У МОЄМУ РОЗКІШНОМУ ЛЮКСІ на одному з верхніх поверхів готелю було приємно, тихо і спокійно. Звичайно, мені подобалися і більш ефектні місця, але саме в такому оточенні я віддавав перевагу жити. Я зробив правильний вибір, дозволивши Томасу облаштувати моє житло на Столичній Планеті. Сума грошей, яку було вкладено в ремонт цього місця, була гідною для такого злого лорда, як я.

Задоволений своєю оперативною базою, я сів на диван, а навпроти мене сиділи двоє людей, з якими Томас домовився познайомити мене.

Одного з них представили як Еліота, молодого президента фірми «Конклав». Це був світловолосий чоловік із зачесаним набік волоссям, одягнений у костюм. На вигляд він нагадував людину років двадцяти, і його справжній вік був досить молодим для цього світу. На його обличчі була добродушна усмішка.

«Щиро дякую, що погодилися зустрітися з нами сьогодні», - сказав він.

Поруч з ним сиділа член правління компанії «Ньюлендс» на ім'я Патріс. Це була красива жінка з рудим волоссям і зеленими очима, одягнена в костюм, що відкривав її пишні груди. Це була спроба спокусити мене? Я не сумнівався, що багато чоловіків легко піддадуться спокусі, побачивши її.

Спокуслива жінка намагалася підмазати мене. «Ми такі раді, що змогли зустрітися з вамт майбутнім герцогом, лорде Ліаме. Вас добре знають навіть тут, на Столичній планеті».

Незважаючи на її лестощі, мені не дуже подобався цей тип жінок. Вона надто нагадувала мені мою дружину в попередньому житті. Такі кричущі жінки, як вона, просто не підходили мені.

Я подивився на Томаса, який виглядав смиренним, сидячи поруч з двома могутніми купцями.

«Лорде Ліаме, ваші гості хотіли зустрітися з вами в надії стати особистими купцями дому Бенфілдів».

Ці два великі імена на Столичній Планеті пройшли весь цей шлях, щоб зустрітися зі мною, лише щоб запитати, чи можуть вони приєднатися до моєї команди особистих торговців. У кожного з них були більші компанії, ніж фірма Томаса, тож вони обидва, ймовірно, стали б мені в нагоді.

«Мої особисті торговці, так?»

«Так», - усміхнувся Еліот. «Ми були б раді бути вам корисними, лорде Ліаме. Фірма «Конклав» особисто обслуговує Імператорський дім. Наша компанія має довгу історію, з багатьма великими досягненнями на нашому рахунку. Я впевнений, що ми будемо вам дуже корисні».

Поруч з ним Патріс випнула груди, не бажаючи бути затьмареною. «Так, фірма «Конклав» виділяється серед торговців тут, на Столичній планеті, але компанія «Ньюлендс» веде бізнес по всій Імперії. Ми підтримуємо багатьох інших правлячих лордів, тож, безсумнівно, могли б підтримати і вас, лорде Ліаме».

Мені подобалися люди, які мені лестили, але ви знали, що завжди є підступ. Я ніколи не довіряв нікому, хто стверджував, що «просто хоче мені допомогти». Чиста добра воля? Це не мало ніякого значення, коли мова йшла про гроші.

«Томас вже є моїм особистим торговцем. Ви розумієте, що його компанія важлива для мене?»

Томас явно розхвилювався, коли я назвав його ім'я. Ну ж бо, якщо ти злий торговець, будь трохи впевненішим, Томасе!

«Звичайно, що так, - сказав Еліот, жваво жестикулюючи. Ми б ніколи не намагалися витіснити компанію «Генфрі» з бізнесу. Ми лише заохочуємо вас користуватися послугами фірми «Конклав»».

Патріс висловив таку ж позицію. «Компанія «Ньюлендс» також не прагне ексклюзивності. Ми були б щасливі, якби ви продовжували протегувати і компанії «Генфрі».

Вони обоє посміхалися, обговорюючи зі мною свої плани. І Еліот, і Патріс були озброєні фінансовими стимулами.

Еліот продовжував: «Фірма “Конклав” бажає пожертвувати певні кошти роду Бенфілд на знак доброї волі. Ми будемо раді надати вам усе, що вам може знадобитися тут, на Столичній планеті, під час вашого навчання, безкоштовно».

Патріс втрутилася: «Якщо ви скористаєтеся послугами компанії “Ньюлендс”, ми надамо Роду Бенфілда будь-які ресурси, які ви забажаєте, за дуже помірними цінами, і ви можете розраховувати на безліч щорічних безкоштовних послуг на додачу до цього».

Здавалося, вони обидва були дуже високої думки про «Рід Бенфілд», але як я міг довіряти будь-кому, хто говорив, що дасть мені щось безкоштовно?

«Звучить чудово. Тож, у чому суть... Що вам обом потрібно?»

Посмішки Еліота і Патріса стали напруженими.

«Чого ми хочемо?» відповів Еліот. «Ну, ми торговці, звичайно. Звісно, ми хочемо отримати прибуток. Ми очікуємо, що рід Бенфілд буде нашим великим клієнтом».

Патріс відповів: «Ми бачили ваше стрімке зростання, і ми очікуємо від вас набагато більшого з плином часу. Ми вважаємо, що добрі стосунки з вами можуть принести нам велику користь у майбутньому».

Я вже бачив таку наклеєну посмішку раніше. Це була посмішка моєї колишньої дружини. Я все ще не міг забути обличчя жінки, яка так жахливо мене обдурила.

Я примружив очі і холодно промовив. «Зітріть ці фальшиві посмішки зі своїх облич».

Обличчя Еліота одразу ж спохмурніло. «Ходили чутки, що ви були добрим і мудрим правителем, але, мабуть, є речі, які не можна дізнатися, поки не зустрінешся з вами віч-на-віч».

Патріс все ще посміхався, але вже зовсім по-іншому. Вона була майже хижою, наче вона оцінювала мене. "Отже, це ваші справжні кольори? Що ж, мушу сказати, мені це подобається.»

Бачите? Я знав, що тут є підступ.

«Отже, ще раз... Чого ви двоє насправді хочете від мене?»

Розвіявши атмосферу фальшивої доброзичливості, Томас пояснив все просто.

«Лорде Ліаме, їм обом потрібна військова міць роду Бенфілд.

«Це я можу зрозуміти. Хоча трохи дивно, що такі досвідчені купці хочуть покластися саме на мене. Я впевнений, що у вас є багато інших варіантів».

Багато дрібних купців мріяли про союз з родом Бенфілдів, але ці дві фірми вже мали багато інших вельмож, на яких можна було покластися. Якби вони цього не зробили, то не стали б такими відомими. Фірма «Конклав» працювала безпосередньо з імператорським родом, а це означало, що вони могли розраховувати на підтримку самої імператорської армії. Ім'я роду Бенфілдів для них не мало б нічого значити.

Еліот зв'язав руки перед обличчям, глибоко вдихнувши, перш ніж пояснити свої обставини. «Кілька років тому, коли я тільки-но очолив сімейний бізнес, у мене були деякі сутички з іншими вищими керівниками. Зараз наші зв'язки з певною знатною родиною міцніші, ніж мені хотілося б, і тому я намагаюся бути обережним. Я хотів би розірвати ці зв'язки, але інші члени правління зі мною не згодні».

Я можу собі уявити, як важко було б компанії розірвати стосунки з впливовим вельможею, якщо вельможа цього не хоче... і особливо, якщо є опір з боку інших керівників компанії.

«Дуже прикро, коли люди думають, що тобою буде легко маніпулювати лише через твою недосвідченість. Правда в тому, що мій батько також хотів порвати зв'язки з цими вельможами, але вони дізналися про це - і вбили його. Тож, як бачите, я сам зараз перебуваю в небезпечному становищі».

Ось така історія. Гадаю, навіть в успішних компаніях бувають серйозні проблеми.

«Чому б вам не звернутися по допомогу до Імперії?»

«Імперії потрібна фірма «Конклав», а не я особисто. У певному сенсі, я витратний матеріал. Інша справа, що багато людей, на яких працюють убивці мого батька, також пов'язані з Імперією".

Тож, замість того, щоб продовжувати залежати від милості членів правління, Еліот вирішив шукати дворянина, який би підтримав його особисто.

Я подивився на Патріс, яка потім розповіла мені про свої власні обставини. Вона була просто амбітною.

«На відміну від містера Елліота з його сльозливою історією, я просто хочу отримати компанію «Ньюлендс» для себе».

Тепер, коли маски пристойності зникли, Еліот зробив кисле обличчя на її словах. Мені було цікаво послухати, що вона скаже.

«Продовжуйте.»

«Багато моїх родичів входять до правління компанії «Ньюлендс», а спадкоємність - це завжди досить брудна справа». Патріс схрестила руки під великими грудьми, щоб підняти їх ще вище. «Я хочу, щоб ви потягнули за деякі ниточки і зробили мене наступним президентом компанії. Звісно, за це ви отримаєте непогану винагороду».

Томас пояснив всі «за» і «проти» об'єднання їхніх зусиль. «Рід Бенфілд«, безсумнівно, досягне значного прогресу з їхньою допомогою, лорде Ліаме, але в будь-якому випадку це також означатиме і певні труднощі».

«Можу собі уявити, що це так.»

Саме через те, наскільки потужними були ці торгові компанії, ці двоє потребували сторонньої підтримки, щоб виступити проти них. Зрозуміти це було досить легко: вони обидва бажали моєї здатності застосовувати насильницьку силу.

Мої гості чекали на мою відповідь.

«Як на мене, звучить непогано. Я допоможу вам обом».

Еліот і Патріс виглядали насторожено. Моя швидка відповідь, ймовірно, викликала у них підозру.

«Ви розумієте, що ви обіцяєте, так?» застеріг мене Еліот.

«Звичайно, розумію».

Ці двоє, мабуть, самі були неабиякими лиходіями, якщо захотіли співпрацювати з таким хлопцем, як я. Без сумніву, вони чули все про мої злі вчинки від Томаса. Шляхетний рід, з яким Еліот хотів «порвати зв'язки», напевно, був одним з тих праведників, які намагалися нав'язати мораль зароблянню грошей. Я ненавидів лицемірних вельмож, тож був не проти допомогти хлопцеві.

Вже менш насторожено, Патріс посміхнулася мені, але вираз її обличчя я б не назвав красивим. Насправді, це було більше схоже на голодний оскал лиходія. Було дивно страшно бачити, як приголомшлива жінка посміхається таким чином. Здавалося, вона була в захваті від перспективи прибрати своїх конкурентів.

«То ви мені теж допоможете? Ви підтримаєте моє сходження на посаду президента, незважаючи на всіх моїх родичів?»

Патріс, здавалося, була дуже схвильована перспективою своєї маленької сімейної сварки.

«Роби, що хочеш. У будь-якому випадку, я підтримаю вас обох, але спочатку скажу ось що. Ваша частина угоди полягає в тому, щоб принести мені прибуток. Я хочу, щоб і ви мали зиск від нашого об'єднання. Найкраща угода - це коли обоє отримуємо щось від неї, чи не так?"

Лояльність? Обов'язок? Вдячність? Я не міг повірити в такі ідеали. Відносини, які я пропонував, були набагато чеснішими.

Патриція притулила долоню до рота, і її щоки почервоніли. «Ви зовсім не такий, яким я вас уявляла, лорде Ліаме. Я маю на увазі це в хорошому сенсі, звичайно. Я думала, що ви цінуєте честь більше, ніж вигоду».

Честь? Я? Я злий лорд. Вона думає, що я один з тих поганих хлопців із золотим серцем у фільмах про гангстерів абощо? Можливо, колись мені й подобалися такі персонажі, але зараз вони мене не цікавлять.

«Що, ви, віддаєте перевагу честі над прибутком? Так не можна вести бізнес, чи не так, Томасе?»

Томас нервово сіпнувся від мого запитання. «Я не знаю, що на це відповісти...»

"Якщо ти хочеш бути моїм особистим зли торговцем, Томасе, ти повинен взяти себе в руки. У будь-якому випадку, якщо ви, заробите мені грошей, я допоможу вам у всьому, в чому захочете. Гарна, проста угода, чи не так?»

Еліот посміхнувся, але це не була посмішка добродушного юнака, яким він зустрівся на початку. «Звісно. Набагато легше довіряти умовам простого договору, ніж таким абстрактним поняттям, як обов'язок і зобов'язання».

Щоки Патріса все ще пашіли від хвилювання. "Тоді давайте укладемо цю угоду, гаразд? Між вами і мною, лорде Ліаме».

Звучить непогано. Зараз вони мені подобаються набагато більше, ніж тоді, коли прикидалися доброзичливими. Я сам став набагато більше схожий на злого лорда, чи не так?

 

 

***

 

Підписавши контракти з Ліамом, Елліот і Патріс залишилися самі в ліфті, повертаючись на перший поверх. Стіни ліфта були скляні, тож вони могли милуватися нічним краєвидом Столичної планети.

Еліот послабив краватку і сказав Патріс: «З ним було легше розмовляти, ніж я очікував».

Патріс схрестила руки, повернувшись спиною до стіни, а не до нього, так, ніби вона ще не втрачала пильності. «Не поводься так, ніби ми друзі, Еліоте. Ми все ще по різні боки».

«Невже? Я думаю, що нам обом буде краще, якщо ми будемо працювати разом».

«Яка користь може бути від об'єднання зусиль з безсилим президентом?»

«Дуже цікаво чути це від такого простого члена правління, як ти».

«Принаймні, я не якийсь маленький хлопчик, що прибіг зі сльозами на очах до роду Бенфілдів, бо дуже боїться роду Берклі».

Вельможі, яких боявся Еліот, справді належали до роду Берклі. Члени правління фірми «Конклав» підтримували рід Берклі, бо, на їхню думку, платоспроможний клієнт - це платоспроможний клієнт, навіть якщо він був піратським дворянином. Але не все було так просто. Еліот боявся, що якщо пірати здобудуть надто сильний контроль над компанією, вона зрештою постраждає або навіть повністю перейде під їхній контроль. Еліот не хотів, щоб це сталося, тому він вирішив працювати з Ліамом, оскільки той вже був у прямому конфлікті з родом Берклі. Він трохи хвилювався, коли почув, наскільки прямолінійною людиною є Ліам, але хлопець виявився набагато цікавішим, ніж він очікував.

«Я думав, що ти в такій же ситуації, як і я, - сказав Еліот. «Я чув, що багато членів вашого правління також близькі до роду Берклі. Принципи, яких ви дотримуєтесь, зараз не зовсім в моді».

Елліот знав, що Патріс була набагато благороднішою людиною, ніж вона сама себе представляла.

Патріс відвела погляд і вдала невинність. «Я не знаю, про що ти говориш».

«Я знаю, що компанія «Ньюлендс» була близька до роду Берклі протягом тривалого часу. Ти хочеш це змінити, чи не так?"

Рід Берклі був проблемою і для компанії «Ньюлендс». Ігнорувати задирливих піратських вельмож було важко, тож нинішній президент вирішив співіснувати з ними. Компанія Ньюлендс підтримувала рід Берклі, щоб уникнути піратських нападів, але Патріса це не влаштовувало.

"Я не можу просто йти разом з усіма, - сказала Патріс. «Немає сенсу просто пливти за течією. Якщо вони хочуть поставити на рід Берклі, я просто поставлю на рід Бенфілд і сподіватимусь, що рід Бенфілд переможе».

Елліот посміхнувся, коли Патріс сказала, що використовує Ліама лише як важіль для контролю над своєю компанією. «Ти впевнена, що це єдина причина, чому ти хочеш працювати з графом?» - запитав він.

«Звичайно, це єдина причина! Як би там не було, як ти сказав, розмовляти з головою Роду Бенфілд виявилося легше, ніж я очікувала».

«Але ми ще не можемо втрачати пильність.

Патріс планувала спробувати схилити Ліама на свій бік, апелюючи до його доброчесності, про яку вона чула від людей, але вона посміхнулася, подумавши про те, якою дивовижною особистістю він виявився.

«Я думаю, що працювати з ним буде веселіше, ніж я очікувала. Мені подобається, що він не просто «два в одному флаконі».

Більшість аристократів ставлять на перше місце власний прибуток, але Ліам не довіряв таким стосункам.

«Ми просто повинні зробити все можливе, щоб він переміг рід Берклі», - сказав Еліот.

Патріс кивнула. «Звісно. У мене будуть неприємності, якщо він не переможе.»

 

 

***

 

Як тільки Ліам почав стажуватись на Столичній планеті, багато солдатів невдовзі відчули, що їхня доля змінилася на гірше. Ці незадоволені люди виявилися солдатами-злочинцями, які жили марнотратним екстравагантним життям.

«Чорт забирай! Цей нахаба!» - скаржився один з них іншому.

Солдати, які досі насолоджувалися безтурботним життям, у тому числі дворяни, призначені до патрульних флотилій, були розлючені на Ліама. Ці люди займалися казнокрадством, давали хабарі і робили всілякі інші непривабливі речі.

«Ти сам це сказав», - сказав один з цих незадоволених солдатів. «Випивка, яку нам видають, до біса дешева, а тепер ще й на розваги немає грошей? Що це таке?!»

«Який сенс у цих логістах, якщо вони не можуть забезпечити нам необхідний побут?»

«Плюс, наші флоти! Мій флот щойно отримав наказ про скорочення!»

Вони всі були згодні: у цих змінах винен Ліам з роду Бенфілд. Жоден з цих солдатів не наважився б кинути йому виклик в обличчя, але для них було звичайною справою збиратися разом і лаяти його, щоб висловити своє розчарування.

«Хтось має провчити цього негідника!»

«Так, ти це зробиш. Я не буду цього робити».

«Він занадто сильний, щоб протистояти йому. Що за набридлива дитина.»

«Він навіть не бере хабарів! Я намагався знайти якусь слабкість або вразливість, щоб скористатися, але там валет».

Всі вони намагалися якось вирішити свою проблему з Ліамом, але нікому не щастило. Тим часом за цими буркотливими солдатами-порушниками спостерігав Провідник. Він сидів на, здавалося б, порожньому стільці неподалік, дригав ногами і радісно плескав у долоні.

«Це так приємно, що Ліам постійно наживає собі ворогів. Я впевнений, що знайду застосування і цим ображеним людям!»

Провідник клацнув пальцями, і з його тіла почав виходити чорний дим. Він заповнив кімнату, а чоловіки навіть не помітили, як вдихнули його. Потім одного з них раптом осяяла ідея.

«Хіба не ходили чутки, що рід Берклі збирається раз і назавжди залагодити справи з родом Бенфілдів?»

Всі інші солдати, що зібралися, були дуже зацікавлені розповіддю цього чоловіка.

«Це правда?»

«Я чув, що вони набирають солдатів. Що ви думаєте про це? Ми повинні об'єднати зусилля з Берклі, щоб повернути армію до того, якою вона була раніше. Якщо ми приєднаємося зараз, то, ймовірно, зможемо отримати багато нагород від роду Берклі».

Солдати-порушники обмінялися гидкими посмішками. Провідник радісно зловтішався, набравши ще більше ворогів Ліама.

«Цього все одно недостатньо... Я не можу зупинитися на цьому, якщо збираюся знищити Ліама».

У минулому Провідник був необережним, але він не хотів знову недооцінювати Ліама. Він встав, поправив капелюх і вийшов з кімнати.

Звичайно, він не помітив, що маленьке світло слідувало за ним, коли він виходив. Вогник набув форми собаки, і весь цей час спостерігав за ним з кутка кімнати.

 

 

***

 

Вперше за довгий час я проводив один зі своїх вихідних днів з Куртом. Зазвичай я б запросив Воллеса та Ейлу, і, можливо, Розетту теж, але всі вони були зайняті, тож залишилися тільки я і Курт.

Ми сиділи один навпроти одного за круглим столом на терасі кафе, обговорюючи наше недавнє життя.

«Як справи, Ліаме? Твоя робота йде добре?»

«Досить добре, але мені так нудно, що я весь час позіхаю».

Зазвичай я ліниво проводив дні, виконуючи свої навчальні завдання. Більшу частину роботи я доручав штучному інтелекту, і до полудня вже все перевіряв. Потім я неквапливо обідав і відпочивав до кінця перерви. Після цього я завершував роботу, готувався вчасно піти додому і розслаблявся до кінця зміни. Якщо хтось скаржився на мене, я використовувала своє становище, щоб прогнати їх, а де-не-де кидав деяким командирам регулярної армії хабар - тобто, сезонне привітання. Тобто, Тіа сказала мені, що якщо я відправлю достатню кількість провізії на передову, то всі «зрозуміють, яка я чудова дюдина». Я вирішив, що це не завадить.

З різних причин багато речей досі не потрапляли на передову. Частково це було пов'язано з тим, що не вистачало бюджету, щоб задовольнити запити та відправити вантажі, але інша причина полягала в тому, що вантажі перенаправлялися, не доїжджаючи до місця призначення. Інша логістична операція полягала в перенаправленні вантажів туди, куди вони не повинні були потрапляти, і я доніс на них, щойно дізнався про це. Бригадний генерал військової поліції, який несправедливо викликав мене на допит, загладив свою провину, розслідуючи цю іншу логістичну групу. Тепер товари потрапляли на лінію фронту туди, куди вони мали потрапити.

Наші бюджети значно поповнилися після того, як ми припинили надсилати стільки непотрібних припасів патрульним флотам, і, як наслідок, усі регулярні флоти Імперської армії, що захищали кордони Імперії, були переді мною в боргу. Я просто виконував роботу, яку від мене очікували, і заради власної вигоди зібрав купу людей, які тепер були мені винні. Це була дуже гарна угода. Я був упевнений, що одного дня зможу попросити про якусь послугу у командування регулярної армії.

Я запитав Курта, як у нього справи.

«Ну, а як у тебе? Ти закінчив університет і зараз проходиш стажування як офіцер, так?»

Курт підняв погляд від обіду, і на його обличчі з'явився стурбований вираз. «Насправді, зараз є невелика проблема. З роботою у мене все гаразд, але... Розумієте, у мене багато залицяльниць...»

З моменту закінчення початкової школи Курт ріс майже у всіх відношеннях ідеальним. З гарненького хлопчика він перетворився на вродливого чоловіка. Він розповідав мені, що на роботі на нього з кожним днем полює все більше жінок, і йому від цього стає незручно.

«Я ревную!»

"Знаєш, це ж все не лише забави та ігри. А, що, у тебе немає таких історій, Ліаме?»

«Ні. Там, де я працюю, більше чоловіків, ніж жінок, і коли я виходжу на вулицю, зі мною тільки Воллес та Ейла. Ну, іноді з'являється Розетта».

Тепер, коли я розповідав про своє становище, я відчував себе досить жалюгідно. Такий злий лорд, як я, мав би мати жінок, які оточували б його по руках і ногах. Чому ж навколо мене було так мало жінок? Я маю на увазі, що Ейла, безумовно, була гарненькою, але вона була лише моєю подругою. Тія зараз була зайнята, а Марі тренувалася десь в іншому місці... Не те, щоб я так дивився на тих двох лицарів... У них були вражаючі навички, але вони просто не підходили мені як потенційні коханці.

Я зітхнула, а Курт чомусь виглядав задоволеним.

«Справді?» - сказав він.

«Чому ти посміхаєшся?»

«Н-нічого. Я не радію з цього приводу, чи що. Е-е-е... О, точно! Незабаром ти отримаєш офіційне призначення, так? Хто буде твоїм ад'ютантом?»

«Ад'ютантом?»

Курт збив мене з пантелику, так швидко змінивши тему, але це була менш незручна тема, ніж раніше, тож я почав думати над його запитанням. Більшість великих вельмож, як я, ставали польовими офіцерами, коли їх призначали на офіційні посади. У такому випадку армія надавала їм ад'ютанта.

«Я про це не думав».

Чесно кажучи, мене влаштовували практично всі. Якщо армія посилала, то це обов'язково мав бути хтось талановитий і красивий. Незалежно від того, кого вони прислали, це, ймовірно, був би хтось порядний.

Курта особливо цікавило, хто це буде. «Я чув, що це справжня тема для обговорення в армії зараз. Мабуть, багато людей вже пішли добровольцями, тож армії важко зробити вибір».

Хто може засудити їх за бажання бути ад'ютантом майбутнього герцога?

«Мене влаштує будь-яка, аби це була красива жінка».

Коли я це сказав, Курт застеріг мене.

«Ти маєш бути обережним. Така жінка захоче мати з тобою особисті стосунки. Деякі з цих кандидатів, ймовірно, будуть справжнім головним болем. Мій батько теж казав мені бути обережним. Як я вже казав, навіть там, де я зараз працюю, є багато жінок, які хочуть бути моїми коханками».

Курт втомлено зітхнув, вочевидь, збентежений моєю поведінкою.

«Але, ну, хіба ти не популярний», - сказала я.

«Не тільки я. Багато людей намагаються стати ад'ютантом або особистим секретарем якогось вельможного спадкоємця».

«Справді?»

«Ад'ютантами у військових і секретарями у чиновників. Вони знають, що якщо справлять гарне враження на цій посаді, то їхній бос, швидше за все, візьме їх із собою, коли вони підуть. Кожна хоче бути коханкою вельможі. Кажуть, що це гарне життя».

Я гадаю, що це було схоже на одруження, тільки без шлюбної частини. Звичайним людям доводилося тяжко працювати, щоб досягти такого становища, яке дворяни отримували від народження. Я з цікавістю слухав Курта, а потім у мене з'явилася ідея.

«Тоді я попрошу для свого ад'ютанта абсолютну красуню. Зрештою, я ж не ненавиджу, коли жінки підлизуються до мене. Я отримаю від неї добру користь».

Курт ніяково посміхнувся від мого формулювання. «Ти не змінився, Ліаме. Якщо ти забажаєш «абсолютну красуню», я впевнений, що ти її отримаєш. Зрештою, зовнішній вигляд відіграє важливу роль у таких рішеннях».

«Я з нетерпінням чекаю на це», - сказав я, повертаючись до їжі.

Здавалося, що Курт хотів сказати щось більше, але врешті-решт він просто змінив тему розмови на щось інше.

 

 

***

 

У просторій кімнаті вишикувалося багато жінок-військовослужбовців, і всі вони були вродливими. Це виглядало так, ніби хтось зібрав купу моделей і одягнув їх у військову форму.

Тіа сміливо крокувала кімнатою, її військові знаки розрізнення вказували на те, що вона полковник. Вся важка робота, яку вона виконала, реорганізовуючи патрульні флотилії, не залишилася непоміченою, і завдяки цьому вона піднялася високо в званні.

Спочатку Тіа мала лише завдання підготувати патрульний флот під командуванням Ліама, але масштаби цього нового флоту в кінцевому підсумку затьмарили навіть деякі регулярні армійські флоти. Вона ненавмисно створила флот, про який кожен міг сказати, що він надзвичайно потужний. Спочатку вона мала лише реорганізувати деякі з надлишкових патрульних флотів Імперії та створити місце, де Ліам міг би з комфортом завершити свою військову службу. Однак Ліам дав їй забагато кишенькових грошей, і надмірно завзята Тія зібрала патрульний флот з тридцяти тисяч кораблів, що зробило його суперником деяких регулярних армійських флотів. Зрештою, вона позбулася кількох непотрібних патрульних флотів і створила один, удвічі більший за регулярний армійський флот. Було зрозуміло, що Тіа надзвичайно талановита.

І саме зараз нова полковниця зверталася до присутніх жінок-офіцерів, жестикулюючи, як і вона.

«Нарешті настав час лорду Ліаму приступити до виконання своїх офіційних обов'язків».

Серед присутніх офіцерів були жінки, які закінчили військову академію і тепер офіційно служили в армії. Всі вони також походили з володінь роду Бенфілдів.

«Ви - еліта, відібрана з володінь лорда Ліама. Тому лорд Ліам обере собі ад'ютанта з-поміж вас. Ні... він повинен вибрати одного з вас!»

Коли Ліам вступав на свою офіційну посаду, армія призначала йому ад'ютанта. Багато людей в армії вже претендували на цю посаду, але Тіа не хотіла, щоб поруч з Ліамом був хтось сторонній. Вона знала, що якщо Ліаму сподобається його ад'ютантка, він візьме її з собою, коли піде з армії. Звісно, стороння людина підтримувала б Ліама у більшості питань, але якби в якийсь момент вона віддала перевагу Імперській армії, а не Ліаму, виникла б проблема. Тіа дійшла висновку, що вона просто збере потенційних ад'ютантів з володінь роду Бенфілдів. Існувала також імовірність, що Ліам виявить любовний інтерес до тієї, хто займе цю посаду, і в такому разі Тіа хотіла, щоб до нього так близько підходив лише дуже здібний солдат. У будь-якому випадку, вона не хотіла бачити на цій посаді чужинця.

"Хто б не був обраний, ви повинні повністю присвятити себе лорду Ліаму. Ви повинні віддати йому своє тіло і душу йому!»

«Так, міледі!» - відповіли всі жінки в унісон, віддаючи різке вітання. Тіа була задоволена їхньою відповіддю.

Ніхто не міг би бути більш талановитим кандидатом, ніж ці жінки, і при цьому виглядати так добре. Будь-яка з них, безсумнівно, задовольнила б лорда Ліама. Залишається питання, чи вибере він когось із них...

Тіа старанно працювала, щоб зібрати цю групу прекрасних кандидаток, але вона все ще не була впевнена, що Ліам врешті-решт зробить свій вибір серед них. Вона могла б пояснити йому свої міркування щодо вибору лише з володінь роду Бенфілдів, але знала, що Ліам не любить несправедливості, і не їй було наполягати на своєму. Вона не хотіла турбувати його надмірною наполегливістю.

Ці жінки - еліта серед еліти. Без сумніву, лорд Ліам буде задоволений цією групою!

 

 

***

 

Вище військове начальство було в розгубленості.

«Що ж нам робити?»

«Нам потрібен хтось, хто може бути посередником між нами і графом... Тобто майбутнім герцогом».

«Ось чому я питаю, чи є у нас хтось, хто може це зробити.

Поки Ліам робив собі ім'я у відділі логістики, його головний лицар створював найсучасніший військовий флот. Перекинувши ресурси з патрульних флотів на регулярні, Ліам вирішив одну з набридливих військових проблем. Крім того, він володів величезними запасами рідкісних металів. Вище керівництво хотіло мати з ним тісний зв'язок, незважаючи ні на що, і допомога Ліаму у виборі ад'ютанта здавалася ідеальною можливістю... але його люди продовжували перешкоджати будь-кому наблизитися до нього в цьому плані. Рід Бенфілд вже підготував колекцію еліти для свого вибору, тож військові намагалися знайти кандидатів, які б конкурували з ними за здібностями, зовнішністю та характером.

Один із присутніх офіцерів підняв голову. «Може, вона зможе це зробити...»

«Її зовнішність?»

«З цим немає жодних проблем, до того ж вона вже знайома з графом».

«Про кого ви зараз говорите?»

На екрані для всіх присутніх з'явилися дані жінки.

«Майор Юлісія Морісіль. Спочатку вона працювала на збройовому заводі, але нещодавно пройшла перепідготовку і приєдналася до підрозділу спеціального призначення».

Юлісія, безумовно, була кваліфікованою, і на її рахунку була низка інших досягнень. Військові не хотіли її відпускати, але з її талантом і зовнішністю вони вирішили, що вона має найкращі шанси задовольнити вимоги Ліама.

«Що вона думає з цього приводу? Це змінить її курс... Чи погодиться вона на це?»

Існувала ймовірність того, що обрана дівчина стане коханкою або наложницею вельможі. Дехто охоче зголошувався на таке майбутнє, але чимало жінок відкидали й цю ідею. Якби майорка належала до останніх, їм довелося б відмовитися від неї. Начальство не хотіло б ризикувати, призначаючи її на цю посаду, якщо існувала ймовірність того, що вона не впорається з цим завданням.

«Не хвилюйтеся про це - вона сама зголосилася. Все одно буде важко її відпустити...»

«Я бачу у неї неймовірні досягнення. Я був би не проти, щоб вона працювала на мене».

Керівництво було дуже високої думки про Юлісію.

«Що ж, якщо з цього нічого не вийде, я принаймні буду задоволений, що ми зробили все можливе».

Таким чином, з деякою допомогою маніпуляцій Провідника з тіні, Юлісія прослизнула в якості одного з кандидатів на посаду ад'ютанта Ліама.

 

 

***

 

На роботі я переглядав стос документів, які виглядали майже як список кандидаток на шлюб за домовленістю, доповнений гламурними знімками. Моїм колегам це здалося цікавим, але ніхто не висловив жодних претензій.

Воллес був здивований, коли взяв одну з папок і зазирнув всередину. «Яка крихітка! Ого... Цікаво, чи стане вона моїм ад'ютантом?»

Формально Воллес був членом Імператорської родини, тож коли він закінчить навчання, його підвищать до лейтенанта, але в його планах не було отримання власного ад'ютанта. Зрештою, він не був би на такій посаді, де він би йому справді знадобився.

Ейла взяла папку, відкрила її і зазирнула всередину. «Тобі він не потрібен, Воллесе. Але ти можеш попросити страшного сержанта з муштри, щоб він наглядав за тобою. Мені подати прохання?»

«Дуже смішно. Гей, що ти робиш з цією формою запиту? Припини!»

Вони продовжували сперечатися туди-сюди. Можливо, страшний сержант з муштри зробив би з Воллеса щось хороше...

Я взяв іншу папку і відкрив її. Мене приголомшило обличчя, яке дивилося на мене.

«Що вона тут робить?»

Я виявив, що дивлюся на фотографію Юлісії. Переглянувши її історію, я прочитав, що після звільнення з Третього збройового заводу вона відвідувала військовий центр перепідготовки, а потім вступила до підрозділу спеціального призначення. Після цього вона вступила до іншого центру перепідготовки, щоб вивчати збір інформації. Мабуть, вона ставала якоюсь шпигункою. Я й раніше вважав її досить талановитою, але тепер вона виглядала цілком здібною жінкою.

«Чому вона вступила до спецпідрозділу?»

Воллес похитав головою, побачивши мою розгубленість. «Хтось із твоїх знайомих?»

Ейла опустила погляд на документ у моїх руках, впізнавши Юлісію. «О, це вона тоді була?»

«Так, вона працювала продавщицею на збройовому заводі. Вони завжди посилали її на переговори зі мною».

Воллес оглянув її. «Вона, мабуть, гарна. Коли ти граф, красуні просто стікаються до тебе, навіть не треба їх кликати, га?» У його голосі звучала заздрість.

Мене забавляли його ревнощі, але зараз мені треба було щось робити з цією горою файлів. Якщо я перегляну їх усі, то ніколи не повернуся додому вчасно. Я гортав їх навмання, але так і не знайшов жінку, яка б здалася мені тією самою.

Боже... Я сумую за Амаґі. Може, мені варто привезти її на Столичну планету? Амаґі виконувала всю мою роботу вдома, але мені було некомфортно, коли вона була поруч, адже ці люди з Берклі становили для мене постійну небезпеку.

Мені набридло воювати з цими Берклі. Може, мені вже варто завершити цей конфлікт. Коли я подумав про це, вибір мого ад'ютанта раптом не здавався вже таким важливим.

«Тоді, мабуть, Юлісія підійде. Я вже знаю її і впевнений, що вона непоганий вибір».

Ейла здивувалася, що я не сприймаю своє рішення більш серйозно. «Ти справді можеш так швидко прийняти рішення? Хіба це не схоже на вибір коханки?»

Поки я залишався в армії, мій ад'ютант допомагав мені як в офіційних, так і в особистих справах. Оскільки фізичні стосунки, як правило, були включені в ці особисті справи, більшість людей ретельно обирали того, хто відповідав би їхнім смакам. Однак мене цей аспект не хвилював.

«Ха! Я можу зустрічатися зі стількома красивими жінками, скільки захочу. Мені не потрібно так сильно турбуватися про мою ад'ютантку».

Не треба надто глибоко замислюватися над цим. Я просто виберу Юлісію та й усе. Пригадую, у неї є кілька дивацтв, але вони не повинні стати проблемою.

Воллес кинув на мене розчарований погляд. «Я хочу досягти того моменту в житті, коли зможу сказати теж саме...»

Коли я закінчив вибирати собі ад'ютанта, Ейла змінила тему розмови.

«Що ж, скоро ми закінчимо навчання і отримаємо офіційні призначення. Я хочу запитати, Ліаме... Ти не проти, якщо я теж приєднаюся до твого патрульного флоту?»

Ейла була розумною, якщо хотіла бути зі мною. Якби вона залишилася зі мною, то була б упевнена, що матиме безбідне життя. На жаль, патрульний флот був пов'язаний з небезпекою, якою б незначною вона не була.

«Не вийде. Я вже домовився з військовими, щоб тебе офіційно призначили сюди, у відділ логістики, на ту саму посаду, на яку ти тренувалася».

«А? Чому?»

Я зітхнув і пояснив їй це лагідним тоном. «Тому що як тільки я піду, ці ідіоти знову візьмуться за своє і перекреслять усю нашу важку роботу. Ти будеш тут моїм представником, тож якщо виникнуть якісь проблеми, звертайся до мене. Зрозуміло?»

Ейла неохоче погодилася. «Що ж, гадаю, коли ти так кажеш, це має сенс».

Почувши це, Воллес вичікувально подивився на мене і запитав: «Але ти хочеш, щоб я приєднався до тебе, так, Ліаме?»

«О, так! Я збираюся використати тебе до кісток!"

«Чому ти такий жорстокий до мене?!»

 

 

***

 

Наступного дня після того, як я зробив свій вибір, до мене прийшла Юлісія.

«Давно не бачились, Лорде Ліаме.»

Юлісія привітала мене з посмішкою. Я помітив, що її тіло стало більш підтягнутим, ніж коли я бачив її востаннє, але в грудях і спині все ще було достатньо повноти. Насправді, її фігура була ще більш вражаючою, ніж раніше. Скрізь, де слід було б підтягнути, вона була підтягнута, що ще більше підкреслювало її груди та сідниці.

Коли я побачив, що вона наближається до мого столу, я перестав возитися з електронними документами, що лежали переді мною. Що вона тут робить?

«Хіба ти не мала бути приписана до мене через півроку?»

"Я отримала дозвіл прибути раніше, - повідомила мені Юлісія. «Я подумала, що у вас ще буде багато роботи до офіційного призначення, тому я тут, щоб допомогти. Будь ласка, дозвольте мені зробити все, що в моїх силах, щоб допомогти вам як з офіційними, так і з неофіційними справами».

Ну, хіба це не мило з її боку? Вона практично зовсім інша людина, ніж тоді, коли працювала на Третьому збройовому заводі.

Коли Юлісія сказала "офіційний і неофіційними справами", я відчув на собі заздрісні погляди чоловіків, що сиділи навколо мене. Схоже, мені всі заздрять. Ну, це не так вже й погано.

Чомусь навіть Воллес кинув на мене неприязний погляд, тож я зробила собі застереження, що згодом влаштую йому кілька проблем у відповідь.

«Хай буде так. Можеш бути моїм ад'ютантом".

«Так, мілорде!» Юлісія віддала мені ще одне різке вітання, тепло посміхаючись до мене.

Що? Чому вона стала ще симпатичнішою, ніж раніше?

 

 

***

 

Стоячи перед Ліамом, Юлісія зуміла приховати від нього свої темні емоції.

Нарешті. Нарешті, час прийшов.

Десятиліттями Юлісія не думала ні про що, окрім цього чоловіка, який відмахнувся від її залицянь і зламав її гордість. Протягом цих років вона готувала себе до того часу, коли зможе помститися йому.

«Перейдемо одразу до справи, лорде Ліаме?»

Я дізнаюся всі твої слабкості, перебуваючи поруч з тобою!

Вона вже зробила перший крок у своєму плані помсти і купалася в задоволенні, коли раптом хтось увірвався на робоче місце Ліама в сльозах. Це була досить проблемна капітан-інженер Сьомого збройового заводу Ніас Карлін, капітан-інженер. На перший погляд, вона мала вигляд статечної красуні з чорним волоссям і в окулярах, але Ліам відчував, що її особистість залишає бажати кращого.

«Лорде Ліаме!»

Ніас грюкнула дверима і впала на коліна прямо перед столом Ліама. Ліам тепер був капітаном у війську, до того ж людиною шляхетною, тож її поведінка була більш ніж неприйнятною.

Що ти робиш?!

Ніас була знайомий з Юлісією, але навіть не привітався з нею.

Ліам був розлючений. «Чого ти хочеш?»

Зазвичай Ліам мав би право вигнати її з будівлі, але йому було цікаво почути, що вона скаже на свій захист.

Юлісія була розлючена. Тц! Вона неймовірно груба! Позбудься її, чому б тобі не позбутися її викинувши у вікно?Він такий же поблажливий, як завжди.

З точки зору Юлісії, Ліам був просто занадто добрим до своїх знайомих. Часом він міг бути твердим, але за типовими стандартами імперської знаті, він був практично святим. І хоча вона розуміла це про нього, її все одно засмучувало те, що він так добре ставився до Ніас.

«Послухайте, лорде Ліаме!» Ніас заплакав. "Я взяла рідкісні метали, які ви мені дали, і використала їх для побудови прототипу корабля! Всім довелося втрутитися, і...»

«Я вже чув цю історію раніше.»

Ніас проводив різні інженерні експерименти, але кілька інших інженерів Сьомої збройової фабрики змусили групу зосередитися на інших нових технологіях.

«Хіба це не несправедливо?! У мене було стільки експериментів, які я хотів провести!"

«Невже?»

В результаті, очевидно, Ніас не змогла завершити свої власні проекти.

Юлісія внутрішньо хіхікнула собі під ніс. Так тобі і треба. А тепер, якщо ти закінчила скаржитися, поквапся і забирайся звідси.

Юлісія була готова почати впиватися іклами в Ліама, але присутність Ніаса заважала їй кусатися.

Далі Ніас сказала щось справді обурливе. «Будь ласка, мені потрібно більше рідкісних металів і грошей! Я хочу створити абсолютно новий тип лінкора!»

«Що?!» здивовано вигукнула Юлісія від такого безсоромного прохання. Для Ніас було немислимо вимагати від Ліама так багато в такий непристойний спосіб. На жаль, вона побачила, що Ліама зацікавило те, що щойно сказала інша жінка.

«Новий тип корабля, так?»

«Я зроблю особливий лінкор спеціально для вас, лорде Ліаме! Тому, будь ласка, ви повинні дати мені бюджет і рідкісні метали для його розробки!»

Навіть Ліам не був готовий укласти таку угоду, не знаючи подробиць, але коли Ніас піднялася зі свого місця на підлозі, її спідниця задиралася догори. Це було абсолютно ненавмисно з її боку. Зрештою, нижня білизна, яку вона носила, була звичайними шортиками, простими і практичними. Більшість чоловіків, швидше за все, були б розчаровані таким видовищем. Однак, коли Ліам побачив їх, його очі розширилися.

Трясця! Оскільки Юлісія постійно думала про Ліама, вона ретельно вивчила його смаки і знала, що він віддає перевагу спортивному стилю, а не надто кричущій білизні на жінках.

Помітивши на собі погляд Ліама, Ніас поспішно поправила спідницю. Зніяковівши, вона почала виправдовуватися. «Вибачте за це. Я була така зайнята останнім часом, що взяла собі за звичку хапати будь-яку білизну, яка є під рукою. Зазвичай я ношу кращу білизну, правда!»

Юлісія була впевнена, що це була брехня. Ліам намагався приховати свою реакцію, прочищаючи горло, але вона не пропустила приємного сяйва на його обличчі.

«Гм... це правда? Звичайно, зрозуміло. Так, бюджет. Я дам тобі трохи грошей, щоб ти це зробила».

Юлісія сховала обличчя в долонях. Дурень! Як ти можеш бути таким наївним з таким сміттям?!

Ніас не проґавила нагоди, коли ниточки гаманця Ліама почали слабшати. «Рідкісні метали теж, будь ласка! А ще, будь ласка, купіть кілька наших кораблів. Очам своїм не вірю! У новому флоті, який ви зараз створюєте, немає жодного нашого корабля!!! Тобто, весь флот - це спільна розробка Третього і Шостого? Я думав, що ми друзі!»

«Та невже? Я поклав усе на Тію, тому й не знав».

Це був його власний, особливий флот, і все ж Ліам говорив про нього так, ніби він його не цікавив. Юлісія чула про проект через свої зв'язки на Третьому збройовому заводі. Я чула, що Дев'ятий теж був залучений, але Сьомий залишився зовсім осторонь.

Різні заводи зробили свій внесок у створення нового флоту, але при замовленні робіт Тіа повністю проігнорувала Сьомий. Почувши це зараз, Ліам здогадався, чому.

«Ви, знову побудували купу кораблів, не беручи до уваги їхній зовнішній вигляд, чи не так?»

Ніас зняла окуляри і протерла очі. «Ми зробили все можливе, але коли ми запропонували їх Тіа, вона сказала, що вони «не підходять вам» і відмовилася від них! Тепер у нас є вісімсот непроданих, абсолютно нових кораблів на складі! Нам потрібно, щоб хтось купив їх у нас!»

Бачу, їхні методи не змінилися, подумала Юлісія. І навіщо ризикувати, виробляючи вісімсот кораблів, якщо їх навіть ніхто не замовив? Ви що, здуріли?!

Ліам виглядав таким же розлюченим, але потім у нього, схоже, з'явилася ідея.

«Дуже добре... Тоді я куплю ці вісімсот кораблів.»

«Справді?»

Але перш ніж Ніас встигла зрадіти, Ліам додав умову. «Дозволь мені також зробити додаткове замовлення. Схоже, що інші збройові заводи зайняті, і вам, не так вже й багато залишилося. Давай подивимось... У вас є старі кораблі та зброя, які відправляються на металобрухт, чи не так? Я теж хочу їх забрати.»

«Звісно! Тим краще! Ура! Тепер я зможу продовжити свої дослідження в галузі технологій наступного покоління!»

«А ще я хочу, щоб ти збудувала для мене корабель."

«Один корабель? Лінкор?»

«Так, це буде лінкор, але я хочу, щоб він був зроблений просто для розваг».

«Га?»

Тоді Ліам почав розповідати Ніасу про деталі цього замовлення. Юлісія не мала жодного уявлення, про що він думав.