Розділ 1
Весела, весела початкова школа
НАРЕШТІ, настав день мого вступу до початкової школи. Це був затишний весняний день на планеті, присвячений виключно школі, але церемонія вступу виявилася більш нудною, ніж я очікував. Туди з'їхалося багато дітей з усієї імперії, від принців до дворян лише за іменем. Їх було так багато, що навряд чи можна було вважати таку кількість елітою суспільства. Це був саме той масштаб, з яким доводилося рахуватися, маючи справу з величезною міжгалактичною імперією.
Я думав, що в будівлі, яка може вмістити десятки тисяч учнів, буде грандіозна церемонія, але виявилося, що вони ділять учнів за рангами і проводять кілька менших церемоній. Зрештою, та, на якій я був присутній, була досить простенькою.
Перший кампус, куди мене відправили, містив колекцію найкращих і найздібніших молодих дворян. Оскільки туди потрапляли лише талановиті діти, я здогадався, що маю досить пристойну репутацію. Цьому сприяла і моя велика пожертва, яку я зробив.
«Ха. Гроші відкривають усі даері.»
«Ліаме, тебе будуть сварити, якщо ти не будеш мовчати», - тихо попередив мене Курт Сера Екснер. Я був упевнений, що його батько, барон Екснер, теж заплатив чималу суму.
Я відповів: «Ти, як завжди, занадто серйозний».
Ми з Куртом навчалися разом у віконта Рейзеля, і, будучи однолітками, знову ж таки були однокласниками. Екснери були ще молодим лиходійським родом, але мені подобалося, що вони мали сміливість обсмоктувати своїх підданих до нитки. Курт, хоч і був досить серйозним типом, прагнув стати злим лордом, як і я, тож ми були лиходійськими приятелями. Він був майстерним фехтувальником великої школи під назвою «стиль Ален», до того ж він був гарним і високим на зріст. Насправді, він став ще вищим за кілька років, відколи я востаннє його бачив. Він виглядав як добродушний молодий аристократ, але я знав, що всередині він був досить цікавим і підлим хлопцем.
Я озирнувся і побачив, що нас оточують саме такі люди, яких я очікував побачити на зборах багатих дітей, і всі вони виглядали так, ніби мали владу і багатство про запас.
«Всі тут виглядають такими важливими».
«Це очевидно», - сказав Курт. «Вже сам вхід до Першого кампусу вражає. Багато дітей хотіли б сюди потрапити, але не мають достатньої репутації та таланту. Усі тут, мабуть, дуже хвилюються».
Ну, хіба я не був тоді просто лиходієм, бо вступив лише завдяки грошам? Не те, щоб мене це хвилювало. З грошима можна робити все, що завгодно.
Я просканував обличчя своїх однокласників і побачив, що Ейла Сера Берман була однією з них. Її каштанове волосся було зібране у хвіст. Ейла народилася в сім'ї лиходіїв, як і ми з Куртом. Її батько був бароном Берманом, і вона також тренувалася з нами під керівництвом Дому Рейзеля.
«Зараз вона виглядає набагато дорослішою».
«Так. Чому б тобі не зробити їй комплімент? Б'юся об заклад, це зробить її щасливою.»
«Зроби це ти.»
Ейла була ще однією моєю подругою, з якою я підтримувала зв'язок протягом останніх кількох років, і вона справді виглядала старшою в житті, ніж у відеодзвінках. Здавалося, що в цьому світі дівчата дорослішають швидше, ніж хлопці.
Хоча я був радий знову побачити знайоме обличчя, я не міг не помітити іншу дівчину.
«Курт, поглянь на неї. Я ніколи в житті не бачив таких білявих!»
Я кивнув у бік дівчини з довгим світлим волоссям, зібраним у великі локони. Її зачіска виглядала так, ніби її було б важко підтримувати, але вона була доказом того, що на неї витрачено час і гроші. У багатьох людей тут було волосся, яке виблискувало під світлом, але для мене волосся цієї дівчини сяяло, як золото.
Вона стояла висока, з досить шляхетним виглядом. Очевидно, що всі тут були шляхетними, тож це не було дивно, але вона, здавалося, втілювала це більше, ніж більшість. Її груди були великими для її віку, а талія вузькою. У неї були мигдалеподібні блакитні очі, маленьке кругле обличчя і соковиті губи... і мені здалося, що я відчуваю її сильну волю з виразу її обличчя.
Через мій погляд Курт, ймовірно, припустив, що я зацікавлений в ній, тому він розповів мені, що знав.
«Це рідкість для тебе, Ліаме, бути настільки враженим зіркою. Вона майбутня герцогиня».
«Майбутня герцогиня?»
Герцог або герцогиня були на два ранги вище графа, тому я був трохи роздратований, коли дізнався, що вона походить з родини вищого рангу, ніж я.
«Вона знаменита. Її звуть Розетта Серех Клаудія. Її сім'я відома тим, що є матрилінійною».
У цьому світі було надто багато аристократів. В Імперії герцоги представляли гілки імператорської родини, але їх було безліч. Запам'ятати їх усіх було неможливо, але навіть якби й вдалося, вони могли зникнути будь-якої миті. У той самий момент з'являлися нові шляхетні роди, а інші зникали. Однак це ім'я я вже чув раніше.
«Клаудія, так? Тепер я пригадую це ім'я».
«У них головою роду стають жінкам, і вона зараз їхня єдина донька".
«Єдина дочка, так? Ясно. Значить, колись вона стане герцогинею.»
Мати лише одну дитину було вкрай небезпечно, адже якщо ця дитина помирала, весь ваш рід вмирав разом з нею. Звичайно, якщо батьки були ще живі, вони могли спробувати завести ще одну дитину, але це все одно було досить ризиковано.
«Вона, напевно, друга за важливістю людина тут. Першим мав би бути той хлопець».
Я перевів погляд з білявої дівчини на хлопця з довгим прямим синім волоссям. Його зовнішність кричала «благородний син», і я знав, що це Воллес - 120-й імператорський принц.
У нього занадто багато братів і сестер. Я маю на увазі, сто двадцять принців і принцес? Навіщо комусь потрібно стільки потенційних спадкоємців?!
Я вважав, що мені пощастило, що я потрапив до цієї школи у світі, повному знатних нащадків з грошима і владою, яких не бракувало. Але зараз я просто хотів побачити Амаґі. Дивно, як швидко я відчув тугу за домом.
***
У Другому кампусі початкової школи учні отримували особливе ставлення до себе. Цей кампус був віддалений від інших шкільних будівель і був практично ізольований.
У гуртожитку біля Другого кампусу відбувалася вітальна вечірка для нових студентів.
«Гарно танцюєте! Продовжуйте в тому ж дусі!»
«Випивка! Принесіть... мені... випивки!»
«Ги-ги-ги!»
Навряд чи це можна було б назвати вечіркою в респектабельній школі. Для розваги були запрошені повії, які танцювали, а на студентів чекали особисті слуги, яких вони привезли з дому. Столи були заставлені вишуканими наїдками та різноманітними алкогольними напоями, а нові студенти їли і фліртували зі старшокласниками.
У центрі всіх стояв студент третього курсу, який керував справами у Другому кампусі. Деррік Сера Берклі мав каштанове волосся і нездоровий відтінок шкіри, але завдяки часу, проведеному в освітній капсулі, він мав струнку, міцну статуру. Його уніформа була прикрашена кричущими прикрасами.
Деррік веселився, практично обливаючись алкоголем. «Агов, новенькі! Просто робіть те, що я кажу, і я допоможу вам створити справді чудові спогади про школу, гаразд?»
Як і Ліам, Деррік вже був правлячим лордом, будучи бароном невеликої території на околиці Імперії. На його посаді він не повинен був мати багато грошей, але його фінансове становище було досить сприятливим. Зрештою, Деррік був членом родини Берклі. Вони з Ліамом були правлячими дворянами, але якщо Ліам був відомий як Мисливець на піратів, то Деррік був лідером роду під назвою Піратські дворяни.
«Ти рулиш, Дерріку!»
«Я з тобою назавжди!»
«Тост за Дерріка!»
Деррік пив і свій алкоголь, і енергійні оплески студентів.
«Шкода, що всі інші не можуть приїхати до Другого кампусу і змушені проводити час у школі, як хороші хлопчики та дівчатка», - сказав він так, ніби навчання в школі було найбезглуздішим поняттям, про яке він коли-небудь чув.
До Другого кампусу відправляли таких учнів, як Деррік, які заплатили великі пожертви за особливе ставлення до себе. Якби школа змусила їх ходити на заняття з іншими учнями, вони б тільки створили проблеми, тому їх ізолювали тут. Ця ситуація була однією з проблем, які зараз турбували Імперію.
Один з лакеїв Дерріка прийшов, щоб доповісти йому. «Гей, Дерріку, я щойно дізнався, що Ліам цього року піде до школи.»
«Га? Хто це?»
Лакей здивувався, що Деррік не чув про нього. «Ти не знаєш, про кого я говорю?»
Роздратований зухвалим формулюванням лакея, Деррік розмахнувся пляшкою, з якої пив, і обрушив її на голову хлопця. Пляшка розбилася, алкоголь і кров бризнули на підлогу.
«Ким ти, в біса, себе вважаєш? Хто-небудь виб'є лайно з цього хлопця? Він ваша наступна боксерська груша». Деррік наказав іншим своїм лакеям накинутися на хлопця.
Учень, який став мішенню, притиснувся до ніг Дерріка, плачучи. «Пробач, Дерріку! Будь ласка, пробач мені!»
«Заткнися!» Деррік штовхнув хлопця ногою і сів на диван, розлючений. Інші хлопці відтягнули учня геть, і в кімнаті настала тиша.
Поки слуги прибирали розбиту пляшку і кров, дуже роздратований Деррік запитав про Ліама.
«Тепер, коли він зіпсував мені веселощі, хто-небудь скажіть мені, хто такий цей Ліам».
«Т-так!» Тремтячим голосом пояснив учень, який заговорив, і продовжив. "Ліам - це граф Бенфілд. Він знищив кілька відомих піратських банд і має прізвисько «Мисливець на піратів».
Деррік підняв брову, на його обличчі з'явився незадоволений вираз. «Мисливець на піратів? Гадаю, це робить його моїм ворогом»
Оскільки родину Берклі називали Піратською Аристократією, а Ліам зробив собі ім'я як Мисливець на піратів, Деррік ніяк не міг не бачити в ньому ворога свого роду.
«Н-ні в якому разі! Він тобі не рівня, Дерріку!» Інші студенти намагалися покращити його настрій.
Очевидні лестощі все ж таки зробили свою справу, і Деррік розвеселився. «Правда?» - засміявся він. «Напевно, просто якийсь сільський шляхтич став занадто самовпевненим. І ще дещо спало мені на думку. Принц цього року теж йде до школи, чи не так?»
«Так! Його Високість принц Воллес!»
Деррік посміхнувся. Буде забавно побачити, як він стане переді мною на коліна.
Подумавши щось дуже неповажне про імператорську родину, Деррік вирішив, що цьогорічна група нових учнів буде цікавою.
***
Після церемонії вступу ми попрямували до класу в Першому кампусі, щоб ознайомитися з нашою новою школою.
На подіумі стояв наш учитель, містер Джон - хоча, судячи з суворого виразу його обличчя, мені здалося, що йому більше пасувало б ім'я містер Демон.
«Від сьогодні я буду вашим класним керівником! Мене звуть Джон... але ви будете називати мене пан Джон!"
Судячи з виразу його обличчя, пан Демон був би більш підходящим ім'ям. Він не схожий на того, кого б ви хотіли бачити на чолі класу, який повинен отримувати особливе ставлення. Поки я думала про це, він кинув гострий погляд на іншого учня.
«Ти, он там!»
«Хто, я?» Хлопець з блакитним волоссям - я побачив, що це Воллес - граціозно підвівся. Тепер, коли я краще роздивився його, я помітив, що у нього проколоті вуха.
«Що це у тебе на вухах?»
«А, це? Я купив їх у місті перед церемонією вступу. Вони мені пасують, правда?»
Гадаю, він з тих, хто носить свій ідіотизм з гордістю. Серена, старша покоївка будинку Бенфілда, казала мені бути обережним з Воллесом, і тепер я зрозумів, чому. Відразу ж він здавався мені проблемною дитиною.
"Учень Воллесе, це місце, де дворяни вчаться основам своєї ролі. Ви справді вважаєте, що для цього потрібні такі аксесуари?»
«Га?»
Було зрозуміло, що пан Джон не робить винятків з правил, навіть для імператорських принців, але мене дещо зацікавило. Якщо він збирався сварити учня за пірсинг, то чому ігнорував інших учнів, які, здавалося, більше заслуговували на догану?
Один з таких учнів, на ім'я Том, носив зачіску у стилі торнадо, яку, на мою думку, слід було б відрізати на місці. Я маю на увазі, ти серйозно носиш цю безглузду зачіску, Томе? Але пан Джон не звертав на нього ані найменшої уваги.
Зачекайте, це якось пов'язано з грошима? Навіть моя старша покоївка казала, що коли маєш сто двадцять королівських нащадків, принци вже не такі цінні. Рід Воллеса, мабуть, не дуже багато платила за те, щоб він був тут, з усіма іншими братами і сестрами, про яких треба було піклуватися.
«Учень Воллес, сто віджимань.»
«С-секундочку... Це ж лише аксесуари! А я, імператорський принц!»
«Я знаю про це. Так, ти імператорський принц, і тому повинен розуміти, якої поведінки очікують від членів імператорської родини. А зараз ти маєш віджатися сто разів!»
Що це, армійське виховання? І пан Джон все ще нічого не сказав про волосся Тома. Сім'я Тома мусила заплатити велику суму за навчання. ...я так і знав. Гроші відчиняють усі двері.
«Це неправильно!» поскаржився Воллес, коли спустився і почав віджиматися, але пан Джон залишався холодним.
«Це ти помиляєшся. Що ти думав, що таке початкова школа?» Коли Воллес нарешті закінчив, наш класний керівник продовжив. «А тепер давайте продовжимо. По-перше, я хочу, щоб ви дещо зрозуміли. Це не ваш дім. Ви будете жити разом у гуртожитку, і це буде ваша особиста відповідальність - дбати про свої потреби».
Всі виглядали засмученими, але у мене була інша точка зору. Наприклад, пральні машини в цьому світі були повністю автоматизовані, набагато досконаліші, ніж у моєму минулому житті. Тут ти кладеш свій одяг в одну з цих машин, і за лічені хвилини він буде випраний, висушений і навіть випрасуваний! У такому середовищі вже нічого не важило, коли тобі казали, що ти сам відповідаєш за свої потреби.
«Тут нікого не няньчитимуть. Від вас очікують, що ви станете дворянами, гідними нести на своїх плечах майбутнє Імперії».
Цього було б недостатньо, щоб перетворити нас на гідних захоплення дворян. Тож це все, до чого зводилася початкова школа.
«На сьогоднішньому домашньому занятті я збираюся викласти основи життя тут протягом наступних шести років. Я не потерплю жодних порушень дисципліни. Вам краще це зрозуміти».
Порушення дисципліни? Ми що, першокласники? Що ж, схоже, для декого з цих людей школа буде не такою вже й легкою.
«Перш за все...»
Дослухавши лекцію пана Джона до кінця, я здивувався ще з однієї причини...
***
Воллес Ной Альбарето був імператорським принцом, але лише одним із сотень.
Повернувшись до студентського гуртожитку, Воллес впав на ліжко, виснажений усіма подіями свого першого дня в школі.
«Будь вони всі прокляті, що зробили з мене дурня...»
Коли було так багато імператорських принців і принцес, кожен з них сам по собі не мав реального впливу. Інша річ, якби його мати була вельможею особливої знатності, або якби він був однозначним у черзі на корону. Навіть якби він був тридцятим у черзі на престол, він міг би мати якусь владу. Але в дійсності, будучи далеко позаду, навіть до членів імператорської родини не ставилися з особливою повагою.
Воллес навряд чи взагалі відчував себе імператорським принцом. Він бачив свого батька, імператора, лише кілька разів у житті. Звичайно, він жив у палаці, але як один із сотень принців і принцес, які робили те ж саме.
«Початкова школа може бути складнішою, ніж я думав. Не знаю, чи впораюся...»
Воллес отримав пристойну освіту до цього, але початкова школа дійсно виявилася більш суворою, ніж він очікував. Першого ж дня він привернув увагу свого вчителя, пана Джона, і не в кращому сенсі цього слова. Його сварили і змушували віджиматися кілька разів поспіль після першого разу.
«І ми повинні вставати о шостій ранку? Це ж божевілля...»
Учні мали бути в школі о сьомій. Їхній розклад був дуже щільним, і до того часу, як Воллес щодня повертався до гуртожитку, він був виснаженим. Тренування з бойових мистецтв були особливо інтенсивними. Воллес раніше тренувався у стилі аленського меча, але регламентована шкільна програма з базових бойових мистецтв була для нього суворою.
«Чи зможу я тут досягти своєї мети?»
У Воллеса була мрія, і для того, щоб її досягти...
«Я ще не можу здатися. Я буду знімати дівчат, поки я тут!»
...спершу він повинен був підчепити дівчат.
Для нього це була не просто примха. Воллес серйозно захопився знайомством з дівчатами ще в початковій школі, оскільки це був би найкращий спосіб почати здійснювати свою справжню мрію.
***
Одного разу, після трьох місяців навчання в початковій школі, я прийшов до усвідомлення, сидячи в своїй кімнаті в гуртожитку, глибоко замислившись.
Що ж це таке?
«Тут все занадто просто. Я не повинен був витрачати всі ці гроші на велику пожертву. Ну, може, це було потрібно, щоб пан Джон не чіплявся до мене...»
Пан Джон був суворим з усіма, але ніколи не робив мені жодного суворого попередження. В іншому він ставився до мене, як до будь-якого іншого учня.
Щоранку після пробудження ми робили невелику розминку, а потім переходили до навчання. Після цього були тренування з бойових мистецтв, а потім ми йшли додому і спали. Дехто з інших студентів скаржився на наш графік, але я був трохи стурбований тим, що це зовсім не було викликом.
Я маю на увазі, що наші заняття в класі були безглуздими. Все, що ми «вивчали» в класі, я вже знав завдяки часу, проведеному в освітній капсулі. Тренування з бойових мистецтв були не більше ніж розминкою для мого зміцнілого тіла.
Це було абсолютно несподівано. Я думав, що початкова школа буде набагато складнішою, але це нагадало мені моє попереднє навчання в роді Рейзель. Це було настільки легко, що змушувало мене нервувати.
«Це не може бути правдою. Невже все гаразд? Я не думав, що все буде так. Як це може підготувати шляхетного?»
Оскільки я планував стати повноцінним лордом зла, мені було важливо тренувати своє тіло. «Насильство безглузде», - любили казати люди, але це була брехня. Взагалі кажучи, для звичайної людини фізична сила не мала сенсу в цьому світі. Однак у своєму попередньому житті я дізнався, наскільки важливою може бути сила. Погані хлопці чинили насильство, а хороші хлопці боялися поганих хлопців. Насильство було різновидом сили. Тому я роками тренувався, щоб досягти цього рівня сили, але в цьому нестабільному середовищі мої навички неодмінно іржавіли.
«Ні, це не добре. Я думав, що через три місяці ми перейдемо до реальних справ, але ці «тренування» не стають серйознішими...»
Спочатку я думав, що ми просто чекаємо, поки всі звикнуть до тутешніх порядків, але через три місяці нічого не змінилося. Для мене рутина все ще була ледь більше, ніж розминкою. Я почав підозрювати, що ні фізична підготовка, ні навчання ніколи не стануть складнішими.
Поки я переймався цими думками, мені зателефонували з дому. Це був Брайан.
Чому, це не Амаґі? Я ліг у ліжко і відповів на дзвінок, а мене привітав заплаканий Брайан.
«Господаре Ліаме, скільки разів я просив вас регулярно зв'язуватися з нами?»
Цей хлопець занадто опікується мною.
Початкова школа була добре обладнана, і якщо вони визнавали вашу потребу в цьому, ви могли отримати персональний пристрій зв'язку, встановлений у вашій кімнаті в гуртожитку. Я отримав його досить легко, завдяки моєму статусу активно правлячого графа. Таким чином, я міг залишатися на зв'язку з Брайаном вдома.
«Не переживай так через те, що я не подзвонив один день. Що, якісь проблеми?»
"Ні, все гаразд. Я просто я дуже хвилювався за вас, господарю Ліаме!"
Невже Брайан так мало про мене думав, що так турбувався про мене навіть у початковій школі?
«Тут теж все гаразд.»
"Я дуже радий це чути. Серена теж за вас хвилювалася. Які у вас стосунки з Його Високістю принцом Воллесом?"
"З Воллесом? Ми чудово ладнаємо».
«Що? Ви ладнаєте?» Здається, це чомусь шокувало Брайана.
«Ми не близькі. Я вітаюся, коли бачу його. Це нормально, чи не так?»
«Я радий це чути».
Вочевидь, минуле Воллеса було дещо проблематичним, тому люди намагалися триматися від нього подалі. Його характер теж не сприяв цьому, але у мене не було з ним проблем.
«А... Господарю Ліам?» Брайан змінив тему.
«Що?»
«Чи цікавилися ви кимось із ваших однокласниць?»
«Дівчатами? Не дуже.»
«Розумію...» Я бачив, як опустилися плечі Брайана, коли він почув, що я не цікавився жодною з дівчат у класі. І Брайан, і Амаґі не втрачали нагоди запитати, чи не привертала до себе увагу якась дівчина, адже поруч зі мною ще не було жодної дівчини.
Але ніхто не зацікавлювався. Ну, зачекай секунду...
«Здається, одна була.»
"Хто це? Ми можемо негайно зв'язатися з її сім'єю!"
«Пригальмуй! Мені просто впала в око одна, і все.»
Розетта. Це була Розетта, майбутня герцогиня.
***
Наступного дня я підійшов до дівчини, яка робила все можливе, щоб бути неприступною.
Розетта сиділа в класі, випромінюючи страхітливу ауру, наче навмисне намагалася не допустити, щоб до неї заговорили покірні маси. Її обличчя завжди мало суворий вираз, і якщо до неї заговорити, вона відповідатиме з явною настороженістю.
У нас була перерва між заняттями, і ті учні, які були ближче один до одного, дружелюбно розмовляли.
Я підійшов до неї і сказав: «Привіт, Розетто».
«...Ти маєш до мене якусь справу?» Вона лише кинула на мене короткий погляд краєм ока, перш ніж повернути погляд до голографічного зображення, спроектованого перед нею. Вона використовувала навіть свою коротку перерву для навчання.
Що, навчання для неї важливіше, ніж розмова зі мною?
«Я просто хотіла поговорити з тобою. Пообідай зі мною».
«Мушу з повагою відмовитись».
Вона миттєво відшила мене. Я здригнувся, а деякі однокласники, які спостерігали за нами, захихотіли. Я зиркнув на них, і група розбіглася.
«Облиш, не будь такою. Давайте будемо друзями».
Оскільки її рід очолювала герцогиня, рід Розетти був вищим за мій. Я не знав, якою владою вони насправді володіли, але з різницею в нашому статусі нічого не можна було вдіяти. Я зробив ще одну скромну спробу, але Розетта кинула на мене неприємний погляд.
«Перепрошую, але я зайнята. Я б хотіла пообідати на самоті».
«Розумію.»
Схоже, я їй не дуже подобаюся. Я вважав себе відносно відомою людиною. Про мене говорила пристойна кількість людей у моєму класі, та й у решті школи теж. Мабуть, старшокласники іноді шукали мене, щоб спробувати поглянути на мене. Можливо, Розетта не знала, хто я, але це було малоймовірно. Я подумав, що, можливо, я їй не подобався, бо вона знала, що я лиходій.
Що ж, гадаю, у мене з нею немає шансів.
***
Я пішов до студентської їдальні на обід, без неї.
Першокурсники вже звикали до початкової школи, а в кафетерії затишно перемовлялися компанії друзів. Я сидів за столиком зі своїми приятелями-злими лордами, Куртом та Ейлою.
«Брайан не може замовкнути про те, що б я підтримував з ним зв'язок".
«Це ж твій дворецький вдома, так? Ти можеш хоча б іноді йому дзвонити»
Поки Курт давав мені серйозну відповідь, Ейла відповіла, доїдаючи пудинг з контейнера. «Завжди дратує, коли вони надмірно опікуються, чи не так? Мене завжди сварила моя бабуся, так що я розумію».
Я повністю погодився з Ейлою. «Тобі, мабуть, теж важко. Я навіть не знаю, про що зараз можна говорити. Тут нічого не відбувається. Щодня одне й те саме. Єдине цікаве, що я зробив останнім часом, це знайшов спосіб вислизнути з гуртожитку».
«Ти знайшов спосіб втекти, Ліаме? Розкажеш мені про це пізніше, добре?» відповіла Ейла.
Зазвичай нам не дозволялося залишати школу, окрім вихідних, тож якщо я хотів розважитися поза цими днями, я повинен був мати можливість вислизнути з гуртожитку. Це також було нелегким завданням, оскільки вся школа була оточена високими стінами. Звичайно, я міг би спробувати підкупити охоронця воріт, але оскільки мені було дуже нудно, я врешті-решт знайшов спосіб вислизнути, просто щоб мати чим себе зайняти.
Курт не був у захваті від того, як я проводжу свій вільний час. «Я не можу зрозуміти, чи ти серйозний хлопець чи ні, Ліаме».
«Напевно, я здаюся не дуже серйозним для такого серйозного хлопця, як ти. Ти занадто серйозний.»
«Ти справді так думаєш?» Курт здавався невпевненим у моїй маленькій розвідці.
Бачите? Він такий серйозний, що навіть хвилюється через те, що він серйозний.
Ейла посміхнулася, спостерігаючи за нами, хоча я не знав, що було такого смішного в нашій розмові. Вона доїла свій пудинг і тепер спиралася ліктями на стіл, вклавши підборіддя в долоні.
«Що тут смішного?»
«О, я просто згадала, як спостерігала за вами двома під час нашого тренінгу в роді Рейзел. Ви викликаєте у мене ностальгію».
Спогади про Рід Рейзел, еге ж?
«Тепер і на мене нахлинула ностальгія", - підхопив Курт. «Тоді ми з Ліамом...»
«Так! Ви двоє спочатку не дуже ладнали, але...»
Я дозволила їм обом згадувати і повернувся до свого обіду. Меню кафетерію не було популярним серед цих благородних студентів та їхніх вишуканих смаків, але, незважаючи на те, що їжа була особливо збалансованою, я не вважав, що вона була поганою. Щодня їсти розкішні страви - це, мабуть, занадто. Мені це здалося цілком ситним.
Поки я їв, ми почули шум за сусіднім столом.
Ейла перестала говорити і подивилася в тому напрямку, звузивши очі. «Це знову Воллес».
Вона більше не зверталася до нього як до «Його Високості принца Воллеса», а натомість вимовляла його ім'я з відвертою огидою. Те саме стосувалося й решти наших однокласників, якщо на те пішло.
Я озирнувся і побачив, що Воллес займається своїми звичними справами.
«Хочете поїсти разом, кошенята?» Він силою зайняв місце за столом, за яким сиділо кілька дівчат, поставивши на нього свою тацю з обідом. Дівчата дивилися на нього напруженими поглядами.
Не звертаючи уваги на їхній дискомфорт, він продовжив: «До речі, може якась із ваших родин шукає зятя з гарним походженням, щоб взяти його до себе? Або має статок, достатній для того, щоб винагородити певного зятя фінансовою незалежністю?»
Дівчата ніяково відводили погляди від його відвертого бажання одружитися з однією з їхніх родин, щоб отримати там важливу роль.
«Я лише друга дочка, тож...»
«Мій брат - спадкоємець моєї родини.»
«Мої батьки планують народити сина.»
Гей, Номере Три, хіба це не означає, що у твоїй родині немає спадкоємця чоловічої статі? «Планують» не означає, що це станеться!
Однак Воллес прийняв усі їхні відмовки. «Зрозуміло. Це дуже погано. Вибачте, дівчата, вам доведеться мене вибачити».
Воллес схопився з місця і почав розмовляти з іншою дівчиною, яку помітив неподалік.
«Ей, ти! Твоїй сім'ї екпотрібний чудовий зять? Я вільний прямо зараз!»
Він навряд чи був схожий на принца.
«Це просто неправильно, що цей хлопець стоїть у черзі на трон».
Незграбні спроби Воллеса залицятися до дівчат остаточно зруйнували мій образ імператорського принца. Він не лише підходив до наших однокласниць у Першому кампусі, але й без розбору залицявся до всіх дівчат-старшокласниць, яких бачив. Він навіть намагався підчепити Ейлу, але коли вона сказала йому, що її сім'я не шукає зятя, він просто сказав: «Ох» і втратив інтерес.
«Він робить це щодня, - сказала я. - Він що, не втомлюється? «Йому це не набридло?»
«Ну, у принца Воллеса є свої причини", - відповів Курт. Судячи з того, як він це сказав, здавалося, що він розумів, а може, просто жалів хлопця.
Я не міг собі уявити, які це можуть бути причини, але мені було цікаво, тому я запитав: «У нього якісь особливі обставини чи що?»
Курт пояснив мені, що відбувається з непотрібними принцами та принцесами. «Очевидно, до тих, хто після сотого в черзі на трон, ставляться не дуже добре. З першого по тридцятий вони мають певний статус, але після цього їх можуть вважати навіть менш важливими, ніж безземельних вельмож».
«Гадаю, навіть імператорським принцам може бути несолодко.»
"Ті, хто народився в імператорській родині, не можуть відмовитися від свого дворянського статусу, і якщо вони не можуть нічого досягти як члени імператорської родини, їхній єдиний варіант отримати поважне становище - спробувати стати державним чиновником або військовим. Деякі з них роблять собі ім'я в інших сферах, але принц Воллес не схожий на тип для чогось подібного».
Багато членів королівських родин наважувалися на такі сфери, як мистецтво, але Воллес, здавалося, був налаштований стати незалежним.
Коли Ейла говорила про принца, її тон був холодним. «Він хоче одружитися і захопити ще один рід, але з того, як він поводиться, зрозуміло, що він абсолютно ненадійний».
А як щодо Імперії?
Я запитав Курта: «Чи не може Імперія просто профінансувати його незалежність?»
Оскільки сім'я Курта зробила собі ім'я, він не знав, як відповісти на це питання, тому замість нього висловилася Ейла. «Не так просто стати незалежним дворянином. Без прихильників він нічого не може зробити сам. Як каже Курт, у нього занадто багато братів і сестер, щоб його сім'я піклувалася про те, щоб його влаштувати».
Що ж, тепер я розумів, як важко бути імператорським принцом, який не має жодних шансів стати спадкоємцем, але той факт, що Воллес обрав біганину за дівчатами як свій шлях до незалежності, розсмішив мене.
Я спостерігав, як Воллес поспішав з тацею в руці, залицяючись до дівчат без розбору, але його зусилля щоразу закінчувалися невдачею. До деяких дівчат він навіть підходив по два-три рази, очевидно, забувши, що вже говорив з ними. Він ставав недбалим і відчайдушним.
Коли Воллес проходив поруч з нами, опустивши плечі, я вирішив гукнути його і поставити кілька запитань. «Гей, Воллесе, йди сюди».
Курт та Ейла здивувалися, коли я покликав його на ім'я.
«Ліаме!»
«Не привертай його увагу, Ліаме!»
Уоллес обернувся, коли я покликав його, і похитав головою, побачивши нас. «Що таке? Мене не цікавлять чоловіки».
Я насупилася, а Курт злегка почервонів. Він також виглядав роздратованим коментарем Воллеса. З якоїсь причини Ейла була найзлішою.
«Що? Та як ти смієш!»
«Іп!» вигукнув Воллес від загрозливого тону Ейли, але швидко прочистив горло і повернув собі самовладання.
«Я думаю, що тобі слід бути більш розсудливим у виборі тих, з ким ти спілкуєшся, Ліаме», - попередила мене Ейла. «Не думаю, що Воллес тобі підходить».
Чи не занадто різко? Але мене зацікавила ця людина, тож я все одно вирішив поговорити з ним.
«А що тут поганого? Він здається цікавим. Воллесе, не хвилюйся, мене не цікавить твоє тіло, тож підійди сюди і сядь».
Воллес неохоче підійшов до нашого столу. Здавалося, він був наляканий Ейлою, яка витріщалася на нього, як на якогось злочинця.
«Ти страшенно грубий, Ліаме. Я думав, що ти зразковий учень, але ти досить вульгарний"
Так, цей хлопець ідіот. Не можу повірити, що він думав, що я був зразковим учнем.
«Це краще, ніж бути пікапером, чи не так?»
«Тц!» Воллес звів брови на моє припущення, що я кращий за нього. Але оскільки він не спростував мого твердження, то, мабуть, погодився зі мною принаймні частково. «Ой-ой, замовкни. Я відкинув свій сором, щоб працювати заради свого майбутнього».
«Сором, еге ж? Підозрюю, що в тебе його не так вже й багато було».
Йому, безумовно, подобалося спілкуватися з дівчатами занадто сильно, щоб це було жертвою гідності, як він намагався виставити це як жертву.
«Досі я жив у палаці, і в мене майже не було можливості поспілкуватися з дівчатами, - пояснив Воллес. «Єдиними жінками навколо були служниці моєї матері, жінки мого батька і мої сестри».
«Але ж у тебе були власні служниці, чи не так?» збентежено запитав Курт.
Воллес похитав головою. «Не зі ста дев'ятнадцятьма братами і сестрами. Слуги працюють на наших матерів, а не на нас. І моя мати ніколи не дозволила б мені підняти на них руку. До того ж, я не міг довіряти жодній жінці в палаці, прислузі чи ні».
Ейла хіхікнула, коли почула це. «Вражає, що ти все одно став бабієм після того, як виріс у такому середовищі».
«Ти маєш щось проти мене?
«Так.»
Очевидно, Воллес мав якісь погані спогади, пов'язані з жінками, і я міг його зрозуміти. Жінки з плоті та крові - це справді клопіт. Амаґі завжди буде для мене номером один.
«Ти справді так сильно хочеш бути незалежним, Воллесе?» запитав я його.
«Звісно, хочу!» - гавкнув він. Шум привернув увагу всіх навколо, але коли люди зрозуміли, що це Воллес галасує, вони втратили інтерес.
Саме в цей час повз нас пройшла Розетта, як завжди, з неприступним виглядом леді високого класу. Воллес навіть не обернувся, щоб подивитися на неї.
«Ти не збираєшся поговорити з Розеттою?»
«Ця жінка не може мене забезпечити», - відповів він так, ніби це було абсолютно очевидно.
Як цей хлопець може впевнено говорити такі сороміцькі речі?
Він продовжив: «Як я вже казав, моя мета - стати незалежним. Я хочу жити на власні кошти».
«Власними коштами?»
Очевидно, Воллес хотів стати тим, хто може утримувати себе, а не бути утримуваним.
«Мені байдуже, чи буду я при імператорському дворі, чи правитиму власною територією як лорд... Я просто хочу мати можливість стояти на власних ногах. Ти можеш цього не знати, але коли ти імператорський принц, ти практично не маєш свободи».
«Я думаю, що ти дуже далекий від того, щоб стояти на власних ногах, якщо сподіваєшся покладатися на інших людей, щоб здобути свою незалежність». Курт заговорив чесно, вислухавши пояснення Воллеса.
«Ух! Я знаю це, але це єдиний спосіб. Якщо я піду в уряд або в армію, я ніколи не матиму свободи, а я цього не хочу».
«Гадаю, вам дуже важко, Ваша Високосте», - сказав Курт зі співчуттям.
«Так і є. А що ти скажеш про те, щоб стати моїм покровителем?"
«Я не знаю...»
«Чому ні?»
Курт не був настільки м'якосердим, щоб фінансово підтримувати імператорського принца, який не міг дати йому нічого натомість.
Хоча я вважав, що Воллес був цікавим хлопцем. Було цікаво спостерігати, як він бореться за реалізацію своїх амбіцій. Він мені сподобався.
«А як щодо одруження з родиною низькопоставленого чиновника чи дрібного лорда?» запитав я, цікавлячись, чи не розгляне Воллес більш реалістичний підхід до незалежності.
Очевидно, він думав про це, але це не спрацювало для нього.
«Особисто я був би не проти, але я все ще імператорський принц. Палац ніколи не погодиться на це. Імператорським принцам дозволено одружуватися лише з особами, що мають ранг барона або вище, або з придворними чиновниками не нижче п'ятого рангу. Щоб самому стати дрібним лордом, мені довелося б особисто розбудовувати власну територію, і навіть якби я зміг це зробити, імператорський двір не визнав би цього».
Я мусив поважати той факт, що цей хлопець робив усе, що міг, маючи вкрай обмежені можливості.
«Зрозуміло. Тоді я стану твоїм покровителем."
Курт і Ейла підхопилися зі своїх місць від моєї заяви.
«Ти не можеш цього зробити, Ліаме!»
«Ні, Ліаме! Ти не отримаєш жодної вигоди, якщо зробиш це!»
Курт намагався зупинити мене, а Ейла нагадала мені, наскільки безглуздою була б така річ. Але я проігнорував їхні протести, бо вже вирішив, що буду утримувати Воллеса.
«Ти матимеш підтримку дому графа Бенфілда. Якщо ти не проти жити в глушині, я надам тобі незалежність».
На мить Воллес був ошелешений, але швидко підвівся, випростався і вирівняв свою поставу та уніформу.
«Я довіряю себе вашій турботі!»
Він глибоко вклонився переді мною.
Це було смішно.
«Ти не можеш ставитися до цього так легковажно, Ліаме. Буде нелегко спонсорувати принца Воллеса». Курт все ще намагався відрадити мене, але я не мав наміру відступати від того, що вже вирішив.
«У підтримці його немає жодних переваг. Насправді, це суцільні мінуси! Ну ж бо, ти ще можеш забрати своє рішення назад!» Ейла втрутилася і не намагалася приховати той факт, що вона вважає Воллеса абсолютно нікчемним.
Обличчя Воллеса сіпалося. «Вам не здається, що ви були трохи різкою весь цей час, міледі?»
Я не співчувала Воллесу і навіть не був вражений його мріями. Мені просто було цікаво спостерігати за його боротьбою, тож я хотів, щоб він був поруч, щоб я міг це бачити. До того ж, не завадило б зробити імператорського принца моїм лакеєм. Ця ідея подобалася мені все більше і більше.
«Я граф і голова роду Бенфілдів, а отже, мої слова - закон. Тому тут немає ніяких проблем, і я не маю наміру забирати свої слова назад.
«Але...»
«Боже, ти такий впертий, Ліаме.»
Здавалося, що Курт та Ейла просто не могли зрозуміти мого рішення. Ну, звісно, не могли. Це було абсолютно нешанобливо, підлаштувати все так, щоб імператорський принц став моїм лакеєм.
«Я дотримаю свого слова, - запевнив я Воллеса, який нервово спостерігав за нашою розмовою. «Я підтримаю твою незалежність».
«Чудово, дякую! Мені байдуже, куди мені доведеться йти, якщо я можу стояти на своїх ногах, як господар на своїй території. Неважливо, наскільки малий мій будинок, я просто хочу жити самостійно».
Не те, щоб це було легко.
«Просто залиште це мені. Я підготую для тебе пристойну землю до того часу, як закінчиться наше навчання».
Курт розлючено схопився рукою за лоб. «Не чекай від мене ніякої допомоги, Ліаме».
Ейла тримала голову в обох руках. «Я не можу в це повірити. Ліам і Воллес... Це просто жахливо!»
Вони обоє справді дуже хвилювалися. Для мене не буде проблемою підтримати одного імператорського принца.
***
На Імперській домашній планеті новина про Воллеса в початковій школі дійшла до прем'єр-міністра, коли він працював на своїй урядовій роботі.
«Граф Бенфілд призначив себе опікуном принца Воллеса», - сухо доповів йому один з підлеглих.
«Що?» Прем'єр-міністр зупинився посеред роботи. Спочатку він не був упевнений, що правильно зрозумів, що сказав його підлеглий.
«Граф оголосив себе покровителем принца Воллеса. Його Високість подав документи, щоб це стало офіційним і набуло чинності негайно».
Принц офіційно відмовився від свого королівського статусу і місця в лінії престолонаслідування. Відтепер Ліам відповідатиме за підтримку незалежного Воллеса. Однак, ставши його покровителем, Ліам не отримав би жодної вигоди; Воллесу було б майже неможливо віддячити йому хоч чимось значним.
Прем'єр-міністр просто відповів: «Це, мабуть, просто примха графа».
«Що ж, принаймні одному з молодших принців вдалося стати незалежним».
«З цим не повинно бути ніяких проблем, оскільки це лорд Ліам, але я не знаю, навіщо йому допомагати принцу. Хіба що він хоче...?»
Прем'єр-міністр почав розбиратися в ситуації. Незважаючи на те, що Ліама все життя називали вундеркіндом, чоловік почав сильно переоцінювати його.
Якщо не брати до уваги особисті досягнення графа, будинок Бенфілдів має доволі заплямовану репутацію. Чи не для того, щоб продемонструвати, що вони роблять свій внесок в Імперію?
Чи тому Ліам підтримував Воллеса, який не завдасть йому шкоди, але й не принесе користі? Якщо це так, то, можливо, для Ліама все ж таки була якась користь.
Важко буде очистити ім'я Бенфілдів після того, як його заплямували два покоління, але цим кроком Ліам поверне собі частину довіри шляхетного суспільства.
Якщо Воллес успішно здобуде незалежність, то репутація дому Бенфілдів, ймовірно, покращиться серед аристократії. Якщо це було метою Ліама, то для прем'єр-міністра все це мало сенс.
