Розділ 4
Асасини
ТРОЄ чоловіків у однаковій формі патрулювали гуртожитки Першого кампусу. Вони зустрілися на перехресті коридорів, вели світську бесіду і разом прямували до місця призначення.
«Там нічого не виглядає незвичним».
«З мого боку теж все було добре.»
«Давай закінчимо з цим і підемо звідси».
У учнівському гуртожитках мешкало багато знатних дітей, а охоронцями працювали досвідчені лицарі. Зрештою, багато студентів тут були з досить знатних родів. Тому не було нічого дивного в тому, що кілька лицарів прогулювалися коридорами гуртожитку о цій порі ночі.
З тіні трьох лицарів без жодного звуку з'явився чоловік у чорній масці. Чоловік був одягнений у червонувато-коричневий плащ, червоний колір якого ставав більш вираженим до його ніг. Хоча він був великим, його руки здавалися ще більшими, ніж мали б бути, виходячи з розміру його голови. Крізь отвори в чорній масці було видно його очі, також були червоними.
Чоловік був явно підозрілим, і коли лицарі помітили його, троє з них витягли зброю з-за пояса.
«Хто ви? Як ви сюди потрапили?!»
Добре навчені охоронці були готові до бійки, але великий чоловік у плащі просто підняв догори порожні руки і привітався з ними безтурботним тоном.
«Доброго вечора! Гарна ніч, чи не так?»
У цей момент за спинами лицарів з'явилися інші чоловіки, одягнені так само, як і він. Вони немов виринули з тіні, і незабаром трійця була оточена.
«Ви вбивці?» - запитав один з лицарів, роблячи крок вперед.
Як тільки лицар зробив крок, один з людей у плащах кинув ніж, який влучив йому в лоб, миттєво вбивши його.
«Вони знають, що роблять!»
«Я вб'ю тебе, чорт забирай!» - вигукнув один з двох лицарів, що залишилися.
«Ні! Зачекай, не кидайся на них!» - крикнув його напарник.
Розлючений лицар стрибнув вперед, переповнений страхом, але чоловік у плащі одразу ж збив його з ніг іншим метальним ножем. Той впав на землю і потонув у тіні нападників.
«Мені просто пощастило», - сказав останній лицар.
Моторошна група накинулася на нього і повалила на підлогу.
Великий чоловік у плащі горласто засміявся. «Мені дуже шкода, що перериваю вашу роботу, але у мене є деякі справи, тож прошу вибачити мене».
У гуртожитку, де з'явилися люди в плащах, мешкали студенти-чоловіки, в тому числі й Ліам. Великий чоловік зник з того місця, наче провалився в підлогу, і знову з'явився в кімнаті Ліама.
Ліам лежав у ліжку і тихо хропів. Великий чоловік простягнув до нього руку... і натягнув ковдру що сповзла, щоб накрити плечі хлопчика.
Ліам розплющив очі. Здавалося, він знав про непроханого гостя з самого початку.
«Це був справжній переполох, Кукурі».
Великий чоловік на ім'я Кукурі опустився на одне коліно і глибоко схилив голову. "Вибачте, що розбудив вас, господарю Ліаме. До нас забігли галасливі собаки, тож ми їх проганяли».
«Собаки? Якщо це чиїсь домашні тварини, не забудьте повернути їх господареві».
«Як скажете, пане Ліаме.» Кукурі був підозрілим на вигляд, але він працював на Ліама.
Кукурі зник, занурившись у підлогу, і з'явився на тому місці, куди його люди привели полоненого лицаря. Він подивився на єдиного вцілілого з трійці і заговорив до нього набагато глузливішим тоном, ніж до Ліама.
«Ми ж не можемо дозволити людям прокрадатися в гуртожитки під виглядом охорони, чи не так? І що ще гірше, ти посягав на життя господаря Ліама!"
Полонений затремтів від страху, але не зробив жодної спроби відповісти. Це справді був убивця, який мав намір вбити Ліама, прокравшись до гуртожитку у формі охоронця.
«Я здогадуюсь, хто тебе сюди послав, але спершу хочу переконатися. Будь ласка, подивися мені в очі».
Червоні очі Кукурі зловісно заблищали, а обличчя вбивці раптово спорожніло від емоцій. Захопленим голосом він повідомив Кукурі про свого роботодавця. «Нас найняв лорд Деррік. Він наказав нам схопити Ліама і катувати його».
Почувши це, люди Кукурі вихопили ножі, їхні очі палали жагою крові. Їхні тіні здригнулися, з них долинав моторошний скрипучий звук.
«Зачекайте, - застеріг їх Кукурі, піднявши руку, і чоловіки опустили зброю. "Господар Ліам наказав доставити цього пса до його господаря. Чому б нам спочатку не скористатися можливістю і не причепурити його?"
Кукурі моторошно розсміявся, і його люди наслідували його приклад.
Вбивця прийшов до тями і почав рясно потіти, дивлячись на тривожну групу, що стояла перед ним. «Хто ви такі? Я давно в цьому бізнесі, але ніколи не бачив таких, як ви!»
Кукурі нахилив голову набік і представився. «Хто ми такі? Ну... ви можете назвати нас кланом, який мав бути знищений. А може, кланом, який повернувся з минувших часіі? У будь-якому випадку, до вас це не має ніякого відношення. Зараз ми просто відведемо тебе назад до твого власника. Тільки спочатку приведемо тебе в порядок!»
Величезні руки Кукурі потягнулися до чоловіка.
«Н-ні!» - закричав убивця.
«Зараз, зараз», - прошепотів йому Кукурі. "Ти намагався завдати шкоди господареві Ліаму. За це ти і твій господар явно заслуговуєте на смерть».
***
Наступного ранку...
«Гяаааа!»
Деррік прокинувся від крику одного зі слуг гуртожитку. Він підвівся, тримаючись за голову.
«Заткнися... У мене похмілля! Моя голова вбиває мене! Хто тут в біса кричить? Я тебе розстріляю, тож заткнувся!»
Він помітив предмет, якого не повинно було бути в його кімнаті, а коли зрозумів, що це, закричав так само, як і той слуга. Це була трійця вбивць, яких він послав за Ліамом, але вони перетворилися на єдиний гротескний витвір мистецтва.
«Фу! Хто-небудь, приберіть це!»
Жахливий витвір мистецтва відштовхував Дерріка. Він не хотів вірити, що воно існує в його кімнаті. Цього було достатньо, щоб забути про похмілля. Його серце закалатало від побаченого.
К-коли...? Коли вони пробралися сюди?
Безпека в студентських гуртожитках була суворою, а для Дерріка це було вдвічі важливіше, враховуючи, що він планував викрасти і катувати Ліама. Він найняв кількох надзвичайно вправних лицарів, єдиною функцією яких був його захист, і все ж цей жахливий витвір мистецтва залишили тут, і ніхто навіть не помітив. Як таке могло статися?
Лицарі влетіли до кімнати на крик Дерріка. Від побаченого вони втратили дар мови. Слугу, який увійшов раніше, почало нудити.
«З вами все гаразд, лорде Деррік?»
«А хіба я виглядаю добре? Я щойно обмочився! У будь-якому випадку, поквапся і прибери це!»
«Зачекайте... Ми повинні повідомити про це в школу», - сказав один з лицарів. Деррік швидко зупинив його.
«Ти здурів?! Це ж хлопці, яких я послав за Ліамом! Вони навіть не повинні бути тут! Я буду єдиним, у кого будуть проблеми, якщо дізнаються, що це сталося!»
Деррік знав, що якщо хтось почне розбиратися в цьому, то в біді опиниться саме він. Крім того, люди, які так нахабно вдерлися до його кімнати, очевидно, працювали на Ліама. Їхній витвір мистецтва був для нього посланням: «Ми можемо вбити тебе будь-якої миті».
Деррік схопився за голову. Чорт забирай! Весь флот, який я зібрав, був знищений, мої брати до біса злі на мене, і я втратив ще й цю штуку! Як я взагалі зможу оговтатися від цього?
Після того, як його особистий флот було знищено, Деррік втратив більшу частину свого впливу в роді Берклі. Брати висували йому вимоги, і тепер ніщо не йшло йому назустріч. І найгірше, що він втратив це. Існувала навіть ймовірність того, що рід може просто усунути його.
«Що?
Якого біса у нього клас фортеці?!»
Він не міг повірити, що планету, на яку він відправив свій флот, охороняє корабель класу «фортеця». Це було немислимо, щоб хтось поставив такий потужний корабель для захисту простої прикордонної планети. Лише регулярна армія або невелика кількість знатних вельмож взагалі мала таку зброю. Якби він знав, що матиме справу з таким монстром, Деррік ніколи б не напав на цю планету.
«Це вплине на мою репутацію. Мені доведеться позбутися Ліама власними руками, будь-яким чином».
На той час Деррік був уже четвертокурсником початкової школи, а Ліам - другокурсником. Якщо він не подбає про це питання найближчим часом, до закінчення школи, його брати і сестри в'їдуть до нього і будуть займатися цим питанням замість нього. Якщо це станеться, Дерріка вважатимуть непотрібним, і він точно втратить своє місце в родині.
«Я знаю! Турнір. Якщо я позбудуся там Ліама, то зможу захистити свою репутацію. Він обов'язково візьме участь. Турнір - небезпечна подія, і якщо хтось постраждає, що ж...»
Завжди було зрозуміло, що найгірше може статися під час цих боїв між грізними мобільними лицарями. Студенти не могли брати участь, якщо вони свідомо не приймали можливість смерті. Деррік почав планувати, як саме він вб'є Ліама на цьому турнірі.
***
Останнім часом навколо мене було досить шумно. Схоже, якісь собаки пробралися вночі до гуртожитку. Собаки? У мене була одна в минулому житті, тож я сподівався, що вони благополучно повернулися до свого господаря.
Я подумав про цього Кукурі, якого нещодавно призначив до своєї особистої охорони. Його ім'я здалося мені до смішного милим, зважаючи на те, як він виглядав. Так, Кукурі занадто миле ім для цього величезного хлопця з такою зловісною аурою. Я дав йому бали за те, що він повідомив про інцидент із собаками, оскільки це свідчило про те, що він знав, що я їх люблю. Як і Марі, Кукурі був ще одним із скам'янілих людей, яких я визволив, і він був справді чудовою знахідкою, як і вона.
Так чи інакше, я вже був на другому році навчання в початковій школі, але уроки не надто відрізнялися від тих, що були в першому класі. На той момент я вже почав від них дуже втомлюватися. Тому останнім часом я весь час думав про те, як змусити Розетту підкоритися мені.
Єдиною втіхою шляхетної леді був статус її роду, хоча герцогством вони були лише за назвою. Рід Клаудіїв був бідний, але їхній титул принаймні було законним. Як казав Воллес, її родина страждала дві тисячі років через якогось свиноголового імператора в минулому. Існує межа тому, наскільки тупоголовим можна бути... але оскільки рід Клаудіїв все ще високо тримав голову перед обличчям свого проклятого становища, вони, мабуть, мали справді благородні душі! І бʼюся об заклад, якби я зміг розчавити цей благородний дух, це було б справді захоплююче.
«Але це буде нелегко...»
Я хотів, щоб уперта дівчина схилилася переді мною, а потім я наступив би їй на голову. Це зробило б мене ідеальним злим лордом. Для натхнення я надихався деякими лиходіями з історичних драм, про які мені розповідав мій давній друг Нітта.
Напевно, було б важко зламати її гордість грошима. Звісно, це була лише забава, бо навряд чи її можна було зламати, але це означало, що мені треба було придумати іншу стратегію. Я, можливо, і був графом, але вона була майбутньою герцогинею, з грошима чи без. Було б важко використати моє становище, бо як майбутня герцогиня вона технічно була вищою за рангом, але, з іншого боку, рід Розетти не мав жодного реального впливу. На них дивилися настільки зверхньо, що ніхто навряд чи сказав би щось, що б я не робила. І те, що Розетта все ще тримала голову високо, незважаючи на своє становище, було найкращим у ній.
Коли я сидів у класі, бурмочучи щось собі під ніс, Воллес помітив мене і скривився. «У когось гарний настрій».
«Що ж, я насолоджуюся собою прямо зараз». Фантазії про те, як змусити пихату шляхетну леді підкоритися мені, останнім часом мене неабияк розважали.
«Я не розумію, про що ти думаєш, Ліаме. Я проводжу кожен день у тривозі».
Який слабкодухий персонаж. Він критикує мене, але кожного разу, коли він розтринькує всі свої гроші, він приходить і пристає до мене з проханням дати йому ще. Насправді, він зробив це ще вчора! Наскільки погано цей хлопець вміє планувати, якщо у нього закінчуються кошти, коли до наступної зарплати залишається більше півмісяця? Чи усвідомлює він, що є моїм підлеглим? Чи не думає він про мене лише як про свій ходячий банк? Мені б хотілося, щоб він час від часу ставав мені в нагоді, але чи є щось, на що цей хлопець здатен? Я вже починаю шкодувати, що став його покровителем. Ні, зачекай секунду...
«Гей, Воллесе."
«Так? Ти збільшуєш мені платню?»
Я погладив його по потилиці. «Я хочу знати спосіб підвищити свій титул, і щоб це зайняло якомога менше часу. Ти ж імперський принц... Ти маєш щось про це знати».
«Підвищити свій титул? Якщо ти не хочеш, щоб це зайняло багато часу, тоді...» Воллес склав руки і замислився над моїм запитанням, але швидко знайшов відповідь. «Ну, найшвидший спосіб - купити його.»
«Що, Імперія просто продає титули? Скільки вони коштують?"
«Ну, не зовсім. Ви купуєте його в інших родів».
За словами Воллеса, багато родів були дворянськими лише за назвою. Іншими словами, такі роди, як мій власний дім Бенфілд, які перебували під гнилим керівництвом мого батька та його батька до нього. Навіть якщо вони не мали ніякої реальної цінності, окрім свого імені, були інші роди, які все ще бажали їхнього титулу. І навпаки, були інші роди, які мали реальну цінність, але низький титул. Один із способів, яким такий рід міг підвищити свій ранг, це прийняти титул іншого роду. Якщо рід бажав продати свій титул, він спочатку передавав його одному зі своїх дітей, після чого рід-покупець приймав цю дитину через шлюб. Дитина передавала свій титул своєму чоловікові або дружині, і таким чином родина-покупець отримувала вищий титул.
Чи справді це було нормально? Однак у цього методу була одна велика проблема: роди, які не мали реальної влади, як правило, потопали в боргах перед імперією.
«Оскільки рід-покупець сплачує ці борги і вирішує інші проблеми, Імперія визнає легітимність передачі титулу».
Коли я це почув, у мене з'явилася ідея. Ти можеш купити титул, якщо маєш гроші...
Я вже деякий час був незадоволений своїм соціальним становищем. Бути графом - це не було чимось особливим, коли було так багато інших дворян з таким же титулом. Герцоги та герцогині були на щабель вище, а переді мною, як на зло, був вразливий дворянин цього рангу. Моя ідея полягала в наступному: якщо я вкраду єдине, за що чіплялася Розетта, її титул, я зможу зламати її дух, отримавши додатковий бонус - ставши герцогом.
«Простіше кажучи, якщо я сплачу борг бідного роду і візьму їх доньку за дружину, то зможу підвищити свій титул?»
Воллес кивнув. «Зможеш. Однак у твоєму нинішньому становищі є межа того, наскільки високо ти можеш піднятися. Для маркграфа все трохи інакше, але... У будь-якому разі, ти збираєшся сплатити борги якогось іншого роду? Якщо ти можеш це зробити, то може підвищиш моє утримання?»
Я заткнула Воллеса ударом в лоб і почала формулювати свої плани. Якби я просто підійшов до Розетти і сказав їй: «Віддай титул, яке ти успадкуєш», єдине, що я отримав би, - це погляд її холодних очей. Хоча мені подобалося спостерігати, як спалахує її бунтарський настрій, насправді мені хотілося побачити, як вона впаде у відчай. Я хотів бачити її обличчя, коли вона нарешті зрозуміє, що я вкрав єдине, чим вона могла пишатися.
Я згадав людей у моєму минулому житті, які сміялися з мого стражденного обличчя, коли я був у відчаї. Тепер була моя черга сміятися.
Я підвівся зі стільця, і Воллес наслідував мій приклад.
«Йдеш до туалету? Тоді я теж піду».
Зачекай, чому ти йдеш до туалету зі мною? І тут я бачу, що Курт теж підвівся. Чому ці хлопці так люблять ходити в туалет разом? Я помічаю, що Ейла спостерігає за нами з Куртом, і вона чомусь виглядає дуже щасливою. Чому вона червоніє? І чому вона кидає на Воллеса такі погляди?
Я сказав Воллесу: «У мене є ідея, і мені потрібно зателефонувати додому. Я не йду до туалету, тож не йди за мною».
У нашому класі я побачила Розетту, яка сиділа сама, схиливши голову. Я подумала, що це чудово, що вона завжди була такою відстороненою і замкненою. І оцінки, які вона отримувала, як у тупиці, теж були ідеальними. Вона зовсім не була спортивною. Незважаючи на все це, вона, здавалося, дуже старалася.
О, крижана Розетто, бідна шляхетна леді, чия єдина сила - це її гордість. Я думаю, ти просто прекрасна.
***
У палаці на Столичній планеті прем'єр-міністр, як завжди, був заклопотаний роботою, коли отримав екстрене повідомлення від Серени, яка все ще перебувала під прикриттям у роді Бенфілд. Подумавши, що сталася якась неприємність, він негайно прийняв виклик.
«У чому справа? Якісь проблеми?»
"Я відчула, що повинна розповісти вам це якнайшвидше. Лорд Ліам розглядає можливість одруження з Родом Клаудіїв».
Почувши це, очі прем'єр-міністра розширилися, і він похитав головою. Він ніколи не міг собі уявити, що з усіх родів Ліам вирішить одружитися з родом Клавдіїв. Такий союз не приніс би йому жодної користі. Але водночас він майже відчував, що Ліам - єдиний благородний, кому можна довірити проблемний рід Клаудіїв.
«Будь-хто міг би подумати, що він робить серйозну помилку, але я також відчуваю, ніби з моїх плечей звалився великий тягар».
Суворе ставлення Імперії до роду Клавдіїв було рішенням імператора, прийнятим дуже давно, і багатьом людям було незручно від такої несправедливої домовленості. Прем'єр-міністр був однією з таких людей, але шкода була настільки глибокою, що він не знав, як її можна виправити. Оскільки рід Клавдіїв був герцогством лише за назвою, і аж ніяк не процвітаючим, вони були обтяжені величезними боргами і не могли очистити свою репутацію від плями, яку вони нанесли члену імператорської сім'ї, виступивши проти нього. Щоб допомогти їм, знадобилася б величезна сила, але той, хто б це зробив, не отримав би нічого натомість.
Серена була шокована намірами Ліама і хвилювалася, коли доповіла про це прем'єр-міністру. "На прохання Ліама, Брайан вже зв'язався з головою роду Клаудіїв. Зараз вони здаються підозрілими, але, швидше за все, скоро дійдуть згоди, коли побачать, що Ліам налаштований серйозно».
«У роду Клавдіїв немає причин відмовлятися».
Звісно, рід Клавдії з підозрою поставився б до пропозиції, адже їх так довго мучили інші шляхетні роди, але навряд чи вони коли-небудь отримають ще одну подібну пропозицію. Для них це був би останній шанс. Прем'єр-міністр був упевнений, що коли вони зрозуміють, що це не злий жарт, то швидко приймуть пропозицію одружитися.
Він сказав: «Я особисто буду радити їм прийняти її».
«І ви їх не зупините?!» Рішення Ліама було настільки дивним і несподіваним, що Серена хотіла почути думку прем'єр-міністра, але була шокована його реакцією.
«Я впевнений, що ти усвідомлюєш, що рід Клаудіїв витерпів достатньо».
"Але ж для нього є більш вигідні пари. Чи не вважаєте ви, що повинні познайомити його з дочкою одного з родів, з якими ви близькі?"
«Це було б чудово, звичайно, але така пара змусила б більш відкритих дворян звернути увагу на рід Бенфілдів. Цікаво, чи це те, чого він прагне?»
Серена зніяковіла, побачивши, що прем'єр-міністр посміхнувся. «Що таке, пане?»
Прем'єр-міністр вважав, що влучив у ціль Ліама. «Ну, я подумав, що він поводиться нерозумно, коли почув, що він ворогує з Домом Берклі, але він, мабуть, думає на кілька кроків вперед. Спершу він подружився з принцом Воллесом, а тепер це з Родом Клаудіїв? Якщо він виступає проти роду Берклі, то має сенс об'єднатися з дворянами, які також обурюються проти цього роду».
«Протистоїть... Це те, що він робить?»
Серена зрозуміла, що підозрює прем'єр-міністр, і тепер вони обидві були переконані, що всі ці рішення Ліама були частинами більшого розрахунку з його боку.
Роду Клаудіїв буде важко допомогти, а допомагаючи їм, Ліам нічого не отримає натомість. У цьому не повинно бути ніяких заслуг... але це було не зовсім так. Ім'я Ліама стало б відомим тим дворянам, які були справедливо налаштовані, якби він допоміг несправедливо переслідуваному роду Клавдії. Насправді, його репутація, швидше за все, злетіла б до небес разом з цими родами.
І якщо він всерйоз мав намір виступити проти роду Берклі, прем'єр-міністр був би щасливий. «Всі ці питання, які залишалися невирішеними занадто довго, вирішуються одне за одним. Давайте дозволимо графу продовжити його добру справу».
«Палац підтримає цю пропозицію?»
«Безумовно. Імперія отримає вигоду і нарешті вмиє руки від своєї провини. А якщо могутній граф стане герцогом і продовжить підтримувати Імперію, що тут ще залишається робити, як не вітати це? Імперія занепала занадто глибоко. Я сподівалася, що ми зможемо налагодити все як слід, і Ліам може стати тією свіжою кров'ю, яка нам потрібна, щоб це сталося».
Серена не була повністю переконана, але їй довелося прийняти позицію прем'єр-міністра з цього питання. «Тоді я скажу їм, що палац підтримує лорда Ліама в цьому питанні».
«Будь ласка, скажіть».
Їхнє спілкування закінчилося, і прем'єр-міністр прошепотів: «Графе Бенфілд... Я багато чого від вас очікую».
