Пролог
У ЦЕНТРІ дослідницької лабораторії, схожої на ротонду, стояло безліч кам'яних статуй у вигляді людей - точніше, це були скам'янілі люди, які нагадували статуї. Сотні з них були згруповані там, застиглі з виразом агонії на обличчях, а деякі навіть з виразом ненависті.
Серед статуй цілеспрямовано рухалися дослідники в білих лабораторних халатах і маги в мантіях. Навколо статуй було розставлено різноманітне обладнання, а дослідники і маги поспіхом перебігали від приладу до приладу.
Я, Ліам Сера Бенфілд, спостерігав за всім цим з підвищеної доріжки.
«Коли вони прокинуться, цікаво, що це будуть за люди?»
Не так давно я знищив піратів, які напали на володіння мого друга, Курта Сера Екснера. Серед скарбів, які я здобув у піратів, були й ці скам'янілі люди.
Я не мав жодного уявлення, як і чому вони скам'яніли, але принаймні в момент скам'яніння вони були обдаровані одним благословенням. Або, можливо, це було прокляття. Як би там не було, їхня свідомість була прив'язана до скам'янілих тіл, тож навіть через сотні років їхній розум залишився неушкодженим. Вони були здатні мислити навіть після того, як перетворилися на камінь, але їхня смерть не наставала і вони тисячоліття залишилися при тямі.
З якоїсь причини хтось потурбувався про те, щоб скам'яніти цих людей і накласти на них це жахливе прокляття, але я був не менш рішуче налаштований оживити їх.
Коли я зацікавлено дивився вниз на сцену, що відбувалася піді мною, Амаґі стояла поруч зі мною в традиційному вбранні покоївки. Вона виглядала точнісінько як вродлива, хоч і безвиразна жінка, але насправді була роботом. Її класична форма мала дивний штрих, що оголював плечі, і на кожному плечі була позначка, яка ідентифікувала її як рукотворне творіння.
Очі Амаґі з яскраво-червоними райдужними оболонками дивилися на скам'янілих людей. Вона сказала: «Ви справді збираєтеся звільнити їх, господарю? Ці люди не лише скам'яніли, але й були прокляті. Мабуть, була якась причина, щоб хтось зробив таке. Вас не турбує, що їхнє звільнення може виявитися небезпечним?»
Можливо, Амаґі мав рацію. Якщо вони виявилися поганими людьми, то звільнити їх було б помилкою, але я був надто заінтригований, щоб чинити опір. Мені було цікаво, що ж за злі вчинки можуть призвести до такого суворого покарання.
«Я просто хочу почути їхню версію. Не хвилюйся, якщо вони будуть чинити опір, коли вийдуть на волю, я захищу тебе». Я підняв меч, який носив на поясі, і Амаґі злегка звузила очі, як я припустив, від забави.
«А якщо ви не зможете впоратися з ними, господарю?»
«Якщо я помру тут, то помру тут».
З точки зору стороннього, можливо, моя відповідь прозвучала б досить філософськи, але я ніколи не відчував, що мені загрожує якась небезпека. Зрештою, у мене був ангел-хранитель «Провідник». У минулому житті мене зрадили і я пройшов через пекло, але Провідник запропонував мені порятунок. Він реінкарнував мене в цьому світі і навіть весь цей час супроводжував мене. Насправді, я навіть замислювався, чи не був цей сценарій його подарунком.
Амаґі явно хвилювалася за мене, але не наполягала на своєму і знову відвела очі до статуй.
«Скам'янілість починає руйнуватися.»
«Це захоплююче.»
Що вони за люди? З'ясування цього зробить їх звільнення вартим того.
Маги виспівували свої заклинання, і шари прокльонів, які були вкарбовані в статуї, були зняті. Тим часом хтось оголосив по внутрішньому зв'язку.
«Починаємо вводити еліксири!»
Еліксири - це були таємничі панацеї, які треба було застосовувати дуже обережно, і тому вся лабораторія наповнилася нервовим напруженням. Ці таємничі суміші коштували неймовірно дорого, адже навіть у міжгалактичній імперії їх не могли виробляти масово. Зі стелі спускалися незліченні бурульки, утворені з цих еліксирів. Коли вони торкалися статуй, то розпадалися на частини і перетворювалися на рідину, яка розтікалася по каменю. Дослідники в лабораторних халатах спостерігали за цим процесом, вводячи через певні проміжки часу інші препарати.
Статуї почали змінювати колір, а потім камінь почав тріскатися і відвалюватися шматками. З-під цього лушпиння з'явилися людські істоти, всі вони були оголені. Здавалося, що статуї були одягнені, але їхній одяг, мабуть, обсипався разом з кам'яним матеріалом.
Звільнені люди безсило впали на коліна, оглядаючи себе. Деякі з них плакали від радості, що можуть рухати своїми тілами, в той час як деякі помітили, що я спостерігаю за ними, і просто дивилися в мій бік. Хтось виглядав насторожено, хтось налякано, а хтось незбагненно... але лише одна з них підняла на мене очі і простягнула руки.
Жінка, яка простягнула до мене руки, мала фіалкове волосся і такі ж очі. У той час як деякі - ну, більшість звільнених людей, здавалося, несли на своїх плечах важку, постійну темряву, ця жінка, натомість, випромінювала якесь сяйво.
Амаґі щойно отримала звіт від магів і розповіла мені про поточну ситуацію. «Вони, здається, ледь притомні, але, здається, зрозуміли, коли їм пояснили, що саме ви відповідальні за їх звільнення».
Коли я це почув, на моєму обличчі, я впевнений, з'явилася досить самовдоволена посмішка. «Що ж, це дуже зручно. Якщо вони відчувають, що винні мені, я можу їх використати».
Я хіхікнула, і Амаґі спантеличено нахилила голову. Вираз її обличчя так і не змінився, але я відчув, що можу прочитати її емоції за незначними змінами в поведінці.
«Що?» запитав я.
«Нічого. У мене просто склалося враження, що вам це подобається. У будь-якому випадку, щойно звільнені, ці люди повинні бути дезорієнтовані, якщо не травмовані. Вони, ймовірно, потребуватимуть психологічного лікування і відновлення протягом деякого часу».
Я опустив очі на жінку з фіалковим волоссям, яка витріщилася на мене. Її очі виглядали майже порожніми. Було також багато людей, які були блідими, їхня шкіра була майже темно-синьою.
«Негайно розпочніть їх лікування. Коли вони одужають, ми допитаємо їх і з'ясуємо, хто вони і звідки. Ми повинні з'ясувати, чому вони скам'яніли»
«Дуже добре.» Амаґі звернувся до інших, щоб передати мої накази.
Завершивши цю операцію, я схрестив руки і подумав, що робити далі. «У мене закінчується час до початку навчання в початковій школі. Можливо, настав час відкрити мою «скарбничку».
Коли я піду до школи, я не зможу робити все, що заманеться, протягом тривалого часу. Я вирішив, що краще трохи набити кишені, поки є така можливість.
Амаґі здивовано подивився на мене. «Скарбничка? Я не знав, що у вас є скарбничка, Учителю.»
«Не при мені, ні. Але чи багато їх у мене?» Я подивився на куполоподібну стелю і розвів руками. «Запускай наші кораблі! І не забудьте завантажити «Авіда» на «Вар»!»
Авід був моїм особистим мобільним лицарем, зброєю гуманоїдної форми заввишки двадцять чотири метри, повністю чорного кольору, з масивними щитами, встановленими на обох плечах.
Вар був супердредноутом, кораблем довжиною в тисячі метрів, який командував флотом, що налічував десятки тисяч кораблів, будучи його флагманом. По суті, це був дійсно неймовірний лінкор; настільки неймовірний, що всередині нього жило ціле місто. Ця особливість супердредноутів не мала для мене особливого сенсу, але я припустив, що це щось на кшталт мобільної космічної колонії. Звичайно, я потурав і витратив величезну суму грошей на його будівництво, але така поблажливість була привілеєм, яким повинні користуватися такі злі лорди, як я! Я міг брати тяжко зароблені податками гроші своїх підданих і розкидати їх на все, що мені заманеться. Якщо це не було злом, то я не знав, що було.
З усіма цими податковими грошима я мав намір здійснити найбезглуздіший вчинок з усіх: війну. Хоча, по правді кажучи, те, що я збирався розпочати, не можна було назвати справжньою війною. Це було б більше схоже на одностороннє побоїще. Зрештою, ми з моїми військовими були неймовірно сильними.
***
У світі, в якому я переродився, були такі собі космічні пірати-лиходії, які робили свою чорну справу серед зірок.
Ці пірати діяли з фортець, більшість з яких були переобладнаними супутниками, з яких вже видобували ресурси, і вони ховали свої нечесно здобуті скарби в цих домашніх базах. Їхні фортеці, як правило, були добре озброєні, щоб їх було легше захищати, але для мене вони були не більше, ніж «скарбничками».
З містка «Вара», мого надто великого космічного лінкора, я спостерігав за ходом битви. Мої кораблі, флот Дому Бенфілдів, зараз атакували ще одну таку ж піратську фортецю. Десятки тисяч моїх кораблів випустили шквал енергетичних променів разом з деякими традиційними видами зброї, збриваючи оборонні споруди фортеці. Навіть неспеціалісту було б зрозуміло, що моя сторона має переважну перевагу.
Оператори на мосту доповіли мені про стан битви.
«Наш мобільний лицарський загін проник до ворожої фортеці».
«Шлях проникнення перекрито. Висилаю десант».
Коли мої війська успішно вторглися до астероїдної фортеці, я піднявся зі свого місця і віддав наказ. «Підготувати «Авід» і звичайний екіпаж».
Всі офіцери на містку підвелися зі своїх місць і віддали мені честь. Це було неабияке видовище, враховуючи, що хоча я трохи підріс за роки, що минули відтоді, як став їхнім лордом, я все ще виглядав, як підліток.
«Авід« готовий до запуску, мілорде», - сказав командир.
Я подарував йому лиходійську посмішку. «Мені вже майже час іти до школи. Я маю розважитися, поки можу». Я сказав це так невимушено, ніби брав вихідний на роботі, щоб трохи покататися на іншій машині.
Я бився з цими космічними піратами не тому, що ненавидів їх, не заради справедливості чи чогось подібного. Я просто робив це, бо був таким, яким був. Не завжди союзники справедливості знищують панівних лиходіїв; іноді це роблять великі лиходії - такі, як я! Для мене це було просто хобі, з якого я міг одночасно отримувати прибуток, що робило все це набагато цікавішим.
«Я з нетерпінням чекаю, щоб побачити, скільки скарбів ці пірати приберегли для мене».
Космічні пірати старанно накопичували свої статки, а потім прийшов я і забрав усе це у них. Ось чому я називаю їхні фортеці своїми скарбничками.
***
Коли мої передові групи проривали ворожу фортецю, я сам проникав у «Авіді» і «розважав» оборонців голими руками своєї машини. Ці роботизовані руки називалися маніпуляторами і мали бути точними механізмами, призначеними для делікатної роботи. Зазвичай з ними не воюють, але мій Авід був чимось особливим.
«Ну ж бо, що сталося? Давай, чини опір!» кричав я.
Я стиснув голову ворожого мобільного лицаря, легко розчавивши її в своєму маніпуляторі. Навіть великий шматок металу був схожий на шпаклівку в руках Авіда. Я просто не міг натішитися його страхітливою силою.
Уламки ворожих мобільних лицарів та іншого озброєння плавали поруч у невагомому середовищі. Покінчивши з поточною мішенню, я відкинув її подалі від себе.
«Я чув, що у цієї групи було п'ять тисяч кораблів, але вони не становили великої загрози».
Поки я нарікав на те, що цього разу не отримував задоволення, як сподівався, один з моїх охоронців вискочив перед «Авідом».
«Будь ласка, відступіть, лорде Ліаме!»
Охоронець, який вийшов вперед, щоб захистити мене, полетів у повітря від ворожої атаки. Тільки елітні лицарі мали завдання охороняти мене, тож той, хто відбив його, повинен був бути грізним.
Зараз переді мною стояла людиноподібна зброя, пілотована піратом, який колись був лицарем. Лицарі були бійцями, які проходили важкі фізичні та бойові тренування, щоб стати набагато кращими за пересічного солдата. Вони були цінним військовим ресурсом, але їх вербування коштувало дорого. Зрештою, деякі з цих лицарів ставали піратами. Але я не мав нічого проти лицарів-піратів.
Лицар стрибнув на мене з бойовим мечем, затиснутим в одному маніпуляторі. З його рухів я зрозумів, що він сильніший за ворогів, з якими мені доводилося битися до цього часу. Якщо він знищив одного з моїх охоронців, значить, він ще й непоганий пілот. До того ж, його модифікований мобільний лицар виглядав як новенький, на рівні з машинами на кшталт моделей Немейн.
"Твої дні полічені, мисливець на піратів Ліаме! У нашому світі за твою голову призначена нагорода!"
У багатьох міжгалактичних імперіях за голови особливо небезпечних піратів призначалися нагороди. Через мою репутацію мисливця на піратів, пірати, очевидно, призначили нагороду і за мене.
Здається, мене розшукують у світі космічних піратів. Що ж, це фантастика!
Я розвернув один зі щитів Авіда і відбив удар меча лицаря. Від удару полетіли іскри.
«Вперше чую про це. Скільки за мене дають?»
"Смійся, поки можеш, хлопче! Скоро Рід..."
Коли піратський лицар, схоже, обдумав свої слова і замовк. Я втратив інтерес і відштовхнув його загін убік.
Я схопив лазерний клинок у правій руці Авіда. «Час вичерпано. Ну, ти мене трохи розважив».
Я хотів почути, скільки за мене призначено винагороду, але оскільки він не хотів говорити, я його порізав.
Я помітив щось дивне. «Щось не так з “Авідом”.»
Я перевірив праву руку, і результати показали несправність. Проблема була в суглобах, і це траплялося вже не вперше.
«Знову? Я щойно проходив технічне обслуговування».
Коли я ворушив рукою, вона розряджала електричні розряди. Очевидно, я перевантажив її.
«Ніас розслабилася?»
Ніас була капітаном-інженером на Сьомій збройовій фабриці, відповідальною за обслуговування «Авіда». Вона була блискучим інженером, але в усьому іншому була повною нікчемою з гарненьким личком. Хоча вона була не з тих, хто зрізає кути в роботі... Я давав їй багато часу і коштів на обслуговування «Авід», тож навряд чи це було пов'язано з її нехлюйством або чимось подібним. Тим не менш, оскільки я мав цю проблему кілька разів, я не міг не розлютитися через це.
«Я поговорю з нею, коли повернуся».
Незабаром я виявив, що мої люди закінчили зачистку ворогів і прийшли чекати подальших наказів від мене. На щастя, пілот з того охоронного підрозділу, який був відправлений у політ, виявився неушкодженим, і він звернувся до мене.
"Лорде Ліаме, прибув спеціальний десантний загін “Скарб”.
«Чудово! Гаразд, полювання починається!»
Я вирішив залишити з'ясування стосунків з Авідом на потім і виліз з кабіни. Вийшовши назовні, я зустрівся з командою, яку зібрав спеціально для пошуку скарбів. «Скарб спеціальних десантних військ» нагадує мені шоу токусацу, яке я дивився в дитинстві. Ну, насправді це елітний підрозділ. Цей спецназ зможе впоратися з будь-якою ситуацією, з якою ми зіткнемося під час пошуку скарбів. Так... «спецназ» - це таке словосполучення, від якого у будь-якого хлопчика кров кипить в жилах!
«Знайдемо скарб! Жвавіше, хлопці!"
«Так, мілорде!»
Вишикувавшись переді мною, члени команди віддали честь, а потім розійшлися в зону невагомості, щоб почати полювання і пограбувати ворожу фортецю. Сама фортеця, уламки переможених космічних піратів - все це стане моїм прибутком. Ось чому я думав про піратів як про продовження мого гаманця.
***
Умовно кажучи, в цій скарбничці було не так вже й багато, але цього вистачало для невеликого прибутку.
Повернувшись до свого маєтку, я йшов коридором зі своїм дворецьким, Брайаном Бомонтом. Зазвичай це був добродушний дідусь, але зараз він був насуплений і сміливо пропонував мені власну думку.
«Пане Ліаме, ви справді називали фортеці космічних піратів «скарбничками»? Я думав, що це якась ваша мила риса, але як же я помилявся!»
Він, мабуть, подумав, що я маю на увазі якусь справжню скарбничку, але всі ці володіння були моїми активами. Навіщо мені була потрібна така буквальна річ?
«Я не винен, що ти мене неправильно зрозумів».
«Будь-хто подумав би так само!»
Оскільки я вважав себе лиходієм, то насправді хотів, щоб мене оточували лише ті, хто погоджується. Я не хотів мати справу з людьми, які кидають мені виклик. Але оскільки Брайан служив дому Бенфілдів довгі роки і займав важливу посаду дворецького, він керував усім, що стосувалося маєтку, де я жив. Я не міг легко звільнити його. Я не міг так просто звільнити його. Тому я дозволяв йому трохи огризатися, хоч це мене і дратувало.
Він продовжував мене сварити. «Я маю на увазі, хто каже: «Я піду розібю свою скарбничку або копілку як ви ще любите сказати», а потім мобілізує цілу армію?!»
«Це моя армія! Що поганого в тому, що я використовую її, коли хочу?»
Я відвернувся від Браяна, але він поспішив обійти мене з іншого боку, щоб залишитися в полі мого зору.
"Ви вже достатньо воювали. Будь ласка, не виходь більше на лінію фронту! Я не можу спати ночами, від хвилювання за вас!"
Я уявив собі, який втомлений вигляд мав цей старий чоловік, що переслідував мене, витираючи сльози хустинкою.
«Так, так. Я все одно скоро піду до школи. Тільки не забудь відправити «Авіда» на Сьомий збройовий завод, добре?»
«Це вже влаштовано.» Коли я згадав про школу, плач Браяна змінився сльозами щастя. "Я не можу повірити, що ви нарешті достатньо дорослий, щоб відвідувати початкову школу, Господарю Ліаме. Я такий щасливий, що можу плакати».
«Ти завжди плачеш».
Початкова школа була місцем, де шляхетні діти імперії Альґранд переходили на наступний етап навчання. Відвідувати її могла лише обрана еліта, але через величезні розміри міжгалактичної імперії ця «обрана» насправді була досить великою кількістю. Ці діти, які несли на своїх плечах майбутнє імперії, навчалися на планеті, призначеній виключно для цієї мети. Вони жили в кампусі протягом шести років, здобуваючи знання, досвід і навички, необхідні для того, щоб бути шляхетними.
По суті, це була просто школа для багатих дітей. Можна навіть назвати її своєрідним реабілітаційним закладом, де шляхетних дітей, які виросли зіпсованими, навчали того мінімуму, який був необхідний для того, щоб вони могли правильно взаємодіяти з іншими людьми. Зрештою, ще бідніші дворяни правили цілими планетами. Я був упевнений, що мої однокласники виявляться купкою ідіотів, яких, як і мене, виростили королями на власних територіях, і які, потрапивши в реальне суспільство, не робитимуть нічого, окрім як створюватимуть проблеми. Початкова школа мала все це виправити. Яке жалюгідне місце.
Брайан витер сльози і перерахував мені мої плани на день. "У вас сьогодні знову багато відвідувачів, Господарю Ліаме. Однак, один з них є трохи проблематичним...»
Почувши це, я зупинився і зітхнув. «Тільки не знову.»
***
Філантропія абсолютно нічого не варта.
У своїй приймальні я сидів з Амаґі поруч, навпроти відвідувача, про якого говорив Брайан.
«То вам потрібна фінансова підтримка?»
Відвідувач, чоловік у костюмі з серйозним виразом обличчя, був вищим керівництвом організації під назвою «Планетарна група відновлення». Вони працювали над тим, щоб зробити середовище зруйнованих людськими руками планет знову придатним для життя, і вся їхня діяльність була можлива лише завдяки пожертвам багатіїв.
"Так, мій лорде. Ми хотіли б, щоб ви зрозуміли, яку роботу ми виконуємо, і підтримали її, якщо це можливо».
Він пристрасно пояснював мені свою філантропічну діяльність, сподіваючись, що я розщедрюся на гроші. Поточною темою було те, скільки існує знищених планет.
«Так багато світів було спустошено війнами та варварськими піратами. Неправильно залишати їх такими, якими вони є. Крім того, багато людей з цих світів залишилися без даху над головою і поневіряються. Наша робота повертає цих біженців на тверду землю, на відновлені планети».
Ну, хіба це не благородна позиція?
«Це здається чудовим починанням. Я вражений вашими ідеалами.»
«Тоді ви надасте нам свою підтримку!» Чоловік був на сьомому небі від радості, вважаючи, що я погодився стати їхнім покровителем.
«Відновлення зруйнованих планет дійсно звучить чудово, але я не надам вам фінансової допомоги. Ніколи більше не показуйся тут мені на очі».
«Га?»
Я відкинувся на спинку дивана і посміхнувся чоловікові. Філантропія? Від цієї думки мене знудило.
«Ви можете робити все, що завгодно, щоб допомагати людям, але я не хочу мати з вами нічого спільного. Мені не цікава ваша благородна робота».
Зараз я б ніколи так не вчинив, але в минулому житті, коли я бачив скриньку для пожертвувань, я зазвичай кидав туди монети. Я вважав, що це правильно, якщо це комусь допоможе. Але коли я страждав у минулому житті, я зробив би що завгодно, аби повернути собі хоч якусь копійчину. Я жадав будь-яких грошей, які міг би дістати, навіть якщо б на них можна було купити лише одну рисову кульку. Але ніхто мені не допомагав. Я намагався зібрати кошти в будь-який спосіб, але ніхто навіть не подумав про мене. Тоді я остаточно зрозумів, що філантропія не приносить нічого, окрім самозадоволення.
«Чесно кажучи, я ненавиджу таких людей, як ти. Неодмінно продовжуйте допомагати іншим, щоб потім поплескати себе по плечу».
Чоловік тремтів, його обличчя було червоним від обурення. «Хіба це може сказати володар, якого прославляють як мудрого правителя? Я покладав на вас великі надії!"
«Ну, ти можеш сподіватися на що завгодно, але я не зобов'язаний виправдовувати ці надії. І коли це я називав себе мудрим правителем?»
"Ваші піддані очікують від вас великих речей. Вони оспівують ваші чесноти, і що ж це за дійсність? Ви навіть не заслуговуєте на те, щоб називатися лордом!"
Цей хлопець ідіот?
«Мої піддані просто помиляються щодо мене, і я думаю, що ви стали досить нахабним». Я подивився на нього, і чоловік почав пітніти.
«Є кілька дуже важливих вельмож, яким не сподобається, якщо ви піднімете на мене руку!»
І справді, були вельможі, які захоплювалися благодійністю і не шкодували на неї грошей. На брошурі, яку показав мені мій гість, я впізнав деякі з перелічених імен. Багаті дворяни часто займалися благодійністю, але я не збирався приєднуватися до їхніх лав.
«Ви думаєте, що кидаючись в мене іменами, ви мене налякаєте? Це мої володіння. Я тут закон. Я можу легко вбити одну людину, якщо захочу».
Жоден інший рід не став би захищати людину, яка прийшла на мою територію, щоб читати мені нотації. Якби я покарав його за це, вони могли б максимум сказати мені кілька суворих слів. Мало хто з великих вельмож справді вірив, що людське життя має справжню цінність. Для нас людські життя були не більше, ніж цифри в бухгалтерській книзі. Лише одиниці справді цінували життя кожної окремої людини.
«Як я вже казав, допомагай стільки, скільки хочеш. Я не буду скаржитися, але грошей не дам. От і все. З цим немає ніяких проблем, чи не так?»
Коли я пригрозив чоловікові, він практично вибіг з кімнати, залишивши свої брошури. Коли я дивився, як він іде, регочучи, Амаґі кинула на мене докірливий погляд.
«Господарю, я не можу схвалити вашу поведінку по відношенню до цього чоловіка».
Зазвичай я любив вести себе зверхньо, але мені було важко протистояти Амаґі. Хоча вона була незворушна, я знав, що вона злиться на мене, тому спробував виправдати свою поведінку.
«Не кажи так. Слухай, я просто ненавиджу філантропію. Ти думаєш, що ці типи роблять це з доброти душевної? Я не вірю в це ні на йоту. Я більше довіряю тому, хто каже, що допомагає людям, тому що йому це вигідно».
«Ви могли б просто надати їм мінімальну підтримку, щоб вони залишили вас у спокої. Це не спричинило б для вас жодного фінансового тягаря».
Вона мала рацію. Я володів неймовірним скарбом - алхімічною скринькою. Це був таємничий, дивовижний пристрій, який я отримав від однієї з піратських банд, яку я розгромив, і який міг перетворювати будь-яке сміття на золото. Алхімічний ящик забезпечив мене практично невичерпним багатством, але, незважаючи на це, філантропія була чимось, чим я відмовлявся займатися.
Амаґі сумно подивилася на мене, коли побачила, що я відмовляюся змінити своє ставлення. «Невже благодійність для вас настільки огидна?»
Були речі, від яких я не відмовлявся навіть заради неї. Я ніколи не міг забути страждання, через які пройшов у минулому житті.
«Звичайно, так», - сказала я без вагань, але вона, здавалося, не могла прийняти мою відповідь. Насправді, вона виглядала дуже розгубленою. «Що таке?»
«Ну, господаре, хіба Рід Бенфілд не займається благодійністю за вашим наказом? Ви купили зруйновану планету і зараз відновлюєте її. Ви також прийняли біженців, яким більше нікуди було йти».
Так, я робив деякі речі, схожі на ту благодійність, але мені було нестерпно думати про свої дії як про філантропію.
«Ти називаєш це філантропією? Нічого подібного. Я просто планую майбутнє. Ми відновлюємо цю планету і приймаємо біженців, тому що вони стануть моїми активами. Планета і люди - це все моя власність. Не думайте, що я роблю це по доброті душевній чи ще якимось чином».
Звинувачувальний погляд Амаґі пом'якшав і перетворився на щось, що припускало задоволення.
«Що це?»
"Таке мислення дуже схоже на вас, Господарю. А як щодо людей, яких ви врятували від піратів? Хіба це не філантропія?»
Ще до цієї великої групи скам'янілих людей я врятував інших бранців від піратів, які жахливо катували їх. Я навіть використовував рідкісні еліксири для їх лікування. Однак те, що я отримав натомість, не відповідало моїм витратам, тому я вважав ці зусилля помилкою з мого боку.
Я сказав: «Серед людей, захоплених піратами, було чимало талановитих, з цінними навичками та знаннями. Це ж добре, коли такі люди вам зобов'язані, чи не так? Вони - цінний актив. До того ж, красуні з їх числа можуть колись приєднатися до мого гарему. Або їхні діти. Вони не більше, ніж інвестиція.»
Якби я врятував таких людей і дозволив їм жити в моїх володіннях, вони б одружилися і народили дітей. Це означало б, що в майбутньому буде ще більше красивих жінок, і мій гарем стане ще більш екстравагантним. Прийом цих колишніх полонянок був досить відвертим марнотратством ресурсів, але я вирішив жити згідно зі своїми бажаннями.
«Ви ж розумієте, що у вашому так званому “гаремі” поки що немає жодної жінки».
«Але ж у ньому, є ти!»
"Як я вже неодноразово пояснювала вам у минулому, ви не можете вважати мене членом гарему. Отже, кількість дорівнює нулю. Наразі у вас гарем з нульовим числом членів. Будь ласка, прийміть цей факт».
«Але ж є ти, тож не нуль! Я тут закон! Це мої правила! І я ні від кого не потерплю незгоди!»
Як ми перейшли від філантропії до цього?
Амаґі, схоже, так набридло, що вона навіть похитала головою, але потім змилостивилася і перейшла до наступного пункту в моєму розкладі.
«Ваша наступна зустріч - з новим представником Третього збройового заводу».
«Новий представник? А що сталося з Юлісією?"
Третій збройовий завод завжди представляла Юлісія, бездарна проте з гарненьким личком, як і Ніас із Сьомого збройового заводу. Мені здавалося дивним, що вони віддали цю посаду комусь іншому.
«Вона вступила до військової академії на перепідготовку».
«Перепідготовка? Їй це справді потрібно?»
У цьому світі військові утримували школи для перепідготовки солдатів, які вже закінчили навчання, адже люди жили дуже довго. Як тільки ти ставав солдатом, було зрозуміло, що через кілька десятиліть тобі, швидше за все, знадобиться перепідготовка, і для цього люди брали відпустку, щоб пройти перепідготовку. Це також було необхідно, якщо ти переводився до нового підрозділу або потребував нових навичок, наприклад, якщо технік з ремонту ставав пілотом. Однак, якщо ви навчалися новим навичкам, це лише подовжувало ваше перебування в армії. Навчання не було безкоштовним, тож від вас очікували, що ви будете працювати набагато довше, щоб використати ці нові навички. Юлісія перебувала на дійсній військовій службі, тож якщо вона перекваліфіковувалася, то чи прагнула вона здобути якусь нову кваліфікацію?
«Я не знаю причини, але її навчання вже розпочалося. У зв'язку з цим у них змінився представник, і новий представник хоче зустрітися з вами зараз».
Однієї з моїх жалюгідних красунь не стало. Це було трохи прикро саме по собі. Ну, у мене ще була Ніас, і її було більш ніж достатньо.
«Гаразд, тоді. Сьогодні знову багато зустрічей, так?"
"Ці люди хочуть зустрітися з вами перед тим, як ви підете до початкової школи. Коли ви підете до школи, нам буде складно бачитися з вами, окрім як у надзвичайних ситуаціях".
У неважливих зустрічах мені відмовляли, поки я був у школі. Тому, до мого вступу в школу багато людей вишиковувалися в чергу, щоб зустрітися зі мною.
У той момент я згадав щось, пов'язане з початковою школою, і запитав: «Амаґі, ти дала хабар школі?». Для мене це була досить лиходійська тема.
«Це був не хабар, а пожертва. Ми зробили щедрий внесок, так».
«Це одне і те ж. Але, гадаю, тепер я зможу насолоджуватися школою не хвилюючись ні про що".
Навчання в школі не було платним, але дворяни дбали про свою репутацію, тож вони зазвичай робили пожертвування певної суми, коли записували себе або своїх нащадків до школи. Деякі - як я! - робили великі пожертви, розуміючи, що учень, про якого йде мова, буде добре влаштований, коли він навчатиметься.
«Принаймні, я спробую насолодитися своїми шістьма роками навчання. Цікаво, яке особливе ставлення до мене буде?»
Я очікував, що отримаю там теплий прийом завдяки своєму фінансовому становищу. Зрештою, гроші - це все, навіть у цьому світі. Я доручив Амаґі обов'язково пожертвувати велику суму, щоб гарантувати, що зі мною будуть добре поводитися.
Амаґі відповів: «Я рада, що ви з нетерпінням чекаєте на це, Господарю".
***
У своїх покоях в маєтку Бенфілдів старша покоївка Серена сиділа перед голографічним зображенням свого справжнього господаря. Той, кому насправді служила Серена, був не Ліам, а прем'єр-міністр Імперії Альгранд. Вона прийшла працювати в дім Бенфілд за рекомендацією Брайана, але, він не знав, що вона була шпигуном, засланим прем'єр-міністром, щоб зібрати інформацію про Ліама.
"Я перепрошую, що дзвоню вам таким чином, але дозвольте мені перейти одразу до справи, якщо ви дозволите. Я хотіла б почути причину величезної суми грошей, яку рід Бенфілдів пожертвував початковій школі».
«Пожертвував?»
"Саме так. Ніхто з учителів у школі не знає, що робити. Директор прийшов до мене в сльозах».
«Великі пожертви не така вже й незвичайна річ, чи не так?»
"Для звичайного дворянина - ні. Зрозуміло, що вони роблять пожертви для того, щоб до їхніх дітей ставилися добре. Але коли гроші надходять від мисливця на піратів Ліама, це зовсім інша справа».
Старша покоївка зрозуміла, що намагається сказати прем'єр-міністр. «Хіба в початковій школі не знають про скрупульозність лорда Ліама? Вони повинні розуміти, що він не бажає особливого ставлення до себе».
Працюючи під прикриттям, Серена з'ясувала, що Ліам не був ворогом прем'єр-міністра. Вона також оцінила його як надзвичайно чудового правителя, незважаючи на його молодість.
"Вони знають, і в цьому проблема. Через це вони не знають, що робити з грошима, які він надав. Як ти думаєш, що це означає?"
«Я думаю, що все просто. Лорд Ліам не очікує особливого ставлення до себе, а просто хоче отримати належну освіту».
«Значить, ви теж так думаєте», - сказав прем'єр-міністр, коли почув міркування Серени.
Старша покоївка пригадала глибоку розмову з Ліамом про початкову школу, яку вона колись мала з ним. «Він був дуже зацікавлений, коли я розповіла йому, що школа покриває дефіцит бюджету за рахунок пожертвувань. Він глибоко замислився, коли я сказала йому, що багато дурних дворян роблять великі пожертви, щоб забезпечити собі особливе ставлення. Гадаю, він відчув співчуття до долі школи».
Достатньо знатні дворяни отримували особливе ставлення навіть без пожертвувань. Коли Ліам почув це, він, схоже, глибоко замислився. Серена витлумачила вираз обличчя Ліама так, що він був незадоволений статусом кво.
«Лорд Ліам не бажав би такого оточення».
"Він майже занадто дорослий для свого віку. Як з ним взагалі справи в маєтку?"
«Так, мілорде. Він починає свій день з тренувань і навчання, а також виконує свої політичні обов'язки. Я зробила йому зауваження щодо його вульгарних висловлювань, але він не вимагає ніяких інших змін у своїй поведінці. Я б вважала його зразковим дворянином, навіть якби він не був таким молодим».
"Він майже занадто ідеальний, щоб бути реальним. Чи є ще щось цікаве, щоб повідомити про нього? Він був би ще чарівнішим, якби розважав себе якимось кумедним способом».
Серена хіхікнула, почувши припущення прем'єр-міністра про те, що Ліам занадто старанний, щоб мати чарівність хлопчика його віку. «Ти хочеш знати, чи не заграє він на перервах з покоївками маєтку, як дехто колись робив?»
"Я тоді був молодий. То чи займається граф чимось подібним?" Прем'єр-міністр повернув тему розмови до Ліама.
Серену розвеселило збентеження прем'єр-міністра через власну молодість, але вона не знала, як відповісти на його запитання. «Я запитувала Брайана про це, але, очевидно, Лорд Ліам не робить ніяких кроків щодо персоналу. Чесно кажучи, це трохи турбує, наскільки він серйозно налаштований».
Здавалося, Ліам не звертав уваги ні на покоївок свого маєтку, ні на дочок васалів, які приїжджали до його володінь на навчання. Єдиною проблемою, яку Серена могла знайти в Ліамі, були його проблеми з жінками. Справа не в тому, що він бавився з ними занадто багато, а в тому, що він не бавився з ними взагалі.
"Зрозуміло. Це цікаво."
«Якщо він знайде собі дівчину в початковій школі, я думаю, що всі тут будуть вітати її як першу дружину, навіть якщо вона буде не дуже високого статусу».
"Ну, я б не хотіла, щоб він зв'язувався з якимось неблагополучним родом. А як щодо сватання за домовленістю?"
Прем'єр-міністр хвилювався, що якщо Ліам одружиться не з тією людиною, він може потрапити під негативний вплив її сім'ї. Серена погодилася. Вони обоє хотіли переконатися, що Ліам залишиться корисним для Імперії.
«Проблема в тому, що навіть якщо особиста репутація Ліама хороша, рід Бенфілд через свою історію заслужив дуже мало довіри. Більшість домів двічі подумали б про співпрацю з ним».
Вони намагалися домовитися про шлюб для Ліама, але його батько і дід були настільки жахливими лордами, що інші доми все ще не хотіли мати нічого спільного з родом Бенфілдів. З репутацією самого Ліама не було жодних проблем, але ніхто не хотів об'єднувати їхні сім'ї через минуле. Вони сподівалися, що коли Ліам продовжить робити собі ім'я, особливо після завершення навчання, роди, які були проти нього, можливо, почнуть думати по-іншому про те, щоб укласти з ним шлюб.
У цьому світі з його великою тривалістю життя п'ятдесятирічний послужний список нічого не значив. Можливо, коли Ліам мав би за плечима принаймні сто років, він почав би отримувати запити на шлюбні співбесіди. Це було позитивним доказом того, наскільки погано думка про його батька і діда була.
"Це прикро, але я не знаю, як би я почувався на їхньому місці, коли б об'єднав свої зусилля з його родом. Зрештою, саме тому я відправив тебе оцінити його».
Серена працювала під прикриттям у роді Бенфілдів, щоб з'ясувати, чи слід прихилити Ліама до Імперії, чи проігнорувати його.
Коли він обмірковував питання, що стосувалися Ліама, вираз обличчя прем'єр-міністра потьмянів. "Я знаю, що ти стурбована питанням шлюбу, але є ще дещо, про що я хочу, щоб ти пам'ятала. Його Високість також відвідуватиме початкову школу. Будь ласка, повідом про це графа».
Серена згадала, що вже чула це раніше, і трохи дивно подивилася на прем'єр-міністра. «Принц Воллес, так. Я не знаю, добре це чи погано, що вони будуть однокласниками».
Імператорський принц Воллес Ной Альбарето мав відвідувати початкову школу в той самий час, що й молодий лорд роду Бенфілдів.
