Розділ 8
Церемонія Заручин
У своїй особистій кімнаті в маєтку я лежав, розкинувшись на ліжку, на колінах Амаґі, які слугували мені подушкою. Це відчуття справді давало мені відчуття, що я вдома.
«Амаґі, як там Розетта?»
«Їй показали маєток, і зараз вона відпочиває у своїх покоях, щасливо спілкуючись зі своєю родиною».
Це не дуже цікаво. Мені хотілося, щоб Розетта більше впадала у відчай або проявляла трохи бунтарства.
Я дам їй ще трохи часу.
«Це дуже погано. Я думаю, що вона повинна трохи більше усвідомлювати свою ситуацію. Наприклад, про те, що я все у неї краду».
«Все? То ти вже переспали з нею?»
Це змусило мене зробити паузу.
«Га? Чому?»
Амаґі подивився на мене стурбованим поглядом, що було трохи мило. Ні, це було справді мило.
«Господарю, ви візьмете собі дружину, тож якщо ви продовжуватимете думати лише про мене, ваша наречена розлюбить вас».
«Ну, тоді я просто позбудуся її. І все».
Я ніколи не дозволив би нікому спробувати забрати в мене Амаґі.
"Якщо ви покинете леді Розетту, ви втратите довіру, яку вам надало благородне суспільство. А також втратите свій новий титул."
«Тоді, гадаю, я замкну її у в'язниці. Мені не потрібна жінка, яка скаржиться на те, що я роблю».
Моя дружина в моєму попередньому житті була такою до нашого розлучення. Вона скаржилася на все, що я робив. Я досі пам'ятаю один випадок, коли вона поскаржилася на подарунок, який я купив їй, і в підсумку викинула його у смітник. Мене нудило від згадки про моє приниження. Я хотів би побачити її знову, щоб вбити її власними руками. Мені було цікаво, чи приведе її душу сюди Провідник, якщо я попрошу його про це. Ні, якщо подумати, я насправді не хотів її більше бачити, в жодному вигляді.
Я повинен виплеснути всі ці негативні почуття на Розетту. Я знаю, що це недоречне розчарування, але б'юся об заклад, що це буде цікаво. І вона чинитиме опір, тож я зможу ретельно...
«Господарю».
«Що таке?» Амаґі вирвала мене з моїх фантазій, покликавши мене.
"Леді Розетта стане вашою дружиною. Будь ласка, будьте з нею ласкаві.»
Я не міг відповісти на це. Зрештою, я обрав Розетту своєю дружиною для того, щоб мучити її. Я не міг заперечувати, що постійний тиск з боку Амаґі та Браяна, які вимагали від мене знайти собі дружину, також вплинув на моє рішення.
Я відвернув обличчя, продовжуючи мовчати, і Амаґі погладив мене по голові.
«Ми плануємо церемонію заручин після вашого випуску».
«Зрозуміло... Ні, зачекай». Я сів і повернувся обличчям до Амаґі.
«Щось не так?»
«Церемонію заручин ми влаштуємо негайно. Ми зробимо це під час цих довгих канікул. Починай підготовку негайно!»
«Негайно? Навіть якщо ми поспішатимемо, то просто не встигнемо».
«Мені байдуже. Ти ж думаєш про пишну церемонію для Розетти, так? Це може бути скромна справа, це не має значення, головне аби ми могли зробити це негайно».
«Потрібно також подумати про освіту леді Розетти. Як мінімум, їй знадобиться один місяць в освітній капсулі».
До цього моменту свого життя Розетта мала лише мінімальний рівень освіти та фізичного загартування в освітній капсулі, що призвело до її незадовільних оцінок у початковій школі. Щоб виправити ситуацію, ми планували поміщати її в освітню капсулу на довгі канікули, сподіваючись, що це трохи підніме її оцінки.
«Тоді помістіть її туди зараз, поки ми готуємося до церемонії».
«Дуже добре.»
Можливо, поспішна церемонія заручин розбудила б сталеве серце Розетти до реальності її становища, а прискорення подій дозволило б мені швидше викрасти посаду герцога у роду Клаудіїв. Ми все ще не були б офіційно одружені, але я був би в положенні «майбутнього герцога». Потім, після завершення нашого дворянського навчання, ми б зіграли весілля, і моє становище було б забезпечене.
«Не можу дочекатися», - сказав я вголос.
Розетта... Твій відчай тільки починається.
***
«Ти негідник! Як ти можеш бути таким безсоромним?»
У білій сукні, яку я замовив для нашої церемонії заручин, Розетта подивилася на мене.
"Твій вираз обличчя руйнує ефект твоєї прекрасної в цій сукні. Як щодо того, щоб поводитися трохи щасливіше, га?»
Я подивилася на неї стурбованим поглядом, і Розетта відвернулася від мене. Вона, мабуть, не хотіла, щоб я бачив її обличчя, зморщене від розчарування. Одного цього було достатньо, щоб розважити мене, тому я винагородив її кількома дешевими словами.
«Ти виглядаєш приголомшливо, Розетто. Наче ти справді належиш мені».
Я чув, як скрипнула тканина її білих рукавичок, коли вона стискала кулаки.
«Безсоромний! Хіба ти не відчуваєш себе жалюгідно, отримуючи свій титул за гроші?»
Якби хтось інший сказав мені такі слова, я б ними заточив свій клинок. Але оскільки це була Розетта, я підійшов до неї з широкою посмішкою на обличчі і схопив її за підборіддя, змушуючи подивитися на мене.
«Твоя сім'я прийняла ці гроші, ти ж знаєш. Як ти почуваєшся, коли у тебе забирають твій дорогоцінний Герцогськи титул? Скажи мені, дочко герцогині. Ні... У твоєму майбутньому є важливіший титул, чи не так? В кінці кінців, ти моя майбутня наречена."
«Щоб його вкрав саме ти, з усіх людей...»
Розетта відчайдушно стримувала сльози, але її очі були мокрі від досади втратити одну з небагатьох речей, що підтримували її: її титул. Я хіхікнула і відпустила її.
«Як би це тебе не засмучувало, ти моя майбутня наречена. Давай жити щасливо, Розетто».
Розетта впала на підлогу, зціпивши зуби і дивлячись на мене.
«Я поверну свій титул. Я не програю тобі».
Я засунув руки в кишені і повернувся, щоб вийти з кімнати, але зупинився для прощальної репліки.
«Я з нетерпінням чекаю на це. Покажи мені свою боротьбу».
Все буде саме так! Я в цьому впевнений!
Я був сповнений задоволення. Тепер, коли вона трохи освоїлася, сталева воля Розетти знову з'явилася на поверхню. Її горда рішучість могла б забезпечити мені безліч розваг.
«Не можу дочекатися!»
Поки я уявляв, як може розігратися ця майбутня сцена, Амаґі спостерігала за мною збоку. На її обличчі був вираз, який важко описати.
«Доки ви задоволені, Господарю.»
***
У кімнаті, де містилася освітня капсула в маєтку роду Бенфілдів, навколо Розетти стояли лікарі та роботи-покоївки з охорони. На молодій жінці був лише тонкий одяг, що приховував її тіло.
«Це не схоже на просту освітню капсулу, яку ми маємо вдома».
Високопродуктивна капсула роду Бенфілд була зовсім не схожа на ту, що належала родині Розетти. Жінки-техніки, які спеціалізувалися на управлінні пристроєм, виконували налаштування машини, поки жінка-лікар пояснювала Розетті план лікування.
«Цього разу ми просто зробимо деякі короткострокові налаштування. Враховуючи необхідну фізичну терапію після цього, процес займе близько місяця».
«Це майже всі мої канікули».
Коли Розетта повісила голову, один з лікарів підійшов ближче, щоб заспокоїти її.
«Ми знаємо про стан вашої бабусі. Я впевнений, що ви хотіли б бути поруч з нею якомога більше, але це було рішення лорда Ліама».
«Так, я знаю. Я знаю, що цього хоче і моя бабуся».
Вона витерла сльози. Її бабуся була не дуже здорова. Ліам дозволив використовувати еліксир для її відновлення, але все, що еліксири могли лікувати - це хвороби і травми. Вони не могли продовжити чиюсь природну тривалість життя. Іншими словами, бабуся Розетти просто доживала свій вік. Можна було дещо продовжити його, але не набагато. Насправді, Ліам вже використовував еліксир, але ефекту від нього було небагато. Використання Розеттою освітньої капсули було, по суті, останнім бажанням її бабусі.
Щодо освітньої капсули лікар сказав їй: «Ми зробимо все можливе за цей короткий період, леді Розетто, але, будь ласка, пам'ятайте, що це лише тимчасовий захід. Вам потрібно буде серйозніше використовувати капсулу після того, як ви закінчите початкову школу».
Розетта підняла очі, вираз її обличчя застиг.
«Я розумію.»
Перед тим, як увійти в капсулу, Розетта зняла одяг і опустила своє оголене тіло в рідину всередині. Опинившись повністю всередині капсули, вона згорнулася калачиком, як плід.
Бабусю, ти повинна прожити достатньо довго, щоб побачити церемонію заручин...
Її свідомість віддалилася, і почалося навчання та фізичне загартовування.
***
Томас Генфрі, особистий торговець Ліама, був у паніці.
«Поспішай! Нам потрібно якомога швидше підготувати все до церемонії!»
Дата церемонії заручин графа Бенфілда була офіційно оголошена, але часу на підготовку залишалося обмаль. Працівники Томаса працювали так швидко, як тільки могли, щоб завантажити контейнери на корабель, що прямував до планети роду Бенфілд.
Один із заклопотаних людей Томаса вголос поскаржився. «Чому такий поспіх? Хіба він не може провести церемонію заручин після того, як закінчить початкову школу?»
Томас пояснив ситуацію, поки вони працювали.
«Це через його наречену, леді Розетту. Боюся, її бабусі залишилося небагато часу».
Цих слів було достатньо, щоб працівник зрозумів, що відбувається. Ліам поспішав з церемонією, бо хотів, щоб бабуся Розетти була присутня в цей важливий день, і Томас робив усе можливе, щоб це сталося для нього.
«Досі їй доводилося нелегко. Якщо ми не будемо працювати над собою, то не зможемо по праву називати себе особистими торговцями роду Бенфілдів. Вибачте, але я розраховую на вас, гаразд?»
Працівник перестав скаржитися і повернувся до роботи.
***
Це було дивно.
У моїх володіннях точно щось стало дивним.
Мої володіння завжди були дивним місцем з дивними примхами і модою, але нинішня тенденція була... зворушливою історією про мене. Я не розумів чому, але люди, здавалося, думали, що я поспішаю з церемонією заручин заради бабусі Розетти.
У той момент я сидів і дивився новини на моніторі, і ведучий говорив саме про це.
«Наречена лорда Ліама, леді Розетта, вела досить непросте життя».
Сюжет новин починався з огляду на минуле Розетти, детально розповідаючи про жахливе поводження, від якого до цього часу страждав рід Клаудіїв. Навіть я був вражений тим, що було викладено в цій історії. Це було набагато гірше, ніж те, що я чув від Воллеса.
Потім новина перейшла до розповіді про те, який я молодець, що врятував Розетту і взяв її за свою наречену. Засоби масової інформації моїх володінь були під моїм контролем, але, чесно кажучи, було трохи моторошно від того, що вони так мені лестили. Чи був у них прихований мотив, чи що?
«Бабуся леді Розетти, колишня герцогиня, нездужає і їй недовго залишилося на цьому світі».
Я чув, що вони використовували еліксири, щоб продовжити її життя, хоча б трохи. Я сам дозволив їх використання, власне, в надії, що вона зможе взяти участь у церемонії. Але не для того, щоб «врятувати» її. Я просто подумав, що присутність її вмираючої бабусі зробить церемонію ще болючішою для Розетти. Я хотів бачити, як Розетту принижують перед її бабусею за те, що у неї відбирають титул, який вона намагалася захистити. Але, очевидно, всі думали, що я просто був з нею добрим.
Я дізнався про це лише того самого дня. Я й гадки не мав, що вони перетворили ситуацію на цю плаксиву, благородну історію.
Спостерігаючи за цим у своїх приватних покоях, я подивився на Амаґі, яка доглядала за мною. Я показав на екран.
«Про що вони?»
Амаґі, яка була зі мною вже давно, точно знала, про що я питаю.
"Ваші заручини з леді Розеттою дуже зворушливі, Господарю. Багатьом людям подобається ця історія. Існують навіть плани зняти фільм й серіальну драму за мотивами цієї історії».
«Це не може бути правдою.»
«Це правда.»
Гадаю, вони всі хочуть перетворити нашу з Розеттою зустріч на якусь грандіозну казку про долю. У тому, як ми зустрілися, не було нічого подібного, але, гадаю, вони хотіли, щоб це була зворушлива історія. З людьми в моїх володіннях все гаразд? Чи не готується бунт чи щось таке? Чи не вичавив я з них забагато? Може, мені варто понизити трохи податки зачекати і потім почати обкладати їх ще більшими податками?
«Амаґі, прослідкуй, щоб податки зменшили. Хоча б трохи.»
«Досить несподіване прохання. Хоча, оскільки церемонія заручин - це радісна подія, то зниження податків можна зробити на її честь».
"Досить! Я просто хочу трохи розслабити людей, щоб вони не відчували стресу і не підняли бунт».
«Я це влаштую».
Я почав хвилюватися за своїх підопічних. Чому вони публікували зворушливі історії про хлопця, який так сильно обклав їхні доходи податками? Чи намагалися вони переконати себе, що я якась чудова людина? Сумнівайтеся в мені ще більше! Ви що, всі дурні?!
Ні, зачекайте... Я можу використати цю ситуацію.
Коли Розетта дізнається, що нашу принизливу зустріч перетворили на якусь приємну історію, наскільки це її розлютить? Я уявив собі кумедний вираз розчарування, який я бачив би на її обличчі щоразу, коли вона бачила б згадку про цю багатосерійну драму і театральний фільм.
Усміхнувшись, я сказав: «Я з нетерпінням чекаю на цю церемонію заручин».
«Я рада, що ви отримуєте задоволення, господарю», - посміхнулася Амаґі, дивлячись на мене.
***
Довгі канікули в початковій школі наближалися до кінця.
Численні гості з'їхалися до маєтку роду Бенфілдів. У гарному офіційному вбранні Воллес змішався з ними, потягуючи напій.
"Я уявляв собі набагато пишнішу гулянку. А тут все якось стримано».
Курт та Ейла теж були запрошені, і тому вони також були одягнені в офіційний одяг.
«Як на мене, виглядає досить пишно», - зауважив Курт.
«Так! Це величезна церемонія з точки зору барона», - додала Ейла.
Ці двоє походили з родин з нижчим статусом, ніж у Ліама, тому те, що було скромним для нього, здавалося їм екстравагантним. Воллес відчував інакше, оскільки був імператорським принцом, а отже, був більш знайомий з аристократичним суспільством.
«Це дуже скромно для графського святкування. Я б сказав, що не дуже економно, але це трохи втішає, що воно не дуже ексцентричне».
Багато вельмож любили влаштовувати дуже дивні бали чи вечірки з несподіваними темами, щоб побачити, наскільки вони зможуть здивувати або шокувати своїх гостей.
Воллес продовжив: «Якщо не брати до уваги вечірки з відрами, ви можете перерахувати на пальцях однієї руки кількість тих божевільних тематичних вечірок, які справді мали успіх».
Курт пожвавішав, коли Воллес згадав про сумнозвісну вечірку відер.
«Вечірка з відрами - це справді стандарт для ексцентричних вечірок, так?»
«Так. Я відвідав кілька таких вечірок, і це дійсно щось. Не дивно, що вони є стандартом. Людина, яка це придумала, була генієм».
«Я хочу піти на одну з них, хоча б раз...» Ейла заздрісно зітхнула, тримаючи склянку в обох руках.
Воллес насупився. «Ну, вони гарні, коли вдаються, але невдала вечірка з відрами буде одним з найгірших спогадів».
Церемонія Ліама була у формі шведського столу, тож учасники розходилися з напоями та тарілками з їжею. Курт озирнувся в пошуках знайомих облич.
«Тут багато знаті. Мій батько дуже веселився раніше, намагаючись привітати їх усіх».
На церемонію заручин прийшло більше дворян, ніж на церемонію повноліття Ліама. Це було доказом влади, яку він здобув відтоді.
Це те, чого прагнув Ліам? дивувався Воллес.
Ліам практично оголосив про свою відкриту ворожість до роду Берклі. Воллес боявся, що це відштовхне багатьох дворян, але натомість ті, хто мав здоровий глузд, тяжіли до нього. Напевно, багато хто чекав, що буде з його заявою, перш ніж зробити крок, але Воллес був здивований, побачивши, скільки союзників у Ліама вже з'явилося.
Якщо до справи долучиться більше шляхетних родів, цей конфлікт між родом Бенфілд та родом Берклі може перетворитися на війну за владу всередині Імперії.
Якщо так, то це буде змагання між шляхетним дворянством і лиходійством. З Ліамом, звісно, на боці шляхетних.
Цього не може бути... Чи може?
***
Ми з Розеттою сиділи в залі очікування, готуючись до церемонії заручин.
Особистим охоронцем Розетти була Марі, яка добровільно зголосилася на цю посаду. Вона спокійно чекала і була вбрана у вражаюче лицарське вбрання.
Поруч зі мною була Тіа, також у лицарському вбранні. Обоє лицарки були тихими і стриманими, намагаючись розчинитися на задньому плані, щоб не заважати моїй розмові з Розеттою.
Розетта була одягнена в білу сукню, яку вона приміряла перед тим, як потрапила в освітню капсулу. Крім того, на її обличчі була вуаль, тож я не міг бачити виразу її обличчя.
Я сказав їй: «Ти виглядаєш чудово, Розетто».
Я фантазував про цей момент знову і знову, але тепер, коли настав час для реальних речей, мені було важко вимовити безсоромні репліки, які я репетирував. Здається, я нервував більше, ніж очікував.
Єдиною відповіддю Розетти було тремтіння її плечей.
«Нервуєш? Це нормально. Вже майже час. Не думай, що тобі вдасться втекти».
Окрім цього маленького попередження, я не зміг вимовити жодного знущання чи зловтіхи, які я планував сказати в цей момент. Що ж, у мене буде вдосталь часу для подібних розваг пізніше. Не було потреби поспішати.
«Ходімо», - сказав я Тії.
«Так, мілорде».
Я вийшов з кімнати зі своїм ескортом, все ще шкодуючи, що не відрепетирував більше реплік заздалегідь.
***
Коли Ліам і Тія вийшли з зали очікування, тремтіння Розетти посилилося.
«Що мені робити, Марі?! Я не могла йому відповісти. Як ти думаєш, він розлютився? Йому було огидно зі мною?»
Розетта звернулася до Марі за підтримкою, оскільки була занадто знервована, щоб відповісти Ліаму. Коли Марі озирнулася на неї, вона просто побачила свою давно померлу подругу.
«Зовсім ні. Лорд Ліам розуміє, що ви нервуєте, леді Розетта. Вам нема про що хвилюватися».
В жилах цієї дівчини дійсно тече її кров. Вона така мила.
Дві тисячі років тому Марі була чимось на кшталт дикого і некультурного лицаря, і саме дочка Роду Клаудіїв навчила її говорити і поводитися як леді. Предок Розетти ніколи не боявся Марі і швидко подружився з дикою дівчиною. Вони жили в різних світах, але пращур Розетти прийняв Марі без упереджень. Насправді, вона іноді жартувала над лицаркою, і ті дні сміху були для неї тепер гірко-солодкими спогадами.
Перед весіллям вона теж дуже хвилювалася.
Марі не могла не посміхнутися, дивлячись на Розетту. Однак вона помітила, що Розетта похнюпила голову, і Марі стурбовано запитала її: «Щось не так?»
«Емм... Стільки всього сталося, що я не думала про це раніше, але... як мені називати Ліама? Ми заручені, але просто називати його на ім'я якось неправильно».
Розетта виглядала збентеженою, ніби очікувала, що Марі скаже: «Про що ти взагалі говориш в такий момент?» Але Марі лише на мить замислилася.
Тепер, коли я думаю про це, був якийсь термін ніжності, який вона використовувала, звертаючись до чоловіка, якого вона кохала. Згадавши, як її стара подруга називала свого чоловіка, Марі дала Розетті пораду.
«Думаю, ти не захочеш називати його так, як називають його друзі. Тоді як щодо «Любий»?»
«Любий?»
«Так. Ніхто інший ніколи не назве його так, тож це буде особливе пестливе ім'я, яким зможеш користуватися лише ти».
«Любий... Гаразд. Тоді я буду називати його так!»
Марі посміхнулася, дивлячись, як Розетта насолоджується новим прізвиськом для Ліама, в той час як інші жінки-лицарі та служниці, що стояли поруч, кидали на них дещо сумнівні погляди. Марі та Розетта навіть не помічали цього.
***
Церемонія заручин розпочалася.
Скріплювати обітницю поцілунком перед натовпом людей було звичаєм, який, здавалося, поділяли Земля і Міжгалактична Імперія. Деякі речі не надто відрізнялися, міркував я, але я також був трохи стурбований бажанням побачити обличчя Розетти, оскільки воно було закрите тією вуаллю.
Священик, який головував на церемонії, наказав нам скласти обітниці, і ми стали обличчям до обличчя. Це був найважливіший момент дня, на який я чекав найбільше. Я був упевнений, що під фатою Розетта кусає губи або стримує сльози від гіркого розчарування. А можливо, вона робила все можливе, щоб не показувати жодного виразу обличчя, зберігаючи всю свою ненависть до мене глибоко в серці. Так чи інакше, це був момент, що змінив життя жінки, і її примушували до цього зв'язку з чоловіком, якого вона навіть не кохала. Розетта, мабуть, була абсолютно пригнічена.
«Що ти відчуваєш, Розетто?» запитав я її лагідно.
Вона не відповіла, мабуть, була надто засмучена, щоб навіть говорити.
«Все, що ти успадкувала, ось-ось стане моїм. Твоя сім'я, таій титул і все, що з ним пов'язано, - все це тепер моє».
Я повільно підняв її вуаль, відкриваючи її обличчя знизу вгору. Перше, що я побачив, було її підборіддя. Її шкіра завжди була чистою, але макіяж ще більше підкреслював її красу. Я підняв її вуаль ще трохи і відкрив її губи. Нафарбовані яскравою помадою, вони виглядали соковитими.
Хм? Хіба це не дивно? Я думав, що вона буде скрипіти зубами, але вона не скрипить. Може, вона млява, бо її дух зломлений? Що ж, це так само приємно, я гадаю.
Піднявши завісу до кінця, я побачив все обличчя Розетти і побачив, що її щоки почервоніли, а очі були вологі і блискучі, дивлячись тільки на мене.
Секундочку... Що тут відбувається? Чому у тебе обличчя закоханої дівчини? Тільки не кажи мені, що ти перестала чинити опір! Хіба ти не повинна бути жінкою зі сталевою волею?!
Поки я дивився на Розетту, приголомшений її несподіваним виразом обличчя, по її щоці скотилася одна-єдина сльоза.
«Я так вдячна тобі за те, що ти прийняв таку дівчину, як я. Любий, я... я назавжди залишуся поруч з тобою!"
Любий?! Ти... Ти з'їла щось дивне?
Я почав підозрювати, що один з лікарів Дому Бенфілда, бажаючи полегшити мені життя, промив їй мізки, поки вона перебувала в освітній капсулі. Роботи-покоївки повідомили, що лікарі дали їй стандартну програму, і вони не стали б мені брехати, але...
Розетта заплющила очі і трохи підняла обличчя, зробивши крок до мене. Я був здивований; я думав, що вона буде набагато більш неохочою, коли справа дійде до цієї частини.
Побачивши Розетту такою, та ще й зблизька, я не міг заперечувати, наскільки вона мила... навіть красива. У будь-якому випадку, щоб прискорити церемонію заручин, я поцілував її. Коли я це зробив, ще одна сльоза збігла по її щоці.
Може, вона просто намагається мене обдурити. Гадаю, це було б нормально. Це означало б, що у неї залишилося достатньо сміливості, щоб приспати мою пильність, і вона могла вбити мене уві сні або ще якось пізніше.
Я нервово відірвав свої губи від її губ.
«Розетто... Я з нетерпінням чекаю, що буде далі».
Коли я сказав це, я сподівався передати свій намір знищити її дух. Я посміхнувся до неї у лиховісній манері. У відповідь Розетта витерла очі і подарувала мені абсолютно блискучу посмішку.
«Так, любий».
Зачекай, зачекай, зачекай! Ти вже здалася?! Я думав, що ця частина буде пізніше, після того, як ти зламаєшся і я перетворив тебе на ридаючу руїну! Нітта розповідав мені, що це відбувається так!
***
Сміх пролунав у залі над схвильованою реакцією Ліама під час церемонії, але гості не висміювали його. Вони просто знайшли його невинність зворушливою.
Серед натовпу був Воллес, який вивчав ряд лицарів на службі у Ліама, що стояли збоку. Зокрема, він придивлявся до головного лицаря Ліама - Крістіани та наступної за рангом під нею - Марі. Це були надзвичайно талановиті жінки-лицарі, які, здавалося, з'явилися в роді Бенфілд з нізвідки.
"Де Ліам знаходить собі людей? Навіть у палаці важко знайти двох лицарів такого рівня".
Наприкінці церемонії заручин зачитали листи з привітаннями, один з яких був від прем'єр-міністра. Воллес просто спокійно потягував свій напій, ніяк не реагуючи на це зовні.
Прем'єр-міністр також покладає великі надії на Ліама? Ні, цей старий не такий вже й добрий. Він, мабуть, просто чекає, щоб побачити, хто переможе в їхньому конфлікті - Ліам чи Берклі.
Навіть якщо так, це означало, що Ліам був досить значущою фігурою в Імперії, щоб прем'єр-міністр поклав на нього око.
Воллес посміхнувся, потягуючи алкогольний напій зі склянки в руці. «Я не можу бути щасливішим, маючи такого покровителя, як Ліам. Думаю, я повинен йому теж трохи допомогти. Адже мені буде не дуже добре, якщо мій покровитель зникне».
Воллес посміхнувся, але Ейла лише скоса глянула на нього
«Чому ти поводишся так, ніби ти такий важливий?» - холодно запитала вона його. «Що ти думаєш, ти можеш зробити для Ліама?»
З Воллесом Ейла була зовсім іншою, ніж з Ліамом і Куртом. Тільки з Воллесом вона була такою холодною і суворою.
«Я можу йому трохи допомогти!»
"Не думаю. Було б краще, якби ти просто тримався подалі від нього».
Слова Ейли вдарили Уоллесу в груди.
***
Після завершення церемонії лицарі, які вже не були на службі, затрималися в бенкетній залі, сидячи за столами з їжею та напоями. Тіа, головний лицар Ліама, була однією з них, і вона була дуже рада заручинам Ліама. Навколо неї сиділо багато лицарів, які потрапили в полон до піратів і пройшли з нею через пекло, перш ніж Ліам врятував їх. Звичайно ж, вони обговорювали Ліама.
«Я така рада почути про заручини лорда Ліама».
«Хіба ти не сподівалася стати його першою дружиною, Тіа?»
«Звичайно, ні... Я б і не мріяла про це. Лорд Ліам сяє занадто яскраво для такої, як я. Я щаслива просто служити йому».
Поки Тіа та її колеги-лицарі захоплено розмовляли, до їхнього столу підійшла дещо інша група. Це також були лицарі, які служили Ліаму, але це була трохи дивна група, яка приєдналася зовсім недавно. Їхній лідер, ще одна жінка-лицар, підійшла прямо до Тіа і наблизила своє обличчя до її обличчя.
«То ти Крістіана? Ми вперше розмовляємо, чи не так?»
Коли Марі звернулася до Тії на ім'я, лицарі навколо них затихли. Коли в бенкетній залі запанувала тиша, Тіа потягувала свій напій, краєм ока поглядаючи на Марі.
«Гадаю, так, шавко. Ти щось від мене хотіла?»
Ставлення Тії до Марі було таким же грубим, якщо не грубішим.
«Я чула, що тебе захопили пірати. Тобі не здається, що посада головного лицаря лорда Ліама трохи важкувата для твоїх тендітних плечей?»
Марі насміхалася з Тії, провокуючи її. І Тіа не могла залишити її глузування без уваги.
Лицарі, які разом з Тією потрапили в полон до піратів і зазнали подібних тортур, виглядали готовими вихопити зброю на місці.
У відповідь на образу Марі, Тіа смикнула склянку в руці і виплеснула її вміст на Марі.
«Сміливі слова від тієї, хто дозволив собі та іншим скам'яніти».
Марі швидко вихопила свій меч і приставила лезо до шиї Тіа, але в ту ж мить рапіра Тії була приставлена до грудей Марі. Обидві витягли свою зброю і направили її одна на одну менше, ніж за мить, а коли вони це зробили, всі інші лицарі навколо них теж витягли свою зброю.
Марі зиркнула на Тію, але та з моторошною посмішкою вклала свій клинок у піхви. «Я впевнена, що це ненадовго, але, будь ласка, поки служи лорду Ліаму як його головний лицар. Рано чи пізно я заміню тебе на цій посаді».
Тія теж вклала меча в піхви; її очі все ще блищали крижаним блиском. «Не знаю, гадаю, бути заступником командира може бути для тебе важкувато. Це не робота для пенсіонерів... чи, краще сказати, скам'янілості?»
Ця провокація довела Марі до сказу. «Ти, сучко! Я б тебе розчавила і перетворила на купу м'яса, яку мав нещастя знайти лорд Ліам! Чи, може, тобі сподобалося бути піратською іграшкою, га?»
«Хотіла би я побачити, як ти спробуєш. Я перетворю тебе на камінь, а потім розтрощу на стільки дрібних шматочків, що ніхто не помилиться і не відродить тебе знову!»
Між двома жінками пролетіли іскри. Лицарі, які спостерігали за цією суперечкою, були роздратовані, а інші, схоже, думали, що обох жінок треба скинути з трону, щоб вони самі стали головними лицарями.
Деякі з лицарів мовчали, ніби ця суперечка не мала до них жодного відношення, але інші ставали на бік Тії або Марі. Жорстоке зіткнення між двома фракціями виглядало неминучим.
Коли Ліам успадкував свої володіння, рід Бенфілд не мав багато лицарів, але це вже не так. Одні зголосилися служити йому через його зростаючу репутацію, інші - щоб віддати борг за те, що він врятував їх від жахливих обставин. Хтось хотів покращити свій соціальний статус, а хтось просто хотів довести свої військові здібності. Загалом, серед них було багато різних людей.
У міру того, як рід Бенфілд ставав сильнішим, він також отримував все більше талановитих лицарів. Оскільки всі ці лицарі були індивідуально сильні, не було ще нікого, хто міг би тримати їх усіх під контролем.
Тіа і Марі були найкращими кандидатами на цю роль, але вони не мали наміру працювати разом. Можливо, одна з них могла б впоратися з цією посадою самостійно, але натомість обидві приділяли занадто багато уваги посаді головного лицаря. На жаль, жодна з них не планувала поступатися іншій.
Марі почала відходити, а Тіа спостерігала за нею поглядом, сповненим жаги крові.
«Лорду Ліаму не потрібна така шавка, як ти. Я зроблю йому послугу і позбудуся тебе заради нього».
Марі зупинилася і озирнулася на Тію з палаючими очима.
"Ти єдина, хто не потрібна лорду Ліаму. Я скоро тобі це доведу, говорящий фарше».
Дві жінки-лицарі перетворилися з суперниць на ворогів.
***
Серед лицарів у напруженій бенкетній залі був один, який почав працювати на Ліама відносно недавно.
Я вибрала не той рід, щоб служити.
Ворожнеча між Тією і Марі швидко переросла з крику в ситуацію, яка загрожувала пролиттям крові. Лицаря, який став свідком цього прикрого видовища і пошкодував про своє рішення, звали Клаус Сера Монт. Втомлений на вигляд чоловік років тридцяти, він не був особливо талановитим, як Тіа і Марі, але й не був некомпетентним.
Я подав заявку лише тому, що умови виглядали гарними, але все виявилося гірше, ніж я міг собі уявити.
Клауса звільнили з попередньої посади в іншому роді. Його звільнили з фінансових причин, але трагічна реальність полягала в тому, що Клаус був занадто хорошою людиною. Він не тільки дозволяв своїм керівникам і колегам привласнювати собі заслуги в роботі, але й навіть деяким своїм підлеглим, і в результаті не створив собі доброї репутації. Він також мав тенденцію бути цапом-відбувайлом за промахи інших людей через власну вигоду. Його характер був таким, що коли інші люди зі сльозами на очах благали його про щось або просили про послугу, він не міг відмовити. Не встиг він озирнутися, як здобув репутацію некомпетентної людини, яка ледве могла виконувати свої обов'язки і постійно припускалася помилок. Коли рід, якому він служив, почав занепадати, його швидко звільнили, щоб скоротити витрати.
Єдиним місцем, де він зміг знайти нову роботу, був рід Бенфілд, якому катастрофічно не вистачало лицарів. На той час вони набирали силу, але вже кілька поколінь не мали васалів, тож відчайдушно потребували нової робочої сили. Той факт, що Клаус, з його поганою репутацією, зміг найнятися до них, був доказом того, що вони не були надто перебірливими.
Однак тепер, коли він побачив, як розгортаються події з організацією та керівництвом посиленого лицарського війська Ліама, Клаус не міг не пошкодувати, що подав заяву саме сюди.
Але мені треба думати про сім'ю, тож я не можу звільнитися... Чесно кажучи, тут так само погано, як і на попередньому місці роботи. Тільки по-іншому.
Клаус вхопився за пропозицію від «Роду Бенфілд», тому що умови здавалися хорошими, і підьги, які він отримував навіть зараз, були непоганими. Зарплата була вищою за середню, і хоча вони були постійно завантажені роботою, у них були і достатні перерви. Якби справа була лише в умовах праці, «Рід Бенфілд» був би набагато кращим за його попереднє місце роботи. Однак цей наростаючий конфлікт між двома фракціями був жахливим і, чесно кажучи, нестерпним для нього.
Рід Бенфілд набрав кілька дуже талановитих лицарів, таких як Тіа і Марі, але серед них не було єдності в цілому. Насправді, існувало кілька різних угруповань з кількома могутніми лицарями, які змагалися за посаду головного лицаря Ліама.
Клаус тихо зітхнув. Це не місце для таких, як я.
З такою кількістю могутніх, але гарячих голів, які намагаються зробити собі ім'я, Клаус відчував себе недоречним, як лицар, який прагне до професіоналізму і рівноваги. Він хотів звільнитися якнайшвидше, але які ще перспективи були у лицаря без жодних досягнень і з репутацією нікчеми? Єдиним виходом для нього було змиритися з тим, що відбувається в роді Бенфілд, і сподіватися, що з часом все владнається.
Але це вже занадто.
Після радісної церемонії заручин атмосфера в бенкетній залі мала б бути святковою і гармонійною. Натомість лицарі, які служили одному роду, сиділи, дивлячись один на одного, і, здавалося, були готові вбити один одного.
Я хочу додому. Я просто хочу побачити обличчя моєї сім'ї і лягти спати.
Клаус, досить простий лицар, дуже хвилювався, чи зможе він продовжувати служити роду Бенфілд з усіма його екстремальними особистостями.
***
Розетта... Я розчарований в тобі.
«Мені личить, любий?»
«Так.
«Слава Богу. Амаґі вибрала цю сукню для мене!"
«Справді?»
Розетта не мала власного одягу чи товарів, які б відповідали її посаді, тож я попросив Томаса Генфрі привезти величезний вибір товарів. Коли я сказав їй, щоб вона вибрала все, що їй сподобається, вона зробила це з великим ентузіазмом, і тепер вона з радістю демонструвала мені свій вибір.
Я думав, що це жінка з грізною сталевою волею, але ця воля була надто легко зломлена, а її перехід до нинішнього задоволеного стану був надто плавним.
Це маячня!
Розетта закружляла в новій сукні. Її кільця здіймалися в повітря, а потім знову опускалися на місце. Мені здавалося, що вона була прекрасною майбутньою дружиною, поки я тільки дивився на неї. Крім того, через скромне становище її сім'ї, її особистість була стриманою, і вона не витрачала гроші, як можна було б очікувати від майбутньої герцогині.
Не те, щоб я був настільки стурбований, щоб заглиблюватися в це. Зрештою, мене не хвилювали звички Розетти щодо витрат. Я був тим, хто фактично платив за те, що вона купувала, але вона залишалася в межах бюджету, який я їй виділив. Я б поскаржився, якби вона вийшла за межі цього бюджету, але, чесно кажучи, мені не було потреби турбуватися про витрати.
Тепер я замислився над тим, чи варто було поспішати з церемонією заручин. У будь-якому випадку, нам обом незабаром треба було повертатися до школи. Я думав про те, як все може змінитися для мене там, коли Розетта сором'язливо озвалася до мене.
«Любий, щодо наших планів на завтра...»
«Ти хочеш піти на могилу, так? Мені піти з тобою?»
Бабуся Розетти мирно померла уві сні, проживши достатньо довго, щоб стати свідком великого дня своєї онучки. Розетта виплакала всі свої очі. Зараз вона вже оговталася, але, ймовірно, розчулиться і зануриться у спогади, коли вперше відвідає могилу.
Після церемонії мати Розетти знову і знову зі сльозами на очах дякувала мені за те, що я зробив цю подію реальністю і допоміг її бабусі прожити достатньо довго, щоб побачити її. Крім того, Розетта не переставала називати мене «Любий». Як таке могло статися? Я не очікував від них такої похвали.
Поки я розмірковував про все це, на гігантському екрані в кімнаті почалася нова глава багатосерійної драми.
«Невже вже так пізно?»
Героїнею цієї драми була Розетта. Я показав їй першу частину, думаючи, що це її розчарує, але натомість вона стала соромитися цього. Ти справді не проти? Вони перетворили нашу зустріч на приємну історію, але все було зовсім не так! Хіба ти не маєш відчувати занепокоєння?
Чому ти не кажеш: «Це зовсім не схоже на мене!»
У кращому випадку Розетта виглядала спантеличеною тим, як її зобразили в шоу. «Вони поводяться зі мною так, ніби я якась гламурна принцеса. Я не така».
Актриса, яка зіграла Розетту в драмі, була досить привабливою. Загалом, Розетта, здавалося, була задоволена виставою, тож я відчула деяке полегшення - зачекайте, ні, не відчув!
Вона сіла поруч зі мною на дивані, щоб дивитися, злегка почервонівши. Між нами була невелика відстань, але вона підсіла ближче, виглядаючи трохи збентеженою своїми діями.
Ну, хіба ти не мила? Але що це за поведінка закоханої дівчини? О, жінка зі сталі, де ти?
Розетта спостерігала за шоу з виразом розгубленості на обличчі. «Я не жила у такому величезному маєтку, як цей». Вона часто робила подібні коментарі про те, наскільки вона насправді бідна. Це було важко слухати.
Наприкінці епізоду з'явився гарний актор, який зображав мене. Мені було байдуже, як він виглядає, але я не була впевнена, як я до цього ставлюся. Мене дратувало те, що він насправді був привабливішим за мене, але якби він був менш привабливим, це було б по-своєму дратівливо.
Щодо сюжету серіалу, то дія розпочалася якраз перед тим, як ми пішли до початкової школи. Хлопець, який грав мене, був надмірно крутим, і всі його репліки зображували його як доброго лорда, який дбає про добробут своїх людей. Це лише показувало, наскільки погано мої піддані мене розуміли. Це був лише їхній ідеалізований образ мене, ілюзія, яку вони переконали себе вважати реальністю. Я не був добрим лордом! Я зовсім не дбав про своїх людей.
Мені стало цікаво, на якому місці знімали цей епізод.
«Зачекайте, це виглядає точно так само, як мій маєток...»
Поки я дивувався, як їм вдалося відтворити мій маєток для програми, увійшов Брайан з маленьким візком для чаю. Не те, щоб мене це хвилювало, але я помітив, що він виглядав так, ніби йому дуже подобалося. Гадаю, він просто не міг натішитися тим, як ми з Розеттою ладнаємо.
«Вибачте... Я приніс закуски».
Не знаючи, про що говорити з Розеттою, я вирішив поговорити з Брайаном. «Поглянь на це, Брайане. Виглядає так само, як мій маєток. Тобі не здається, що вони добре його відтворили?»
Поки Брайан наливав чай, він пояснив: «Звичайно, він нагадує маєток. Ми здали їм частину для зйомок. Знаєте, мілорде, був час, коли я сам мріяв стати актором, тож я, мабуть, був більш схвильований, ніж мав би бути в моєму віці, через те, що зіграв невелику роль у цьому серіалі».
Тоді я вперше почув, що знімальній групі драми дозволили тут знімати. Мій маєток був настільки великим, що я з ними не стикався. Не дивно, що локація виглядала такою достовірною - вона була справжньою.
Що, ти був у цьому замішаний, Браяне? До речі, тобі варто дотримуватися однієї історії про свої юнацькі мрії.То ти збирався стати авантюристом чи актором?
Брайан сором'язливо зізнався: «Мені вдалося взяти автограф у актриси, якою я завжди захоплювався».
Справді? Ну, що ж, я радий за тебе.
У серіалі вольова Розетта вперше зустріла благородного мене, а потім епізод закінчився. Я не знав, з чого почати свою критику серіалу. Розетті, здається, сподобалося, принаймні, хоча вона виглядала трохи збентеженою.
Коли епізод закінчився, вона подивилася на мене. Здавалося, вона чогось чекала, але я ніяк не міг дізнатися, чого саме, якщо вона мені не сказала.
Поки я думав про це, до кімнати увірвався Воллес.
«Ліаме, давай повернемося до школи!»
«Ми їдемо через три дні», - швидко відповів я, і Воллес зробив таке обличчя, ніби це був кінець світу.
Розетта незадоволено глянула на нього.
«Є якась особлива причина, чому ти цього хочеш?» запитав я Воллеса, і відповідь, яку він дав, здалася мені досить жалюгідною.
«Через Серену! Ця неприємна стара відьма справжній демон! Вона постійно сварить мене і скаржиться, що мої манери не на висоті! Я нарешті вибралася з палацу! Я не збираюся продовжувати жити так само, як жив тоді!»
Тож він хотів повернутися до початкової школи, щоб втекти від Сирени. Що за ідіот. Серені не було б на що скаржитися, якби він доклав трохи більше зусиль до свого етикету. Вона й раніше сварила мене за нецензурну лексику, але не більше.
«Це хороша можливість для тебе. Чому б тобі не засвоїти кілька цінних уроків від неї протягом наступних трьох днів?»
«Ти зрадник, Ліаме!»
«Я кажу тобі це заради твого ж блага, Воллесе»
Добре знаючи мене і мій настрій, кілька моїх слуг увійшли до кімнати, вклонилися мені, потім підняли Воллеса і вивели його.
«Ніііііііііііііі!»
Я сьорбав чай, слухаючи стихаючі крики Воллеса. Я прийняв його за посіпаку злого лорда, але все виявилося зовсім не так, як я очікував. Останнім часом, здавалося, я робив одні прорахунки.
«До речі, господарю Ліаме, - поінформував мене Брайан, - ми отримали повідомлення, що на прикордонній планеті було виявлено дещо цікаве".
«Щось цікаве?»
«Так, пане. Швидше за все, це копія, створена як своєрідний талісман на удачу. Як багато ви знаєте про пристрої для освоєння планет?»
Здебільшого я лише знав, що такі пристрої використовуються для тераформування планет, роблячи ворожі світи придатними для життя.
«Я дещо чув. І що з цього приводу?»
«Ну, пристрої, які використовували стародавні цивілізації, насправді були більш досконалими, ніж ті, якими ми користуємося зараз. Наші люди виявили саме такий пристрій, або принаймні щось схоже на нього. Я знаю, що ви заінтриговані таємничими стародавніми артефактами, тому я вже доручив доставити їх до маєтку».
Я замислено підніс руку до підборіддя. Я вже стикався з подібними дивними знахідками в минулому. Я відчував, що Провідник направляв мене до них, і алхімічна скринька, наприклад, допомогла мені здобути величезні багатства.
«Я зараз же подивлюся на неї. Розетта, чому б тобі не відпочити у своїй кімнаті?»
«Звичайно, любий».
Я підвівся і почав слідувати за Брайаном з кімнати. Коли я йшов, я озирнувся на Розетту. Вона виглядала трохи самотньою.
Що, ти хотіла поговорити зі мною ще? ...Ти справді такий тип дівчини?
***
До маєтку доставили зелену сферу. Вона була розміром з футбольний м'яч, з лініями по всій поверхні, що утворювали загадковий візерунок. Крім того, вона випромінювала слабке зелене світло. Це була прекрасна річ.
Поки я зачаровано дивився на сферу, Брайан пояснив мені трохи про пристрої планетарного освоєння.
«Коли такий пристрій розмістити біля негостинної планети, ця планета стане придатною для життя людей. Існує багато імітацій стародавніх пристроїв, подібних до цього, які зберігаються командами планетарних розробників як своєрідний талісман на удачу для забезпечення успіху».
«Це досить дивовижно.»
«Однак, так само, як такий пристрій може зробити планету багатою, при неправильному використанні він може призвести до загибелі планети. Стародавні цивілізації залишили багато планет безплідними саме таким чином, перетворюючи енергію, поглинуту пристроєм, на еліксири. Це досить страшний пристрій, якщо чесно».
Такий пристрій, якби він був справжнім, міг би перетворити пустельні планети на середовища, багаті на природні щедроти, але міг би зробити й протилежне.
Коли я з цікавості доторкнувся до глобуса, його зелене сяйво змінилося на червоне.
Брайан вигукнув: «О! Це незвично, що він так світиться червоним. Зазвичай вони світяться зеленим».
«Справді?»
Я подумав, що це може бути великою знахідкою, оскільки відчував, що є велика ймовірність того, що це справжня річ. Оглядаючи пристрій, я згадав про золоте намисто, яке я знайшов у володіннях Роду Рейзель. З новою цікавістю до намиста я запитав Брайана, що він про нього думає.
«Брайане, тобі це не здається знайомим?»
«Це, мілорде? Хм... Ви, здається, притягуєте незвичайні амулети, як цей, майстре Ліаме».
«Це ще один амулет?»
«Так. Він призначений для відштовхування отрут і проклять. Існує багато історій про імператорів, які шукали такі амулети."
Амулет на удачу, так? Я носив намисто відтоді, як заволодів ним, і зі слів Брайана виходило, що мені слід продовжувати носити його й надалі. Я підозрювала, що це може бути подарунком мені від Провідника.
Тепер про цей пристрій планетарного розвитку...
«Розкажи мені більше про те, як користуватися цим пристроєм, Брайане».
Коли я висловив свою зацікавленість, Брайан посміхнувся і почав свою лекцію.
«Я радий, що у вас є жага до знань і пригод, господарю Ліаме. Поміркуймо... Якщо те, що я пам'ятаю зі старих підручників з історії, вірно...»
Невдовзі, уважно вислухавши розповідь Брайана про роботу цього пристрою, я попрямував прямо в космос.
***
Поки Ліам вирушив у космос, Розетта викликала Амаґі, і вони сіли обличчям до обличчя.
Гарний робот у вбранні покоївки був таким же невиразним, як завжди. «Чи можу я чимось допомогти вам, леді Розетто?»
«Я дізналася про обставини, в яких опинився Любий, від Браяна і Серени. Його батьки покинули його, і ти була тією, хто по суті виростив його... так, Амаґі?"
Амаґі кивнула. «Замість того, щоб піклуватися про нього самим, батьки, дідусь і бабуся господаря переїхали на Столичну планету, а мене приставили сюди, щоб я піклувався про нього". Припускаючи, що Розетті неприємна її присутність, Амаґі продовжила. «Я впевнена, що вам неприємна моя присутність, але я не в змозі протистояти бажанням мого господаря. Я постараюся бути для вас настільки непомітною, наскільки це можливо».
Більшість тих, хто знав про схильність Ліама оточувати себе ляльками, вважали це його єдиною вадою. Тож Амаґі, природно, припускала, що через неї Розетті було некомфортно.
Проте реакція Розетти на слова Амаґі була несподіваною. «Зачекай... Ти думаєш, я буду скаржитися на щось подібне?»
«Леді Розетто?»
Розетта вручила Амаґі подарунок, який зробила власноруч. «Я навчилася робити це у вільний час. Це єдине, що я можу тобі зараз подарувати...»
Це не було щось, що вона купила в Домі Бенфілд чи замовила у Томаса. Це було плетене намисто з ниток, яке вона зробила власноруч.
«Чи можу я прийняти його?»
«Звичайно! Ти ж важлива для Любого»
Амаґі посміхнулася, хоча Розетті здалося, що цей ледь помітний вираз обличчя був трохи сумним. «Напевно, я маю бути...» Вона прийняла плетене намисто від Розетти і висловила свою вдячність. «Дуже вам дякую, господине".
Розетта почервоніла, коли Амаґі назвала її господинею. «Я ще не твоя господиня, Амаґі. Ти трохи поспішаєш.
«Мабуть, ви маєте рацію.» Амаґі глибоко схилила голову перед Розеттою. Ніби в якомусь раптовому пориві, вона додала: «Леді Розетта, будь ласка, подбайте про господаря".
***
Коли люди вели війну в космосі, це створювало величезну кількість сміття - космічного сміття, яке вільно дрейфувало навколо. Брудні шрами війни залишалися там назавжди.
У «Авіді» я прилетів у місцевість, що рясніла такими шрамами, щоб протестувати пристрій планетарного розвитку. За словами Брайана, пристрій маніпулював життєздатністю навколишнього середовища.
«А тепер подивимось, що з цього вийде».
Всередині кабіни я торкнувся пристрою планетарного освоєння, щоб активувати його, і його світіння стало червоним, коли сфера почала всмоктувати навколишню життєву енергію.
Звідки тут взагалі взялася ця «життєва сила»? Все, що я міг припустити, це те, що душі або життєва енергія піратів, які напали на мою прикордонну планету і були вбиті тут, дрейфували серед понівечених уламків.
Висмоктування життєвої сили та переробка її на еліксири було ще однією функцією цього пристрою, окрім тераформування. Я вагався, чи використовувати його для цього у власних володіннях, але проти піратів тут я не мав жодних побоювань.
Коли пристрій закінчив висмоктувати залишки життєвої енергії, що потрапили сюди разом з уламками, його світло згасло. Переконавшись, що все закінчилося, я оглянув пристрій.
«Якщо вірити Брайану, то я просто зроблю це зараз...»
Поки я возився зі сферою, з неї почала виливатися червона рідина. Рідина пролилася мені на коліна і миттєво застигла, перетворившись на камінці, які з гуркотом посипалися на підлогу. Я підняв один з них і підніс до очей. Я впізнав його; це була кристалізована форма еліксиру.
«Це справжній еліксир? Це досить дивовижно. Тепер я навіть можу робити еліксири самостійно!»
Я зібрав усі камінці, які зміг знайти на підлозі кабіни, але деякі з них загубив з поля зору. Втім, я шукав їх лише кілька секунд, перш ніж зрозумів, що не варто впадати у відчай. Там, звідки вони з'явилися, було ще багато.
Я дістав пляшку і вилив у неї залишки еліксиру з пристрою планетарного освоєння.
«Цікаво, на скільки вистачить цієї кількості?»
Я потряс пляшку з еліксиром. Рідина розплескалася всередині, потім застигла, а потім знову розплавилася в рідину. Дійсно, дуже загадкова рідина. Отримання цього артефакту не могло бути збігом обставин або просто тупим везінням. Ні, це мало бути визначено наперед.
«Це теж була справжня річ, а не просто якийсь оберіг. Треба подякувати Провіднику!»
Той факт, що такі скарби продовжували потрапляти до моїх рук, був доказом того, що Провідник все ще наглядав за мною. Якщо на моєму боці і був один щасливий талісман, то це був сам Провідник. Якби не він, я б нізащо не отримував такі речі в свої руки так часто. Мені здавалося кумедним, що хоч я і не об'єднав зусилля з Дерріком, але все ж таки роздобув метод виготовлення еліксирів.
Провідник, мабуть, справді піклувався про мене, виконуючи обіцянки, які він обіцяв надати. Щось він останнім часом не показувався.
Цікаво, як у нього справи... Я знав, що мені немає сенсу хвилюватися за нього, але все ж не міг не думати про нього. Я був впевнений, що з ним все гаразд, але я трохи сумував за ним. Я хотів подякувати йому особисто за всю його допомогу, але останнім часом у мене просто не було можливості.
"Він був дуже збентежений, коли я востаннє бачився з ним. Може, він просто не хоче показуватися через це? Мабуть, він дуже скромний".
Оскільки вдячність була важливою, найкраще, що я міг зараз зробити, - це спрямувати свої почуття вдячності до нього.
«Дякую, Провіднику. Завдяки твоїй допомозі я тепер маю ще більшу силу».
Чесно кажучи... Ще до того, як я отримав цю таємничу сферу, я не відчував нестачі в еліксирах. Оскільки я заробляв на життя за допомогою алхімічної скриньки, я міг легко купувати еліксири чи будь-що інше, маючи в запасі купу готівки. Звісно, зараз я міг би виготовити величезну кількість еліксирів, але мені це було не потрібно.
«Немає сенсу знищувати безлюдні планети лише для того, щоб робити еліксири. Може, мені краще залишити цю штуку на моєму кораблі-фортеці і використовувати її для тераформування планет?»
Величезний корабель-фортеця, який я купив у Ніас, виявився корисним як мобільна оборонна база. Я міг розмістити його на орбіті навколо планет-піонерів і використовувати цю крихітку для їхнього освоєння. Стандартне використання пристрою полягало у збагаченні життєвої сили цільової області. Планета, яка вже володіла достатньою життєвою силою, дозволяла рослинам і тваринам рости здоровими і процвітати під посилюючим впливом пристрою. Тераформувати планети було набагато краще, ніж використовувати їх для очищення еліксирів. У цьому сенсі пристрій був набагато кориснішим для мене.
«Я відправлю його з кораблем класу «Фортеця» як талісман на удачу».
Я міг би просто вмонтувати сферу в статую абощо, і ніхто б не здогадався про її вплив.
Тримаючи прекрасний пристрій планетарного розвитку в обох руках, я не міг не посміхнутися, дивлячись на подарунок Провідника.
«Провідник так старанно працює, надсилаючи мені всі ці зручні речі. Одного дня я матиму нагоду знову подякувати йому в обличчя».
***
Тієї ж миті Путівник опинився на Столичній планеті, широко розкинувши руки в радості.
«Мва-ха-ха-ха! Тисячолітні накопичені негативні емоції в цьому місці наповнюють мене силою! Планета Столиці практично переповнена невдоволенням!»
Швидкість поглинання Провідником негативних емоцій, необхідних йому для підтримки життєдіяльності, останнім часом різко впала, але на Планеті Столиць їх не бракувало. Накопичення негативних емоцій протягом багатьох років зміцнювало Провідника. До нього почала повертатися сила, але вона все ще була далеко не такою, як раніше, тому що почуття вдячності Ліама постійно висмоктувало з нього сили.
«Тепер я можу змусити цього проклятого Ліама відчути смак пекла. Тільки зачекай!»
Хоча він ще не відновив свою повну силу, він все ще мав більш ніж достатньо, щоб відновити свої зусилля по знищенню Ліама.
«З чого мені почати? Зробити весь всесвіт його ворогом? Зачекай, може, я просто знищу його власними руками!»
Поки Провідник радів перспективі знищення Ліама, за ним спостерігала прихована концентрація світла. Це світло мало слабкі обриси собаки, і воно було розлючене. Тварина вищирила зуби і тихо загарчала на Провідника.
Раптом собака підняв голову.
Столичну планету захищала величезна металева оболонка, яка охоплювала всю планету і містила її атмосферу. Проте, крізь одну з прогалин у цьому металевому покриві вилетіла вдячність Ліама у вигляді золотого списа, що прямував прямо на Провідника. Цей сяючий золотий спис встромився прямо в спину маніакально регочучої істоти.
«Хвааа!» - закричав він від несподіваного удару. Спис притиснув його до землі. «Що це щойно сталося?!»
Розгублений, Провідник спробував схопити золотий спис і витягнути його з тіла, але його вістря обпекло йому шкіру, як тільки він доторкнувся до нього. З його руки пішов смердючий дим.
«Аааа!!! Це подяка Ліама? За що?! Я навіть нічого для нього не зробив!»
Провідник скривився від болю, пронизаний королівським проявом вдячності Ліама.
«Вона витікає з мене... Вся сила, яку я нарешті здобув, зникає... Сила, яку я так важко збирав. Невже це справді відбувається? Ти... Будь ти проклятий, Лііііііііііііііаме!»
Цього разу Провідник навіть нічого не зробив, але його все одно обпекло почуття вдячності Ліама.
Пес Світла прийняв все це і зник, ніби прямуючи кудись в інше місце.
