Розділ 3
Скажений пес Марі
ПІВРОКУ минуло відтоді, як я пішов до початкової школи. Зазвичай на цей час у нас були довгі канікули, коли я міг повернутися до своїх володінь, але протягом перших трьох років учням не дозволялося повертатися додому. Причиною цього було те, що деякі учні влаштовували істерики через те, що не хотіли повертатися до школи після того, як вони знову відчули домашній затишок. Яка дурість.
Навіть якщо ми не могли повернутися до своїх рідних світів, ми могли принаймні покинути територію школи, якщо у нас був дозвіл. Це була до смішного непослідовна політика. Студенти, які мали більше грошей, ніж будь-що інше, отримували розкішні лайнери з дому і натомість проводили свої канікули на борту своїх кораблів.
Я думав, що можу збожеволіти в такому нудному середовищі, але в школі була хоч якась розвага у вигляді поєдинків між мобільними лицарями.
«Звучить як розвага, яку придумали б дворяни. Принаймні, це хоч якась забава».
З глядацьких місць у своєрідному колізеї я дивився вниз на підлогу арени, де гігантські голографічні зображення мобільних лицарів билися один проти одного зі зброєю. Це була пряма трансляція захопливого бою, що відбувався десь в іншому місці, і я відчув, що насолоджуюся цим видовищем.
Мобільні лицарі билися один проти одного на мечах, пілотовані учнями початкової школи. Раз на рік проводився турнір для студентів третього і старших курсів, щоб вони могли битися один на один з мобільними лицарями і продемонструвати результати своїх тренувань. Однак, беручи участь у турнірі, вони повинні були розуміти, що завжди існує ймовірність того, що поєдинок може закінчитися смертельним результатом. Деякі студенти загинули через банальне невезіння, а інші просто зайшли надто далеко. Неймовірно безглузда причина, чому ці турніри все ще проводилися, незважаючи на ризик, полягала в тому, що, як нам казали, «так ви, студенти, виростете прекрасними лицарями».
У матчі, за яким я спостерігав, одна сторона відчула, що опинилася в надто невигідному становищі, і викинула меч, що призвело до завершення раунду. Першокурсники в аудиторії навколо мене аплодували цьому видовищу, але чоловік, що сидів поруч зі мною, кричав у відчаї.
«О, ну ж бо! Ти міг би зробити щось краще!» Воллес, тепер мій підлеглий, тримався за голову, програвши парі. «Ні! Я програв усе.»
Люди робили ставки на турнірах, а Воллес щойно програв усе, що мав. Так, цей хлопець ідіот. Я щомісяця давав йому грошу допомогу, що було очікувано, оскільки я був його покровителем, але щось у цьому було мені не до вподоби.
Ейла, яка також сиділа поруч, пильно подивилася на Воллеса. «Тобі обов'язково створювати стільки шуму? Ти не можеш піти в інше місце?"
Вона поводилася досить агресивно, але Воллес просто розсміявся. «Жорстка, як завжди. Ти ж часом не маєш до мене ніяких почуттів? Це що, по накштаут, коли ти чіпляєшся до людини, яка тобі таємно подобається?"
Він, швидше за все, мав на увазі це як жарт, але на лобі Ейли вискочила вена, а її обличчя набуло страхітливого виразу. Хіба дівчата взагалі можуть мати такий вираз обличчя? «Що? Що ти мені щойно сказала?»
Зазвичай Ейла була дуже веселою, милою дівчиною, але чомусь у присутності Воллеса вона поводилася як зовсім інша людина.
«Я просто пожартував», - перелякано вибачився Воллес.
Курт лише зітхнув, сидячи по інший бік від нього. «Ти просто не вчишся, чи не так, Воллесе? Тобі варто було б зрозуміти, що Ейла не цінує твоїх жартів. І, до речі, нерозумно ставити все, що маєш, на темну конячку».
«А хіба не нудно, якщо не ризикувати?» заперечив Воллес, не звертаючи уваги на те, що Курт зробив дуже справедливе зауваження. «Я маю на увазі, що якби я виграв, то заробив би цілий статок. Сьогодні мені просто не пощастило».
«Достатньо не пощастило, щоб втратити все.»
«О, замовкни! Так, я знаю, всі мої гроші пропали... Наступні два тижні будуть важкими».
Мій лакей стріляв у мене поглядами, але я просто ігнорував його, бо не збирався давати йому більше карманних грошей.
Коли розпочався наступний матч, Курт сказав мені: «Багато мобільних лицарів, які беруть участь, є приватними».
«Так, але це просто серійні машини з поверхневими модифікаціями. Все, що хвилює цих людей - це зовнішній вигляд».
Учасники турніру мали два варіанти: взяти напрокат тренувальне модель або скористатися власною машиною. Більшість використовували оренду, але ті, у кого були гроші, як правило, привозили своїх власних мобільних лицарів. Між орендованими та особистими машинами перевага була на боці останніх. За таких обставин можна задатися питанням, чи були ці бої взагалі чесними.
Воллес заздрив багатим студентам, які мали власне моделі. «Використовувати особисту одиницю з кращими характеристиками для перемоги - несправедливо. Я імператорський принц, а навіть у мене такого немає».
Очевидно, те, що ти був імператорським принцом, не означало, що у тебе буде власний мобільний лицар.
«Я б хотів би битися зі своїм власним лицарем, якби міг», - подумав я.
Воллес спантеличено подивився на мене. «У тебе є особиста модель, Ліаме?»
«Так, є.»
«Твоя машина називається Авід, чи не так, Ліаме?» підхопила Ейла, приєднуючись до нашої розмови. «Він дуже сильний!»
Коли мова зайшла про Авіда, тон Курта теж став схвильованим. «Це те, до чого варто прагнути, мати свого особистого мобільного лицаря. Я б теж хотів колись мати такого. Авід має багато модифікацій, чи не так? Чи не важко його обслуговувати?»
«Звісно. О, схоже, матч закінчується.»
***
Турнір підійшов до кінця, а його переможцем став барон з віддаленого володіння під назвою Дім Берклі. Хоча графська дитина також брала участь у турнірі, перемогу здобув барон дворяниг меншого рангу. Чи означало це, що в цих поєдинках важливим було справжнє вміння? Якщо так, то це було більш привабливо для мене. Було б приємно перемогти справді вправних супротивників, використовуючи всю міць мого Авіда.
Але чи був цей Берклі, який переміг, насправді настільки сильним? З моєї точки зору, він не здавався таким вже й грізним... Ну, можливо, це був просто рівень тутешніх учнів.
Я вирішив спробувати взяти участь в одному з таких турнірів. Повернувшись до себе в кімнату, я ввімкнув комунікатор і зв'язався з Ніасом із Сьомого збройового заводу.
Ніас була «інтелектуальною красунею», з темним волоссям, підстриженим вище плечей. Коли вона почула моє прохання, її очі за окулярами широко розкрилися.
«Ви з'їхали з глузду, лорде Ліаме?»
«Звичайно, ні. Ви ж робите ремонт на «Авіді», чи не так?»
"Взагалі-то, технічне обслуговування закінчено, і зараз він знаходиться на зберіганні. Але «Авід» більше не можна посилити. Будь-які подальші вдосконалення зруйнують його баланс. Простіше було б зробити абсолютно новий з нуля."
«Мені байдуже, просто зробіть це. Я заплачу скільки треба».
Кожного разу, коли ми зустрічалися, Ніас приставала до мене, щоб я купив більше лінкорів на її заводі, але вона відмовлялася на моє просте прохання. Я просто хотів, щоб вона виправила недоліки «Авіда» і зробила його ще сильнішим до того, як я візьму участь у цьому турнірі.
До того, як я прийшов до цієї школи, «Авід» не функціонував належним чином. Я просив Сьомий збройовий завод виправити ці проблеми, але відповідь Ніаса та інших інженерів була такою: «Машина не встигає за навичками пілота». Чи не означало це, що настав час знову зробити машину сильнішою?
"Це не питання грошей. Скільки б ви не платили, його просто неможливо покращити. Ну, може, його можна було б покращити, використавши цілу купу рідкісних металів, але..."
Цього я не очікував. «Рідкісних металів? Ти маєш на увазі оріхалк?»
Оріхалк був основним елементом багатьох фентезійних світів, і в цьому світі він теж існував. Це був неймовірно міцний метал, настільки рідкісний, що його було надзвичайно дорого і важко дістати. Однак, це не було щось, що можна було просто купити, якщо у вас було достатньо грошей - іноді ви не могли дістати його, незалежно від того, наскільки глибокими були ваші кишені. Вочевидь, Ніасу було потрібно кілька різних типів рідкісних металів.
"Оріхалк, адамантит, мітрил... Нам потрібно все це, і навіть більше. Нам також потрібні більш досвідчені інженери. І всі вони були б пов'язані з цим проектом на досить тривалий час, так що все це, ймовірно, коштувало б більше, ніж базовий флот кораблів».
Переробка таких рідкісних металів до стану, придатного для використання, також потребувала величезних коштів. Як зазначила Ніас, було б розумніше побудувати цілий новий флот кораблів, ніж витрачати кошти, ресурси та персонал на щось подібне. З точки зору бюджету, те, що я хотів зробити, було абсолютно нерозумно. Тим не менш, мені хотілося чогось крутого, а не практичного.
«Зрозуміло. Значить, ти можеш покращити Авіда, якщо будеш використовувати рідкісні метали».
"Так, звичайно, але я думаю, що їх буде важко дістати навіть вам, лорде Ліаме. Я пропоную відмовитися від модифікації «Авід» і просто побудувати абсолютно новий».
Викинути «Авід» і побудувати нову машину? Я нізащо на це не піду!
«Ні, мені подобається Авід. Ці нові моделі не в моєму стилі».
Те, про що я просив, з точки зору мого старого життя, було, по суті, чимось таким же неможливим, як взяти класичний автомобіль і надати йому характеристики сучасної комп'ютеризованої моделі. «Дайте мені навігаційну систему, переведіть її на електричну енергію і додайте всі ці інші функції!» Ніас, у свою чергу, запитувала, навіщо взагалі починати з класичного автомобіля? Вона хотіла, щоб я купив нову модель, але це було питання особистого смаку. Я не мав наміру йти на компроміс.
Ніас поступився моїй наполегливості. "Гаразд, я складу список того, що мені знадобиться, і ви можете зв'язатися зі мною, коли у вас будуть необхідні матеріали та кошти. Нам також знадобиться пілот-випробувач, щоб все це зробити».
«Пілот-випробувач?»
"Так. Вам потрібно буде дати нам пілота з такими ж навичками, як у вас - ні, достатньо того, хто вміє керувати “Авідом”. Якщо ви зможете все це зробити, ми задовольнимо ваш запит на посилення «Авіда»».
Хоча вона все це говорила, її тон підказував, що насправді вона думала: «Я впевнена, що ви не зможете зробити все це, тому, будь ласка, просто здавайтеся і купуйте нову модель».
Знаєте, я завжди вважав Ніас трохи ідіоткою, але чи забула вона, що я граф? Якби це був хтось інший, я б її покарав за таку зухвалість! Ну, добре, якщо ти так хочеш, то я це зроблю! Якщо ти так хочеш, то я покажу тобі, наскільки я серйозно налаштована.
«Ти ж не відмовишся від свого слова, Ніас?»
"Звісно, не відмовлюся. Якщо ви зможете зібрати всі ці речі разом, тоді, будь ласка, зв'яжіться зі мною. Хоча, я не буду проти, якщо ви просто здасися і купите нову модель, або, може, кілька кораблів..."
Я перервав розмову посеред її белькотіння і почав новий дзвінок, щоб зв'язатися з домом.
Амаґі підійшла до монітора. Я відчув полегшення, побачивши, що вона виглядає спокійною.
«У тебе все гаразд, Амаґі?»
"Ви вчора запитували мене про те ж саме, Господарю. Вам щось потрібно?"
Розмова з Амаґі майже дозволила мені забути, як сильно мене дратував Ніас.
«Я надсилаю тобі список речей, які я хочу, щоб ти дістав для мене. У нас на складі є рідкісні метали, створені сам знаєш чим, так? Відправ їх на Сьомий збройовий завод якомога швидше».
Амаґі підтвердила отримання списку. Вона залишалася такою ж незворушною, як завжди, але навіть вона виглядала трохи здивованою його змістом. Вібрація, яку я відчув від неї, однозначно говорила «Ви серйозно просите про ці метали?».
«Ви в цьому впевнені?»
«Звичайно. Це все для Авіда. Не шкодуй грошей".
«Чи не занадто багато матеріалів для модифікації одного мобільного лицаря?»
«Це замовлення від Ніас. Вона думає, що я не зможу зібрати все це. Тому я збираюся зробити саме це. Хочу побачити, яке обличчя вона зробить, коли я це зроблю.»
«Дуже добре.»
«І відправ її від нас як пілота для випробувань.»
Одного лише наголосу на слові «її» було достатньо, щоб Амаґі зрозуміла, кого я маю на увазі. Ось що означало мати цінного помічника, який мене розуміє.
«Ви хочете, щоб Марі Сера Маріан була пілотом тестувальником “Авіда”?»
«Так. Нехай вона одразу приступає до роботи».
Моїм вибором стала Марі Сера Маріан - жінка-лицар, яка приєдналася до мого роду, коли я врятував її від скам'янілості.
***
Кілька місяців по тому Ніас затремтіла від страху, побачивши гору рідкісних металів, доставлених на Сьомий збройовий завод, - саме ті матеріали, які вона сама просила.
"Ви справді відправили мені все це? Я маю на увазі, де ви взагалі це взяли?!?!"
Перед купою рідкісних металів, надісланих Родом Бенфілд, стояла жінка-лицар з довгим, прямим, ліловим волоссям, що розвіювалося за спиною. На ній було вбрання зі штанами, в яких було легко рухатися, незважаючи на металеві щитки на руках і ногах. У неї була чиста, світла шкіра, фіолетові очі, гострий погляд і яскрава фіолетова помада в тон. Вона була струнка, а високий зріст робив її ще тоншою. У кобурах на стегнах висіла пара пістолетів, схожих на револьвери.
Нова кандидатка Ліама в лицарі, Марі Сера Маріан, привітала Ніаса спокійним, вишуканим тоном. «Марі Маріан, приступаю до виконання обов'язків пілота-випробувача «Авіда». З нетерпінням чекаю на співпрацю з вами, капітане-інженер».
У документах, які Ніас щойно отримав з прибуттям цієї жінки, було вказано її по батькові, але оскільки Марі ще не була повністю кваліфікована як лицар Імперії, вона назвала лише своє ім'я та прізвище, коли представлялася.
«Га? Е-е, я...» Ніас щосили намагалася осмислити ситуацію, Марі приклала руку до своєї злегка почервонілої щоки і майже зачаровано подивилася на неї.
«Це прямий наказ самого лорда Ліама. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб його проект увінчався успіхом, і сподіваюся, що ви допоможете мені в цьому».
У хвацькій, високій жінці було обличчя майже як у закоханої дівчини.
А якщо серйозно... Хто вона така?
Ніас багато разів бувала в маєтку Ліама в минулому, але ніколи не чула про лицаря на ім'я Марі. Вона мала бути досвідченою, якщо Ліам послав її особисто, але якщо це так, то Ніас відчувала, що вже мала б знати про неї.
Один із співробітників Ніаса задумливо дивився на Марі. Літній, досвідчений інженер виглядав так, ніби щось пригадував. «Марі? Марі Маріан? Здається, я вже десь чув це ім'я...» Він довго думав про це, але врешті-решт так і не зміг пригадати, звідки йому знайоме це ім'я.
Ніас кинула на Марі підозрілий погляд. Жінка здавалася надто худорлявою і гарненькою, щоб бути лицарем. «Е-е, ти справді можеш керувати таким старим лицарем без жодних сучасних допоміжних функцій? Навряд чи є люди, які можуть це зробити в наш час, ти ж знаєш?"
Чи може ця жінка справді пілотувати «Авіда»?
Марі посміхнулася, не звертаючи уваги на занепокоєння Ніаса. «За моїх часів ти не вважався справжнім лицарем, якщо використовував допоміжні функції. Я розумію, що «Авід» лорда Ліама - складний лицар, але запевняю тебе, що жодних проблем не виникне. Мені не терпиться побачити, який він у бою». Її щоки запалилися, і вона від хвилювання сіпалася. «Лорд Ліам залишив свого особистого лицаря в моїх руках! Ніщо не може зробити мене щасливішою!»
Га? Що це з нею? Першим враженням Ніаса про Марі було те, що вона була просто підозрілою дивачкою, яка чомусь говорила як дворянка.
Проте, дивлячись на документи перед собою, Ніас відчула, як всередині неї спалахує дух кваліфікованого інженера. У мене більше ніколи не буде іншої можливості попрацювати з такою кількістю дорогоцінних металів.Я повинна зробити з цією машиною все, що завжди хотіла. Б'юся об заклад, я можу багато чому навчитися на ній!
У Ніас потекли слинки від думки про експерименти, які вона могла б провести, і випробувати речі, які вона ніколи не мала можливості спробувати раніше. Вона витерла рот і вирішила негайно приступити до модифікації Авіда.
«Що ж, тоді почнемо».
Як завжди вірна своїм бажанням, Ніас одразу ж почала працювати над удосконаленням Авіда.
***
Марі, новий пілот-випробувач Авіда, згадувала події того дня, коли почався їхній кошмар.
Того дня нас усіх кинули в пекло.
Вона все ще пам'ятала обличчя людини, яка стала імператором у той день дві тисячі років тому. Він вів запеклу боротьбу за престол зі своїми братами і сестрами і вийшов переможцем, а коли переміг, то почав винищувати не лише своїх супротивників, але й усіх, хто хоч якось підтримував одного з них. Ймовірно, він або став параноїком і хотів запобігти можливим спробам помсти, або просто хотів усунути всіх, хто знав правду про те, як він усунув конкурентів. На даний момент Марі було байдуже, що це було, але було одне, що вона знала напевно.
Я ніколи не пробачу цьому гнилому виродку за те, що він закам'янив нас і ув'язнив нашу свідомість у цих кам'яних тілах на дві тисячі років. І я ніколи не стану на коліно перед жодним королем, який успадкував кров цієї людини.
У той час Марія не стала на чийсь бік у конфлікті за престол. Натомість вона була відомою лицаркою, однією з трьох особливо грізних воїнів, які зробили значний внесок у розвиток Імперії. Завдяки своїй майстерності та популярності вона мала справу з різними членами королівської сім'ї, але вони були для неї радше просто знайомими. Справжня ж вірність Марії полягала в її відданості самій Імперії. Марія мала намір присвятити свою лицарську службу тому, хто зрештою стане імператором.
У той час у Марії була близька подруга, шляхетна дівчина, яка була трохи шибеницею. Саме ця подруга була втягнута в конфлікт за престол.
Я благала, щоб її пощадили. Я з головою поринула в роботу і робила все, про що він мене просив, виконувала кожне його розпорядження, щоб досягти бажаного для нього результату. А він все одно...
Навіть зараз її кров закипала, коли вона згадувала про це. Втягнута в жахливий конфлікт, рід її подруги впав у безвихідь. Марі не могла просто стояти осторонь і дивитися, як це відбувається, тому вона зробила все можливе, щоб прийти на допомогу своїй подрузі. Імперія вимагала військових досягнень, і Марі забезпечувала їх, нагромаджуючи перемоги в боях заради Імперії, завжди сподіваючись, що натомість сім'я її подруги буде помилувана. Але все, що чекало на неї в кінці, - це зрада.
Коли Марія повернулася зі своєї останньої перемоги, імператор заарештував її і скористався підступним процесом, щоб перетворити її та її підлеглих на каміння, разом з іншими, хто лише вірно служив йому. Як додатковий жорстокий штрих, він подбав про те, щоб вони залишалися притомними протягом наступних двох тисяч років, коли проживали як кам'яні статуї. Ці жертви були виставлені на показ, як пересторога для всіх, хто міг би виступити проти імператора, але через деякий час люди перестали навіть приходити, щоб подивитися на них, і врешті-решт минуло більше тисячі років, і жодна душа не натрапляла на них. Принаймні, поки не з'явився Ліам.
Я й зараз пам'ятаю, як він виглядав.
Ліам подбав про те, щоб еліксири були використані для звільнення їх з їхньої живої в'язниці. Вона пам'ятає, що коли він подивився на них, її руки простяглися до нього, а з очей потекли сльози. Освітлений вогнями зверху, Ліам сяяв божественною величчю.
Хто міг передбачити, що я перетну два тисячоліття, щоб в кінцевому підсумку служити Лорду Ліаму? Життя справді дивовижне. Однак...
Єдине, про що шкодувала Марі, це те, що вона не змогла припинити муки своєї старої подруги.
***
На Столичній планеті Тія наполегливо працювала урядовцем, щоб стати лицарем Імперії. Як найперший кандидат у лицарі від Ліама, Тія працювала на прем'єр-міністра. До неї було особливе ставлення, але здебільшого завдяки її особистим здібностям. Її неперевершені навички привернули увагу прем'єр-міністра, тож вона чесно заробила цю завидну посаду. Кожному було зрозуміло, що вона була на швидкому шляху до успіху, і її становищу можна було позаздрити.
На даний момент Тіа сиділа в довідковій кімнаті, переглядаючи інформацію про Марі Сера Маріан. Дані були надсекретними, і вона здобула їх сумнівними методами.
«Марі Сера Маріан. Імперський лицар двохтисячолітньої давнини...»
Більшість записів про Марі були підозріло стерті, але в старих документах були згадки про неї. Марі була провідним лицарем Імперії, але врешті-решт була ув'язнена у скам'янілому стані мстивим імператором того часу.
У стародавніх записах згадується прізвисько, яке Марія отримала за свою жорстокість у бою... Прізвисько, яке навряд чи відповідало її зовнішності: Скажений Пес.
Навіть ті невеликі уривки даних, які вдалося розшукати Тіа, давали зрозуміти, що Марі була частиною тріо талановитих, навіть легендарних лицарів. Тіа нахмурила брови і зрозуміла, що відчуває... заздрість.
«Ця реліквія буде занадто самовпевненою, через те що їй довірили особистого лицаря лорда Ліама. Яка невиправна. «Скажений Пес» Марі, так? Вона просто шавка!»
Щоправда, вона була вправним лицарем, і Ліам також визнав її здібності. Першим завданням, яке він дав їй, було служити пілотом-випробувачем для модифікацій Авіда. Те, що він визнав і довірив новачку таку важливу роботу, було нестерпним для Тії.
«Ти не заслужила права служити лорду Ліаму!»
Чим більше вона сердилася, тим більше Тіа бачила в Марі не колегу, а ворога. У неї було передчуття, що Марі також відчуває загрозу з її боку.
Вони обидві були визнані за свої чудові здібності, а тому були суперницями, які змагалися за посаду головного лицаря Ліама. Було б добре, якби це було все, але вони розглядали одна одну більше як ворогів, яких потрібно усунути.
«Я дам їй зрозуміти, хто більш гідний бути головним лицарем лорда Ліама».
Тіа закрила файли на Марі.
***
Повернувшись до школи, Розетту переповнювало почуття безнадії. Минув уже рік шкільної програми, а її оцінки все ще були жахливими. Її рейтинг на кінець року був досить близьким до нижньої межі за весь рік. Але, звичайно, порівняно з іншими учнями Першого кампусу, Розетта була на останньому місці.
"Я так старанно працювала. Що ще я могла зробити?»
Вона вчилася так, що не могла спати, але так і не змогла наздогнати своїх однокласників. Скільки б разів вона не перевіряла оцінки на своєму планшеті, вона ніколи не показувала значного прогресу.
Коли вона блукала коридорами з відчаєм на обличчі, назустріч їй йшли студенти, які не були з Першого кампусу. У центрі групи з п'яти осіб був барон Деррік Сера Берклі, студент третього курсу. Розетта чула про нього лише погані чутки, тому хотіла триматися подалі. Вона відвернула обличчя і спробувала швидко пройти повз групу, але Деррік кинувся вперед і схопив її за руку, перш ніж вона встигла.
«О? Куди це ти зібралася, жебрачко?»
Розетта спробувала звільнитися від його хватки, але він був занадто сильним; вона застрягла. Щодня Розетта старанно тренувалася, щоб удосконалюватися, але Деррік, який, швидше за все, не докладав жодних зусиль, був стільки разів посилений освітніми капсулами, що був набагато сильнішим за неї.
Такою була реальність їхнього світу: зусилля не мали сенсу перед обличчям багатства.
«Відпусти мене!» Розетта пручалася, а Деррік отримував підлу насолоду від її боротьби.
«О, не будь такою холодною, Розетто - майбутня знедолена герцогиня».
Деррікові насмішки нагадали Розетті про вельмож, які глузували з неї на балк, де вона була в дитинстві. Їй захотілося скрутитися в клубочок від цих спогадів.
Деррік оцінююче окинув її поглядом. «У тебе досить спокуслива статура, як для людини з твоїми обмеженими можливостями. Хоча це має сенс для роду, який продає свої тіла, щоб досягти успіху в цій галузі, чи не так?"
Деррік штовхнув її, і вона полетіла, її планшет вислизнув з рук. Він вдарився об підлогу, і його екран активувався, відображаючи інформацію про оцінку, яку вона щойно переглядала. Деррік підняв пристрій, і коли він і його приятелі вивчили інформацію на екрані, вони зареготали, тримаючись за животи.
«Н-не дивись на це!»
Розетта спробувала дістати свій планшет, простягнувши до нього руки, але набагато вищий Деррік підняв його з-під її ніг.
"Ці оцінки занадто низькі, тобі не здається? Ти повна невдаха, не те що шляхетна. Ти навіть гірша за простолюдинку»
Коли тіло Розетти вдарилося об тіло Дерріка, коли вона схопилася за планшет, він посміхнувся і схопив її за руку...
«Ааа! Відпусти мене!»
«Іди сюди.»
Цього разу, однак, Деррік потягнув її до порожнього класу. Він закинув її в кімнату, а потім він і його лакеї оточили її.
«Твій рід походить від талановитих дворян, чи не так, Розетта? Ось, я дам тобі трохи своїх генів прямо зараз». Деррік розстебнув пояс і подивився на Розетту з хтивістю в очах.
Розетту вкрив холодний піт. «Що ти таке кажеш?»
Спочатку вона подумала, що він просто грається з нею, але потім зрозуміла, що він був надто серйозний.
«Ти маєш бути мені вдячна - я передам тобі найкращі гени роду Берклі. Але не смій називати себе частиною яроду Берклі. Ми ніколи не визнаємо твою дитину, зрозуміла?»
Розетта хотіла зірватися на ноги і втекти від Дерріка, що повільно наближався, але його поплічники оточили її, і їй нікуди було тікати. Вона злилася на себе за те, що була надто безсилою, щоб чинити опір. Чому я повинна бути такою слабкою?
«Хе-хе, не заперечуй, я допоможу собі з маленькою майбутньою герцогинею». Деррік простягнув руку і легко підхопив Розетту, незважаючи на її спроби чинити опір.
«П-припиніть! Хто-небудь, допоможіть мені!»
Крізь відчинені двері класу вона бачила учнів і вчителів, які проходили повз неї в коридорі, але всі вони вдавали, що не помічають її скрутного становища. Чому вони не намагалися зупинити Дерріка? Він же був просто бароном. Правда полягала в тому, що ніхто не наважувався накликати на себе гнів родини, відомої як Піратська Аристократія. Всі надто боялися їх, тому ніхто не пішов би проти нього, аби тільки врятувати скромну Розетту.
Чому це відбувається зі мною? Чому? Це моя провина? Чи Роду Клаудіїв? Чому ми досі спокутуємо гріх, скоєний дві тисячі років тому?
Деррік затулив їй рота, щоб вона не закричала, а Розетта проклинала власну безпорадність.
Саме тоді один з головорізів Дерріка злетів у повітря.
«Га?»
На мить Деррік і його лакеї були ошелешені, але потім вони повернули голови до дверей класу. У дверях стояли Курт і Воллес, а попереду них - Ліам.
«Ну, я вирішив подивитися, через що весь цей галас. Хто ви, в біса, такі? Ніколи вас раніше не бачив».
Коли Ліам спантеличено подивився на групу Дерріка, Воллес, здавалося, зрозумів, що відбувається, і вся кров відлила від його обличчя. «Ліаме, це барон Берклі! Деррік Берклі, третій курс!»
Курт, очевидно, не усвідомлював наслідків. Він, мабуть, не був знайомий з домом Берклі. Він сказав: «Це ж ти виграв турнір. Хіба ти не студент з Другого кампусу? Що ти тут робиш?»
Ліам також, здавалося, нічого не знав про Дерріка. Він гордовито подивився на старшокласника. «А ти чого сюди прийшов? Неважливо. Ти мені вже набрид, тож забирайся геть. У мене зараз поганий настрій».
Це був явно нешанобливий спосіб розмови зі старшокласником, але найбільше Дерріка розлютило те, що він почув ім'я «Ліам».
«То ти Ліам, так? Ну, а я барон Берклі, і якщо ти думаєш, що можеш так зі мною розмовляти, то подумай про наслі...!» Перш ніж він зміг закінчити, Деррік перелетів через кімнату.
Ліам скоротив відстань між ними за долю секунди і вдарив Дерріка кулаком, але це сталося так швидко, що Розетті знадобилося кілька секунд, щоб обробити це.
Ліам був розлючений. «Якщо ти думаєш, що можеш так зі мною розмовляти, то подумай ще раз! Я - граф! Прояви до мене кляту повагу, бароне!»
Він підійшов до Дерріка, який лежав на підлозі, і вдарив його ногою. Лакеї Дерріка на мить були приголомшені, але швидко опам'яталися і накинулися на Ліама.
Один з них загарчав: «За кого ти себе маєш, ти, сільський недоумок? Бенфілде, тобі кінець!»
Цього разу Ліам відправив лакея в політ кулаком. «Звертайся до мене за моїм титулом! Ти еікчемний баронський посіпако! Знай своє місце!»
Ліам самотужки переміг Дерріка та інших учнів з Другого кампусу. Курт і Воллес відчайдушно намагалися зупинити його, але вони не могли впоратися з їхнім розлюченим другом.
Курт кричав: «Ліаме, насильство - це не відповідь!»
Воллес закричав: «Ааа! Ліаме, якщо ти збираєшся битися, вибирай супротивників краще!»
Головорізи Дерріка підняли його з підлоги і вибігли в коридор, але Ліам не міг переслідувати їх, коли двоє його друзів чіплялися за нього. «Відпустіть мене, ви двоє! Деррік, ти покидьок! Я запам'ятаю твоє обличчя! Зачекай я ще покінчу з тобою!»
Розетта в шоці припала до підлоги. Все, що вона могла зробити, це поправити свою розпатлану уніформу і втупитися в сцену, що постала перед нею.
Ліам виглядав незадоволеним, але він заспокоївся достатньо, щоб принаймні помітити Розетту. Він простягнув до неї руку. «Ти в порядку?»
Розетта з сухим тріском відштовхнула його руку. Звук на мить пролунав у кімнаті, і на мить Ліам не зрозумів, що сталося.
Коли він зрозумів, то насупився. «Що це було?»
Розетта відповіла на погляд Ліама зі сльозами на очах. «Не торкайся мене. Мій Рід, можливо, і впав низько, але я все ще майбутня герцогиня. Я не зобов'язана дякувати таким, як ти!»
Зазвичай Розетта, ймовірно, подякувала б йому, але вона досягла такого розбитого стану в своєму житті, що все, що вона відчувала до свого рятівника - це розчарування. Це, в поєднанні з тим фактом, що саме Ліам врятував її, об'єкт її образи, зробило молоду дівчину нездатною сказати більше.
Хитаючись, вона підвелася і вийшла з класу, щоб втекти, але все ще відчувала огиду до самої себе. Чому я така дурна? Я навіть не можу йому подякувати!
Вона ненавиділа себе за своє безсилля. Вона ненавиділа всіх навколо за те, що вони дивилися на неї зверхньо і не приходили на допомогу. А ще був Ліам, який робив усе, що хотів, використовуючи свою особисту владу і силу свого статусу, і який засліпив її настільки, що її заздрість перетворилася на форму ненависті. Під цією ненавистю вона була вдячна йому за те, що він був добрий до неї, але приймати його милостиню було приниженням для неї.
Я хотіла бути такою. Я хотіла бути такою, як Ліам.
Розетта відчувала, що з кожним днем перебування в цій школі вона досягає своєї розумової та фізичної межі.
***
Коли я дивився, як Розетта тікає, я думав про себе: «О, вона прекрасна. Вона просто неперевершена!»
Я був графом, а вона збиралася стати герцогинею, тож вона вважала себе надто вищою, щоб бути мені вдячною. Вона не сказала так багато на словах, але її ставлення не могло б зробити це більш зрозумілим.
«Ліаме, ти розумієш, хто це був?» запитав Воллес, нервово кліпаючи очима.
Я посміхнувся до нього, відчуваючи його занепокоєння. «Звичайно, я розумію, і вона мені сподобалася».
Курт кинув на мене роздратований погляд. «Твоя погана звичка знову піднімає свою потворну голову, Ліаме».
Це розпалило цікавість Воллеса. «Погана звичка? Гей, а що, Ліам - проблемна дитина чи що?»
Курт просто дав йому розпливчасту відповідь. «Він не проблемна дитина... У нього просто є деякі проблеми».
«О, поясни мені, що ти маєш на увазі!»
Курт добре знав мене з часів наших спільних тренувань, але він, очевидно, не відчував бажання пояснювати щось Воллесу. Зрештою, Воллес був ідіотом, хоча в принципі він був хорошим хлопцем - не таким негідником, як ми з Куртом.
І все ж, гадаю, мені треба було переконатися, що Курт не проговориться. «Не кажи так. Кожна людина повинна мати свої захоплення все таке. Ти ж не будеш мені заважати, правда?»
«А який у цьому сенс?»
«Бачиш, ти зрозумів. Просто сиди і дивись».
Я хотів, щоб Розетта повністю підкорилася мені. Її єдиною емоційною підтримкою був її Рід вдома. Як цікаво було б спостерігати, як ця гордовита шляхетна леді виконує кожну мою команду? Мене приваблювали покірні, слухняні типи, але іноді мені дуже хотілося побачити жінку, яка давала зрозуміти, наскільки мало її хвилює моя думка.
Я пригадав, як мій колишній колега, Нітта, якось розповів мені про своє попереднє життя. Він описав вольову жінку в драмі, яка обрала смерть замість того, щоб підкоритися лиходієві. Однак ця ситуація була не зовсім такою, і він також розповідав про інші бачені ним драми, в яких злі чоловіки врешті-решт досягали успіху, змушуючи залізних вольових жінок підкорятися їм.
У цей момент я відчував себе абсолютним володарем зла. Я отримував величезне задоволення від того, що мої підлеглі, зрештою, завжди погоджувалися з тим, чого б я не хотів... особливо мої віддані лицарі, Тіа і Марі. І мені це в них подобалося, але люди - жадібні створіння. Час від часу мені хотілося змусити непокірну людину підкоритися мені.
Кров злого лорда вирувала в моїх жилах. Курт міг би дещо критично поставитися до мене, припустивши, що це моя погана звичка - ставати одержимим суперечливим викликом, але я не дозволив би йому стати на заваді моїм розвагам.
Розетта... Ти проклинатимеш той день коли я тебе обрав. Я розтопчу все, що в тобі є!
***
Ліам попрямував до своєї кімнати в гуртожитку. Курт дивився йому вслід, а потім зітхнув, залишившись наодинці з Воллесом. Проте той чомусь виглядав трохи щасливим.
«Боже, Ліам ніколи не змінюється».
Однак, на відміну від Курта, Воллес сильно нервував. «З Ліамом справді все буде гаразд? Я не хочу, щоб мій покровитель просто взяв і зник. Я маю на увазі, що він виступив проти роду Берклі».
«Роду»? Він же просто барон, так?»
Воллес був шокований, дізнавшись, що Курт нічого не знає про родину Берклі. «Ти не знаєш про них? Їх називають Піратською Аристократією; це досить небезпечна банда. За чисельністю вони, мабуть, більші за рід цілого герцога».
Рід Берклі керував своїми володіннями у нетрадиційний для імперського дворянського дому спосіб. По суті, вони були великою колекцією споріднених баронів; звідси і їхнє «Родове» прізвисько. Як тільки дитина досягала повноліття, її робили бароном, давали шматок території домену і змушували стати незалежною. Однак батько Дерріка, сам барон, був тим, хто фактично контролював весь конгломерат територій - будучи великим босом роду.
Вони підтримували свій титул на низькому рівні, щоб обмежити свої зобов'язання перед Імперією. Вони цінували фінансову вигоду більше, ніж просування у дворянському суспільстві. Це робило їх дещо дивною групою.
До того ж, спосіб, яким вони заробляли свої прибутки, не відповідав їхньому шляхетному статусу: піратство. Зазвичай таку злочинну родину, як рід Берклі, ліквідували б, але їхній внесок в Імперію не був тривіальним. Вони спеціалізувалися на постачанні Імперії важкодоступних еліксирів з року в рік, через що Імперії було важко розірвати з ними зв'язки.
Почувши все це від Воллеса, Курт нарешті зрозумів нервозність свого нового друга. «Пірати... Тепер я зрозумів. У цьому є сенс».
«Якщо ти потрапиш до них на поганий рахунок, вони не проявлять до тебе милосердя. Ліам повинен негайно офіційно вибачитися».
Курт похитав головою, дивлячись на Воллеса, знаючи, що Ліам ніколи не зробить такого. «Цього не станеться. Адже Ліам не виявляє нічкого милосердя до піратів».
«Але це інша справа - вони ж шляхетні люди! Вони можуть займатися піратством, але вони все одно дворяни, і до того ж могутні!»
«Поки вони займаються піратством, для Ліама вони просто бандити. Він уже знищив флот одного дворянина, який займався піратством».
Воллес здивовано роззявив рота. «Він зайшов так далеко? Але ж ми говоримо про рід Берклі. Ліам не зможе їх перемогти! Під їхнім керівництвом працюють справжні пірати! Вони практично великі боси всіх піратів, що діють в Імперії!»
Навіть якби його друг почув усе це, Курт знав, що ніщо з цього не вплине на думку Ліама. «Тоді я ще більше впевнений, що він не вибачиться. Ліам ніколи б не стерпів піратства в будь-якому вигляді. Насправді, я сильно підозрюю, що замість цього він спробує їх знищити».
Воллес впав на коліна на місці і грюкнув кулаком по підлозі. «Прощавай, моя незалежність! Все скінчено!»
Передчуваючи відплату роду Берклі, Воллес міг лише тремтіти від страху.
***
У гуртожитках Другого кампусу одужалий Деррік мав досить жалюгідний вигляд з кількома бинтами, що прикрашали його обличчя.
«Я вб'ю цього Ліама».
Розлючений на Ліама за отримані побої, він одразу ж вирішив вбити хлопця. Ніхто з його оточення не заперечував проти цього рішення. Більше того, Деррік вирішив, що вбити його буде недостатньо.
«Я знищу його володіння. Я заберу у нього все, а потім повільно закатую його до смерті».
Якби це почув Провідник, він, без сумніву, танцював би від радості. На жаль, Провідника не було поруч.
«Ти отримав якусь інформацію про нього?» - запитав він одного зі своїх лакеїв.
«Т-так! Ось що ми маємо на даний момент».
Поспіхом зібрана інформація про рід Бенфілд була спроектована в повітря з планшета підлеглого. Вона вказувала на те, що столична планета Роду Бенфілд була захищена значною кількістю вогневої сили. З цього Деррік зрозумів, що знищити їх буде непросто.
«Я бачу, що вони володіють освоєною планетою». Планета, яка зараз розробляється на території Ліама, привернула увагу Дерріка.
Його людина повідомила: «Цей світ захищений лише оборонними силами, що налічують близько тисячі кораблів».
Побите обличчя Дерріка розпливлося в усмішці, показавши, що він втратив передні зуби. «Зв'яжися з домом і попроси підготувати флот з моїх володінь. Збери для мене також кілька піратів. І це ми теж використаємо. Ми відправимо всі ці сили цієї планети і вичавимо все з його багатих володінь зануривши їх у руїну".
Деррік був дворянином лише за прізвищем, але у нього були власні невеликі володіння і бойова сила. Його власна вогнева міць була обмежена, але він міг поповнити її родами своїх нахлібників і піратів, і врешті-решт зібрати десятитисячний загін.
«То ти вважаєш себе «мисливцем на піратів»? Я покажу тобі справжній жах піратів. Ти пошкодуєш, що розлютив мене, графе Бенфілде».
Лиходійські приціли Дерріка були спрямовані на володіння родк Бенфілдів.
***
У командному центрі оборонних сил, що захищали планету першопрохідців роду Бенфілд, зчинився справжній переполох.
«Командире! До нас прямує флот з шести тисяч кораблів!»
«Шість тисяч?» Командувач оборонними силами був шокований видовищем, що з'явилося на величезному головному екрані диспетчерської. Флот виявився сумішшю піратських кораблів і особистих сил різних вельмож.
Вся база була занурена в безлад і плутанину. У відповідь на напад, що наближався, оператори зв'язку несамовито передавали накази.
«Там справді шість тисяч?» - запитав командир свого підлеглого.
«Т-так, пане. Помилки немає».
Відновлені оборонні сили планети були посилені, але вони все ще налічували лише тисячу кораблів. Вони, ймовірно, могли б зібрати більше з навколишніх районів, але не змогли б зібрати навіть дві тисячі, і навряд чи встигли б вчасно відбити атаку. Вони були в значній меншості, але поки що командир відчував радше розгубленість, ніж безнадію. Він просто не міг зрозуміти, як і чому склалася така ситуація.
«Звідки ці ідіоти взагалі взялися? Вони, мабуть, пірати з якоїсь далекої території, якщо прийшли сюди, щоб напасти на рід Бенфілд. З'ясуйте, хто вони такі».
Його співробітники намагалися зібрати інформацію про свого ворога, але все, що Імперія змогла дати їм на цей момент - це те, що вони були збіговиськом дрібних піратських банд.
Один з його людей сказав йому: «Здається, серед них немає жодного вартого уваги пірата. Схоже, що це просто купка дрібних злодюжок, які об'єдналися разом. Що мене цікавить, так це кораблі, які, схоже, належать до флоту знатних родів... Але ми поки що не можемо сказати, до яких саме родів. Що ж нам робити?»
Відомо, що дворяни час від часу займалися піратством з різних причин, як-от заробляння грошей або грабунок володінь дворян, з якими вони конфліктували. Імперія, як правило, вирішувала такі випадки делікатно. Якщо один дім надто сильно розгромив ворожий дім, це могло спричинити більш масштабний конфлікт через зачеплену гордість переможеного дворянина.
Однак рід Бенфілд вів справи по-іншому. Оскільки Ліам не терпів піратів, його військові наслідували його приклад і не виявляли пощади до тих, хто займався піратством, незважаючи на можливі наслідки.
«Хіба це схоже на армію шляхетного роду? Недобре так говорити. Це нешанобливо, знаєш. Жоден дворянин не заплямує свої руки піратством».
«Я перепрошую за свою грубість, пане.»
Це був нещирий обмін думками між ними, але вони мали намір поводитися з арміями супротивників так само, як і з піратами, незалежно від того, чи були серед них благородні військові кораблі, чи ні. Такою була політика Роду Бенфілд, і хоча Ліам не був присутній при нападі і не знав про нього, це не зміниться.
Командир оголосив: «Пірати прийшли, щоб напасти на світ, в який ми вклали стільки праці і сил. Перехопіть їх негайно».
Його слова розвіяли розгубленість людей, і вони почали реагувати на ситуацію так, як диктувала їхня підготовка. Оборонці не панікували і просто виконували свої обов'язки, незалежно від того, чи були вони в меншості, чи ні. Зрештою, їхня більша кількість була єдиною перевагою, яку ворог мав над ними.
Командир віддав подальші накази членам екіпажу диспетчерської. "Швидко евакуюйте невійськовослужбовців з цього судна, щоб ми могли піднятися туди і зустріти атаку як оборонна база. Не забудьте також зв'язатися з нашою столичною планетою».
Ліам придбав абсурдно величезний корабель класу «фортеця» на Сьомому збройовому заводі імпульсивно, побачивши спортивний бюстгальтер Ніас. Величезний корабель був розміщений на планеті, що розвивається, як наземна база, але тепер Аядмірал хотів підняти його в небо, щоб приєднати до решти свого флоту.
Корабель був чудовим у всіх відношеннях і, по суті, являв собою мобільну фортецю. Він був побудований з нуля, як стаціонарний форт, зовсім не схожий на переобладнані астероїди, які пірати зазвичай використовували як свої форти. Корабель мав форму величезної сфери, тому міг атакувати в будь-якому напрямку. На додачу до цього, всі кораблі та мобільні лицарі, що були на озброєнні оборонних сил, були такої ж якості, як і ті, що стояли на озброєнні Імперської армії. Вони були набагато могутніші за все, що могли мати пірати.
Пдмірал продовжував відчувати не реальність ситуації, вивчаючи ворожий флот на головному екрані. «Все ще є пірати, які хочуть з нами воювати, і вони нападають на наш флрт в якому є корабель класу «фортеця», маючи лише шість тисяч кораблів? Вони що, ідіоти?»
Навіть шести тисяч кораблів ніколи не вистачить, щоб знищити судно такого розміру.
***
Командував змішаним флотом з шести тисяч кораблів офіцер роду Берклі, ветеран космічного піратства.
«Чому вони розмістили такого монстра на клятій прикордонній планеті? Вони що, ідіоти?»
Корабель класу «Фортеця» вступив у бій, і на головному екрані свого містка він спостерігав, як сферичне судно знищує його союзників одного за одним. Кожне повідомлення, яке він отримував від своїх підлеглих, змушувало його кривитися від жаху.
Один з його операторів на містку закричав: «Командире, жодна з наших атак не проходить! Вони наступають на нас, прикриваючись кораблями класу «фортеця»!»
«Що?! Це божевілля!»
Зазвичай корабель класу «Фортеця» стояв би на одному місці і не рухався, але ця потвора йшла попереду зграї. За таких обставин, флот союзників не мав іншого вибору, окрім як відступити. Однак, навіть коли вони тікали, військо роду Бенфілд нещадно розстрілювало їх, і незабаром змішаний флот скоротився приблизно до половини свого початкового розміру.
По всьому мосту його люди вигукували доповіді.
«Справи кепські. Всі наші союзники розбігаються і тікають.»
«Наш загін мобільних лицарів не може прорватися крізь фортецю такого класу!»
«Мілорде, ми щойно помітили вороже підкріплення! Їх п'ятнадцять тисяч!»
Командир, якому Деррік доручив керувати атакою, зірвав з голови капелюха і кинув його на підлогу. «Ми здаємося! Відкрийте з ними зв'язок!»
Оператор виконав наказ, але незабаром повернувся до командира з виразом відчаю на обличчі. «Мілорде, вони відповіли. «Ми не ведемо переговорів з піратами«, - це все, що вони сказали».
«Як це? Вони що, не знають, що ми рід Берклі? Кляті сільські дворяни!»
Командир не міг повірити, що рід Бенфілд не прийме їхню капітуляцію. Будь-який інший дворянин відпустив би їх на цьому етапі, але рід Бенфілд, здавалося, мав намір винищити їх до останньої людини.
«Лорд Деррік довірив нам цю штуку. Ми повинні забратися звідси, чого б це не коштувало, ясно? Навіть якщо залишимося тільки ми, ми повинні пережити це!»
«Командире, ворог!»
У ту мить, коли командир вирішив покинути своїх союзників, його корабель отримав пряме попадання енергетичного променя, який перетворив його і весь екіпаж на попіл.
***
Кораблі класу «фортеця» та решта оборонних сил вистояли, доки не прибуло підкріплення роду Бенфілд, і затиснуті між двома флотами кораблів, їхні вороги, що залишилися, були повністю розгромлений. Пірати благали зберегти їм життя, але їх проігнорували, і незабаром над лініями зв'язку більше не було чути ворожих голосів.
Втім, сили, що оборонялися, вже взяли були майже розгромили ворога, тож коли прибули союзники, ворог вже почав тікати. Ті, хто проґавив свій шанс, опинилися в оточенні підкріплень роду Бенфілдів.
Все ще спантеличений, командувач оборонних сил похитав головою і запитав: «Що вони взагалі намагалися зробити?»
Змішаний флот Дерріка був знищений, катастрофічно проваливши свою спробу знищити прикордонну планету Ліама.
