Я хотіла побачити більше Авіда у дії».
Побачивши щире розчарування Ніас, Воллес знову висловив свою огиду щодо людей, які оточували Ліама. «Як ви можете говорити щось подібне в такій ситуації? Чесно кажучи, тільки диваки, здається, тусуються з Ліамом». Він роздратовано похитав головою.
***
У своїй кімнаті в студентському гуртожитку початкової школи Розетта прокинулася в незнайомій піжамі. Вона приклала руку до грудей, і до неї звернувся покоївка.
«Щось сталося, леді Розетто?»
Вона подивилася на служницю, але не знала, що їй відповісти. «Га? Е-е... Е-е...»
Причиною того, що їй не давав спокою язик, було те, що вона не звикла до способу життя, який передбачав наявність прислуги. Чому ця служниця була з нею в кімнаті? Де вона взагалі була? Слудниця швидко відповіла на ці запитання, перш ніж вона встигла їх поставити.
«Оскільки ви почувалися погано, мені було доручено доглядати за вами. Ми отримали дозвіл від початкової школи на те, щоб доглядати за вами, тож не хвилюйтеся про це».
Розетта несміливо кивнула. Її коси що раніше були завиті в локони були розпущені, тож тепер волосся було просто довгим і прямим. Тепер вона розуміла, в якому становищі опинилася, але була одна річ, в якій вона все ще не була впевнена. Чи все, що сталося, було лише сном? Частина її побоювалася, що так.
«А як же шлюб?»
"Її Світлість Герцогиня Клавдія схвалила заручини, - пояснила служниця. «Ви вийдете заміж за лорда Ліама, коли ви обоє завершите свою освіту, міледі».
Розетта все ще намагалася переварити все, що з нею відбувалося. Заручини? Її родина носила герцогський титул, але це все, що вони мали. Оскільки вона не могла запропонувати йому нічого іншого, єдиною причиною, з якої Ліам хотів би мати з нею щось спільне, було те, що він стане герцогом.
«Зрозуміло. Лорд Ліам робить все це тільки для того, щоб перебрати наш титул на себе і стати герцогом».
Служителька похитала головою. «Немає жодної причини для дому Бенфілдів брати на себе величезні борги лише заради титулу. Ви ж розумієте це, чи не так, леді Розетта?»
Титул саме по собі не мав жодного сенсу. Розетта знала це краще за всіх.
«Але я не розумію. Навіщо йому було йти на всі ці клопоти, щоб взяти мене за дружину?»
Служниця хіхікнула.
«Що таке?»
«Я повинен вибачитися за свою заздрість, леді Розетта. Розумієте, ви перша жінка, яку лорд Ліам так палко бажає».
Розетта опустила голову, щоки зашарілися, не очікуючи почути щось подібне. Ця служниця хотіла змусити її повірити, що Ліам бажає її, а не її титул, настільки, що готова взяти на себе непосильний борг її сім'ї. Розетта ніколи не уявляла, що чоловік може залицятися до неї з такої причини.
«Т-ти впевнена?»
«Цілком впевнена. У своїх володіннях він ніколи не виявляв жодного інтересу до жінок, і це дуже турбувало його підданих".
Розетта дозволила слузі допомогти їй лягти в ліжко.
«Будь ласка, відпочиньте ще трохи, міледі».
Початкова школа була не в тому стані, щоб проводити заняття після інциденту, який спричинив Деррік. Дати відновлення занять ще не було названо, тому Розетті сказали, що вона може поки що не хвилюватися.
Вона повільно заплющила очі.
Якщо це лише сон, то я ще не готова прокидатися. Якщо ж мені доведеться прокинутися, то я хочу, щоб сон продовжувався ще трохи довше...
***
У конференц-залі початкової школи мене допитували співробітники. Ну, я кажу «допитували», але це мої підопічні, які сиділи поруч зі мною, відповідали на запитання вчителів.
Насправді, мої вірні помічники практично залякували цих людей від мого імені. Марі, зокрема, була досить кумедною.
«Не було жодних причин заходити так далеко, щоб вбивати його».
І що, на вашу думку, сказала Марі у відповідь на цю нісенітницю одного з викладачів?
«Просто підставити іншу щоку, коли хтось намагається тебе вбити? Це така м'яка дурниця, яку ви викладаєте тут, де ви повинні прищеплювати дітям Імперії гідність дворянина? Ви повинні поаплодувати лорду Ліаму за те, що він показав приклад мужності іншим учням. Крім того, його супротивник міг брати участь у турнірі, лише прийнявши ризик втратити життя, чи не так? Тоді немає жодних проблем».
На кожне зауваження вчителів Марі мала репліку, а її підлеглі підтримували її, кажучи, що це Деррік винен у програші, а не я у перемозі. Тим часом мені залишалося лише пити чай і спостерігати за тим, що відбувається.
Ось як це - перемагати... булучи лиходієм.
«Н-но знайдуться люди, які затаять образу на рід Бенфілдів через це».
З цими словами я вирішив, що, можливо, настав час і мені щось сказати.
«І що з того? Я звик до того, що на мене ображаються ті, хто не має рації. Що мені ще одна дурна образа до цього списку? Чому я взагалі мав терпіти його знущання? Це сталося тільки тому, що ви не зупинили Дерріка до того, як все зайшло так далеко».
Я поклала всю провину на вчителів початкової школи і говорив з ними зверхньо, хоча я була лише їхнім учнем. Ніхто з учителів не обурився. Здавалося, що великі хабарі(пожертви), які я давав школі, впливали на них.
Марі кивнула. «Ви абсолютно праві, лорде Ліаме». Вона справді була ідеальною слухняною підлеглою.
«Лорде Ліаме, ми розуміємо обставини, і це правда, що початкова школа також винна в цьому інциденті. Ми лише хочемо сказати, що ваша реакція була надмірною. Ми просто просимо трохи докорів сумління...»
Я пирхнула, коли зарозумілий директор школи попросив мене про каяття. «Каяття?» Навіщо ходити довкола куща? «Скільки?»
«Перепрошую?»
«Я питаю, скільки ви хочете. Скільки грошей потрібно, щоб заткнути ці некомпетентні роти, які я слухаю?»
Кілька вчителів у гніві підхопилися зі своїх місць, але один погляд Марі всадовив їх назад. Вона була більш вражаючою, ніж я спочатку думав. Деякі вчителі навіть затремтіли.
Як би мене не розважала ця ситуація, мені довелося нагадати собі, що я ще не закінчив школу і маю бути в ній ще деякий час. Якщо я накликаю на себе гнів вчителів, це неодмінно позначиться на моєму подальшому навчанні в кампусі. Я вирішив бути чемним.
«Пробачте мені, що мене занесло. Я знаю, що цього вибачення недостатньо, щоб належним чином висловити моє каяття, тому наступного року я подвою свій внесок до шкільної скарбниці, щоб загладити свою провину».
«Але це нічого не вирішить.»
Що? Цього недостатньо? Ти знущаєшся з мене? Я сказав вдвічі більше! Як ти думаєш, скільки грошей я готовий пожертвувати на цю дурнувату школу?
«Ей, ти справді скаржишся після того, як я пожертвував стільки грошей? У чому проблема? Ви вважаєте, що штраф не є достатнім покаранням за мої передбачувані проступки?»
Директор підняв руку, щоб заспокоїти вчителів, які галасували. «Ми лише хочемо винести вам суворе попередження за цей інцидент, мілорде. Сподіваюся, ви зможете це зрозуміти».
Отже, вони знімають мене з гачка, але хочуть зробити вигляд, що виконують свою роботу, лаючи мене. Моїх грошей вистачить, щоб заткнути їм рота, але їм занадто соромно вийти і визнати це, тому вони підтримують видимість, даючи мені цю прочуханку. Мене нудить від їхнього лицемірства, але мені подобається, що мої гроші мають над ними такий вплив. Зрештою, я можу заробити стільки грошей, скільки захочу, за допомогою своєї алхімічної скриньки. Це анітрохи не зашкодить моєму гаманцю.
«Тоді, якщо ми тут закінчили, я піду».
Я підвівся і вийшов з конференц-залу, мої люди пішли за мною. Біля дверей я озирнувся і побачив, що всі вчителі здивовано схопилися за голови.
***
Після того, як Ліам покинув конференц-зал, пан Джон схрестив руки.
Він не церемониться зі словами. І я не знайшов, що йому відповісти.
Ліам сказав їм, що якби співробітники були на більш високого рівня, нічого б цього не сталося, і його звинувачення змусило присутніх вчителів відчути свою провину.
Слова Ліама так само боляче вразили директора школи. «Я планував винести барону Берклі суворе попередження...»
Насправді ж Ліам лише відвернув іскри, що посипалися на нього. Школа не могла заплющити очі на поведінку Дерріка, і вони не мали наміру покладати всю провину за ситуацію на Ліама. Однак, правда також полягала в тому, що Ліам підбурював Дерріка, і вони відчували, що повинні були посварити його за це.
«Не дивно, що його називають вундеркіндом, - зітхнувши, сказав директор, і на його обличчі виразно проступили почуття. «У нього все виходить краще, ніж у більшості дорослих».
Пан Джон теж хотів зітхнути. Звісно, хулігани - це проблема, але й з учнями, які мають неабиякі здібності, теж буває нелегко впоратися.
***
Тієї ночі я вийшов на подвір'я студентського гуртожитку і розмахував своїм надважким дерев'яним мечем. Замість того, щоб покладатися виключно на шкільну програму фізичного виховання, я мусив час від часу тренуватися так, щоб мої власні навички не заіржавіли.
Поки я стояв, витираючи рушником піт, Кукурі висунув голову з-за дерева.
«Що таке?»
"Ми закінчили розслідування щодо тих, хто стежив за родом герцогині, господарю Ліаме. Організація розрослася більше, ніж ми очікували. Схоже, вони не лише мучили Рід Клаудіїв, а й вивчали слабкі місця інших родів».
Гадаю, вони задумували більше, ніж ми думали.
«У них було багато вільного часу, так?»
«Ми вилучили всі їхні записи. Що ви хочете, щоб ми з ними зробили?»
Якби моїй команді вдалося так швидко отримати всі їхні записи, це, мабуть, не було б чимось надто вражаючим. Навіть у більшій кількості, ніж очікувалося, я вирішив, що ці хлопці, зрештою, не були здатні на такі активні дії. Все, що сказав Кукурі, було «трохи більше, ніж ми очікували». Так чи інакше, я не особливо цікавився слабкими місцями інших родів. Якби я хотів комусь погрожувати, то міг би дослідити їх сам, і, мабуть, просто погрожував би їм своєю військовою міццю. Зібрана інформація не викликала у мене інтересу, але чи не було б марнотратством просто викинути її?
«Надішліть їхні записи додому і попросіть Брайана віддати вам накази. Скажи йому, щоб він використав їх з користю».
«Як скажете».
Кукурі відійшов у тінь і зник. Магія, яку він і його люди використовували, здавалася страшенно зручною.
«Що ж, мабуть, мені доведеться ще трохи попотіти. Я дійсно не в формі...»
Коли я пілотував «Авіда», я помітив, що машина працює краще за мене. Треба буде трохи попрацювати над тим, щоб повернути собі форму.
***
Розетта завітала до чоловічого гуртожитку.
«Емм... Це воно, так?»
Вона стояла перед кімнатою Ліама, чомусь нервуючи. Її серце калатало, і вона хвилювалася за свій зовнішній вигляд. Вона продовжувала торкатися своїх перснів і переконуватися, що її одяг охайний. Вона зробила глибокий вдих і вже збиралася постукати, але Курт гукнув її, проходячи повз.
«Тобі щось потрібно від Ліама?»
«Що?!»
Курт вибачився за те, що налякав Розетту своїм дивним чарівним криком.
«Вибач. Я налякав тебе?»
Розетта згорбилася і почервоніла, засоромлена своїм спалахом. «Все гаразд.»
«О-оу. Ти шукаєш Ліама, так?»
Поки Курт крутив головою, Розетта розповіла йому, чому вона тут.
«Т-так... Є дещо, що я хочу з ним обговорити. Я хочу, щоб він щось зробив з цими людьми».
Позаду Розетти стояли дві жінки-лицарі, приставлені до неї Родом Бенфілд. Кілька служниць також піклувалися про неї, але все це викликало у неї відчуття дискомфорту. Ці жінки були прислані з володінь Ліама, щоб доглядати за нею протягом короткого часу, і вони залякували будь-яких чоловіків, які наважувалися наблизитися до неї. Оскільки Розетта була нареченою Ліама, вони вкрай насторожено ставилися до будь-яких інших чоловіків у її оточенні. Присутність Курта, звісно, була дозволена, оскільки він був другом Ліама.
«Га? Вони не сказали тобі, де Ліам?»
Курт подивився на жінок-лицарів. Одна з них насупилася і сказала: «Міледі нас не питала. Ми не знали, навіщо вона збиралася до чоловічого гуртожитку».
Розетта не звикла мати підлеглих, тому навіть не подумала попросити своїх охоронців направити її до Ліама. Усвідомивши це, вона почервоніла і відвела погляд.
«Його тут немає?»
Курт зголосився відвести Розетту до Ліама, його голос був лагідним. «Я знаю, де він буде в цей час. Я відведу тебе до нього».
Таким чином, Курт привів Розетту на подвір'я чоловічого гуртожитку. Двір був великий, але більше нагадував парк, з фонтаном і лавками. Там вони помітили Ліама, який стояв під великим деревом з дерев'яним мечем у руках. Розетта почала підходити до нього, але Курт зупинив її.
«Тобі краще триматися подалі».
«Чому?»
Курт показав на розсічене листя, яке лежало навколо Ліама. Побачивши це, охоронці Розетти ахнули. Його навички, мабуть, були вражаючими навіть для цих висококваліфікованих жінок.
«Небезпечно перебувати поруч з Ліамом, коли він так зосереджений, - застеріг Розетту Курт. «Він також не любить, коли його переривають, тому краще почекати, поки він не закінчить».
«Що ти маєш на увазі?»
Розетта була збентежена, коли Курт сказав їй, що її можуть порізати, в той час як Ліам просто стояв, не рухаючись, тримаючи свій меч.
Курт почухав голову і розсміявся, нічого не пояснюючи. «Дивно, правда? Я теж втратив дар мови, коли вперше це побачив. Ліам дійшов так далеко лише завдяки тому, що багато років працював над собою. Звичайно, у нього є вроджений талант, але він працює більше, ніж будь-хто, щоб його вдосконалити».
Коли Розетта побачила, як Ліам наполегливо працює, незважаючи на свій природний талант, вона зрозуміла, що він не така людина, якою вона його вважала.
Не те, щоб він міг робити все з самого початку тільки завдяки своєму таланту... Невже я просто заздрю тому, хто так важко працює?
Вона думала, що Ліам може досягти результату, навіть не намагаючись, і заздрила йому в цьому, але тепер, коли Курт розповів їй, що Ліам ніколи не нехтував зусиллями, вона зніяковіла від того, наскільки обмеженою була її думка.
Я ніколи не думала, що може існувати хтось, хто настільки повністю втілює мої ідеали. Подумати тільки, я так йому заздрила... Яка ж я жалюгідна.
Розетта розвернулася, щоб піти, надто соромлячись навіть показати своє обличчя Ліаму.
«Ти не збираєшся з ним говорити?» запитав Курт.
«Не зараз. Я не можу показатися йому в такому вигляді».
«Ох.»
***
В маєтку Роду Бенфілд Серена терміново зв'язалася з прем'єр-міністром. Напружений вираз обличчя замінив її звичайну стриману поведінку. В її руці був носій інформації, що містив документи, які рід Бенфілд отримав від Спостерігачів.
Обличчя прем'єр-міністра з'явилося на моніторі зв'язку.
«Що за терміновість?»
Серена лише коротко привіталася з ним, перш ніж перейти до суті справи.
«Це ті документи, які рід Бенфілд отримав від Спостерігачів. Вони не лише стежили за родом Клаудіїв, але, схоже, займалися ще й якимось шпигунством. Їхні щури, очевидно, проникли в досить захищені місця».
Вона передала йому деякі документи, і прем'єр-міністр зблід по той бік екрану, перевіряючи їх. Він постукував пальцями по столу, помітно роздратований. Зрештою, інформація, яку надіслала йому Серена, стосувалася самого прем'єр-міністра.
"Я подбаю про це. Оригінали документів?"
«Інформація про вас вже знищена».
"Здається, я змусив тебе взяти на себе додаткову роботу. Я обов'язково віддячу тобі за це пізніше».
«Що ви хочете зробити з рештою документів? Брайан не знає, що з ними робити далі».
«Що про них сказав граф?»
«Він не цікавився».
Спостерігачі зібрали інформацію про багатьох вельмож, не лише про прем'єр-міністра. Але Ліам довірив документи Браяну. Це поставило Брайана у скрутне становище, і він не знав, що робити з інформацією, яка опинилася в його руках.
"Переконай його передати їх Імперії. Я сам прийму матеріал. Це можливість отримати компромат на вельмож, яких вони розслідували. Їм буде корисно знати, що я володію цією інформацією».
«У вас знову якийсь неприємний вираз в очах».
"Таке буває, коли ти прем'єр-міністр. Ну що ж, мені пора починати прибирати. Дякую за твою зоряну роботу, як завжди."
Серена схилила голову, відчуваючи полегшення від того, що справу передано йому, і завершила розмову.
***
Коли похорон Дерріка і церемонія закриття навчального року залишилися позаду, ми були готові зустріти наш четвертий рік у школі. Але спершу мала бути довга, така необхідна перерва. Як граф, я вперше за довгий час повернувся до своїх володінь, плануючи відпочити.
«Вперше вдома за три роки. Мало що змінилося».
Приїхавши додому, я не знайшов жодних помітних відмінностей у пейзажі. Востаннє, коли мене не було кілька років, багато що змінилося після мого повернення, але цього разу зміни були незначними.
Воллес озирнувся на мій маєток з валізами в руках. Він приїхав додому зі мною, бо не міг повернутися до палацу, оскільки більше не був принцом.
«Ох! Я втомився з тієї довгої подорожі. Ти знайдеш мені особистих слуг і охоронців, чи не так, Ліаме? Я був би радий, якби всі вони були красунями. Молодих дівчат, будь ласка. Мені було важко в палаці, там одні злі старі відьми. А ще я б хотів щедрі обіди. Мені так остогидло скупе меню в початковій школі».
Що це за вимоги? Що цей хлопець про себе думає? Він мій підлеглий!
Саме тоді, коли я розважався думкою про те, щоб вигнати його, Серена підійшла до Воллеса.
«Давно не бачилися, Ваша Високість Принце Воллес. Чи можу я запитати, хто ці «злі старі відьми», про яких ви говорите?»
Серена посміхнулася, але Воллес затремтів, дивлячись на неї з жахом.
«Іііік!»
Уоллес закричав так, ніби побачив привида, а Серена продовжувала класично посміхатися.
«Божечки, це не дуже ввічливо, ваша колишня високість. Я що, якийсь упир?»
Воллес сховався за моєю спиною. «Я б краще побачив упиря! Ліаме, що тут робить старша покоївка?»
«А чому б їй тут не бути? Ми її найняли.»
«Ви найняли її? Серену? Навіщо?!»
Схоже, Воллес не дуже любить Серену. Схоже, на канікулах я доручу їй піклуватися про нього.
Я закінчив розмову з Воллесом і розвернувся, посміхаючись появі почесного гостя. Я не міг бачити свого обличчя, але був упевнений, що моя посмішка була однозначно злісною.
Позаду Воллеса і мене йшла Розетта з дуже незручним виглядом. Я змусив її піти зі мною додому на довгу перерву.
Серед тих, хто зустрічав нас вдома, були голова і колишня голова Роду Клаудіїв, мати і бабуся Розетти. Вони підійшли до мене і зі сльозами на очах подякували.
«Я не знаю, як вам дякувати, мілорде, - вигукнула її мати.
«Я так рада, що ми змогли зустрітися з вами», - сказала її бабуся.
Я не знав, що саме сказав Брайан, щоб переконати їх погодитися на заручини, але вони, здавалося, довірилися мені всім серцем. Мене розвеселила покірність, яку продемонстрували мені ці дві жінки, але Розетта виглядала досить схвильованою.
Гей, зачекай, хіба ти не повинна бути трохи зарозумілішою? Я хотів, щоб вона діяла більш відкрито розчаровано. Я смикнув підборіддям, щоб подати сигнал Серені, і вона підвела двох старших жінок до Розетти.
Коли вони возз'єдналися втрьох, вони обнялися і заплакали, переповнені емоціями. Це не зовсім те, чого я очікувала... Я думав, вона буде ридати щось на кшталт: «Він забирає наш титул! Мені так шкода, мамо, бабусю!" Натомість, вона виглядає щасливою від того, що знову їх бачить. Що ж, гадаю, поки що все гаразд.Адже справжні веселощі ще попереду.
І не тільки ці три жінки плакали... Брайан також плакав, спостерігаючи за їхнім емоційним возз'єднанням з невеликої відстані.
«Який сприятливий день був, коли ваші заручини стали офіційними, господарю Ліаме. Я такий щасливий, що можу просто плакати. О, і це зворушливе возз'єднання! Я знаю, що такий старий чоловік, як я, навряд чи повинен продовжувати цей шлях, але я просто не можу втриматися!»
«Ти завжди плачеш. Може, припиниш вже? Ніхто не хоче бачити, як старий дворецький плаче».
Це був перший раз, коли я побачив Браяна за деякий час, і я висловив йому свою неприховану думку. Він здавався трохи щасливим від цього.
«Я так вдячний за ваш холодний прийом! Саме таким має бути господар Ліам!»
Брайан, очевидно, був би щасливий, що б я йому не сказав. Я відвернувся від нього і почав шукати Амаґі, яка повинна була чекати на мене. Нарешті я помітив її серед роботів-покоївок, які чекали на мене ззаду, і здивувався, чому вона не вийшла вперед. Чого вона там затримувалася?
«Амаґі, ми йдемо до моєї кімнати», - сказав я їй, коли рушив у тому напрямку, але вона, здавалося, вагалася.
«Ви не проти, господарю?»
«Що? Проти?»
Це було не схоже на Амаґі - поводитися так невпевнено, але я знайшов це досить милим. Я все одно змусив її піти зі мною.
«Неважливо, просто ходімо. Я хочу тебе дещо запитати.»
«Так, господарю.»
***
Дивлячись, як Ліам прямує до своєї кімнати, Воллес не знав, що й думати.
«Мабуть, чутки про те, що йому подобаються ляльки, були правдою».
Роботи зі штучним інтелектом, такі як Амаґі, були предметом презирства по всій Імперії. Дворяни, зокрема, ставилися до них з упередженням і ніколи не тримали їх так близько.
З похмурим обличчям Серена прочистила горло і зробила Воллесу попередження. "Лорде Воллес, якщо ви не хочете зустріти свій кінець у цьому маєтку, пропоную не вимовляти слово “лялька” в присутності Амаґі. Господар Ліам не дозволить нікому ображати Амаґі. Ваша голова злетить з плечей, і я не кажу це метафорично, я говорю цілком буквально. Навіть я не зможу вас захистити».
Воллес знову і знову кивав головою. «Звісно. Я б ніколи не сказав нічого поганого про особисті уподобання Ліама!»
Курт і Ейла теж про це говорили, але я не думав, що це правда! Мені краще бути обережним.
Воллес не був настільки дурним, щоб розгнівати свого дорогоцінного покровителя.
«Сподіваюся, що ні, - сказала Серена. "Говорячи відверто, господар Ліам досить ексцентричний. Я здивована, що він став покровителем людини, яка нічого не може йому запропонувати».
Воллес зітхнув на неї. Ну що? Вона досить низької думки про мене, чи не так?
«Серена, я все ще колишній імператорський принц, ти ж знаєш.»
«Звісно. Однак, зараз я служу господареві Ліаму. Немає нічого дивного в тому, що я дбаю про найкращі інтереси для Роду Бенфілд, чи не так?»
«Н-ні.»
"Я рада, що ви розумієте. А тепер я постараюся максимально подбати про вас як про нашого дуже важливого гостя, лорде Воллес».
Почувши, що Серена буде доглядати за ним протягом усього часу його перебування в володіннях Бенфілд, Воллес впав на коліна на місці... і відкрито розплакався.
