Розділ 2
Майбутня Герцогиня
«ВІД ЦЬОГО ДНЯ я більше не імператорський принц. Я просто Воллес!»
Мій новий нестаток чомусь прийшов до моєї кімнати, щоб голосно заявити мені про це. Курт теж був у гостях, тож ми, троє хлопців, набилися в одну маленьку кімнату, просто вбиваючи час.
«Ти такий бадьорий», - сказав я Воллесу.
«Ну, мені вдалося уникнути свого становища імператорського принца завдяки тобі, Ліаме. Я не знаю, як тобі віддячити». Він говорив так, ніби посада імператорського принца була для нього прокляттям.
«Можна подумати, що бути імператорським принцом не легко».
Воллес роздратовано подивився на мене. «Ти все ще не розумієш, Ліаме. Бути частиною лінії престолонаслідування надзвичайно небезпечно. Якщо ти хочеш вижити в цьому світі, ти маєш бути готовим битися зі своїми братами і сестрами зубами і нігтями, щоб стати імператором.
Я вважаю всю імператорську історію боротьби крові проти крові огидною».
«До мене доходили різні чутки», - сказав Курт і почав розповідати про щось, що звучало так, наче було вичитано в таблоїді. «Кажуть, що коли Його Величність зійшов на престол, він втратив кількох братів і сестер одночасно. Можливо, це просто чутки, але чутки досить страшні».
Воллес знизив голос, його обличчя стало серйозним. "Не розповідайте нікому, але більшість цих чуток правдиві. Всі суперники мого батька померли до того, як він зайняв трон. Інша річ, що він навіть використовує двійників або голограми для участі в більшості церемоній».
Курт зблід, коли почув це.
Я теж чув подібні історії у своєму минулому житті. Це не було чимось незвичайним, коли родичі воювали один з одним, коли на кону стояла вигода. Так влаштований будь-який світ.
Воллес продовжував з полегшенням: «У будь-якому випадку, тепер я можу спокійно вийти з цього змагання».
Я лише зітхнув, не в змозі уявити собі цього безтурботного на вигляд хлопця, який серйозно змагається за трон. «Ну, твої шанси були практично відсутні з самого початку, чи не так? Чи можна сказати, що ти взагалі був частиною перегонів?»
«Це неправда. Ситуація в палаці складна. Не тільки королівські нащадки є фактором, але й позиції наших матерів. Якщо хтось на вершині однієї фракції зробить неправильний крок, не встигнеш оком моргнути, як усю групу можуть стратити разом».
«Серйозно?»
«Серйозно. Палац - це не якийсь казковий рай, як думають прості люди. Це місце жорстокої конкуренції між дружинами і воєн між братами і сестрами, і всі вони націлені на трон».
Тож, по суті, ти міг бути приречений на смерть будь-якої миті, навіть не зробивши нічого поганого. Здавалося, що палац дійсно був дуже небезпечним місцем для життя. Королівським особам доводиться набагато важче, ніж можна було б очікувати.
Уоллес пояснив, що був період, коли конфлікти такого типу були особливо гарячими.
«Я чув, що дві тисячі років тому все було особливо погано. Історії з тих часів досить страшні, щоб налякати мене, і те, що сталося тоді, залишило шрами, які не зникають і донині. Розумієте? Якби ви втекли від такого життя, ви б теж були щасливі, чи не так?»
Тепер я краще зрозумів, чому Воллес виглядав таким щасливим від того, що звільнився від усього цього.
«Ти практично врятував мені життя. Дякую, Ліаме.»
«Будь вдячний.»
«Звісно буду!»
Що ж, я почув кілька цікавих речей у нашій розмові, але було ще дещо, що мене цікавило. "Воллесе, чому б тобі не спробувати сісти на хвіст одного з твоїх братів і сестер, які, схоже, мають всі шанси досягти успіху? Це здавалося б таким же ймовірним шляхом до незалежності, як і будь-який інший».
На той час вже мало бути кілька провідних кандидатів на посаду наступного імператора. Живучи в палаці, я припускав, що Воллес знає, хто вони. Проте, як виявилося, Воллес навіть не думав про те, щоб зв'язати себе узами шлюбу з одним із своїх найперспективніших братів і сестер. Насправді, він поводився так, ніби це навіть не було варіантом.
«Є багато випадків, коли кандидат, який, на думку всіх, найімовірніше займе трон, зрештою помирає за підозрілих обставин. І що, на вашу думку, відбувається з братами і сестрами, які брали участь у виборах разом з ним?»
«Їх страчують?»
«Якщо смерть швидка, то вам пощастило, але якщо імператором стає справді нікчемна людина, то у вас ще більші неприємності». Розетта з дому Клавдії - гарний приклад».
Я не очікував, що Воллес згадає ім'я Розетти. Коли я почула його, то уявила, як вона холодно дивиться на мене з ненавистю в очах. Вона все ще не зруйнувала стіну між собою та оточуючими, залишаючись рішуче відстороненою від решти класу.
«Розетта?» Я закрутила головою. Курт, здавалося, теж не знав, що Воллес мав на увазі під своїм зауваженням. Ми обидва з цікавістю подивилися на нього, і Воллес почав розповідати нам історію.
«Давним-давно, жив собі імперський принц, який одружився з Родом Клавдії...»
Історія, яку він нам розповідав, була про падіння родом Клавдії дві тисячі років тому.
***
У дівочому туалеті в Першому кампусі Розетта розглядала своє відображення в дзеркалі і говорила собі: «Я - дочка престижного Роду Клавдіїв. Одного дня я звільнюся від цих мук».
Рід Клавдії був герцогством з особливими обставинами. Рід вже давно очолювали жінки, але герцогством воно було лише за назвою, оскільки управляло невеликою територією на околиці імперії. Зазвичай, їхні скромні володіння класифікували б їх як дрібних лордів, але Імперія змушувала їх підтримувати статус герцогського дому, як це було протягом майже двох десятків століть.
Причиною цього були події, що відбулися дві тисячі років тому. У той час імперія переживала особливо неприємний конфлікт за престол. Кронпринц, який мав зійти на престол, помер незадовго до того, як мав відбутися його вступ на престол. Рід Клавдії підтримував цього спадкоємного принца і через шлюб взяв до себе його брата від тієї ж матері. Коли новий імператор нарешті був коронований, новим правителем став принц, який конкурував з померлим спадкоємцем.
За цим послідувала відплата з боку нового імператора, спрямована на всіх тих імператорських принців і принцес, які виступали проти нового імператора, а також на роди, які їх підтримували. Природно, що колишній принц, тепер герцог дому Клавдіїв, також отримав суворе покарання, і таким чином почався занепад роду в цілому. Їхні багаті володіння були відібрані, а натомість вони отримали планету в руїнах.
На новій суворій планеті було важко вижити, тому вони навряд чи могли розраховувати на податкові надходження. З їхніми мізерними доходами їх мали б понизити до рівня дрібних лордів, але Імперія змусила їх зберегти свій титул. Їх залишили приниженими герцогами, подаючи приклад того, що станеться з кожним, хто кине виклик новій правлячій партії. Вони були вельможами, але водночас вигнанцями. Піддаючись жахливим знущанням, представники роду Клавдіїв все ж не здавалися і високо тримали голову. Всі лідери родини були сповнені рішучості одного дня позбутися своїх страждань, і це було правдою і для Розетти.
«Я зміню долю мого роду».
***
Мета початкової школи полягала в тому, щоб дати захищеним дворянським дітям хоча б мінімальну освіту, щоб вони не ганьбили свої роди. Однак тих, хто подавав надії, відправляли здобувати освіту до Першого кампусу. Їхній розпорядок дня був суворим, але їхнє призначення було доказом того, що Імперія визнала їхні здібності.
Розетта була сповнена надій після призначення до Першого Кампусу, але реальність виявилася суворою.
Я не встигаю за уроками.
Вона ледве розуміла навчальну програму. Матеріал був надто складним, а заняття проходили надто швидко. Їй було важко, тому що її сім'я не мала коштів, щоб забезпечити їй належну освіту заздалегідь. Інші учні в її класі мали вільний доступ до дорогих освітніх капсул, але вона могла користуватися лише простими, щоб отримати базові знання. Порівняно з іншими учнями в класі, вона явно відставала.
Розетта робила все можливе, щоб не відставати, але відчувала, що перед нею стоїть нездоланна стіна, присутність якої з кожним днем ставала все більш беззаперечною. Вона не наважувалася гаяти ні хвилини свого часу, тому навіть короткі перерви використовувала для навчання. Проте прірва між нею та її однокласниками, здавалося, лише збільшувалася.
Я не здамся. Я буду наполегливо працювати і вирвуся з цього жахливого кола.
Вона відчайдушно прагнула досягти успіху, бо знала, що без цього у неї та її роду не буде майбутнього.
Я доб 'юся успіху.
У той час як її однокласники безтурботно відвідували уроки, Розетта одна була в розпачі. Стрес не зменшився, навіть коли вона повернулася до гуртожитку того дня. Коли вона повернулася до своєї кімнати, то була настільки виснажена, що хотіла просто впасти на ліжко і заснути. У той час як її однолітки мали достатньо часу, щоб звикнути до нового життя, вона одна змушувала себе сідати за парту і вчитися. Навіть якщо ці зусилля не допомагали так сильно, як їй хотілося б, вона знала, що якщо не витрачатиме час на повторення матеріалу, то ще більше відстане від однокласників.
«Я не здамся. Якщо я це не зроблю, тоді моїй власній доньці доведеться пройти через те ж саме".
Сльози не припинялися. Незабаром її свідомість помутніла, і Розетта знесилено впала на парту.
***
Розетті наснився давній час, коли вона була ще дитиною. Посланець приїхав аж з Імперії, щоб запросити її на бал. Юна Розетта зраділа цій новині, але її бабуся виглядала сумною. Її мати обійняла Розетту і заплакала. Тоді Розетта не могла зрозуміти, чому вони обидві такі сумні.
«Бабусю, мамо, чому ви плачете?»
Вони обидві намагалися посміхнутися невинній дитині, але сльози все одно текли.
«Нічого, Розетто. Ти ж з нетерпінням чекаєш на бал, чи не так? Нам доведеться тебе одягнути, щоб ти могла піти на нього.»
«Так!»
Хоча у її матері було небагато грошей, вона приготувала для Розетти сукню, а бабуся уклала її прекрасне світле волосся. Розетті подобалося бачити своє волосся в густих кучерях, і вона відчувала, що стала принцесою.
«Тобі дуже личить, Розетто».
Коли бабуся похвалила її зачіску, Розетта полюбила її ще більше.
«Дякую, бабусю!»
Вони вбрали Розетту якнайкраще, але все було марно. Коли вона прибула на бал на Столичній планеті, на неї чекали насмішки справжніх вельмож. Навіть уві сні вона чула ці голоси.
«Боже, яка вульгарна сукня».
«То це новий клоун з роду Клавдіїв. Вони дворяни лише за назвою.»
«Не можу повірити, що вони з'явилися на Столичній планеті. Невже їм не соромно, що вони живі?»
Вона очікувала взяти участь у веселому балі, але коли прийшла, то зрозуміла реальність ситуації: її запросили лише для того, щоб її висміяли. Це була форма розваги, встановлена давно померлим імператором: публічний захід, на якому виставляли на посміховисько тих, хто, на його думку, наніс образу його імператорській гідності.
Весь сенс існування Роду Клаудіїв полягав у тому, щоб служити прикладом для інших шляхетних домів - і ця жорстока реальність була нав'язана Розетті, коли вона була ще дитиною.
Навіть після того, як тодішній імператор залишив трон і помер, ця практика продовжилася. Це тривало так довго, і ніхто не міг покласти цьому край, що, здавалося, це вже неможливо зупинити.
Дехто з присутніх вельмож дивився на Розетту з жалем, але ніхто з них не простягнув руку, щоб її втішити. Якби вони це зробили, то пішли б проти постійного указу покійного імператора. Якими б співчутливими вони не були, жоден вельможа не бажав допомогти роду Клавдіїв настільки, щоб зробити це.
Коли Розетта повернулася додому після того, як дізналася гірку правду, мати привітала її міцними обіймами.
«Пам'ятай про тих людей, які тебе жаліли. У майбутньому ти візьмеш насіння одного з них і народиш дитину. Саме так дім «Клаудія» продовжує своє існування дотепер».
Причиною того, що «Рід Клавдіїв» очолювали жінки, було те, що ніхто не хотів брати шлюб з їхньою родиною. Приниженим жінкам доводилося задовольнятися тим, що вони просто отримували насіння чоловіків зі шляхетних родин.
«Розетто, зберігай свою красу, коли виростеш і станеш жінкою. Тоді чоловіки зацікавлюватимуться тобою».
«Га?»
«Саме так рід Клаудіїв продовжував свою лінію весь цей час».
Того дня Розетта вперше дізналася, чому вона ніколи не знала свого батька і чому її дім опинився в пастці їхнього становища. Єдина причина, чому жінки продовжували лінію Дому Клаудіїв, полягала в тому, що це було дешевше. Якби головою був чоловік, він міг би мати дітей, доки у нього були гроші і можливості залучити дружину з іншого дому. Проблема полягала в тому, що інвестування в такі умови коштувало грошей, а рід Клавдіїв не мав на це коштів. Для дому з такими невеликими грошима єдиним варіантом було передати посаду голови дочкам так, як це було раніше.
У минулому деякі голови роду намагалися покласти край їхньому жалюгідному становищу, але за родом Клавдіїв стежили люди. Дві тисячі років тому злобний імператор створив організацію, яка стежила за родом Клавдіїв. Ця зловмисна група називалася «Спостерігачі», єдиною метою якої було забезпечити, щоб рід Клавдіїв залишався бідним. Через цю організацію, здавалося, не було ніякого способу покласти край їхнім стражданням.
Розетта відчувала, що єдиний спосіб вирватися з цього пекла - досягти успіху самостійно.
***
Коли Розетта розплющила очі, був уже ранок.
«О, ні!»
Зрозумівши, що час снідати вже минув, вона підхопилася з-за столу. Розетта привела до ладу свій одяг і так швидко, як тільки могла, попрямувала до будівлі школи, але все одно запізнилася на перший урок. Дівчина увійшла до класу зі скуйовдженим волоссям і розпатланою формою. Її однокласники засміялися, побачивши це видовище.
Пан Джон кинув на неї погляд, але не дуже суворо вилаяв. «Ти запізнилася, Розетто. Сідай.»
"Так, пане. Мені дуже шкода.»
Він не був добрим. Він просто не очікував від неї так багато, як від інших учнів, тому не варто було приділяти їй надто багато уваги. Зазвичай пан Джон зробив би зауваження будь-якому учневі, що запізнився, але для Розетти він не робив цього.
Навіть тут я не більше, ніж жалюгідний приклад.
В очах її однокласників були різні емоції: презирство, жалість, зацікавленість - але всі вони дивилися на неї так, ніби вона була якимось екзотичним екземпляром.
Вона підслухала, як деякі хлопці перешіптувалися між собою.
«Запізнилася, га? Вона що, малола дитина? Щось вона сьогодні не в дусі».
«Так, їй не завадило б більше дбати про свій зовнішній вигляд, тобі не здається?»
«Це не дуже переконливо з твоїх вуст, Томе. Зроби щось зі своєю головою, серйозно».
Коли вона прямувала до свого місця, деякі дівчата затиснули носа. Поспішаючи на заняття, вона не встигла прийняти душ.
«Який жахливий запах».
«У мене від нього ніс зморщується».
«Як можна бути такою вульгарною?»
Розетта знала, що відстала від усіх у класі. Вона пройшла повз місце зоряного учня, Ліама Бенфілда. Проходячи повз його парту, вона заскреготіла зубами.
Бенфілд...
Зі свого боку, Ліам просто дивився вперед на пана Джона, не цікавлячись. Розетта могла витлумачити це лише як те, що вона настільки нижча за нього, що не варта уваги. А що ще вона могла подумати? Політичні здібності Ліама були високо оцінені ще з юних років, і він досконало володів школою фехтування на мечах. Він навіть був відомий під прізвиськом «Мисливець на піратів Ліам». Він був вундеркіндом, який мав неабиякий соціальний статус і престиж. Він відрізнявся від неї в усіх відношеннях.
Ліам був ще одним учнем, якого пан Джон ніколи не сварив, але, на відміну від ситуації з Розеттою, це було тому, що його не було за що сварити. Ліам мав найкращі оцінки в класі і чудові практичні навички, але, мабуть, найбільше йому вдавалися бойові мистецтва. Навіть проти Курта, другого за вправністю майстра бойових мистецтв у класі, він перемагав у кожному поєдинку.
Інші учні їхнього класу ніколи не билися з Ліамом, бо знали, що не переможуть. Навіть хулігани та старшокласники ніколи не намагалися затівати з ним бійку. Зрештою, Ліам мав особисту і політичну владу... зовсім не так, як Розетта.
На відміну від неї, він мав усе. Розетта не могла не ненавидіти його.
Я не варта твоєї уваги, я впевнена... Ти, який народився з усім. Я ненавиджу тебе так сильно, що просто не можу цього витримати.
Вона знала, що її образа на нього була безпідставною, але заздрість Розетти до Ліама була такою сильною, що вона не могла не ненавидіти його.
***
У темному провулку на Столичній планеті причаївся Провідник. Спостерігаючи за бродягами, що копирсалися в смітті, він роздратовано скреготів зубами.
«Чорт забирай... Чому це відбувається зі мною?»
Зараз Провідник був дуже схожий на цих тварин. Брудний і безсилий, він блукав у пошуках їжі. Його зв'язок з Ліамом став настільки сильним, що він міг нормально харчуватися лише негативними почуттями, пов'язаними з хлопчєцем. Провідник міг вижити лише на тих залишках поганих почуттів, до яких міг дотягнутися.
Навіть зараз, хоча він був далеко, почуття вдячності Ліама досягло Провідника і душило його. Він хитався, тримаючись за груди, збираючи всі негативні емоції, з якими міг зіткнутися, але його поглинання було жахливо неефективним. За звичайних обставин він міг би отримати достатньо їжі від однієї людини, але зараз йому потрібно було б близько десяти, щоб продовжувати йти.
Поки Провідник нещасно блукав у пошуках негативних емоцій, намагаючись впоратися з болем від вдячності Ліама, він висловив свою образу вголос.
«Я вб'ю тебе... Я вб'ю тебе...»
Провідник поклявся помститися і був сповнений рішучості розірвати свій зв'язок з Ліамом і звільнитися від цих страждань, але для цього йому довелося повільно, але впевнено збирати всі негативні емоції, які він міг, нехай і неефективно.
Раптом бродяги, за якими він спостерігав, почали битися один з одним.
«Гей, я знайшов їжу!»
"Замовкни! Це тобі за те, що ти пив мою випивку!"
Однак, коли гід проходив повз цих двох чоловіків, їхні запеклі вирази обличчя пом'якшали.
«Вибач. Я просто дуже голодний. Не заперечуєте, якщо ми розділимо?»
«Так, все гаразд. Мені теж дуже шкода. Я не повинен був тримати всю випивку для себе.»
Після того, як провідник висмоктав їхні негативні емоції, двоє бродяг вибачилися і з повагою розділили між собою підкинуту їжу. Провідникові стало погано від цього видовища. Він ненавидів бачити, як вони миряться, але не мав сил, щоб знову викликати їх бійку.
Він знову висловив свою ненависть до Ліама, який довів його до цієї жахливої ситуації.
«Зачекай, Ліаме. Я скину тебе в найглибшу яму відчаю».
