Розділ 6
Турнір Мобільних Лицарів
НАБЛИЖАВСЯ кінець нашого третього року навчання в початковій школі. Настав сезон турніру мобільних лицарів. Як учасник, я стояв в ангарі, а поруч зі мною стояв Авід (модифікований для наземного використання). Якби я мав дати назву його теперішньому його вигляду, це було б щось на кшталт: Avid Mk II: важкий наземний тип, наприклад? Нова особливість полягала в тому, що з нижньої частини щитів, прикріплених до обох його передпліч, можна було витягнути троси з кігтями, які були прикріплені до них. Цією зброєю можна було хапати ворогів і тягнути їх до себе, або просто розчавлювати на відстані. В обох пазуристих руках навіть був вбудований палаш: проникаючий шип, який можна було запустити, а потім втягнути. Як заманливо.
Інший набір модифікацій Авіда наземного типу стосувався його ніг. На них були встановлені ширяючі блоки, які надавали їм набагато товстішого вигляду. Крім того, на спині була встановлена третя рука.
Ангар був заповнений обладнанням для турніру, а працівники з технічного обслуговування метушилися навколо, обмінюючи деталі та проводячи останні перевірки в останню хвилину.
Поруч з Авідом лежав величезний меч, зроблений з рідкісних металів. Його лезо було довгим, тонким прямокутником, із заокругленим кінчиком. Руків'я телескопічно розсувалося, щоб збільшити досяжність меча, а загальна довжина зброї перевищувала зріст Авіда. По суті, це була брутальна на вигляд металева плита, але це була саме та зброя, яка справді приваблювала чоловічий дух.
«Авід виглядає зовсім по-іншому, якщо його переобладнати для наземного використання».
Марі стояла поруч зі мною, тримаючи мій шолом в обох руках. Це було схоже на те, як досвідчений лицар несе мій багаж, але вона зовсім не була засмучена цією чорною роботою. Навпаки, здавалося, вона отримувала від цього задоволення.
«Я тремчу від хвилювання від можливості побачити, як ви битиметеся на Авіді зблизька, лорде Ліаме».
«Це дуже мило.»
«Так! Я справді благословенна!»
Було мило, як вона почервоніла і лестила мені, ніби їй справді було приємно, але зараз мені було потрібне не таке ставлення.
Саме тоді повз нас двох пройшла жінка. Я з подивом зрозумів, що це була Розетта, переодягнена в костюм пілота. Вона вибрала костюм, який дуже підкреслював її фігуру. Мабуть, вона була впевнена у своїх формах. Як наслідок, погляди всіх чоловіків навколо нас були прикуті до неї. Я думав, що вона була трохи більш стриманою, але, мабуть, у неї була трохи марнославна жилка. Костюм пілота не повинен відкривати так багато тіла, тому я не міг не помітити, що її вбрання було досить недоречним.
Незважаючи на відверте вбрання і голодне захоплення глядачів, Розетта мала холодний вираз обличчя. Її вираз говорив про те, що вона не цікавиться думкою мас. Вона збиралася пройти повз мене, не помітивши мене, тому я гукнув, щоб зупинити її.
«Гей, Розетто. Що це - ти теж береш участь?»
«Так», - коротко відповіла вона, зупинившись і кинувши на мене холодний погляд. Напевно, вона ставилася до мене з презирством, бо знала про наполегливі шлюбні переговори Брайана з Родом Клаудіїв.
«Не будь такою холодною до свого нареченого. Ти не можеш бути трохи привітнішою, Розі?» Наші заручини ще не були офіційними, але я все одно підійшов до Розетти у надто фамільярній манері. Б'юся об заклад, я виглядаю як один з тих супер-мерзенних хлопців, яких ви бачите в історіях зараз.
«Не цікавить». Вона просто відмахнулася від моїх домагань і продовжила свій шлях.
Вона справді була дуже вольовою - а це означало, що підкорити її було б ще більш приємно.
Боже, Марі сьогодні дуже слухняна. Поки Розетта поводилася зі мною нешанобливо, Марі просто стояла і спостерігала. Я хвилювався, що вона витягне мечі, як це було з Ніас, але, гадаю, навіть вона знала, що для таких проявів є час і місце.
«Вона така мила. Ти так не думаєш, Марі?»
Оскільки я насолоджувався холодним ставленням Розетти, Марі погодилася зі мною, незважаючи на нашу різницю в статі. «Все саме так, як ви кажете, лорде Ліаме».
Вона просто «типаж-людини "так"», яка погоджується з усім, що я кажу - або «так-жінка», я гадаю. Просто вона така людина. Я хочу, щоб такі слухняні люди, як вона, присвятили себе мені, але зараз я більше налаштований на те, щоб переслідувати когось безвольного, як Розетту.
Я зайняв позицію, яка, як правило, не подобається жінкам, тому я хотів, щоб вона сказала щось на кшталт: «Я не можу схвалити вашу позицію зараз, мілорде!». Але я не хотів би почути це від Амаґі. Мені знадобився час, щоб оговтатися, коли вона висміяла мене. Я уявив, як Амаґі дивиться на мене з презирством, і вирішив стати трохи серйознішим.
Треба перевірити, хто мій суперник на турнірі...
«Хто мій суперник у першому матчі?» запитав я Марі. Я справді мав би перевірити це раніше, але я був важливим хлопцем, і всю чорну роботу можна було доручити підлеглим.
Марі одразу ж перевірила на своєму планшеті, але, побачивши ім'я моєї суперниці, знизила тон. «Це леді Розетта».
Вона пробурмотіла це ім'я з покірним виразом обличчя, але коли я почув його, то посміхнувся.
«Наскільки мені може пощастити? Ти так не думаєш, Марі? Я одразу ж зіткнувся з Розеттою. Може, це доля.»
У своєму першому ж бою я зможу перемогти пихату, зарозумілу жінку. Не зламайся зараз, Розетто.
«Так, мілорде. Вас справді любить пані Удача.»
На серйозну відповідь Марі на мій жарт я подивився на неї і подумав: «Так, мене це не влаштовує».
***
Глядачі турніру спостерігали за поєдинками в приміщенні, схожому на колізей, але пересувні лицарські бої насправді відбувалися деінде. Спостерігати за боями мобільних лицарів зблизька було надто небезпечно, тому справжня арена знаходилася далеко від глядачів. Глядачі бачили лише голографічну трансляцію боїв.
Цей турнір мобільних лицарів мав подвійну мету. Для присутніх вельмож він був і розвагою, і важливим лакмусовим папірцем. Через поєдинки вони могли судити, в яких родах спадкоємці виростуть сильними, а в яких - погано виховували своїх дітей. Це змагання давало їм можливість побачити все це на власні очі.
У цьому сенсі Деррік уже зганьбився перед великою кількістю вельмож. Вже двічі він підкуповував і погрожував, щоб прокласти собі шлях до перемоги, незважаючи на те, що сам не мав жодного справжнього вміння. Деррік був цілком задоволений своїми перемогами, але за лаштунками його зневажали як нікчему. Вельможі-глядачі були впевнені, що поки Деррік бере участь у боях, не буде жодного гідного поєдинку.
Зараз Деррік бився в мобільному лицарі, і на це було важко дивитися. Його супротивник явно піддавався йому.
«Який жахливий матч», - сказав Курт, спостерігаючи з глядацьких місць, з огидним виразом на обличчі.
Курт і Воллес сиділи з Ейлою між ними на трибунах. Студенти навколо них аплодували величезним, вражаючим 3D-зображенням змагаючихся мобільних лицарів.
«Так! Я сьогодні виграю по-крупному, тільки зачекайте!»
Уоллес був частиною натовпу вболівальників, і він поставив на Дерріка в цьому матчі, оскільки вважав, що якщо нічого не піде не так, то Деррік обов'язково переможе.
Ейла дивилася на Воллеса з відразою на обличчі. «Я не можу повірити, що ти поставив на Дерріка гроші Ліама. Ти покидьок.»
«Вибач, Ейло, але я теж хочу виграти. Ніхто не а ніхто не показує жодних намірів битися по справжньому проти Дерріка, в будь-якому випадку».
Все було так, як сказав Воллес. У поєдинках без участі Дерріка це було справжнє зіткнення майстерності, але коли наставала черга Дерріка, його суперники завжди боягузливо відступали перед ним.
Незважаючи на це, Курт зрозумів, що мобільний лицар Дерріка був не просто для показухи. «У нього там дорогий особистий лицар. Схоже, найсучасніша техніка. Не знаю, як щодо його навичок, але технічні характеристики його машини набагато вищі, ніж у будь-кого іншого. Його супротивники не зможуть його перемогти, навіть якщо дуже постараються».
Мобільний лицар, якого пілотував Деррік, виглядав настільки новим, що Курт підозрював, що навіть регулярна армія ще не має такої моделі, але, з іншого боку, він був прикрашений настільки кричуще, що не можна було уявити, як він виглядав спочатку.
Ейла зневажливо знизала плечима. «Невже він настільки слабкий, що отримав найсучаснішу машину, щоб компенсувати брак здібностей, але все одно мусить підкуповувати своїх супротивників?»
Воллес здригнувся від грубих слів Ейли. «Ти справді безстрашна. У тебе будуть неприємності, якщо не та людина почує, що ти так говориш. Цікаво, звідки його лицар? Тут повно збройових заводів... Я чув, що Третій досить популярний».
Одразу за трійцею, що розмовляла, сиділа група працівників збройового заводу, які прийшли поспостерігати за турніром. Один з них нахилився до Воллеса, щоб відповісти на його запитання.
«Ця машина з Першого збройового заводу». Це була Ніас. «Це груба робота, зібрана з технологій, вкрадених з інших заводів, і вони думають, що їм це зійде з рук тільки тому, що їхній завод знаходиться на Столичній планеті».
Коли троє друзів здивовано обернулися, Ніас помахала їм рукою і посміхнувся. «Давно не бачилися, друзі».
Її критика машини Дерріка була суворою. «Так, це нова модель, але вона більше зосереджена на зовнішньому вигляді, ніж на продуктивності. Я подивилася на дані, і її баланс - це лайно. Я б викинула її ще на етапі проектування. Їхні роботи зрештою виглядають так потворно, тому що вони просто комбінують технології інших заводів».
З її пояснення стало зрозуміло, наскільки Ніас була незадоволена машиною.
Поки Курт та Ейла намагалися придумати відповідь, Воллес підвівся і наблизив своє обличчя до обличчя Ніаса. «Зачекай секунду. Чи є у Ліама шанси на перемогу? Я чув, що його машина старого зразка».
Навіть якщо навички пілотування Дерріка були низькими, надсучасний мобільний лицар все одно становив загрозу. Воллес чув, що Авід Ліама - це оновлена стара модель, але тепер критика Ніаса щодо машини Дерріка змушувала його нервувати перед матчем.
Ніас посміхнувся Воллесу, наче той поставив дурне запитання. «Матч вже практично закінчився. Якщо Ліам налаштований серйозно, «Авід» не можуть програти».
Однак вираз її обличчя швидко став серйозним. Повз Воллеса та його друзів вона помітила в аудиторії кількох інженерів з Першої збройової фабрики, які розробили машину Дерріка. Крім того, вона помітила, що всі інші працівники збройового заводу, які сиділи поруч, дивилися на представників Першого. Здавалося, що Перший збройовий завод заслужив гнів усіх інших заводів.
Ніас додала: «Це, звісно, якщо його супротивник б'ється чесно».
Для збройових заводів турнір був чудовою рекламою для розроблених ними лицарів, які з'являться в боях. Ніас та інші працівники Сьомої збройової фабрики сподівалися на гарне шоу від «Авіда» Ліама, але те ж саме стосувалося і людей з Першої, які надали Дерріку нову модель.
Деррік, звісно, виграв свій матч, і арена почала транслювати наступний. Побачивши, хто був задіяний, Воллес з жалем подивився на те, що відбувалося.
«Бідолаха. Мені шкода просто дивитися на неї».
Ліам бився в наступному поєдинку, але йому протистояла Розетта, яка пілотувала навчального лицаря, орендований у початковій школі. На орендованому лицарі чітко виділялися сліди численних ремонтів, і здавалося, що він був за крок від того, щоб розвалитися на частини.
Ніас одразу помітив його жалюгідний стан. «Ця машина вийшла далеко за межі своїх можливостей. Небезпечно навіть пілотувати щось подібне».
Курт сказав: «Це жахливо... О! Там Ліам!» Він відреагував на появу Ліама широкою посмішкою, і Ейла, побачивши це, теж посміхнулася.
«Ти такий збудливий, Курт.»
«Вибач».
Поруч з ними Воллес запитав: «Ти впевнений, що тобі не занадто сильно подобається Ліам, Курте?"
***
Я спустився на арену в «Авіді». Я кажу «арена», але насправді це була просто величезна пустка на одній з планет, що належала початковій школі. Вся територія була в стані руїни через всі матчі, які там проводилися.
У будь-якому випадку, справжня бойова арена була дуже віддалена від глядацької зони. Якщо взяти за приклад моє попереднє життя, то глядацькі місця були ніби в Японії, а арена - в Австралії чи іншій іноземній країні. Це було б занадто далеко!
«Масштаб міжгалактичної імперії набагато більший», - розмірковував я про себе.
Кабіна «Авіда» була гарною і просторою, оскільки він використовував просторову магію для розширення простору. І розкішне сидіння теж було надзвичайно зручним. Я витратив чималі гроші, щоб зробити цю кабіну приємною і м'якою. Що стосується управління Авідом в цілому, то після оновлення мало що змінилося, але матеріали були замінені на кращі. Також були встановлені деякі нові функції.
Задоволений роботою відродженого Авіда, я перевів погляд на свою суперницю, спостерігаючи за Розеттою через голографічний монітор, що пропливав переді мною.
«Це, мабуть, доля, що ти моя перша суперниця, як гадаєш?»
Розетта стояла прямо переді мною в мобільному лицарі старовинного стилю, який виглядав так, ніби ось-ось зламається. Я чув, як суддя оголосив про початок поєдинку, але слова влітали в одне вухо і вилітали з іншого. Єдиним, за ким я стежив, була Розетта.
На моєму моніторі з'явилося зображення моєї суперниці, яка сиділа в брудному, зношеному кріслі своєї тісної кабіни. Спочатку вона опустила голову, але потім підняла її і подивилася на мене. Я відчув ненависть в її очах, спрямовану на мене, і це змусило мене здригнутися.
Я пілотував неймовірно потужний Авіда, в який я вклав надмірну кількість грошей і рідкісних ресурсів. Існувала очевидна, приголомшлива різниця у зовнішньому вигляді та можливостях нашого корабля, яку можна було побачити, просто подивившись на нього. Крім того, мої оцінки в школі були набагато вищими, ніж у неї. Наші особисті здібності та продуктивність наших машин... між ними була прірва, як між небом і землею. Цей матч закінчився ще до його початку, але Розетта ще не здалася. Я мусив похвалити її за це.
Як би вона не намагалася протистояти мені, сьогодні я був готовий розтрощити благородний, сталевий дух Розетти. Зрештою, я вже був повністю готовий зламати незламне.
У мікрофон я сказав їй: «Розетто, я вітаю тебе за те, що ти прийшла на бій, а не просто відступила. Якщо ти будеш плакати і благати мене бути з тобою м'якшим, я обіцяю перемогти тебе м'яко».
Розетта відреагувала на мою дешеву провокацію саме так, як я і сподівався.
«...Вставай!»
«Що це було? Я не розчув. Можеш повторити ще раз?»
Це була брехня. Я чув її дуже добре, але хотів почути ще раз.
"Замовкни! Я тобі не програю! У чесному бою навіть у мене є шанс перемогти тебе!"
Ти справді невиправна, і дуже, дуже мила. Я вражений силою твого духу, визнати, що в звичайних умовах ти б ніколи не змогла мене перемогти, але в справжньому поєдинку - цілком можливо. Це правда, що є ймовірність того, що ти можеш перемогти, хоч це і смішно малоймовірно. Зрештою, у цьому світі немає абсолютних речей.
"Дозвольте мені дати тобі цінний урок. Реальність завжди посміхається сильним. Якщо ти зараз визнаєш свою поразку і помахаєш мені хвостиком, я обов'язково буду з тобою добре поводитися».
«Не знущайся з мене!»
Пролунав сигнал до початку поєдинку, і мобільний лицар Розетти негайно помчав до мене. Її пілотування було жахливим, і я мало не розсміявся, коли побачив, як її потворний, хиткий лицар мчить на мого щойно зміцнілого Авіда. Розетті наше протистояння здавалося абсолютно несправедливим.
«Ти не можеш перемогти мене, але я визнаю твій незламний дух. І щоб ти знала... я збираюся зробити тебе своєю!»
***
Розетта добре усвідомлювала, що їй не здолати того, хто стояв перед нею. Мобільний лицар, яким керував Ліам, був на зовсім іншому рівні, ніж її орендований. Але навіть якщо так, що ще залишалося робити, як не битися? Вона кинулася вперед і замахнулася на нього мечем, але «Авід» Ліама ухилився з такою спритністю, якої вона не очікувала від машини такого розміру.
Ліам не сприймав поєдинок серйозно. Він ще навіть не озброїв Авід зброєю. Він навіть не намагався додатковою рукою витягнути величезний меч, прикріплений до спини лицаря.
«Будь ти проклятий! Будь ти проклятий!» Розетта кинулася на Авіда на своєму ветхому кораблі, в якому майже не працювала жодна функція допомоги пілоту.
Її мобільний лицар незграбно ступав по землі. З кожним рухом апарат видавав зловісні скрипи і стогони, а кабіна здригалася. На противагу цьому, кожен рух «Авіда» був плавним і беззвучним. Хоча апарат був величезним, земля навіть не здригалася під його кроками завляки повітряній подушці. Різниця в продуктивності між двома машинами не дозволяла повірити, що їх обох можна назвати мобільними лицарями.
«Скільки ж треба грошей, щоб створити таку машину?!»
Розетті хотілося плакати, але вона всіма силами опиралася цьому бажанню. Вона замахнулася на Ліама, намагаючись влучити в нього хоча б один раз, але «Авід» легко зловив її лезо одним зі своїх маніпуляторів, ніби насміхаючись над нею. Він практично зловив живе лезо між пальцями. Зчленовані руки мобільного лицаря використовувалися для відтворення делікатних рухів і могли легко зламатися, якби пілот спробував зробити щось подібне. Однак рука Авіда не зламалася, і, що ще гірше, меч Розетти був розтрощений між його нищівними пальцями.
"Ого, то твій меч був зі скла? Занадто крихкий».
Це була правда, що це був неякісний меч, але він не повинен був так легко зламатися. Здібності Авід були страхітливими, але навички пілотування Ліама були ще більш неймовірними.
Було як ніколи очевидно, що Розетта не має жодних шансів на перемогу. Авід навмисно дозволив їй атакувати, а потім легко обеззброїв її, просто щоб погратися з нею.
Її супротивник робив з неї повну дурепу, і Розетта не могла цього витримати. «Давай, продовжуй дивитися на мене зверхньо! Я не програю тобі!»
Розетта ревнувала до Ліама. Він був практично втіленням усього, чим має бути шляхетний чоловік, а найголовніше - сильним, сильнішим за все на світі. Вона захоплювалася тим, як він, здавалося, випромінював упевненість. Її охопило несамовите бажання бути такою, як він. Те, що вона не могла бути такою, було для неї самими пеклом... і вона не хотіла цього визнавати.
«А-а-а-а!» Вона натиснула вперед, і оскільки вона втратила свою зброю, вона пішла на захват. На жаль для неї, вона не помітила, що в якийсь момент Авід витягнув свого меча.
«Що?» Секундою пізніше всі області лицаря, показані на її системному моніторі, спалахнули червоним кольором. Вона навіть не встигла озирнутися, як руки і ноги її мобільного лицаря полетіли в повітря.
Її лицар впав на землю і перекинувся один раз так, що лежав догори дном. Кабіна несамовито затряслася.
«Ух!» Щойно все припинило рухатися, як Авід підійшов і поставила одну ногу на тулуб свого рухомого лицаря. Більшість її моніторів зникли, але на тих, що залишилися в кабіні, вона бачила лише «Авід», що навис над нею. Чорний лицар випромінював страх, і Розетта була налякана його виглядом.
Реальність звалила її з ніг одним величезним ударом. Я вже нічого не можу зробити. Все скінчено.
І так само дух Розетти був повністю розчавлений. Вона сміялася і сміялася, сльози текли по її обличчю.
«Ах, ха-ха-ха!»
***
На глядацьких місцях Курт шоковано спостерігав за голограмою Авіда.
«Що за вистава! Ця штука просто смішна».
Навіть якщо оточуючі учні розуміли, що лицар, яким керував Ліам, був вражаючим, вони не могли по-справжньому зрозуміти, наскільки це було вражаюче. Працівники збройового заводу в натовпі, однак, мали найрізноманітніші вирази на обличчях. Одні спостерігали за битвою з широко розплющеними від захоплення очима, а інші зблідли від нерозуміння.
Що ж до Ніас, то вона несамовито аплодувала друзям Ліама. «Так тримати, Авві! Ти показав їм усім, на що ти здатен!»
Для таких, як Курт, що мають певний рівень навичок пілота мобільного лицаря, або людей, причетних до виробництва цих машин, копітка модифікація «Авіда», зроблена Ніас, стала справжнім дивом у дії. Земля не просідала і не здригалася, коли велика машина робила кроки, і кожен її рух був неприродно тихим. Вона рухалася так плавно, що важко було уявити, що це важка гора металу.
Поруч з Куртом Ейла висловила своє співчуття Розетті. «Це занадто жорстоко. У неї навіть не було шансів». Різниця в рівнях їхньої майстерності була кришталево очевидною.
Зі свого боку, Воллес відчув полегшення від того, що Ліам виявився сильнішим, ніж він собі уявляв. «Що ж, схоже, мій покровитель справді сильний. Може, мені не варто турбуватися про те, що його вб'є Деррік, зрештою».
Курт продовжував зачаровано дивитися на Авіда, притуливши руку до рота. «Його продуктивність знаходиться на зовсім іншому рівні, ніж раніше. Це не тільки тому, що його матеріали були оновлені - його реакції також покращилися. Як він може пілотувати такого монстра без будь-яких допоміжних функцій?»
Наявність неймовірно вражаючої машини не обов'язково робить її оператора здібним. Саме бездоганні навички пілотування Ліама дозволили Авіду використати весь свій потенціал. Цей лицар був би нічим іншим, як невдалим експериментом, який ледве міг би зробити крок, якби ним спробував керувати звичайний пілот.
«Я не можу повірити, як він може змусити такий складний апарат рухатися так, ніби це його власне тіло».
У той час як інші учні навколо Курта дивувалися самому мобільному лицарю, Курт натомість був у захваті від особистої доблесті Ліама.
***
Авід нахилився над бездиханним тулубом мобільного лицаря, що містив Розетту, і кінчиками пальців обережно підчепив кабіну пілота.
З відкритого люка Розетта могла бачити навколишній краєвид. Її довге волосся розвівалося на вітрі. Вона вилізла назовні і побачила, що Ліам теж вийшов з кабіни і стоїть, посміхаючись до неї.
"Чи повинна я впасти перед ним на коліна і вибачитися? Може, він дасть мені трохи грошей, якщо я йому трохи підлещуся. Борги моєї сім'ї стануть ще більшими тепер, коли я розбила цього лицаря, взятого напрокат.
Розетта, зломлена духом, думала про те, щоб відкинути свою гордість, вчепитися в Ліама і благати його про допомогу, але перед тим, як зробити це, вона витерла сльози.
Ні... Я просто повинна дозволити Роду Клаудіїв вимерти разом з моїм поколінням. Я не дозволю, щоб мою доньку спіткала така ж доля. Це єдиний акт непокори, на який я здатна.
Вона зробила вираз обличчя жорсткішим і подивилася на Ліама, коли той посміхнувся до неї. Через їхнє взаємне розташування вона мусила дивитися на нього згори вниз.
Першим заговорив Ліам. «Досить жалюгідно, Розетто».
Розетта подивилася на нього і зробила найхоробріший вираз обличчя. «Ти просто дикунка. Такий відмінник, як ти, мучиш дівчат заради забави? Скоро всі дізнаються, хто ти насправді».
Ліама не розлютили різкі слова Розетти. Навпаки, він посміхнувся. «Що ти знаєш про мене? Ти вже змирилася зі своєю долею? Просто здайся і стань моєю. Якщо ти це зробиш, я тебе врятую».
Хотіла б я подивитися, як ти спробуєш, подумала Розетта, коли почула це. Якби він справді міг врятувати її сім'ю від довгих років страждань через величезні борги та соціальне клеймо непокори імператору, то вона була б тільки за. Насправді, якщо він дійсно мав це на увазі, а не просто грав, вона думала, що цілком могла б закохатися в нього. Розетта зловила себе на тому, що в ній жевріє іскра надії, що Ліам скаже все це заради неї.
За кого він себе має? Я ніколи не думала, що хтось скаже мені такі слова, і все ж...
«Я так не думаю», - швидко відповіла Розетта, і посмішка Ліама зникла. Після всього, що він зробив, щоб досягти цього, якщо вона відкине його тут, це, швидше за все, заплямує його репутацію. Навіть будучи впевненою, що розлютила його, Розетта продовжувала робити хоробре обличчя.
«Можливо, я програла поєдинок, але моя воля ще не зламана! Якщо ти хочеш мене вбити, то вбивай, але я ніколи не схилю перед тобою голову! Я - Клаудія, я - Розетта Серех Клаудія!»
Коли вона реєструвалася на турнір, їй пояснили небезпеку. Вона підписала відмову від претензій, погодившись, що якщо її вб'ють, її смерть буде розглядатися як нещасний випадок. У рідкісних випадках ворогуючі роди користувалися цією політикою, щоб усунути суперника. Таким чином, життя Розетти зараз було в руках Ліама. Вона усвідомлювала, що цей маленький акт непокори може стати для неї останнім.
Мамо, бабусю, будь ласка, пробачте мені. Це єдиний шлях. Іншого порятунку для нас немає. Але... я б хотіла, щоб за своє життя я змогла досягти хоча б якоїсь маленької міри щастя.
Вона ніколи не прагнула до розкішного життя... Вона просто хотіла жити скромно з люблячим чоловіком. Правда полягала в тому, що Розетта насправді віддала б перевагу такому життю перед досягненням будь-якого високого титулу. Але вона розуміла, що ця мрія назавжди залишилася недосяжною.
Розетта заплющила очі. Якщо після цього життя на мене чекає інше, то я сподіваюся, що там я зможу принаймні вийти заміж за кохану людину. О, як би я хотіла одягнути весільну сукню. Я хотіла б подарувати мамі і бабусі трохи душевного спокою... побачити їхню посмішку...
Розетта згадала про те, як поводилися з її родиною, і про переслідування з боку Спостерігачів. Вона змирилася з тим, що все, чого вона сподівалася досягти, було неможливим, і чекала останнього удару долі. Тепер вона хотіла лише одного - щоб Ліам убив її в пориві люті, бо якщо він цього не зробить, то, можливо, їй доведеться самій закрити завісу над своїм життям.
Але поки вона стояла і чекала, кінець так і не настав. Розетта розплющила очі і побачила, що Ліам тепло їй посміхається.
«Ти така сильна».
«Га?»
Посмішка на його обличчі не була бридкою посмішкою, яку він носив раніше, а справжньою, захоплюючою посмішкою. Розетта думала, що він побачить її наскрізь, крізь її хоробре обличчя, і глузливо насміхатиметься над нею, але його вираз був доброзичливим.
«Я захоплююся твоїми зусиллями, - сказав він, - але тепер все скінчено».
Що скінчено? Розетта виявила, що плекає якісь невизначені очікування щодо того, що Ліам робитиме далі.
Ні, я не можу чекати від нього нічого хорошого. Скільки разів мої очікування були зраджені? Ліам не зміг би врятувати мою сім'ю, навіть якби дуже хотів. Я знаю, що якщо наважуся знову мріяти, то лише налаштую себе на ще більше падіння, коли знову станеться зрада.
Хоча логічно вона розуміла, що не повинна покладатися на Ліама, в глибині душі вона не могла втриматися від надії.
***
Розетта, ти справді неймовірна. Я ніколи не думав, що побачу таку сцену в реальному житті. Я так тобі вдячний.
Обговорюючи старовинні драми, якими він так захоплювався, мій старий колега Нітта описував сцени, де вольові героїні відмовляються підкорятися своїм лиходійським мучителям. Я нарешті зрозуміла, про що він говорив. Тепер я розумію, в чому привабливість, Нітта!
Мене дуже вразила незламна воля Розетти. Незважаючи на це, для неї було вже надто пізно.
Над моїм пілотським шоломом пролунав дзвінок, який мені ретранслював «Авід». Це був Брайан.
"Ми зробили це, господарю Ліаме! Мені вдалося їх переконати! Ваші заручини з родом Клаудіїв тепер офіційні!"
«Молодець, Браяне. І дуже вчасно».
Я гадав, що це все результат моєї доброї карми. Чи я пожинав злі плоди своєї поганої карми? Насправді, можливо, провідник пішов за лаштунки і влаштував все для мене. Я не знаю, як йому віддячити. Я хотів би якось віддячити йому за все, що він зробив, але не знаю, як це зробити. Гадаю, я просто продовжуватиму надсилати йому свої почуття вдячності, як я роблю це щодня.
Але спершу я мав показати Розетті пекло.
«Здається, я маю для тебе гарні новини, Розетто».
«Справді?»
Я не міг не посміхнутися, побачивши, з якою суворістю вона намагається триматися.
«Наші заручини щойно стали офіційними. Твоя мати, сама герцогиня, схвалила їх. Вітаю... з цього моменту ти моя наречена».
«Що?»
Коли я побачив вираз невіри на обличчі Розетти, я відчув справжнє почуття задоволення. Усередині я стиснув кулаки. Боляче, коли навіть сім'я, якій ти довіряєш, зраджує тебе, чи не так?!
«На канікулах на четвертому курсі ми разом поїдемо до моїх володінь. Я зроблю так, що ти заміниш свою матір і станеш герцогинею, а потім я просто одружуся з тобою і заберу твій титул герцогині! Ти, твій титул і все, що тобі належить, тепер моє!»
Розетта затремтіла від розчарування. «Все? Ти справді це маєш на увазі? Ц-це неможливо. Не може бути!»
«О, але це можливо! Я забираю все, що належить тобі. Ти щаслива це чути, чи не так?»
«Н-но... Як ти можеш це зробити? Чому...?» Розетта присіла навпочіпки і в жаху схопилася за голову, не в змозі прийняти реальність.
Настав час для її пробудження.
«Не відвертайся. Це твоя реальність, і ти не можеш від неї втекти.»
«...?!»
Вона, мабуть, кипить. Я вже майже вкрав цей шляхетний титул, який так важливий для неї, і зробив його своєю власністю, відірвавши її від розради сім'ї. Знаєте, мені теж було важко в минулому житті, і я маю на увазі не лише втрату сім'ї. Момент, коли я дізнався, що мене зрадили, був по-справжньому болючим, тому я добре розумію твої страждання. Але це не змінює того факту, що я збираюся розтоптати тебе! Я більше не той, у кого забирають і забирають, поки в мене нічого не залишиться. Тепер я беру.
Щоб донести до Розетти суть справи, я докладно пояснив їй, у якій пастці вона опинилася. «Навіть Імперія офіційно схвалила наш шлюб. Хіба це не чудово? Як би ти не опиралася, і твоя сім'я, і сама Імперія підтримують мене. Тобі більше немає куди повертатися. З переходом права власності на рід Клаудіїв до мене, вся ваша територія буде захоплена Імперією».
«Га? Але чому?» Розетта ледве могла говорити від здивування, бідолашна. Її сім'ю, по суті, виганяли, і вона втрачала свою улюблену батьківщину.
«Будь щаслива, Розетто, - сказав я їй. «Ніхто не стане на заваді нашому союзу. Ніщо і ніхто!»
Хоробре обличчя Розетти спохмурніло, і сльози почали котитися по її обличчю. Плачучи, вона щось бурмотіла, але я не міг розчути, що саме.
Я відчував величезне задоволення від того, що зламав дух Розетти, але в той же час чомусь відчував дотик болю. Невже люди, які мучили мене в минулому житті, дивилися на мене так само?
Серце трохи защеміло, але я сказав собі, що це лише тому, що я згадую своє минуле.
По каналу зв'язку в шоломі я зв'язався з Марі. «Приглянь за Розеттою для мене. Якщо трапиться щось важливе, ти розберешся з цим».
Марі була щаслива, як вірний пес, що їй довірили таку відповідальність. «Так, мілорде! Довірте все мені!»
Я повернувся спиною до ридаючої Розетти і повернувся в кабіну «Авіда».
«І хто ж наступний?»
***
Односторонній поєдинок підійшов до кінця.
Воллес спостерігав за плачем Розетти зі змішаними почуттями. Було відео, але не було звуку, тому глядачі не знали, що говорили між собою два учасники.
«Ліам такий покидьок, що змусив Розетту так плакати», - сказав він Курту та Ейлі, але ті навіть не слухали його, будучи надто схвильованими.
«Я не можу повірити, як він продовжує вдосконалюватися», - сказав Курт. «Мені хотілося б думати, що я теж став сильнішим, але він просто продовжує збільшувати розрив між нами. Я повинен працювати більше».
Ейла відповіла: «Ну, Ліам - твій ідеал, чи не так, Курте? Я знаю, що ви друзі, можливо, навіть суперники, але... Чи можеш ти сказати, що ваші стосунки є чимось... особливим?»
«Так, думаю, що так. Я сподіваюся, що вони можуть стати особливими, у всякому разі.»
«Стануть! Я знаю, що стануть!»
«Ти так думаєш?»
Ейла посміхнулася, коли Курт почервонів від думки про особливі стосунки з Ліамом.
Спостерігаючи за ними, Воллес подумав про себе. Ці троє справді близькі. Але чи тільки мені одному здається, що тут відбувається щось дивне?
Він вирішив не звертати уваги на метушню, яку зчинили ці двоє, і зосередився на наступному етапі змагань. «Ну, гадаю, я зможу запитати Ліама, що сталося пізніше. Хто знову буде в наступному матчі?»
Поки Воллес недбало перевіряв розклад, Ніас поправила окуляри і пильно втупилася в голографічний екран у центрі глядацького колізею, помітивши щось дивне. Ще кілька хвилин тому вона несамовито раділа виступу «Авіда», а тепер її напружене обличчя виглядало так, ніби належало комусь іншому.
«Що це за перешкоди на екрані? Щось дивне...»
Тривимірні зображення, що проектувалися на екран, ставали дедалі нечіткішими, але крізь статику вона змогла розгледіти кілька мобільнтх лицарів, що наближалися до «Авіду».
Як експерт, Ніас змогла ідентифікувати цих ворожих мобільних лицарів, що прибули на місце події. «Пірати? Ні, це нові кораблі з Першої збройової фабрики. Їм просто трохи змінили зовнішній вигляд».
Вироби були схожі на піратську зброю, але Ніас змогла розпізнати в них нові машини.
Почувши ці слова Ніас, Воллес здогадався, хто стоїть за таким поворотом подій. З блідим обличчям він вигукнув: «Це недобре! Деррік планує вбити Ліама, прямо тут і зараз!»
Саме в цей момент трансляція, що проектувалася в центр Колізею, припинилася, і на екрані більше нічого не було видно.
Глядачі більше не мали жодного способу дізнатися, що відбувається на арені.
