Розділ 5
Сталева Клаудія
У МІРУ того, як вона вчилася в початковій школі, дух Розетти здавався все ближчим до того, щоб зламатися, так само, як мрії її матері та бабусі були розбиті, коли вони зіткнулися з суворою реальністю під час навчання в школі. У їхньому суспільстві деякі обставини здавалися неможливими для подолання, незалежно від того, наскільки наполегливо вони працювали. Тепер Розетта бачила, що відновити рід Клаудіїв самотужки - абсолютно недосяжна мрія.
«Все, чого я хотіла, - це вирватися з цього жахливого життя».
Вона хотіла вирватися з нескінченного сімейного пекла. Якби її сім'я була просто бідною, це було б одне, але вона не могла змиритися з тим, що існує лише для того, щоб з неї знущалися через якусь давню ворожнечу.
Коли добігав кінця її другий рік навчання в початковій школі, розрив між її оцінками та оцінками її однокласників не міг бути подоланий. Вона майже нічого не розуміла з того, що викладали на уроках, і не могла сподіватися конкурувати навіть з наймолодшими дівчатками у програмах з фізкультури та бойових мистецтв.
Як би вона не старалася, розрив лише збільшувався, хоча вона працювала набагато старанніше, ніж її однолітки. І ці однолітки явно байдикували, хоча якимось чином примудрялися бути більш талановитими, ніж вона. Цього було достатньо, щоб змусити її замислитися, чи її однокласники взагалі люди.
Розетта сиділа на своєму ліжку, обнявши коліна, світло зникло з її очей.
«З мене досить. Якщо все, на що я коли-небудь мала сподіватися, - це відчувати себе такою нещасною, то краще б я ніколи не народжувалася».
Вона згадала сумні обличчя матері та бабусі, коли вони проводжали її до початкової школи, і біль в їхніх очах. Проте вони мусили відправити її до школи, і коли вони це зробили, вони сказали їй: «Ти не можеш здатися». Це було нестерпно. Якщо б вона не зробила все, що могла, то лише поглибила б ганьбу свого роду. Саме тому вона так сильно хотіла досягти успіху: просунутися в Імперії і врятувати рід Клаудіїв.
«Мріяти про те, чого я ніколи не зможу досягти... Я така жалюгідна».
Нищівна реальність, яку вона дізналася, коли прийшла до початкової школи, полягала в тому, що це не було питанням перемоги чи поразки. Це навіть не було змаганням.
Серце Розетти було в дуже крихкому стані, і здавалося, що воно може розбитися будь-якої миті.
***
Щоразу, коли Розетта приходила до класу, Ліам завжди розмовляв з нею у надто фамільярній манері.
«Ти не дуже добре виглядаєш, Розетто. Ти достатньо їси?»
«Тримайся від мене подалі. Скільки разів тобі казати?»
«Е, я не рахую. Ти виглядаєш дуже блідою».
Ліам простягнув до неї руку, але Розетта відштовхнула його.
«Зі мною все гаразд. Ти задоволений? Можеш іти».
Дух Розетти, можливо, був близький до краху, але вона все ще зберігала свою горду позицію опору, коли мова йшла про Ліама. Однак останнім часом він був надзвичайно наполегливим. До того ж, рід Бенфілд офіційно запропонував роду Клаудіїв поєднати Ліама та Розетту шлюбом. Вона вважала, що заручини були його власною ідеєю, і саме тому він був таким наполегливим з нею останнім часом. Проте Розетті було важко повірити, що він зайде так далеко і поставиться до цього так серйозно.
Про що він думає, пропонуючи мені заручини? Йому це нічого не дасть.
Ліам легковажно посміхався і продовжував приставати до Розетти. «Не будь такою холодною. Я хвилююся за тебе».
Він сказав, що хвилюється, але вираз його обличчя свідчив про те, що він насолоджується життям.
Він такий же, як і всі інші дворяни, що стежили за нами, як яструби. Він зрадить мене, я в цьому впевнена. Я ніколи йому не довірятиму!
Оскільки Ліам завжди виглядав так, ніби дражнив її, коли спілкувався з нею, Розетта завжди відповідала холодно.
«Мені не потрібна твоя турбота».
Розетта зберігала тверду позицію щодо Ліама, щоб він не зміг сказати, наскільки близький її дух до зламу. Вона мусила поводитися з ним жорстко, оскільки він був її ідеалом. Насправді ж її дух був на межі зламу, і вона не хотіла нічого більше, ніж просто залишитися замкненою у своїй кімнаті. Розетта робила все можливе, щоб протриматися якомога довше.
Проте, незважаючи на те, як холодно вона ставилася до нього, Ліам продовжував поводитися з нею, як з дорогою йому людиною. Якимось таємним чином це робило Розетту трохи щасливою.
«Дуже шкода», - сказав він. «Як щодо обіду?»
«Я ще раз відхилю твоє запрошення».
«Яка ж ти вперта. Тоді я запитаю ще раз завтра».
Вона відмовляла йому щоразу, коли він просив, але Ліам, здавалося, ніколи не засмучувався і не відмовлявся. Вона знала, що він, швидше за все, просто дражниться, але у Розетти ніколи не було друга її віку, який би так поводився з нею. Насправді, ці маленькі розмови з Ліамом були дружніми розвагами, які підтримували її в цьому суворому середовищі.
Час від часу, їй потрібно було докласти всіх зусиль, щоб не кинутись до нього в обійми і не розплакатися, щоб спробувати полегшити свій емоційний тягар. Щоразу, коли ці почуття піднімали голову, вона стримувала їх. Сьогодні, як і кожного дня, вона заштовхала бажання благати Ліама про допомогу глибоко в своє серце, і Розетта знову поставилася до нього холодно.
«Якщо тобі нічого не потрібно, не міг би ти, будь ласка, просто залишити мене в спокої?»
«Ти справді цікава, Розетто».
Розетта подивилася, як Ліам повернувся на своє місце, а потім повісила голову. Вона прикусила губу. "Від нього нічого не можна очікувати, Розетто, - сказала вона собі. Не довіряй нікому, хто не є твоєю родиною. Досі всі тебе зраджували. Не сподівайся на нього. Від цього буде тільки болючіше, коли він теж тебе зрадить.
У минулому її незліченну кількість разів мучили інші, до того, що довіряти комусь здавалося неможливим. У неї були друзі в дитинстві, але група Спостерігачів, яку імператор створив багато років тому, щоб тримати під контролем рід Клавдіїв, все ще працювала над своїми махінаціями за лаштунками, і вони маніпулювали її друзями, змушуючи їх зраджувати її у жахливі способи. Це сталося не один чи два рази. Щоразу, коли вона заводила нових друзів, вона боялася того дня, коли вони неминуче відвернуться від неї, а то й відкрито насміхатимуться з неї. Зрештою, вона перестала взагалі чогось очікувати від інших людей.
Як я можу наважитися сподіватися зараз... та ще й з Ліамом, з усіх людей?
Вона була абсолютно спантеличена сама собою, тому що, незважаючи на весь її минулий досвід, частина її все ще молилася, щоб Ліам зміг змінити її життя.
***
Наполегливі турботи Ліама про Розетту ставали звичним явищем у їхньому класі. Сьогодні, коли Ейла спостерігала за ним, двоє інших дівчат поруч розмовляли про це. Вона не мала наміру підслуховувати, але не могла не почути їх.
«Що це з нею? Вона справді думає, що може поводитися з ним так зарозуміло?»
Розетта, можливо, технічно і була майбутньою герцогинею, але через погане становище її дому однолітки ніколи не боялися говорити про неї погано.
Однак інша учениця підбігла до пари і попередила їх, щоб вони слідкували за своїми словами.
«Припиніть це. Ви намагаєтеся зачепити Ліама?"
«Н-ні, ми не...»
«Тоді вам слід триматися подалі від Розетти», - сказала третя учениця. «Якщо ви розсердите Ліама, це буде кінець для всього вашого роду. Ви ж чули чутки про рід Бенфілд, чи не так?»
«Я чула, що це ідеальне володіння, яке добре ставиться до своїх підданих».
«Ідіотко. Кажуть, якщо ти з ним вступиш у конфлікт, він знищить весь твій флот, навіть якщо він належить шляхетному дому. Він добрий до своїх підданих, так, але до ворогів він не виявляє милосердя, тому будьте обережні.
«Гаразд, більше нічого не скажу... Не намагайся мене налякати!»
Чутки про рід Бенфілд поширювалися в початковій школі. Всі знали, що він зробив з Дерріка ворога і що він справді не милує піратів, і водночас знали, що він мудрий правитель, який добре ставиться до свого народу. Але чому ж говорити погано про Розетту означає сваритися з Ліамом?
Ейла опустила підборіддя на стіл і зітхнула, роздумуючи над цим питанням. Люди більше не знущаються над Розеттою. Раніше в школі було кілька випадків знущань над нею, але втручання Ліама поклало їм край. Більше ніхто не сміявся з неї. Ейла чула, що Ліам оголосив Розетту забороненою територією, бо вона була його здобиччю. Деякі ідіоти подумали, що це означає, що Ліам планує знущатися над нею, і запропонували об'єднати з ним зусилля, але один небезпечний погляд Ліама змусив їх замовкнути.
Хто був найстрашнішою людиною в початковій школі? Це був не вчитель, і навіть не Деррік. Це був Ліам. Навіть старшокласники з того ж кампусу не наважувалися стати проти нього. Незважаючи на це, Ліам не тероризував інших учнів, як Деррік. Зазвичай він був старанним учнем, і якщо ви не затівали з ним бійку, він не робив нічого, що могло б вам зашкодити. Перший кампус був насправді мирним місцем через його вплив.
Так, дивно, що він називав Розетту своєю «здобиччю», але з будь-чиєї точки зору було зрозуміло, що він її захищав. Загальновизнаним було те, що Ліам зневажав злісні знущання в будь-якому вигляді.
Я ніколи не думала, що Розетта приверне увагу Ліама... Хочеться вірити, що Курт для нього єдиний, але, мабуть, як граф, він мусить дотримуватися пристойності. О, насправді, це може бути чудовим матеріалом для шлюбу «лише для видимості»!
Ейла не була близька з Розеттою, але не можна сказати, що вона її недолюблювала. Розетта була просто людиною, яку було важко пізнати.
Що ж, для Розетти це, мабуть, хороша угода. Але Ліаму довелося піти і вибрати дійсно проблемний рід.Зазвичай, ви б не захотіли мати з ними нічого спільного. Ну, неважливо. Я просто продовжу фантазувати про Ліама і Курта.
Фантазії Ейли були такими ж яскравими, як і завжди, від того, що вона бачила, як Ліам і Курт сьогодні знову проводять час разом. Її щоки почервоніли від хвилювання, коли вона знімала їх за допомогою маленького дрона, який літав по класу.
"Це те, що мене підтримує. Коли я це роблю, я можу забути про все погане в житті і бути задоволеною.
Ейла була дівчинкою, якій подобалося бачити і уявляти любов між двома чоловіками, і її парою номер один були Ліам і Курт.
Сьогодні знову зарозумілий Ліам змушує серйозного і дещо боязкого Курта до... агов!
Поки Ейла була в процесі уявлення взаємодії і розмови між двома хлопцями, «забруднювач» порушив їхню взаємодію. Це був Воллес.
«Ліаме, можеш, будь ласка, підвищити мені утримання?»
Воллес видався Ейлі легковажним плейбоєм, який намагається випросити більше кишенькових грошей. Побачивши, як він прокладає собі шлях між двома друзями, вона ледве стримувала свій гнів.
Чому ти постійно стоїш між Ліамом і Куртом? Ти з тих, хто намагається вкрасти когось, хто вже у відносинах, чи не так? Ти такий лінивий і потворний, що вкрасти чийогось коханого - це, мабуть, єдине, на що ти здатен, чи не так? Якщо ти на фото, я не можу не уявити всілякі жахливі сценарії! Ооо, Ліама або Курта збираються вкрасти-а-а-а-а-а-а! Я уявила це!
Деякі фантазії Ейли були досить екстремальними, але це не змінювало того факту, що Воллес ставав на їхньому шляху.
Зараз теж є всілякі єретики, які цікавляться такими речами, як зрада! Як вони сміють руйнувати моє щастя, чорт забирай! Якби ж то був якийсь законний спосіб позбутися Воллеса!
Її блаженство перервалося, Ейла почервоніла від розчарування і схопилася за голову. Вона ламала собі голову, намагаючись придумати якийсь законний спосіб відокремити Воллеса від них обох.
Тим часом ті, хто оточував Ейлу, були дещо збентежені цим видовищем.
«Ейла знову звивається...»
***
У вчительській кімнаті початкової школи кілька вчителів вели дискусію.
«Чи можна залишити все, як є, з пані Клаудією?»
Пан Джон не знав, як відповісти на це питання. «Важко дивитися, як вона бореться. Будь ласка, пригляньте за нею, якщо зможете».
Не було схоже на те, що початкова школа навмисно робила Розетту нещасною, щоб знущатися над нею, але так вже склалося. Найбільшою проблемою була різниця у здібностях між нею та іншими учнями. Розетта не була в цьому винна, це було просто питання фінансової та політичної влади. Вона не була особисто винна в тому, що відставала від інших. Насправді вчителі знали, що вона старанно працює, тому не могли робити їй зауваження, навіть якщо вона не встигала за уроками. Але Розетті, звісно, здавалося, що вчителі дивляться на неї зверхньо.
«Чому б не дати їй трохи відпочити?» - запропонував один з інших вчителів зі співчуття до неї. «З такою швидкістю вона на шляху до найгіршого, що може статися».
Пан Джон похитав головою. Він не був особливо не згоден з цією пропозицією, але це було просто неможливо. «Ми вже отримали скарги від Спостерігачів за те, що були занадто м'якими з родом Клаудіїв. Буде важко зробити для неї щось більше, ніж те, що ми вже робимо».
Нащадки групи, створеної за указом того давнього імператора для нагляду за родом Клавдіїв, все ще виконували обов'язки своїх предків. Можна було б подумати, що їхня офіційна роль була благородною справою, але цей обов'язок полягав у зловмисному переслідуванні роду Клавдіїв з прямою метою зробити їх якомога більш нещасними. Організація від самого початку складалася з садистів, і з часом вона стала лише більш викривленою. Це було збіговисько людей, які з радістю вигадували всілякі способи зламати дух людей.
Ці Спостерігачі засипали б школу новими скаргами, якби Розетті дозволили зробити перерву. «Ви наважилися порушити наказ покійного імператора?» - казали вони. Погрожуючи такими речами, вчителі не могли не підкоритися Спостерігачам. Незважаючи на те, що вони були створені за примхою одного імператора, вони існували так довго, що зберегли певний вплив. Саме тому школа не могла послабити тиск на Розетту.
«Має бути щось, що ми можемо зробити...»
Викладачі були безсилі допомогти їй.
«Погані новини!» До викладацької кімнати несподівано вбіг ще один викладач.
Пан Джон подивився на новачка. «Що ще?»
«Це наступний турнір Мобільних лицарів! Лорд Деррік і лорд Ліам подали заявки на участь!»
Почувши це, всі вчителі підвелися зі своїх місць.
«Ми мусимо їх зупинити!»
Ліам вже одного разу поранив Дерріка. Зазвичай, як учень, він поводився досить добре, але був відомий тим, що не виявляв милосердя, коли стикався з піратами. Якщо вони з Дерріком зійдуться у двобої, неминуче станеться щось дуже погане.
«Ми просто змусимо лорда Ліама відступити. Я не хочу думати про те, що може статися в іншому випадку».
Вчитель, який приніс цю новину, похитав головою. «Лорд Деррік зажадав, щоб Лорд Ліам брав участь. Він висловив свої вимоги досить чітко...»
Пан Джон вирішив негайно повідомити про це свого боса. «Останнім часом одне за одним...»
***
Зрештою, новини з початкової школи потрапили на стіл прем'єр-міністра. Він хотів би сказати людям, щоб вони не приносили йому новини про кожну дрібницю, але коли він побачив імена у звіті, він був змушений визнати, що ця проблема занадто велика, щоб школа могла впоратися з нею самотужки.
«Це має бути цікаво. Я даю свою згоду».
Посланець, який приніс йому звіт, був новим головним лицарем Ліама, Тією. В рамках свого навчання вона зараз працювала на прем'єр-міністра.
«Дуже дякую, пане. Я впевнена, що лорду Ліаму буде приємно це почути».
«До речі, Крістіано, ти ще не думала над моєю пропозицією?» Прем'єр-міністр запросив її працювати безпосередньо на Імперію, що свідчило про її здібності.
Більшість лицарів були б на сьомому небі від щастя, отримавши таку пропозицію, але Тіа одразу ж відхилила її. «Мені не треба навіть думати про це. Здається, я вже казала вам, що мене це не цікавить».
Прем'єр-міністр відступив, коли вона це сказала. «Це дуже погано. Мені б знадобилося якомога більше талановитих працівників».
«Лорд Ліам - єдиний господар для мене».
Оскільки слова Тії були справді щирими, прем'єр-міністр був змушений відступитися від неї. Те, що Тія була такої високої думки про Ліама, справило на нього ще більше враження.
«Граф має бути справді особливим, якщо такий талановитий лицар такий вірний йому».
«Звісно, що так».
Тим не менш, прем'єр-міністр залишився трохи розчарованим. Він щиро вважав, що Тія стане величезною цінністю для імперії. Насправді, він думав, що вона навіть має потенціал стати кандидатом на його наступника, після того, як набуде досвіду за сто років або близько того.
«Отже, цей турнір, швидше за все, спричинить повномасштабний конфлікт між родом Бенфілдів та родом Берклі. Чи готова ти до цього, Крістіано?»
Ліам і Деррік були готові до бійки. Одне протистояння вже було, але турнір, без сумніву, підштовхне родину Берклі до дій, і відбудеться справжній конфлікт між двома великими силами Імперії.
Тіа ніколи не сумнівалася в шансах Ліама на перемогу. «Абсолютно. Лорд Ліам ніколи не прийме неправильного рішення. І навіть якщо він помилиться, я все одно принесу йому перемогу».
«Зрозуміло.»
Вона надійна, але, можливо, вона занадто вірить у нього.
Прем'єр-міністр визнав сліпу віру Тії в Ліама небезпечною і почав думати, що, можливо, було б правильно не вербувати жінку у нього.
«Дуже добре. Спричини трохи хаосу. Імперія прийме результат».
Якщо б рід Бенфілд і рід Берклі воювали, хто вийшов би переможцем? Навіть прем'єр-міністр не міг передбачити результати цієї війни.
Берклі мають переважну перевагу в масштабах, але граф завжди вигравав битви, які складалися не на його користь. Особисто мені хотілося б вірити, що він зможе зробити це і цього разу.
У душі він вболівав за чесний і справедливий рід Бенфілд, але він не може грати в улюбленців і надавати пряму підтримку одному ролу через свою посаду прем'єр-міністра. Він повинен був би затвердити результати незалежно від того, хто б не переміг.
У будь-якому випадку, починається довга битва.
Битви між вельможами не завжди велися зі зброєю в руках. Вони починалися тихо, з економічних конфліктів або вбивств. Багато дворян отримували вигоду від взаємодії з родом Берклі, і вони, ймовірно, підтримали б їх у конфлікті, що зашкодило б шансам Ліама. Яким би сильним не був Ліам сам по собі, без союзників він міг легко програти.
Усе зводиться до того, скільки людей наберуться духу і виступлять на підтримку графа.
Шлях Ліама до перемоги цілком може залежати від того, чи вистачить мужності дворянам і купцям, які обурювалися проти роду Берклі, підтримати його.
У нього буде шанс, якщо він заручиться додатковою підтримкою, допомагаючи роду Клаудіїв.
***
«Мені дуже шкода, господарю Ліаме!» Брайан глибоко схилив голову до мене через монітор.
Потираючи заспані очі, я закликав його продовжити свою доповідь.
"Нинішня і попередня голови Роду Клаудіїв сумніваються в щирості ваших почуттів, Господарю Ліаме. Мені дуже шкода повідомляти, що шлюбні переговори не просуваються гладко». Брайан витер піт з чола хустинкою.
Спостерігаючи за ним, я думав про ситуацію, що склалася. Брайан був дуже делікатним і не з тих, хто дивиться зверхньо на іншу сторону і висуває необґрунтовані вимоги, тому важко було уявити, що він може зазнати невдачі в дипломатичній справі.
Чи означало це, що я просто не сподобався роду Клаудіїв? Вони мотивували свою відмову різними причинами, але чи вважали вони мене неповноцінним? Як би низько вони не впали, сталева воля Роду Клавдіїв ніколи не зламається, це вони хочуть сказати? Фантастика! Решта членів роду Розетти, мабуть, були такими ж упертими, як і вона.
«Продовжуй переговори, Брайане, і намагайся вести їх ввічливо. Нам доведеться не поспішати їх підмазувати. Чи не так, Брайане? Покажи їм, що ми щирі.»
Спочатку ми будемо вести себе чемно... але якщо це не спрацює, ми застосуємо силу. Якщо ми застосуємо силу з самого початку, то все закінчиться занадто швидко. Який у цьому сенс? Якою б впертою не був цей рід, я змушу їх підкоритися!
"Звісно, Господарю. Просто... у роді Клаудіїв кажуть, що хоч би як сильно ви не казали про свої почуття до леді Розетти, вони не розуміють, чому ви взяли її за першу дружину».
Я не настільки дурний, щоб вірити їм на слово. Їм варто було б просто сказати про це прямо. Якби я здогадався, що вони насправді хотіли сказати, це було б щось на кшталт... «Ми розуміємо, що ти закохався в Розетту з першого погляду, але ти ж не думаєш що можеш розраховувати на шлюб? У нас тут герцогство! Знай своє місце, ти, сільський граф!" Ви дуже дотепні, рід Клаудіїв.
«Господарю Ліаме, ви справді маєте намір взяти леді Розетту за дружину?»
Я здогадувався, що так хвилювало Браяна. Він не думав, що це гарна ідея - взяти до себе дочку Роду Клаудіїв, демона правосуддя зі сталевою волею, враховуючи, що я був злим лордом.
Рід Клавдіїв насправді був неймовірною родиною. Вони протистояли мстивому імператору і витримали тисячі років переслідувань. До того ж, ними так довго керували жінки, що вони, мабуть, думали, що всі чоловіки - сміття.
Підкорити жінку з такої сім'ї було б весело, без сумніву. Мені було байдуже, скільки часу це займе... і насправді, я з нетерпінням чекав, як довго вона зможе протриматися. Для такого злого лорда, як я, не було більш підходящої дружини, ніж Розетта, яка стояла б поруч зі мною з постійно перекошеним від розчарування обличчям. Зрештою, я не надавав особливого значення тому, щоб мати справжню, ніжну дружину.
«Ти не згоден з моїм рішенням, Брайане?»
Я принципово не любила тих, хто скаржився на мої рішення, але Брайан служив моїй родині протягом багатьох поколінь. Мені довелося дозволити йому трохи побурчати.
"Якщо бути до кінця чесним, то так і є. Рід Клаудіїв має ще більше боргів, ніж наш рід Бенфілд до цього. У цьому союзі недостатньо заслуг для вас і дому Бенфілдів. Я мушу виступати проти нього з точки зору здобутків і втрат».
Відтоді, як я отримав алхімічну скриньку, фінансові проблеми перестали бути для мене проблемою. До того ж, за словами Амаґі, навіть якщо не брати до уваги алхімічну скриньку, дім Бенфілдів досягнув фінансової незалежності. Хоча я успадкував від батька справжній безлад, я розвернув свої володіння і зробив їх процвітаючими. Оскільки Амаґі все це сказав, я був певен, що це правда.
«Це питання вже вирішене. Я не маю наміру змінювати свою думку».
Плечі Браяна опустилися, коли він це почув. Проте, в той же час, він виглядав трохи щасливим... чи це була лише моя уява?
"Дуже добре. Я знаю, що щойно висловив свої заперечення, але особисто я хочу, щоб ви знали, що я вболіваю за вас, господарю Ліаме».
«Справді?»
Я перервав зв'язок і підвівся, потягнувшись.
«Ну, Брайан, здається, тепер на борту, так що це добре. Тепер м'яч на вашому полі, Герцогине Клаудіє. Я чекаю від вас гарного шоу».
***
Тим часом на Сьомому збройовому заводі проводилася серія випробувань прототипів. На борту кожної експериментальної моделі була Марі, яка взяла на себе роль пілота-випробувача.
Мобільний лицар Марі розривав простір на максимальній швидкості, уникаючи уламків, що плавали навколо неї. Якби вона припустилася помилки, то могла б потрапити в жахливу аварію, але Марі жодного разу не похитнулася в управлінні гуманоїдною машиною. Однак голос, який передавався з її кабіни, не був схожий на звичайний стриманий голос Марі.
"Клятий баламуте! Роби, що я тобі кажу, або я розтрощу тебе на шматки!"
Вона продовжувала продиратися крізь плаваючі уламки, але її маневруванню додавалося багато зайвих рухів. Ці рухи робили очевидним, наскільки складно їй було керувати лицарем.
Усередині корабля Ніас ігнорував гнівні зауваження, які вивергала Марі, і зачаровано дивився на неї з розпашілими щоками. Звичайно, вона дивилася на прототип, яким керувала Марі.
«Це дивовижно... Я знаю, що це лише прототип, але ці мобільні лицарі, яких я створюю, просто неймовірні. Ох... Я просто божеволію від цих специфікацій. Це так приємно, що я можу використовувати стільки рідкісних металів, скільки захочу...»
З майже необмеженим бюджетом і горою рідкісних матеріалів мобільний лицар був більше схожий на скарб, ніж на прототип мобільного лицаря.
Закінчивши тестовий запуск, Марі повернула прототип на корабель. По каналу зв'язку її голос все ще був гарячим, а дихання - прискореним. Навіть зараз, на зменшеній швидкості, вона явно намагалася контролювати машину.
"Ніасе! Ти збиралася віддати лорду Ліаму такий дефектний шматок мотлоху, суко?! Я спітніла, намагаючись керувати цією штукою!"
Незважаючи на всі проблеми, які вона мала, було зрозуміло, що пілотування Марі було першокласним. Але навіть хтось з її майстерністю не зміг би впоратися з прототипом. Якщо навіть прототип був настільки складним, то яким було б пілотування Авіда? Цілком можливо, що Марі взагалі не змогла б його зрушити з місця.
«Для лорда Ліама це не буде проблемою. Я планую зробити його Авіда ще більш диким».
«Ти з глузду з'їхала?!»
У своєму розпачі Марі повністю відмовилася від своєї звичної манери розмовляти з Ніас. Вона не могла повірити власним вухам, що інженер має намір зробити Авіда ще складнішим у керуванні, ніж трй, який вона щойно закінчила тестувати. Однак саме цього просив сам Ліам. Він хотів вищих характеристик, навіть ціною зручності використання.
"Запевняю тебе, я цілком адекватний. Щоб задовольнити прохання лорда Ліама, управління стане шалено складним. Чи, може, краще спростити пілотування замість розширених можливостей, про які він просив?»
Коли Ніас спровокувала її, Марі гірко глянула на неї через екран зв'язку.
"Що ж, нехай буде так. Я оволодію цим лицарем і дам тобі всі необхідні дані. Але якщо ти не зможеш задовольнити лорда Ліама після того, як я все це зроблю... я вб'ю тебе і всіх членів твоєї команди».
«Так, так, давай.»
Коли Ніас залишився незворушним і впевненим у собі, лицарка відступила і повернула свій голос до нормального, професійного тону.
«Твоя особистість залишає бажати кращого, але я високо ціную твої навички і хоробрість».
Ніас на мить був приголомшений. «Га?»
Марі мала першокласні навички, але в неї явно були проблеми з характером, а її схильність до агресивних висловлювань особливо переходила всі межі. Ніас вважав Марі цінним пілотом, який може керувати складними літальними апаратами так, ніби вони були частиною її тіла, але їй не завадило б трохи більше контролювати себе. Слова Марі про те, що особистість Ніаса залишає бажати кращого, змусили інженера на мить зупинитися, не вірячи в те, що вона щойно почула.
Взявши себе в руки, Ніас перевірила на планшеті дані, які щойно зібрала про прототип. «Отже, це все, що ти можеш сказати про політ? Якісь зауваження, окрім того, що ним було важко керувати?»
"Жодних, хоча мені боляче це визнавати. Якщо не брати до уваги зручність використання, його продуктивність є не що інше, як винятковою для прототипу. Насправді, я думаю, що зроблю його своїм особистим ремеслом».
«Вибачте, але спочатку мені потрібно більше даних про нього. Приходьте, коли я закінчу... Гаразд?»
На планшет Ніаса прийшли новини про рід Бенфілда. Поки Ніас читав новину, Марі теж зацікавилася нею.
«Щось сталося?»
«Ні, просто... Лорд Ліам, здається, знайшов собі наречену в початковій школі».
«Що ти сказала?!»
Тон Марі знову був схвильованим. Ніас подумала, що краще б їй знову не впадати в лють... Але все ж таки пояснила лицарю ситуацію.
«Будь ласка, зберігайте спокій. Лорд Ліам - шляхетний, знаєте... нічого незвичайного. До того ж, дівчина, здається, майбутня герцогиня».
"Хто ця дівчина? Якщо вона має бути підходящою парою для лорда Ліама, то потрібно не тільки дослідити її рід, але й ретельно вивчити її власний характер! Як можна було вирішити таке питання, не порадившись зі мною, кандидатом на роль головного лицаря лорда Ліама?"
Марі насправді не була кандидатом на головного лицаря Ліама, а Ліам був не з тих, хто питає чийогось дозволу на щось.
Ніас виправила її. «А хіба не Леді Крістіна головний лицар лорда Ліама?»
Коли Марі почула це, обличчя пілота, здавалося, перетворилося на обличчя демона. Вона знову покинула свою напускну поважну поведінку і вигукнула прокльони.
"Ця гнила купа м'яса змогла вкрасти у мене посаду головного лицаря тільки тому, що лорд Ліам врятував її трохи раніше, ніж врятував мене! Одного дня я зроблю її такою, якою вона була до того, як він її знайшов!"
Ненависть Марі до Тії практично перетворила її на зовсім іншу людину.
"Ця сука навіть вкрала мої фірмові кольори! Білий і синій - це мої кольори, чорт забирай! Вона не залишиться головним лицарем надовго! Я перетворю її назад на фарш, присягаюся!"
Екіпаж корабля відсахнувся разом з Ніас від гніву Марі. Помітивши їхню реакцію, Марі безсоромно хікнула.
"Будь ласка, вибачте мені... Я трохи переборщила з емоціями. Але ти згодна зі мною, Ніас, чи не так? З цієї купи м'ясного фаршу не вийде гарного головного лицаря для роду Бенфілдів».
«Мм, я не впевнена, що я достатньо кваліфікована, щоб сказати, - відповіла Ніас, сміючись з коментаря Марі.
Що я взагалі маю на це відповісти? Я не в тому становищі, щоб коментувати справи роду Бенфілд.
Марі знову повернулася до своєї спокійної поведінки і розпитала Ніаса про шлюбного партнера Ліама.
«Тож, з яким родом він планує укласти шлюб?»
«Е-е... здається, з герцогством Клаудіїв. Це ім'я не часто можна почути».
Почувши ім'я, очі Марі розширилися. Її спокійна поведінка тривала недовго, тому що тепер вона була досить схвильована.
«Ти сказала Клаудіїв?»
***
Почався мій третій рік у початковій школі.
Я отримав дозвіл ненадовго покинути кампус, щоб відвідати Сьомий збройовий завод і перевірити, як там мій вірний «Авід». Мій особистий корабель стояв у просторому ангарі високим і величним. Він практично випромінював впевненість.
Марі, мій пілот-випробувач, показала мені об'єкт, з яким вона тепер так добре знайома.
«Погляньте, лорде Ліаме! Ось він, ваш новий і покращений Авід!»
Марі переповнювала гордість, і коли я побачив машину на власні очі, то навряд чи міг її звинувачувати.
«Ти добре попрацювала, допомагаючи Ніасу довести його до такого стану. Чудова робота».
«Я в захваті від того, що чую це від вас».
Поки що я був під враженням від Авіда. Він виглядав набагато краще, ніж раніше, але...
«Що ти робиш?» пробурмотів я, помітивши певне гарненьке личко.
Ніас навіть не помітила, що я звернувся до неї.
Вона, наче цикада, вчепилася в ногу модифікованого Авіда, і терлася об неї щокою.
«О, Авві, ти став таким крутим і сильним, чи не так? Мама так тобою пишається...»
Ніас розмовляла з Авідом, наче з дитиною. Спостерігаючи за нею, я здригнувся. Як я взагалі повинен був реагувати на таку поведінку? Навіть такий злий лорд, як я, не знав, що на це сказати. Гадаю, модифікувати Авіда було важче, ніж я думав. У неї завжди було кілька гвинтиків відкречних, але тепер Ніас, здавалося, остаточно їх втратила.
Я знову подивився на Авіда. Нічого радикального не змінилося в його загальній формі, але деякі деталі були дещо іншими. Рама та броня були замінені на рідкісні метали, а Ніас, схоже, приділила особливу увагу з'єднанням, які раніше завдавали мені стільки клопоту.
На планшеті Марі я перевірив технічні характеристики Авіда, які були набагато вищими, ніж навіть у найновіших машин. Я був задоволений цими даними, але питання полягало в тому, як я почуватимусь, коли насправді пілотуватиму апарат?
Одна річ, пов'язана з покращеним зовнішнім виглядом Авіда, мене розчарувала.
«Виглядає добре, але я трохи розчарований однією річчю...»
Почувши це, Марі впала на коліна.
«Що вам не подобається, лорде Ліаме?»
Вона дійсно не знає? Тоді, гадаю, я повинен сказати їй.
«Я впевнений, що послав тонну золота з усіма іншими рідкісними матеріалами. Срібні штрихи непогано виглядають на тлі чорних обладунків, але я віддаю перевагу золоту. Покрий ці частини ще раз».
Ніас раптом повернулася до мене з люттю на обличчі. «Хто, чорт забирай, посмів сказав, що він збираються помалювати мою дитину в якусь безглузду колірну гамму?!»
...Ця дівчина щойно назвала мої смаки вульгарними.
Марі миттєво схопилася на ноги, її обличчя було безвиразним. Вона витягла зі стегнових кобур зброю, схожу на пістолет, і з неї з'явилися леза. Гадаю, довгі, тонкі леза зберігалися всередині руків'я. Приховані леза, так? Круто.
Марі підскочила до Ніас і безжально притиснула гострі краї до шиї іншої жінки. «Ти була блискучим інженером, Ніас. На честь твоєї чудової роботи по завершенню Авіда, я швидко покінчу з твоїм життям. Ти зможеш покаятися за свою зухвалість у потойбічному світі».
Зіткнувшись зі смертельно серйозними намірами Марі, Ніас благала мене про допомогу. «Гяаа! Лорде Ляаме! Врятуйте мене!»
Зізнаюся, мене розважав переляканий крик Ніаса. Марі, однак, була абсолютно спокійна. Вона справді мала намір стратити Ніаса на місці.
Марі продовжувала. «Ніасе, відійди від Авіда. Ти забрудниш своєю кров'ю особистого лицаря лорда Ліама. Ти ж не хочеш цього, чи не так?»
«Не хочу! Але хіба немає іншого виходу, окрім як вбити мене?»
«Нема».
В думках я поставив Марі відмінну оцінку за її позицію «Я вб'ю будь-кого, хто зробить з мого лорда дурня!», як мою гонорарну винагороду. Задоволений її демонстрацією лояльності, я вирішив, що можу зняти Ніаса з гачка на цьому етапі.
«Відбій, Марі».
Марі опустила свою зброю, і леза втягнулися в руків'я. Вона відступила, її очі залишалися холодними.
«Ніас, в обмін на твою хорошу роботу з модифікації «Авід», я зроблю вигляд, що не чулв цього. Отже, як я вже сказав, все, що я прошу, це щоб ти знову покрила ті срібні частини, але цього разу золотом».
«Але я не хочу!» Навіть незважаючи на мою великодушність, Ніас опиралася, зі сльозами на очах. Я намагався знайти компроміс, але вона все одно не хотіла цього робити.
«Ти не підкоряєшся моїм наказам, ідіотко?»
Я не міг повірити, що навіть зараз у неї вистачило нахабства відмовити мені так швидко. Марі знову почала витягати мечі, але я вирішив, що принаймні вислухаю причину відмови Ніас.
Вона вигукнула: «Срібні частини не срібні, вони з мітрилу! Вони всі з мітрилу! Мітрил! Мітрил набагато міцніший за золото, і набагато цінніший, і він так гарно блищить, чи не так? Знаєте, скільки праці пішло на його обробку? І ви хочете покрити його золотом? Ви жахливі!»
Так це ж не срібло, а мітріл... Я зрозумів цінність і атрибути мітрілу в цьому світі, але золото мені все одно більше подобалося.
«Мені все одно більше подобається золото! А як щодо того, щоб зробити все, крім срібних частин, золотим? Давай зробимо його якомога вульгарнішим, чому б ні?»
«У вас відстійний смак! Я не можу повірити, що ви не розумієте, наскільки прекрасний блиск чорних обладунків! Чорні частини - це адамантит, який до того ж цінніший за золото!»
Всі прикраси, що прикрашали «Авіда», були срібними, як і мій фамільний герб, і я мусив визнати, що срібло на чорному виглядало досить елегантно. Проте все, про що я просив, - це замінити срібні частини на золоті, але Ніас опиралася мені так, ніби від цього залежало її життя.
Я огризнувся: «Як ти смієш мені перечити? Якби ти була кимось іншим, я б відрубав тобі голову прямо тут, ти це знаєшж?»
Особистість Ніас, можливо, залишала бажати кращого, але її навички робили її дуже цінною для мене. На той час вона була єдиною людиною, якій я довіряв обслуговування «Авіда». Вона була здатна полагодити його, модифікувати або зробити все, чого вимагав мій мобільний лицар. У той момент я відчував себе вкрай прикро, але вона була надто важливим активом, щоб від неї відмовитися. Усвідомлення цього підбадьорило Ніас, і вона поставилася до мене зовсім інакше, ніж до інших дворян.
«Не потрібно жодних змін. Цей прекрасний чорний колір, який ви бачите, - це блиск адамантиту. Він гарніший за більшість коштовних каменів! Ах, подумати тільки, що Авід може бути забруднений липкою позолотою...»
Коли Ніас захисно притиснулася до «Авіда», плачучи своїми жалюгідними крокодилячими сльозами, до мене підійшла Марі.
«Катувати її, лорде Ліаме?»
Як би я не хотів, я не міг сказати «так». Крім того, що вона була надто цінною, вона мені ще й подобалася. Оскільки Юлісії з Третьої Збройової Фабрики більше не було поруч, Ніас слугувала мені "дурнуватою дівчинкою з гарненьким личиком".
«Ні, мені подобаються дівчата з певними вадами, тож сьогодні я спощу їй це з рук. Однак, як покарання за непокору, я змушу тебе особисто займатися перекраскоб на золото, Ніас».
Вона відповіла плачем, що все одно не хоче цього робити.
«Аааа! Лорде Ліаме, ви бовдур!»
Зрештою, після того, як Ніас практично влаштувала істерику на очах у Авіда, я зрештою здався і вирішив не вносити жодних змін у колірну гамму мобільного лицаря. Але замість цього я пішов і поскаржився керівництву. Нехай її насварить бос.
***
Тим часом, поки Ліам був відсутній у школі, Розетта отримала повістку від Спостерігачів, групи, яка стежила за родом Клаудії.
Агенти цієї групи прибули до кампусу і оточили Розетту в приймальні. Як самотня дівчина, оточена чоловіками, вона відчула психологічний тиск ще до того, як вони заговорили. Коли вона почула, навіщо її викликали, то була шокована.
«Ви хочете, щоб я брала участь у турнірі?»
Спостерігачі щойно запропонували Розетті, яка тепер виглядала досить виснаженою порівняно з тим, якою вона була до того як почала ходити в школу, взяти участь у турнірі мобільних лицарів. Насправді їхня «пропозиція» була більше схожа на вимогу.
Один зі Спостерігачів пояснив: «Ти вчитимешся в початковій школі лише один раз. Тобі варто викувати справжні спогади, поки ти тут».
Інший сказав: «Горда дочка роду Клаудіїв не відступить перед викликом, чи не так?»
«Ти можеш взяти кредит, щоб орендувати мобільного лицаря. Ми познайомимо тебе з тим, хто позичить тобі гроші».
Розетта не могла уявити, як вона змагатиметься з іншими учнями. Вона була впевнена, що програє, і якою б жалюгідною була ця поразка. До того ж, людина, у якої вона мала позичити значну суму за оренду, без сумніву, була лихварем, оскільки жоден законний кредитор не мав би нічого спільного з родом Клаудіїв.
Розетта знала, що не може відмовитися від їхньої «пропозиції».
«Я розумію.»
Якби вона відмовилася, то Спостерігачі обмежили б її лише довгим періодом «переконання», а на додачу до всього іншого, що вона пережила, вона була надто побита, щоб зіткнутися з цим прямо зараз.
Подібні ситуації траплялися багато разів у минулому. Якщо вона намагалася відмовитися від їхніх нездійсненних прохань, вони «переконували» доти, доки вона не погоджувалася. Іноді її змушували днями не спати і не їсти. Звичайно, Спостерігачі чергували по черзі, вмовляючи її, тому для них це не становило труднощів, але для Розетти це було катуванням.
«Від майбутньої герцогині я не очікував нічого іншого! Лорд Деррік з дому Берклі та мисливець на піратів Ліам також беруть участь у цьогорічному турнірі, тож ці поєдинки напевно будуть найцікавішими».
«Спостерігачі» називали Дерріка “лордом Дерріком”, але не виявляв такої ж поваги до Ліама. Для Розетти це зробило їхній союз абсолютно зрозумілим. Спостерігачі були зловмисними чиновниками, які були в добрих стосунках з піратською знаттю.
Я впевнена, що вони просто хочуть, щоб я отримала травму на турнірі, щоб вони могли посміятися з мене.
Вони називалися «поєдинками», але турнір складався з серйозних боїв між мобільними лицарями, які були надзвичайно небезпечними. Нерідко на цих змаганнях гинули люди. Спостерігачі, без сумніву, очікували, що Розетті доведеться брати участь у старій моделі мобільного лицаря, щоб зробити все якомога жалюгіднішим. Їхньою метою було виставити її на посміховисько перед усім натовпом, але Розетта вже не мала сили чинити їм опір.
Може, для мене все закінчиться просто під час матчу. Може, так буде краще.
«О, і ще одне», - почав один зі Спостерігачів, продовжуючи мучити її далі. «Тобі не варто тішити себе химерними фантазіями. Здається, граф Бенфілд розглядає можливість одруження з тобою, але я впевнений, що коли він дізнається про величезні борги, які тягне на собі ваш рід, він втече. О, я знаю... Чому б тобі просто не взяти насіння Ліама, щоб продовжити свій рід дочкою? Думаю, тобі варто впасти на коліна перед графом, якого ти так ненавидиш, і благати його про свої гени. Не хвилюйся, ми проведемо переговори про це з його родом».
Спостерігачі проштовхували цю ідею, бо знали, що Розетта не любить Ліама, і що запропонований ними сценарій був би для неї глибоко принизливим. Ця домовленість також гарантувала б, що рід Клаудії залишиться в пастці свого становища ще на одне покоління.
«Робіть, як хочете», - тихо сказала вона.
Розетта більше не мала бажання чинити їм будь-який опір.
***
Після того, як Розетті було офіційно оголошено, що вона братиме участь у турнірі мобільних лицарів, її звільнили з приймальні. Спостерігачі залишилися, щоб обговорити свої плани на майбутнє.
«Він просто якийсь сільський граф, але він створює проблеми, коли діє, керуючись своїм високим і могутнім почуттям справедливості».
Тема розмови спостерігачів повернулася до чоловіка, який запропонував Розетті руку і серце. Якби шлюбна пропозиція Ліама була успішною, Рід Клаудіїв припинив би своє існування, а разом з ним і їхня організація. У широкому розумінні вони були чиновниками Імперії, але не мали жодного бажання шукати нову роботу в імперській канцелярії, щоб працювати на неї. Мучити людей - це те, що вони любили, те, що їх влаштовувало, а яка інша установа могла б їм це забезпечити?
Таким чином, чоловіки задумали знищити Ліама.
«Ти говорив з лордом Дерріком?»
«Так. Він на борту. Інцидент з Ліамом дуже розпалив його жагу до помсти. Я не уявляю, що вони закопають сокиру війни найближчим часом».
Обличчя Спостерігачів спотворилися в потворних посмішках.
«Побачимо, як самовпевнений рід Бенфілд отримає свою відплату».
***
Ліам був не єдиним, хто готувався до турніру.
Неподалік від планети, на якій знаходилася початкова школа, у космосі зібралася велика кількість піратських кораблів. Вони прибули на заклик Дерріка, але він залишився насупленим через те, що, на його думку, явка була низькою.
«І це все?»
Хоча гнів Дерріка був страшним, пірати більше боялися Ліама.
Один з піратів, що з'явився, запитав його: «Ви справді беретеся за мисливця на піратів Ліама, лорде Дерриуц?»
Підхопив інший. «Мені байдуже, яка нагорода, я не битимуся з Ліамом».
«Ти думаєш, що ми зможемо щось зробити проти нього, коли у відомих піратів не було жодного шансу?»
Наситившись безвольними скаргами, Деррік клацнув пальцями. За його сигналом в ангарі корабля загорілося світло, відкриваючи масив новеньких мобільних лицарів.
Серед піратів, що зібралися, прокотився гул. Під яскравим світлом перед мобільними лицарями стояв приємний на вигляд молодий чоловік у діловому костюмі.
"Вітаю, - привітався він. Моє ім'я не має значення, бо я лише скромний продавець з Першої Збройової Фабрики. Однак важливо те, що я сподіваюся, що вам сподобається ця продукція нашого заводу».
Пірати чекали від Дерріка подальших пояснень.
Деррік сказав: «Я придбав на Першій Збройовій Фабриці кілька нових найсучасніших моделей. Це подарунок для вас. Якщо ви зможете прибрати Ліама, то вони будуть вашими, і ви зможете робити з ними все, що забажаєте".
Далі він детально виклав свій план.
«Я візьму участь у турнірі в початковій школі, але зможу взяти з собою лише одного мобільного лицаря. У день бою ви, з'явитесь на арену з атмосфери і нападете на Ліама. Не хвилюйтеся, вам ніхто не завадить. Здається, ми отримаємо подальшу допомогу від Спостерігачів роду Клаудіїв».
«Ви впевнені, що їм можна довіряти?» - з підозрою запитав один з піратів.
«Можна. Це мерзенна зграя, яка вже дві тисячі років спостерігає за однією сім'єю і знущається над нею. Переслідування - це їхня спеціальність».
Категорично налаштовані проти того, щоб дозволити Ліаму одружитися з Розеттою, Спостерігачі звернулися до Дерріка з проханням об'єднати з ним зусилля, щоб не допустити цього.
«Після цього у мене не буде іншого шансу, - сказав Деррік піратам, явно схвильований. «Я втратив його, зрештою. Якщо я не вб'ю Ліама на турнірі, то втрачу своє місце в Роді».
Він навіть не міг піти і забрати його з володінь дому Бенфілдів, бо військові Ліама не дозволили б йому шукати ту річ.
«Якщо Ліама приберуть з картини, я зможу повернутися і...»
Життя Дерріка в початковій школі докорінно змінилося через Ліама. Він занадто боявся Ліама, щоб покинути територію Другого кампусу. Це стосувалося і його лакеїв. Вони більше не могли розкидатися своєю вагою в інших кампусах, бо якби Ліам колись їх знайшов, їм би пощастило втекти безкарно. Їхнє панування терору залишилося в минулому. Це змусило Дерріка відчути себе жалюгідним; його гордість була розбита вщент.
«Убийте Ліама, чого б це не коштувало. Його не треба буде боятися, якщо просто оточити його найсучаснішою технікою і вибити з нього все лайно, чи не так? Може, він і Мисливець на піратів, але він всього лише один хлопець».
Деррік знав, що Ліам сильний, але був упевнений, що його банда матиме перевагу в кількості.
Деррік гриз ніготь на великому пальці. Правильно... все буде добре. Зовні вони схожі на піратські вироби, але всередині - дорогі нові моделі! Я поховаю Ліама з цими речами! У нього може бути добротний старий особистий мобільний лицар, але я купив сотні найсучасніших мобільних лицарів! Ми не можемо програти.
***
У ванній кімнаті початкової школи Першого кампусу Курт і Воллес розмовляли.
«Я? Я не буду вступати цього року», - сказав Курт.
Вони обговорювали майбутній турнір. Щоразу, коли наближався час турніру, студенти-чоловіки, природно, говорили про нього більше.
Воллес припускав, що Курт братиме в ньому участь. «Ти ж досконало володієш мечем у своїй школі, чи не так? Якщо твоя сім'я - баронство, ти повинен мати особистого мобільного лицаря, чи не так?»
Курт був спадкоємцем баронства, але все одно не мав наміру брати участь у турнірі.
«Ні, бідні дворяни не мають звичаю мати особистих мібільних лицарі. Навіть якби я мав, я не зміг би перемогти Ліама, а орендованому дицарі і за тисячу років не зміг би».
«Тобі, мабуть, теж доводиться несолодко». Знаючи, що Курт був бідний, як для шляхетного, Воллес міг йому поспівчувати.
Курт ніяково посміхнувся. «Але зараз справи пішли набагато краще. Ми отримуємо велику допомогу від Ліама».
Фінансове становище баронства Екснер покращилося завдяки допомозі Роду Бенфілд. Незважаючи на це, вони все ще залишалися бідним баронством на околиці Імперії. Така розкіш, як особистий мобільний лицар, була для дому Екснерів ще не зовсім доступною.
«Як гадаєш, чи вдасться переконати Ліама не брати участь у цій справі?» Воллес продовжував хвилюватися за турнір. «Якщо Деррік з дому Берклі збирається зробити якийсь хід, то це буде під час турніру. Ліаму дійсно не варто битися проти нього».
Курт похитав головою. Він знав, що навряд чи зможе переконати Ліама в чомусь, як би він не старався. «Я не думаю, що зможу його зупинити. Можливо, він навіть налаштований дуже серйозно. Можна сказати, що його бій з Дерріком вже почався, ще до того, як вони вийшли на ринг».
«Він виступає проти знатного пірата, ти ж розумієш! У них багато союзників, навіть за межами роду! Ти намагався сказати йому, що це не ті люди, з якими варто зв'язуватися?»
Рід Берклі мала великий вплив не лише серед піратів, а й багато друзів серед більш непривабливих дворян. Почувши це, Курт кілька разів обговорював це питання з Ліамом, і це його дуже турбувало.
«Обговорював. Я пояснив йому, наскільки небезпечним є рід Берклі, але я думаю, що це лише додало Ліаму ще більшої мотивації».
«Чому мій покровитель такий екстремальний?» Воллес хвилювався, і його голос звучав відчайдушно. «Він такий добрий до мене. Я не можу просто піти. Все ж таки, він до біса праведний! Чорт забирай! Чому моє життя має бути таким складним?»
Воллес проклинав свою долю за те, що він був одним із занадто багатьох принців, і за те, що мав покровителя, який вперто вирішив піти проти великого зла. Він ще деякий час скаржився на те, як важко йому жилося раніше, але насправді нічого не змінилося.
***
Тим часом, за дверима чоловічого туалету...
Ейла страждала, знаючи, що Курт і Воллес увійшли до ванної разом.
Чорт забирай! Цей гнилий, слизький маленький Воллес вибрав час, коли Ліама не було поруч, щоб занурити свої вусики в Курта! Я не можу дозволити йому вийти сухим з води!
У Ейли були... особисті причини не любити Воллеса, і це не було пов'язано з тим, що він намагався підчепити її. Це її зовсім не хвилювало.
Як ти посмів влізти між такою ідеальною парою, як ЛіаКур?! Через тебе я тепер не можу фантазувати! Все, що я уявляю, це як ти крадеш одного з них у іншого, і мені це остогидло!
Її настрій був повністю зіпсований втручанням Воллеса у стосунки між двома добрими друзями. Коли він був поруч, щоб все зруйнувати, вона не могла потурати своїм фантазіям про романтичні почуття між Ліамом і Куртом.
Що ж мені робити? Що мені робити?! Якщо я не втручуся, Воллес знищить Курта? Він не може цього зробити!Я не дозволю йому вкрасти Курта у Ліама! Досить того, що вже є єретики, які використовують такі терміни, як Ліаллес і Курлес. Якщо єдина справжня пара ЛіаКур розпадеться, то я... я не зможу жити!
Учні, що проходили повз, не знали, що й думати, побачивши Ейлу, яка драматично трималася за голову перед чоловічим туалетом.
«Що вона робить?»
«Хіба вона не чекає на Курта і Воллеса?»
«Їй самотньо, бо Ліама немає поруч?»
Ейлі, здавалося, було байдуже до прохолодних поглядів, які кидали на неї інші учні, коли вони проходили повз.
Що я маю робити?
Битва за захист Ліама і Курта від злих лап Воллеса розгорталася, але тільки в голові дівчини.
***
Матір і бабусю Розетти, нинішню і попередню глолови Роду Клаудіїв, запросили до маєтку Ліама на рідній планеті Роду Бенфілдів. Не маючи прислуги, вони вдвох прибули до його маєтку.
Група лицарів і слуг Роду Бенфілдів на чолі з дворецьким Брайаном зібралася, щоб привітати їх. Лицарі були в парадному одязі. Щирість Родц Бенфілдів була на видноті, але голова і колишня голова роду Клаудіїв носили похмурі вирази облич.
«Ласкаво просимо... Ми чекали на вас», - сказав Брайан з посмішкою. «Але, гм... Ви двоє були єдиними, кого ми запросили...»
Посмішка Брайана зникла, і на зміну їй прийшов розгублений погляд, спрямований на Спостерігачів, які чекали за спинами двох жінок. Група підійшла до пари так, ніби це було цілком природно.
«Ми просто діємо як ескорт Роду Клаудіїв. Не звертайте на нас уваги», - нахабно заявив один зі Спостерігачів, виглядаючи зовсім не доброзичливо.
«Зрозуміло. Тоді, будь ласка, проходьте сюди».
Брайан запросив двох жінок до приймальні, і Спостерігачі рушили слідом за ним.
Побачивши це, старша служниця Серена наблизилася до Брайана. «Я розважу цих офіційних осіб, Брайане».
«Дякую, я був би вдячний, якби ти з ними попрацювала. Ти не проти?»
«Без проблем. Нам потрібно якось відволікти цих тарганів від зустрічі».
Брайан спочатку вагався, чи приймати пропозицію Серені, але врешті-решт погодився, оскільки це було б зручніше для нього в довгостроковій перспективі.
«Я сподівався, що така жінка, як ти, будеш поруч зі мною, коли я обговорюватиму справи з герцогинею і колишньою герцогинею, але, гадаю, буде краще, якщо ти займешся цими непроханими гостями замість мене».
Брайан мав намір домогтися успіху в цих шлюбних переговорах, навіть якщо це буде останнє, що він зробить.
***
У приймальні герцогиня поспішила підтримати старшу жінку, коли здалося, що її мати, колишня герцогиня, ось-ось знепритомніє.
Брайан підбіг до жінки, щоб оцінити її стан. «Це недобре. Я зараз же покличу лікаря».
Колишня герцогиня лише похитала головою. Здавалося, що здоров'я вже давно підводило її. «Занадто пізно для цього. Я тут, тому що хочу використати той невеликий час, який мені залишився, заради моєї онуки».
Колишня герцогиня значно ослабла, тим більше, що вона так довго вела важке життя в суворих умовах.
Колишня герцогиня шанобливо схилила втомлену голову. «Пане Брайане, будь ласка, дозвольте нам відхилити цю пропозицію про шлюб».
«М-можу я запитати чому? Ви незадоволені господарем Ліамом? Чи проблема в роді Бенфілд? Запевняю вас, господар Ліам серйозно ставиться до цього. Чи можу я попросити вас подумати над цим ще трохи?»
Чи була проблема в роді, чи в окремій людині? Колишня герцогиня пояснила позицію Родк Клаудії у відповідь.
«Ми глибоко цінуємо добре ставлення Роду Бенфілд до Роду Клаудіїв. Однак цей союз лише обтяжить рід Бенфілд величезними боргами, і ви, мабуть, зрозуміли, яким тягарем буде цей шлюб, коли побачили наших... «ескортних». Вони існують лише для того, щоб мучити рід Клаудіїв».
«Що...?» Коли колишня герцогиня більш детально розповіла про Спостерігачів Роду Клавдіїв, обличчя Брайана почервоніло від гніву. «Це огидно. Як така варварська практика могла тривати до цих часів?»
Нефільтрована критика Браяном імператорського указу могла здатися зрадою, але такою була сила його гніву.
«Якщо не більше, ми були б принаймні вдячні отримати гени лорда Ліама, щоб продовжити рід Клаудіїв, - сказала нинішня голова Роду. - «Чи не могли б ви це для нас влаштувати?»
Можливо, Брайан і був дворецьким роду Бенфілд, а отже, особистим помічником Ліама, але було обурливо, що герцогиня опустилася до того, щоб звернутися до нього з таким проханням, навіть випрямившись, коли зверталася до нього. Її манера поведінки давала зрозуміти, що титул герцогині - це порожня честь. «Все, про що ми просимо, - це надати нам кошти для продовження роду Клаудіїв».
Дізнавшись більше про обставини Роду Клаудіїв з вуст його герцогині, Брайан прийняв рішення. Тепер я розумію, господаре Ліаме. Ви хотіли врятувати цих людей. Ви завжди були таким добрим. Ви навіть не уявляєте, як я пишаюся вами. Мені соромно за те, що я сказав вам, що в цій угоді немає ніякої користі.
Брайан витер сльози хустинкою і подивився обом жінкам в очі. «Боюся, ми не можемо цього зробити».
Вираз обличчя нинішньої і колишньої герцогині виглядав розчарованим, але водночас і покірним, так, ніби вони очікували цього.
«Господар Ліам бажає взяти леді Розетту за дружину, - знову звернувся до них Брайан. «Я не маю наміру відступати в цьому питанні! Благаю вас переглянути нашу пропозицію».
Жінки, здавалося, цінували почуття Брайана з цього приводу, але сила його емоцій лише посилювала їхнє небажання втягувати дім Бенфілд у свої проблеми.
Колишня герцогиня похитала головою. «Ми не можемо. Союз лише створить труднощі для роду Бенфілд. Ви все одно не зможете переконати Спостерігачів. За їхньою роллю стоїть вага двохтисячолітньої історії».
Весь цей час Спостерігачі робили все, що їм заманеться, ховаючись за щитом наказів покійного імператора. Коли щось триває так довго, будь-хто може подумати, що нічого не можна зробити, щоб це змінити.
Тим не менш, Брайан наполягав на переговорах. «Господар Ліам не з тих, хто здається перед чимось подібним. Крім того, Імперія благословила цей шлюб. Рід Бенфілд готовий взяти на себе величезний борг Герцогства. Знаючи все це, невже Рід Клаудіїв все ще не задоволена цим союзом?»
Дух обох жінок вже був зломлений, тому слова Брайана не могли до них достукатися. В їхніх серцях не залишилося жодної надії, і вони могли тільки уявити собі чергову зраду.
Проте, заради Ліама, Брайан відчайдушно продовжував свої спроби.
***
Серена досить наполегливо провела Спостерігачів в іншу кімнату маєтку Ліама під приводом розваги. Там вона зіткнулася з ними віч-на-віч. «Ми отримали дозвіл Імперії на цей шлюб. Які у вас можуть бути до нього претензії?»
Спостерігачам, зарозумілій купці, що сиділа, закинувши ноги на стіл перед собою, здавалося, було байдуже до цього.
«Це нічого не змінює. Ми діємо за прямим наказом Його Імператорської Величності. Ми пишаємося тим, що робимо. Навіть якби шлюб відбувся, і наше давнє спостереження за родом Клаудіїв було б змінено, ми б просто спостерігали за родом Бенфілд».
Іншими словами, вони погрожували зробити рід Бенфілд своєю новою мішенню.
«Ви маєте на увазі протистояти Роду Бенфілд?»
Спостерігачі розсміялися, коли почули таку постановку питання.
«По-перше, цей шлюб неможливий. Лорд Ліам зайшов надто далеко у своїх прагненнях. Імперія - не настільки тривіальна організація, щоб одна дитина могла спричинити радикальні зміни за своєю примхою. Великі тіні Імперії неодмінно поглинуть його навіть за спробу, а ми - лише частина цієї безодні».
Серена звузила очі, коли Спостерігачі так загрозливо вихвалялися перед нею. «Ти справді думаєш, що можете погрожувати лорду Ліаму і вам це зійде з рук?»
«Він лише дитина, можливо, трохи сильніша за інших. Вибачте, але цього недостатньо, щоб залякати нас. Якщо ви хочете нам погрожувати, пані, вам знадобляться слова страшніші, ніж ці».
Зіткнувшись зі ставленням Спостерігачів, Серена відчула співчуття до прем'єр-міністра за те, що йому доводиться їх терпіти.
Не дивно, що прем'єр-міністр так роздратований ними. Їхнє марнославство справді щось з чимось, якщо вони вважають себе тінню Імперії.
Поки вона думала про це, щось ворухнулося в тіні Серені. Це була пара червоних очей, що спостерігали за Спостерігачами, які так відверто знущалися над Ліамом у його власному маєтку.
