Розділ 7
Флот Берклі
НА РІДНІЙ ПЛАНЕТІ РОДУ БЕРКЛІ Казіміло розмовляв з солдатом, який стояв у його кабінеті і прийшов до нього на прийом.
«Я ознайомився з вашою стратегією. Досить дивовижна робота, хоча вона потребує деякої реорганізації, якщо ми збираємося використати її проти цього бенфілдського виродка».
Солдатом був Дольф, який дослужився до звання майора. Після поразки від Ліама у їхньому поєдинку у військовому училищі, його життя збилося з курсу, і, незважаючи на звання, він опинився на бездіяльній позиції в армії. Коли до нього дійшли чутки, що рід Берклі готується до поєдинку з Ліамом, він поспішив на зустріч з Казіміло. Прагнучи ще одного шансу виступити проти Ліама, Дольф був готовий кинути все, що мав, на цю стратегію, щоб перемогти його.
«Якщо ви дозволите мені так сказати, - відповів Дольф, - я навіть не впевнений, що цього достатньо. Це найменше, що я зміг придумати, беручи до уваги реалістичний бюджет і часові рамки».
Казіміло був здивований, що Дольф вважає його план недостатнім. «Цього буде недостатньо, щоб замінити весь мій флот і змінити наші бойові стратегії? Я навіть ніколи не чув про формування, яке спеціалізується на боях на середній і ближній дистанції».
Дольф спроектував перед Казіміло голограму. Це було вкрадене зображення регулярного флоту Роду Бенфілд.
«Якість флоту Дому Бенфілда знаходиться на тому ж рівні, що і у Імперської армії. Щодо його чисельності, то джерела стверджують, що за останній час він подвоївся з тридцяти тисяч до шістдесяти тисяч кораблів».
«Звичайно, це, безумовно, багато для підрахунку, але вони все ще не становлять загрози для Роду Берклі».
«Ну, проблема в тому, що у них є більше, ніж просто цифри».
Далі Дольф спроектував відео, на якому флот Роду Бенфілд розправлявся з піратами. Їх військова міць була очевидна.
«Сила Роду Бенфілд полягає у високому рівні організації та якості обладнання, яке вони мають у своєму розпорядженні».
"Чому ми не можемо перевершити їх чисельністю? Все, що вони можуть зібрати, це максимум шістдесят тисяч кораблів, так?»
«Навіть якщо ми виставимо проти них сто тисяч кораблів, якщо їм вдасться прорватися крізь наш стрій, обидві сторони зазнають великих втрат. Якщо нам не пощастить, ми втратимо командувача нашого флоту, і це все одно, що бути поглинутими хаосом".
Використовуючи свій досвід попереднього протистояння, Дольф розробив цю стратегію спеціально для протистояння з Родом Бенфілд.
"Тому ми очікуємо, що Ліам буде атакувати в наступальному режимі, і будемо готовими до цього. По суті, ми заманимо їх у пастку, і це зробить їх вразливими. Ось чому наш флот повинен зосередити свої зусилля на боротьбі на середній і ближній дистанції».
Дольф сказав Казіміло, що для того, щоб перемогти флот роду Бенфілд, йому потрібно підготувати флот у понад сто тисяч кораблів і викинути у вікно традиційну тактику далекого бою. Казіміло насправді був кращої думки про нього за цю пораду, хоча вона йшла врозріз з усталеною тактикою ведення бою. Насправді, він був вражений, тому що це йшло врозріз з очікуваною тактикою.
Всі інші так мало думають про цього хлопця. Вони кажуть, що все, що нам потрібно, щоб перемогти його, - це переважаюча кількість... але не його. Ніхто з тих, хто консультував мене, не сприймав небезпеку, яку становить цей хлопець, так серйозно, як він сам.
«Що ти плануєш робити з цією нашою формацією, якщо ворог вирішить тримати безпечну дистанцію і вдасться до дальніх атак?» запитав Казіміло, випробовуючи Дольфа.
«Це було б небезпечно, визнаю, але я знаю стиль Ліама. Рід Бенфілдів завжди здобував перемоги за допомогою наступальних дій. Ви навряд чи відмовитеся від стратегії, яку використовували десятиліттями, якщо вона ніколи не підводила вас раніше. Чим більше перемог вони здобудуть з її допомогою, тим важче їм буде змінити тактику посеред бою».
У своїх конфліктах з піратськими бандами рід Бенфілдів протягом останніх кількох десятиліть завжди йшов уперед і завжди виходив переможцем. Вони перетворили агресивний напад на мистецтво; їхні кораблі завжди були ідеально скоординовані, а їхні доблесні солдати не знали страху. У сутичці з Родом Берклі вони були впевнені, що покладатимуться на ту саму техніку, яка ніколи не підводила їх раніше.
Казіміло був задоволений, що Дольф зрозумів і передбачив методи Роду Бенфілдів. Це він. Саме він забезпечить нашу перемогу.
Дольф говорив пристрасно, щоб схилити Казіміло до своїх ідей, не розуміючи, що Казіміло вже був переконаний. «Так, для того, щоб привести все в рух, знадобиться час і гроші, але це необхідні витрати, якщо ми хочемо перемогти рід Бенфілдів! Вам доведеться підготувати абсолютно новий, сучасний флот і навчити своїх офіцерів запропонованій мною стратегії, щоб здійснити її. Ваш супротивник виправдовує ці зусилля - не варто недооцінювати рід Бенфілд!»
Флот роду Берклі довелося б повністю реконфігурувати, щоб боротися проти цього єдиного супротивника. Новий флот був би готовий зустріти атаку ворога, але йому не вистачало б сил для битви на великій відстані. Всі інші солдати, з якими Казіміло консультувався, казали йому, що поки у нього є чисельність, він може воювати звичайним способом і перемогти, але Казіміло завжди підозрював, що цього буде недостатньо.
«Чи встигнемо ми вчасно? Рід Бенфілд мав фору в будівництві нового флоту».
«Ми можемо лише спробувати. Ні, я простежу, щоб ми встигли! Ми почнемо негайно, щоб встигнути підготувати хоча б один корабель вчасно!"
Пристрасть Дольфа зміцнила рішучість Казіміло.
«Що ж, дуже добре. Вважай себе найнятим».
Дольф не міг не посміхнутися на ці слова Казіміло, але швидко опанував себе і урочисто відповів: «Щиро дякую, мілорде! Я хотів би, щоб ви почали цей процес зі збору піратів».
«Що? Ми їх теж будемо використовувати?»
«Флот роду Берклі буде тим, хто візьметься за рід Бенфілд, але я хотів би, щоб ви чинили тиск на інші роди за допомогою піратських сил, щоб запобігти підтримці Роду Бенфілд з боку інших родів».
«Гарна думка. У цього шмаркача не так багато союзників, але вони є. Дуже добре.»
Частково план Дольфа полягав у тому, щоб натиснути на тих, хто об'єднався з Ліамом, щоб той не зміг викликати підкріплення.
«Справа в тому, - продовжував Дольф, - що до мене дійшли чутки, що Ліам збирає регулярний військовий флот... Згідно з моїми розслідуваннями, це правда. Можливо, він планує використовувати його як свою секретну зброю».
Регулярний флот складався з десятків тисяч кораблів. Коли Казіміло почув це, його впевненість похитнулася. Якщо це правда, то навіть переслідування піратів для збільшення власних сил може виявитися недостатнім. «Що ж, це недобре!» - сказав він.
"Однак, в армії є багато людей, які не дуже добре ставляться до цього виродка Бенфілда. Було б непогано зібрати їх разом».
«Це було б фантастично!» Казіміло був у захваті від цієї ідеї. Якби вони змогли зібрати всі патрульні флоти і благородних воїнів, що залишилися, це були б ще десятки тисяч кораблів. До того ж, до Казіміло могли б приєднатися не лише незадоволені солдати. До нього вже таємно зверталися купці та представники Першої та Другої збройових фабрик, яким було гірко, що Ліам не користується їхніми послугами.
«Дольфе, чи можеш ти зібрати флот із солдатів, яких ми зможемо зібрати?»
«Я можу спробувати, але не знаю, наскільки це буде корисно. Хіба що як приманка».
Ні Дольф, ні Казіміло не дуже довіряли тим, хто зголосився допомогти.
Казіміло сказав: «Ти збери ці патрулі в один флот, а я зв'яжуся з кількома збройовими заводами і попрошу їх привести його в кращу форму».
"Ви впевнені? Це значно збільшить ваші витрати. До того ж, такі солдати будуть скаржитися і дезертирувати при перших ознаках навіть трохи поганого поводження з ними».
Дольф сумнівався, чи варто витрачати стільки грошей на флот, який може стати жертовним пішаком, але Казіміло сказав йому не турбуватися про витрати.
«Мені байдуже! Якщо ми збираємося це зробити, то ми підемо до кінця! Чого б це не коштувало, якщо цей недолугий флот здатен завдати йому хоч якоїсь шкоди, воно того варте!»
Казіміло мав на думці ще одну хитрість.
«До того ж, пірати стануть приманкою для родк Бенфілд».
«Приманкою?»
«Саме так. Ми почнемо з того, що наші піратські союзники зіткнуться з військами Роду Бенфілд, але вони битимуться звичайним способом, на великій відстані, щоб змусити Бенфілда застрягти в його звичній стратегії - атакувати в лобову. Таким чином, коли ми завдамо йому удару у відповідь в ближньому бою, це буде більшою несподіванкою».
Почувши, що Казіміло сповнений рішучості досягти успіху навіть ціною жертв своїх піратських союзників, Дольфа прошиб холодний піт. Проте він посміхнувся. «Це гарна ідея. Я вже відчуваю себе на крок ближче до перемоги».
Непомітно Провідник спостерігав, як ці плани набувають форми, і плескав у долоні. Усвідомлення того, що пірати, збройові фабрики та ображені солдати об'єднаються з родом Берклі, приводило його в захват.
«Чудово! Ви двоє, зробіть усе можливе, щоб здолати Ліама. Я буду тут, у тіні, підтримувати вас на всьому шляху».
У Дольфа в кишені був ще один план, про всяк випадок. «Лорде Казіміло, можу я запропонувати ще одну річ?»
«Що саме?»
«Я чув, що Ліам збирається мати власний патрульний флот. Ми повинні спробувати саботувати це. Оскільки він молодий і недосвідчений, я дуже сумніваюся, що армія залишить флот під його одноосібним командуванням. Треба спробувати переманити на свій бік командира його патрульного флоту».
«Ти сповнений гарних ідей!»
Посмішка Провідника викривилася ще ширше, коли він слухав, як ці двоє втішалися своїми злими планами.
***
«Що це таке?»
Я мав бути призначений на патрульний флот, і я попросив Тіа зібрати його для мене, але те, що я зараз бачив перед собою, було повноцінним армійським флотом, у кілька разів більшим за стандартний. З містка нового супердредноута довжиною понад три тисячі метрів я дивився на нескінченну, здавалося, лінію кораблів. Видовище лінкорів, що повністю заповнювали моє поле зору, було приголомшливим, але як саме все так склалося?
В рамках церемонії з нагоди мого призначення в космос над кораблями було спроектовано голографічне привітання. Поруч зі мною стояли мій ад'ютант Юлісія і мій лицар Марі, яка повернулася зі служби в спецпідрозділі. Воллес також був там, як мій помічник. А потім...
«Офіцере штабу, мілорде, дуже дякую, що призначили мене капітаном! Справді, дякую!»
Великий чоловік з коротким колючим волоссям тримав обидві мої руки в своїх і енергійно тряс ними вгору і вниз.
Це був нещодавно підвищений бригадний генерал Седрік Ноа Альбарето. Оскільки він був зведеним братом Воллеса, технічно він також був імператорським принцом, але він мав не більше прав на трон, ніж Воллес. Іншими словами, він був таким же нікчемним імператорським принцом, як і Воллес. Він мав служити капітаном мого супердредноута, флагмана флоту.
Хоча мене підвищили до підполковника, за це призначення я отримав унікальне звання «офіцер особливого призначення». Це була посада, яка була спеціально створена для мене.
Воллес розлютився на свого розпашілого брата. «Ти справді збираєшся плакати сльозами щастя?»
«Звісно, що так! Ти хоч уявляєш, як це було - витрачати незліченні дні на безглузде патрулювання порожнього простору? І як тобі взагалі вдалося знайти такого виняткового покровителя?»
Седрік схопив Воллеса і з ревнощів дав йому прочухана.
«Досить! Досить!» - заволав молодший брат.
Зрештою Тіа привела на місток номінального командувача флоту.
«Лорде Ліаме, дозвольте представити вам командувача».
Це був чоловік, якому на вигляд було близько сорока років, але важко було сказати, скільки йому насправді років через популярність антивікових технологій. У цьому світі виглядати на середній вік було доказом того, що ти прожив досить довге життя.
«Я розраховую на вас, командире», - сказав я йому.
Чоловік привітно посміхнувся. "Ніколи не думав, що буду охороняти графа, про якого останнім часом тільки й розмов, - відповів він. Що ж, все, що від мене вимагається, це виконувати свій обов'язок».
Він не те, щоб підлизувався до мене, але досягти того становища, в якому опинився, він, мабуть, був досить здібним. Я твердо вирішив не стикатися з цим хлопцем, оскільки у мене вже були проблеми з Родом Берклі - мені не потрібні були нові головні болі. Рід Берклі... Вони були такі настирливі.
Коли наші привітання закінчилися, Тіа повідомила мені про наші найближчі плани.
«Лорде Ліаме, завтра ми почнемо розвідку наших баз на кордоні».
«Огляд баз?»
«Так. Частково для того, щоб познайомитися з ними, а частково для того, щоб забезпечити безпеку наших маршрутів».
Зазвичай така діяльність проводилась би з набагато меншою кількістю кораблів. Але з такою кількістю кораблів у моєму патрульному флоті це була б величезна трата ресурсів. У будь-якому випадку, ми були тут, і я подумав, що ми могли б принаймні зробити цю справу веселішою.
«Чому б нам не розділити флот і не влаштувати перегони до місця призначення? Перша група, яка дістанеться туди і подбає про будь-які проблеми, наприклад, про піратів, що розвідують базу, отримає від мене приємний бонус».
Коли я запропонував зробити з цієї екскурсії гру, замість того, щоб сприймати її серйозно, Тія на рідкість нахмурилася. «Цей флот також слугує для демонстрації вашої влади, лорде Ліаме. Я б не радила використовувати його таким чином».
«Невже?»
Я вже почав думати, що розкидатися своєю вагою з таким величезним флотом теж було б весело, коли Марі втрутилася, щоб не погодитися з Тією.
«О? Ти відмовляєш лорду Ліаму? Раджу тобі дозволити йому робити те, що він хоче. Це марна трата ресурсів, щоб переміщати такий флот разом».
Погляд Тії загострився на Марі, яка посміхалася, ніби намагаючись спровокувати її. «Для лорда Ліама це навчальний досвід - керувати таким великим флотом, але, гадаю, ти не можеш цього зрозуміти, мозгів не стає».
«Чому флот повинен весь час триматися разом? Ми всі знову зустрінемося біля цілі. Не будьте занадто категоричні, старший лицарю».
Побачивши суперечку двох лицарів, Седрік і Воллес нахилилися ближче і заговорили тихими голосами.
«Лицарі твого покровителя не ладнають між собою, Воллесе?»
«Звісно, ні. Таке трапляється постійно, тож звикай до цього».
Воллес посміхався, але двом моїм найкращим лицарям було не до сміху, коли вони сварилися на очах у всіх. Очевидно, Юлісія теж не могла на це дивитися, тож вона заговорила.
«Пане підполковнику, то це будуть перегони до місця призначення?»
Вона ігнорувала командира і намагалася вирішити це питання безпосередньо зі мною. Я подивився на командира, а він лише знизав плечима.
«Мені все одно», - сказав він. «У нас немає ніяких нагальних справ на даний момент».
Здавалося, він відчував, що я можу робити з ним все, що завгодно. Навіть при таких розмірах, це все ще був лише патрульний флот.
«Тоді давай позмагаємось. Я даватиму бали за перемогу над будь-якими піратами, яких ми зустрінемо. Наприклад, десять очок за велику зграю. Кількість балів визначатиме винагороду цієї групи».
Пізніше я почув, що відбулася зустріч вищого керівництва, на якій вони були в захваті від моєї маленької гри. А я? Ну, я був надто зайнятий, насолоджуючись перевагами бути злим лордом, тож мені було байдуже.
***
З трьома тисячами кораблів у своїй групі я дістався до планети, яка слугувала нашою метою. Тамтешня база все ще перебувала на стадії розбудови і під прямим контролем Імперії. Мені було цікаво, коли ж сюди прибудуть мої нетерплячі конкуренти, спраглі до своїх нагород.
Сидячи на містку в м'якому кріслі, я покрутив напій у своїй склянці. «Розваж мене, Воллесе».
«Хех, ти хочеш від мене ще одну виставу? Ну, вибач, але у мене закінчився матеріал».
Я вже десятки разів змушував Воллеса дуріти для моєї розваги. Я не здивувався, що він не зміг придумати нічого нового, щоб поділитися. Ми стояли тут без діла вже кілька днів, і мені це набридло.
«Мені так нудно...»
Я подумав, що буде весело розважитися на моєму особистому розкішному лайнері, і зручності корабля справді вражали. На ньому навіть був власний невеликий торговий центр і кілька мережевих магазинів, в яких працювали цивільні. Коли екіпаж був на перерві або мав вихідний, тут було чим зайнятися. Корабель був схожий на власну мобільну колонію.
Мені самому було цікаво користуватися цими зручностями, але як би виглядав злий лорд, який вештається на людях, як звичайна людина? А втім, у своїй каюті я не мав чим зайнятися. Мені здавалося, що останнім часом я тільки те й робив, що практикував стиль володіння мечем, відомий під назвою «Шлях одного спалаху».
«Зроби щось, Седріку», - сказав я братові Воллеса.
«Хех... Я перебрав усе, що вмію, графе».
Навіть у Седріка закінчився матеріал. Здавалося, у мене зовсім не залишилося варіантів, поки Марі не запропонувала ідею.
«Чому б нам тоді не побудувати космодром? Ви можете доручити солдатам виконати роботу, і це вб'є деякий час. До того ж, космодром полегшить вам роботу в майбутньому».
«Космодром, га?»
Планета, що розвивається, на якій ми перебували, не мала функціонуючого космодрому. Так, там було кілька тимчасових споруд, але справжній космодром, безумовно, спростив би роботу.
Дивлячись у монітор, під нашими численними стаціонарними кораблями я побачив планету, багату на ресурси. Навіть з містка я міг сказати, що освоєння землі ледь почалося. З цієї причини, а також через відсутність належного космопорту, це навряд чи було місцем, яке могло б підтримати великомасштабний флот. Причина, чому мій патрульний флот пройшов весь цей шлях сюди, полягала в тому, що Імперія не могла дозволити собі здійснювати регулярні подорожі.
Імперія наказала мені перевірити місцевість на наявність піратів та інших небезпек. Іншими словами, «вирушай у глушину і вбивай будь-яких порушників спокою, яких знайдеш». Однак, окрім наказу бути сторожовими псами, вони не дали нам жодних інших інструкцій щодо того, що робити, коли ми опинимося тут. Я не розумів, чому Імперія буде заперечувати проти того, щоб я будував космодром або що-небудь інше, що я хотів би зробити.
«Гарна ідея», - сказав я Марі. «Але просто космодрому буде недостатньо. Чому б нам не закінчити розбудову всієї планети, щоб вбити ще більше часу?"
Коли я це сказав, екіпаж на містку підняв галас, але погляд Марі змусив усіх замовкнути.
«Ви вважаєте, що це нормально?» - запитала вона мене. «Ця планета знаходиться під прямим контролем Імперії, лорде Ліаме. Я не бачу, як її освоєння може принести вам якусь користь».
Скільки б я не вклав у цю планету, вона все одно не стала б моєю, та мені було байдуже.
«Це просто для розваги... Як я вже казав, це просто для того, щоб чимось зайнятися. Давай, почнемо прямо зараз».
Побачивши, наскільки я став мотивованим, Юлісія внесла пропозицію. «Підполковнику, планета вже частково заселена. Якщо ви також надасте свою підтримку колоністам, я вірю, що вони віддячать вам тим же, коли в майбутньому ми використаємо цю планету як опорну базу».
Чесно кажучи, мені було абсолютно байдуже до мешканців планети, але якщо вже я збирався це зробити, то мав би бути ретельним. У своїх володіннях я залишав більшість практичних питань Амаґі, бо любив зосереджуватися на зароблянні грошей, але тут було б цікавіше контролювати все самому. Це починало нагадувати симулятор реального життя. Якщо мої зусилля не увінчаються успіхом, що ж, це була планета Імперії, і мені це анітрохи не зашкодить.
«Звичайно, ми можемо підтримати колоністів. Почнемо зі створення нашої штаб-квартири на планеті, а тебе, Воллесе, я призначу виконробом».
«Що?»
Я доручив неохочому Воллесу спуститися на планету і підготувати для мене будівлю урядового офісу. Всі інші об'єкти, які, на мою думку, ми повинні були побудувати, спадали мені на думку одна за одною. А потім... до мене прийшов спогад про моє минуле життя.
«Я знаю... Давай побудуємо ще й купу громадських об'єктів».
Мені хотілося, щоб колонія була втіленням надмірності, зрештою, з приємним дизайном як головним акцентом.
Тіа сплеснула руками і дивилася, як я виливаю свої ідеї, її очі блищали. «Дивовижно, як завжди, Лорде Ліаме. Простягнути руку особистої допомоги в розвитку прикордонної планети... Це справді гідно такого мудрого, доброчесного правителя, як ви».
Вона справді має про мене хибне уявлення. Я граюся життями людей на цій планеті, ніби це гра, і вона мене за це хвалить! Що ж, контролювати життя інших людей - це те, що роблять злі лорди, а я буду розвивати цю планету так, як мені хочеться.
***
Флот Ліама поступово знищив усіх піратів, що діяли в цьому регіоні. Минуло близько шести місяців від початку його призначення, перш ніж ця інформація дійшла до прем'єр-міністра на Столичній планеті. Коли він прочитав звіт, його очі широко розбіглися.
«Це неймовірно».
Прем'єр-міністр встановив кілька інформаторів серед членів екіпажу Ліама, щоб дізнатися, наскільки потужним та ефективним виявився спеціальний флот Ліама. Звіти його оперативників були сповнені лише похвалами на адресу благородних людей.
Стоячи поруч з прем'єр-міністром, один з його помічників виглядав полегшено. «Здається, він змусив свій флот розпорошитися і помчати, щоб знищити піратів у цьому районі. Але особливо приємно здивувало те, як він облаштував планету, що слугувала місцем збору його флоту. Ми майже закинули її, бо не мали коштів на завершення її розвитку».
Ліам прибув на цільову планету першим, і поки він чекав, інші почали розбудовувати прикордонну планету. Його команда швидко збудувала справжній космодром, тож подальший розвиток відбуватиметься набагато легше. Насправді, почувши про нове будівництво, купці вже почали подорожувати туди, щоб вести справи з Ліамом. Він також наглядав за проектами розвитку на поверхні планети. Прем'єр-міністр не міг не посміхнутися, читаючи звіти.
«Хм, я бачу, він побудував кілька об'єктів для колоністів. Все дуже функціонально і добре продумано».
В принципі, до цього на планеті не було жодних належних зручностей, тож мешканці були б задоволені практично будь-чим. Однак нові будівлі були побудовані з акцентом на красу, і, розглядаючи фотографії, прем'єр-міністр відчув, що вони були зроблені досить добре.
Якби я оцінював цей проект, то дав би йому вісімдесят балів. Маючи більше досвіду, я впевнений, що він міг би зробити ще краще. Люди, як правило, в першу чергу звертають увагу на його військові досягнення, але спочатку граф став відомим завдяки своїм політичним здібностям в управлінні.
Останніми роками Ліам виділявся насамперед своїми успіхами у ліквідації піратів, але коли він вперше став відомим, то це було завдяки його вмінню керувати своїми володіннями. Тепер, перебуваючи в глушині, він самотужки розбудовував нову планетарну базу. Прем'єр-міністр не міг не посміхнутися, коли подумав про те, як тепер планета зможе покращуватися самостійно, завдяки допомозі Ліама.
Однак... прем'єр-міністр був не з тих, хто сліпо довіряє чиїмось мотивам. Він не міг собі уявити, що Ліам зробив усю цю роботу без жодної думки про винагороду за свої зусилля.
«Передайте військовим, що я хочу, щоб графа підвищили до полковника, і щоб він отримав медаль за свої досягнення».
«Ти думаєш, вони не проти?»
«Це мізерна нагорода за те, що він для нас зробив. Можливо, наступного року він стане бригадним генералом. Насправді, перед тим, як він піде з армії, я хочу, щоб він став генерал-лейтенантом».
Якщо це його не задовольнить, доведеться придумати щось інше, щоб підштовхнути його до цього...
***
«Ваше походження - це все, що має значення, чи не так, командире?»
Блискучі погони на моїй уніформі тепер позначали мене як генерал-лейтенанта. Мене забавляло, що я став генерал-лейтенантом всього за кілька років, просто засидівшись за грою в симулятор реального життя. За той час, що звичайний солдат, який б'ється на кривавих полях битв, нарешті піднімається на один ранг, я міг піднятися на чотири ранги, просто бавлячись. Ось що означало бути благородним - бути злим лордом.
Розмовляючи з командиром мого корабля, поки ми грали в гру, схожу на маджонг, я впевнено відкинув тайл.
«О, граф. Прямо тут. Тепер у мене теж є ура дора».
Але командир, який чекав на мій скинутий тайл, приземлився прямо на мене.
«Не може бути!»
Коли я підхопився з місця, командир показав свою руку. Звісно, він дістався до яку, а також мав ура-дору. Командир був надто вправний у цій грі, і я програвав йому більше разів, ніж перемагав.
«Я знову програв?»
«Ха-ха, вибачте!»
Цей командир був ветераном азартних ігор. Він був настільки вправним, що вже обіграв Воллеса і Седріка, і вони обидва прийшли до мене, плачучись, що залишилися без копійки до кінця місяця. Тіа і Марі, які зараз сиділи з нами за одним столом, кидали на командира вбивчі погляди, коли він продовжував перемагати.
«Як лорд Ліам досі програє, коли ми з цим викопним створінням працюємо разом?»
«Гей! Краще б ви не шахраювали!" - посміхаючись, відповів командир.
Навіть з їхнім шахрайством, а нас було троє проти командира, я продовжував програвати. Зазвичай ви б подумали, що я не можу програти, але я тільки те й робив, що вигравав.
Я кидав командиру палицю для підрахунку очок. «Навіть після всього цього я все одно програю? Чи маєте ви якийсь козир у рукаві, командире?»
«Мені просто щастить, ось і все. Ось чому я заробляю гроші на таких іграх, і, гадаю, саме тому я командую таким чудовим кораблем. Звичайно, це більше, ніж просто везіння... Треба читати потік речей».
«Потік?»
«Саме так. Не можна все вирішувати силоміць. Добре, ще по одній?»
Потік, еге ж... Справді, в житті, здається, на все є свій потік, проти якого не завжди можна боротися.Можливо, мені варто було б попросити командира навчити мене цьому більше.
Я програвав знову і знову. Гроші не мали для мене жодного значення. Мій гаманець ніколи не спорожніє, скільки б я не ставив. Я вирішив витратити стільки, скільки буде потрібно, щоб дізнатися більше про потік від командира.
«Звичайно», - відповів я. «Дозвольте мені вивчити ваші методи, командире».
«Я зроблю все, що зможу».
Коли почалася нова гра, Тіа і Марі розпалилися.
«Цього разу ми візьмемо все, що він має.»
«Давайте підтвердимо наші сигнали, Лорде Ліаме.»
Командир продовжував вигравати, незважаючи на те, що ми нахабно шахраювали. У мене було дивне відчуття, що тут відбувається щось незвичайне. Таке ж відчуття я отримав від свого майстра меча, Ясуші.
Майстре... Як у вас справи останнім часом? Як завжди, я поняття не мав, де він, але він був майстром бойових мистецтв, тож я був впевнений, що за нього не варто хвилюватися.
***
Весь час, поки вони грали, командир думав: «Чому вони продовжують вестися на це, коли вони теж шахраюють?».
Ліам відверто шахраював, але командир все одно продовжував добряче його бити. Саме командир підготував дошку для їхньої гри, схожої на маджонг, і, природно, він влаштував все так, щоб завжди вигравати. Він привіз цю гру з собою сюди на випадок, якщо випаде нагода позбавити багатих вельмож їхніх грошей, але Ліам і його друзі підсіли на неї.
Командир був такою ж людиною, як і майстер меча Ясуші, - фальшивкою.
Це мала бути легка робота!
Раніше він жив життям дворянина, але опинився на цій посаді завдяки обставинам своєї сім'ї, обставинам Імперії і, загалом, цілій низці взаємопов'язаних обставин. Його оцінки у військовій академії були поганими, але він зміг просунутися так далеко завдяки впливу сім'ї.
Щось дивне тут коїться! Що відбувається з цими дворянами? Вони роблять все, що хочуть, і завдяки цьому просуваються вгору по кар'єрних сходах. Мені довелося давати хабарі, щоб досягти такого високого становища!
Навіть дворяни не отримували підвищення в армії просто так. Зазвичай, навіть вихідці з великих родів не отримували підвищення так швидко, як Ліам. Це лише показувало, наскільки він був незвичайним випадком.
Що це з ним? Чому він розвиває планету, якщо це не принесе йому ніякої користі? Я просто не розумію його.
Починаючи нову гру, командир бурчав собі під ніс, дивуючись різниці між собою та Ліамом.
Поки вони грали, Юлісія спостерігала за ними. Раптом вона отримала повідомлення на свій планшет.
«Генерал-лейтенанте, - повідомила вона, - місцевий лорд просить підкріплення».
«Знову? Навіщо? І скільки?»
"Це прохання про допомогу в боротьбі з піратами, які прибули з іншого регіону. Він просить тисячу кораблів.»
«Відправте всіх, хто нічого не робить. І зберіть все сміття, яке ми накопичили.»
«Негайно відправлю. А щодо піратів...»
Юлісія хотіла запитати, чи варто їм захопити когось із піратів, але Тіа перебила її.
«Убийте їх усіх. Живі пірати нічого не варті. Чи не так, лорде Ліаме?"
Її тон був надзвичайно холодним і твердим, але коли вона шукала згоди від Ліама, то більше нагадувала розпещену кішку, яка просить уваги.
Марі клацнула язиком, але Ліам лише кивнув, вивчаючи дошку для гри.
«Знищити їх».
Командир здригнувся від того, з якою холоднокровністю Ліам ставився до своїх супротивників.
Йому не потрібно допомагати місцевому лорду, але він посилає своїх союзників лише для того, щоб знищити кількох піратів. Чутки про те, що він їх абсолютно зневажає, мабуть, правдиві. Рід Берклі хоче, щоб я його зрадив, але... якщо граф дізнається про мою зраду, хто знає, що він зі мною зробить!
Ліам був достатньо лякаючий сам по собі, але з Тією та Марі на додачу, командир був наляканий до нестями.
Юлісія підтвердила наказ Ліама, роздратована тим, що інші не відривалися від гри. «Тоді я відправлю тисячу кораблів, і ми зробимо так, як завжди робимо з піратами».
Ніби не чуючи її, Ліам подивився на свою руку і пробурмотів: «А що мені відкинути...»
Командир з цікавістю спостерігав за Ліамом. Він не збирався допомагати малолітньому лорду. Ніхто б не поскаржився, якби він залишив цю прикордонну планету в спокої. Ох, як я ненавиджу лицемірних людей!
З точки зору командира, Ліам був старанним дворянином, який робив набагато більше роботи, ніж потрібно. Він допомагав дрібним лордам, коли його про це просили, і з готовністю відгукувався на заклики про допомогу від своїх особистих союзників. У нього був трохи неприємний язик, але в іншому він уособлював собою все, чим повинен бути шляхтич. Для когось на кшталт командира, який вважав себе прагматиком, Ліам сяяв занадто яскраво, щоб на нього можна було дивитися.
Що ж, особисто він мало чим займається, тож і я не маю надто багато роботи, що мене цілком влаштовує.
«Порахуй, Рон», - сказав командир.
«Що?!»
***
В ангарі флагмана Ліама стояв ряд грізних мобільних лицарів. Зокрема, на одному з масово вироблених одиниць моделі Немейн стояла Марі, схрестивши руки, з бузковим волоссям, що колихалося позаду неї. Навколо неї згрупувалися інші лицарі з її фракції, які також дивилися на «Немайнів». Цей фіолетовий виріб, на якому всі зосередили свою увагу, був зроблений на замовлення Марі. Так само, як і лицар Тії, він був модифікований для пілота-аса, та все ж Марі та її побратими-лицарі були незадоволені.
«Це непоганий лицар, - сказала Марі, - але в ньому чогось не вистачає».
Немейн був мобільним лицарем наступного покоління, створеним Третьою Збройовою фабрикою і наданим Роду Бенфілдів та патрульному флоту Ліама на ранніх етапах. За нього довелося доплатити, але це був чудовий лицар, що міг похвалитися потужними характеристиками. І все ж Марі відчувала, що цього недостатньо. Вона згадала свою власну епоху, на дві тисячі років раніше. До того, як її захопили пірати і скам'яніли, такі лицарі, як «Немейн», не використовувалися.
«Допоміжні функції заважають. Навіщо стільки допоміжних технологій у всіх моделях мобільних лицарів, окрім Авіда Лорда Ліама?»
Для простоти порівняння можна порівняти це з різницею між автомобілями з механічною та автоматичною коробкою передач. Для Марі, яка мала досвід роботи з набагато старішими машинами, всі автоматизовані допоміжні функції зменшували відчуття того, що людина насправді пілотує машину. Це було причиною її незадоволення.
Лицар, який служив помічником Марі, негативно відгукувався про Тію та її фракцію. «Це тому, що лицарі цієї епохи слабкі. Ця жінка з м'ясного фаршу має бути головним лицарем, але її лицар має і допоміжні функції».
«Навряд чи вона має право називати себе лицарем. У будь-якому випадку, ми не зможемо проявити всі наші здібності в цих є Немайнах, чи не так?»
Немайн був чудовим зразком, але Марі та її лицарі все ще хотіли мобільних лицарів, які їм більше до вподоби. Поки вони стояли і сперечалися, підійшов Ліам з Ніас на буксирі. З ними була також ад'ютантка Ліама Юлісія, але вона виглядала досить незадоволеною. Марі і лицарі віддали їм честь, а робітники, що стояли поруч, наслідували їхній приклад.
Ліам підійшов до Марі і підняв руку. «Продовжуйте працювати».
Солдати повернулися до своєї роботи, обслуговуючи мобільних лицарів. Марі запитала: «Лорде Ліаме, що ви робите тут, в ангарі?»
Ліам кивнув у бік Ніас. «Зустрічаюся з нею. Моє замовлення майже завершене, тож я роблю останню перевірку».
Всі погляди зупинилися на Ніас, а капітан-інженер щасливо посміхнувся. «Це було досить веселе замовлення».
Юлісія запитала: "Що в ньому такого веселого?" Перевівши погляд на Марі, вона запитала: «А що ви робите в ангарі, полковнику?»
Марі повернула свій погляд до фіолетового «Немейна», привертаючи увагу всіх у тому ж напрямку. «Ми обговорювали цих мобільних лицарів. «Немейн« - потужний, але ми боїмося, що ці одиниці не відповідають нашим можливостям».
Юлісія була колишнім членом Третьої Збройової Фабрики і нахмурила брови на слова Марі. «Немайн» - головний претендент на серійне виробництво як основна модель наступного покоління. В Імперії немає кращої машини».
«Що ж, це дуже погано». Марі знизала плечима.
Відчувши можливість для бізнесу, Ніас підхопив: «Тоді, може, Сьома Збройова Фабрика створить лицарів, що ідеально підійдуть для ваших здібностей?»
Решта подивилися на неї, ніби питаючи: «Про що вона зараз говорить?». Однак тільки Ліам виявив зацікавленість.
«Непогана ідея. Я впевнений, що тобі більше немає чим зайнятися. Гадаю, ми тебе підтримаємо».
Ліам дав дозвіл Ніас з такою легкістю, ніби вона лише запропонувала побудувати пластикову модель корабля. Не звертаючи уваги на інших, вона нахилилася до Ліама з яскраво палаючими від хвилювання очима.
«Справді? Ми справді можемо їх побудувати? Можемо?»
«Я ж сказав тобі вперед. Ти можеш їх побудувати?» Він недовірливо подивився на неї.
Ніас поправила окуляри і заговорила з абсолютною впевненістю. «Ти що, забув? Коли я модифікував «Авід» для тебе, полковник Марі був пілотом-випробувачем. Всі ці дані досі зберігаються у мене на Сьомому збройовому заводі. Поки у нас є кошти, ми можемо розпочати розробку негайно».
Коли Ніас зухвало посміхнулася, Юлісія огризнулася на неї: "Не будьте смішною! «Немайн» - це шедевр Третьої збройової фабрики! Ви не знайдете кращого виробу до наступного покоління!»
«Як грубо. Так, «Немайн» - добре збалансована машина, але при всій своїй універсальності він не підійде для пілота-аса, чи не так?»
«Ту! Існують спеціальні Немайни і для асів!»
"Я чула, що один з таких спецільних зіпсувався. Його потужність настільки збільшили, що ніхто не зміг ним керувати. Це правда?»
«Звідки ти про це знаєш?!»
«Просто дещо дійшло до моїх вух... про несправного лицаря, з яким ніхто не міг впоратися. Третя Збройова Фабрика чудово справляється з масовим виробництвом, але, відверто кажучи, вони відстійно налаштовують їх для асів.»
«Ти, зухвала...»
Слабкість «Немейна» полягала в тому, що, будучи універсальним лицарем, він не мав успіху в жодній сфері.
Марі була заінтригована цією надпотужною одиницею «Немайн», про яку розповідав Ніас. «Це звучить цікаво». Вона запитала Юлісію: "Чи маєш ти доступ до даних про нього?"
Юлісія вагалася, чи ділитися інформацією про дефектну машину публічно, але потім Ліаму довелося піти і проявити інтерес.
«Мені теж цікаво. Якщо ти можеш, давай подивимось».
Юлісія здалася і за допомогою свого планшета вивела на екран дані Третьої збройової фабрики. «Будь ласка, не поширюйте це надто широко, добре?»
Зображення модифікованого Немейна спроектувалося в повітря перед ними. Марі, вивчаючи вигляд рами машини без броні, нахмурилася.
«Це не допоможе», - сказала вона.
Юлісія опустила плечі. «Навіть для вас, полковнику?»
«Я могла б пілотувати його, якби довелося, але я не змогла б повністю використати його можливості. Звичайний « Немейн » був би для мене кращим. Єдиний, хто міг би керувати цією машиною, був би Лорд Ліам, або інший пілот геніального рівня».
Оскільки Ліам ніколи не відмовився б від «Авіда» і не пілотував «Немейна», залучати його до цієї справи було безглуздо.
Ніас надула груди, щоб показати свою впевненість. «Що ж, зачекайте. Я покажу вам, на що здатна Сьома Збройова Фабрика!"
Марі очікувала від неї багато чого. «Будь ласка, зробіть це, Ніас. Я розраховую на те, що ти створиш щось, що відповідатиме нашим здібностям... таке ж витончене і потужне, як ми. Звісно, ефективність має вирішальне значення, але я не хочу, щоб ти економила і на зовнішньому вигляді. Зрештою, це має бути лицар, гідний стояти поруч з лордом Ліамом.»
«Довіртеся мені! Я задовольню вас на всі сто відсотків!"
***
Невдовзі після цього з Сьомої збройової фабрики прибула нова машина. Корпус був простої, міцної конструкції, але за своїми характеристиками перевершував «Немейна». Щоправда, він дещо поступався в маневреності, але це не було б проблемою, якби його пілотував хтось висококваліфікований. Це був потужний лицар, спеціально побудований для пілота-аса.
Ніас оголосила: «Це нова модель Сьомої збройової фабрики - Єнот!»
Всі пілоти та механіки, що зібралися в ангарі, з трепетом втупилися в технічні характеристики, які Ніас виводив на їхні планшети. Однак...
«Єнот!» вигукнула Тіа. Вона прикрила рот рукою, але не змогла приховати сміх. «Ти чула це, Марі? Єнот! Як раз для тебе!»
Марі тремтіла, стиснувши кулаки, дивлячись на гігантського лицаря знизу вгору. Побачивши це, її лицарська свита відчайдушно намагалася її заспокоїти.
«Він перевершує «Авіда», леді Марі!»
«А по-моєму, він милий, чи не так?»
«Будь ласка, зберігайте спокій, леді Марі!»
З точки зору технічних характеристик, цей мобільний лицар був саме тією машиною, яку хотіла б пілотувати Марі та її лицарі. Однак у нього була одна проблема...
«Чи можу я запитати, чия це була ідея з круглим корпусом?»
Ніас посміхнулася. «Моя! Він схожий на танукі, але ця задня частина, схожа на хвіст, може змінюватися залежно від обставин. Ось побачите... Єнот стане головною моделлю наступного покоління!»
На лобі Марі налилася кров'ю, коли вона вбивчо подивилася на Ніас. Вона була розлючена на Тію та її фракцію за те, що вони насміхалися з неї, але зараз її гнів був зосереджений на тому, хто розробив цю модель, і хто мав нахабство стверджувати, що він ідеально підходить для неї та її лицарів.
Будь-кому було б зрозуміло, що «Єнот» - це важкоброньована одиниця. Також не викликало сумніву, що мобільний лицар був досить огрядним. Дехто, без сумніву, вважав би його милим, але він просто не був схожий на те, чим мав би керувати лицар.
Марі схопила Ніас за лацкани і підняла її з підлоги. «На що саме я схожа, на твою думку? Ти хочеш сказати, що я повинна літати всередині танукі? А як щодо цього, що я маю вважати граціозним?»
«Що ти маєш на увазі? Це ж витвір мистецтва! Він просто... округлий! І потужний! Я думаю, це чудовий дизайн!»
«Ти справді думаєш, що мені пасує такий витвір мистецтва? Дозволь мені розколоти твою голову, щоб я могла побачити, що там відбувається! Я вб'ю тебе!»
Поки Ніас тремтів від страху, Тіа зробила крок вперед з глузливою посмішкою на обличчі.
«Ну ж бо, не будь такою злюкою. Тобі дуже личитиме.»
«Ну все, ти труп!» Марі відкинула Ніаса вбік і вихопила свій меч. Всі її підлеглі навколо неї також витягли зброю.
Тіа та лицарі її фракції без вагань зробили те саме. «Вперед!»
Коли обидві групи вигукували погрози і крокували назустріч одна одній, Ліам увійшов до ангару з Юлісією на буксирі. Він був єдиним, хто перебував у веселому настрої.
«Ви тільки погляньте на це!» - вигукнув він, дивлячись на Єнота. «Це чудовий дизайн, Ніас. Мені здається він милий».
Ніас кинули на підлогу, але на зауваження Ліама вона підповзла до нього на четвереньках і вчепилася в його ноги. «Лорде Ліаме, будь ласка, допоможіть мені! Всі сміються з мого дорогоцінного Єнота! Але ж це шедевр... Я так ним пишалася!»
Коли вона скиглила під ним, Ліам подивився на Марі і Тію. «Це правда? Мені подобається, а вам ні? Що ж, якщо у вас є скарги, давайте їх вислухаємо. Але спершу скажіть мені, чому ви всі озброєні? Ну ж бо, покваптеся і відповідайте!»
Коли Ліам змінив веселк ауру на сувору, всі прибрали зброю. Всі механіки і солдати в ангарі зітхнули з полегшенням.
Марі і Тіа підбігли до Ліама і впали на коліна, звісивши голови і тремтячи.
«Пробачте мені, будь ласка».
«Мені дуже шкода.»
Ліам звузив на них очі. «Вам, треба взяти себе в руки. Так чи інакше, мені подобається Єнот, але я не зовсім впевнений щодо його дизайну. Перероби його, Ніасе. Давай трохи зменшимо його».
«Що? Але я була настільки впевнена, що ви будете ним користуватися, що вже виготовила триста таких!"
Юлісія подивилася на неї з цілковитим невір'ям. «Як ти взагалі міг зробити таке припущення?»
***
Поки Ліам і компанія розважалися, Рід Берклі майже закінчив збирати величезний флот, що налічував понад триста тисяч кораблів. Один із синів Казіміло був призначений командувачем, а Дольф - його штабним офіцером. Звичайно, в реальності Дольф був тим, хто контролював флот.
Величезний стаціонарний флот, вишикуваний у космосі, був результатом того, що Рід Берклі залучив усі свої ресурси. Вони продали незліченну кількість еліксирів і зібрали всі рідкісні метали, які могли. Вони втратили більшість своїх піратських поплічників, використовуючи їх як приманку, щоб відволікти Рід Бенфілдів, але, немов компенсуючи втрату, замість них до флоту приєдналися колаборанти Імперської Армії. Тепер у Берклі було більше кораблів, ніж вони спочатку сподівалися, але флот перевершував їх не лише чисельністю - завдяки збройовим заводам, з якими вони співпрацювали, їхні кораблі були також і якісними.
«З усім цим ми зможемо розгромити рід Бенфілдів, Дольфе», - сказав Джин, старший син Казіміло і один з керівників сім'ї.
Дольф твердо кивнув. «Якщо цей флот не зможе цього зробити, я не думаю, що хтось зможе зупинити Ліама».
«Досить добре. Гаразд, всі... Рухаємося! Вперед!»
З цими словами жахливий флот, що налічував понад триста тисяч кораблів, розпочав наступ на Рід Бенфілд.
***
У той самий час рід Бенфілда також робив крок уперед.
Коли Брайан займався своєю звичною роботою, його розшукувала стурбована Серена. Вона практично бігла по коридору до нього, і це видовище здалося Брайану непристойним для старшої покоївки, принаймні Брайан так думав...
«Брайане, рід Берклі рухається!»
«Щ-що? Майстер Ліам ще не повернувся!»
Негласним правилом бойового етикету було те, що жоден лорд не повинен нападати на правлячого лорда, який перебуває за межами своєї території на навчанні. Те, що зробив рід Берклі, було явно підступним нападом, брудним кроком для шляхетних - і таким, що вказував на те, що рід Берклі не дбав про те, як вони виглядають в очах інших.
«Негайно зв'яжися з господарем Ліамом, Браяне."
«Зрозумів!»
Рід Бенфілд розширював свою військову міць в очікуванні цього дня, але це не надто полегшувало душу Серені.
«Понад триста тисяч кораблів, Брайане! Ми занадто легковажно ставилися до Роду Берклі...»
Незважаючи на військові приготування Ліама, Рід Бенфілд все ще не мав навіть дев'яноста тисяч кораблів. З тієї сили, яку вони могли реально відправити в бій, вони мали напоготові лише сімдесят тисяч. Їхній супротивник переважав їхню бойову силу в чотири рази.
«Як невчасно, господаоя Ліама тут немає», - сказала собі Серена, коли Браян поспішив зв'язатися з ним. «Рід Бенфілд дійсно може...» Вона не змогла змусити себе вимовити решту. Серена була роздратована нахабною поведінкою Роду Берклі.
Вона була не одна в коридорі. На неї радісно дивився Провідник, його обличчя розплилося в усмішці. «Правильно - паніка! Б'юся об заклад, ти думаєш, що якщо Ліам повернеться, ти будеш врятована, але все, на що ти можеш розраховувати - це смерть!»
Провідник розсміявся, голосно, принаймні для власних вух, уявивши собі повне знищення роду Бенфілдів.
«Поспішай назад, Ліаме! Ні, було б добре, якби ти прийшов після того, як всі вже будуть мертві і зникнуть. Не можу дочекатися, коли побачу твоє перекошене відчаєм обличчя!»
***
Одного дня Томас прибув до простого космопорту, який ми збудували на прикордонній планеті.
«Як завжди, швидко дієте, лорде Ліаме».
Він саркастично висловлювався з приводу поспішного будівництва космодрому? Я створив його лише для того, щоб було чим зайнятися, і я знав, що він був без надмірностей, але він мав усі необхідні засоби.
«Я просто вбивав час. У будь-якому випадку, навіщо ти прийшов сьогодні?»
«Ну, я сподівався отримати дозвіл на ведення бізнесу тут, звичайно. Я привіз з собою деякі товари для працівників вашого флоту, якщо ви не проти».
Гадаю, він хотів продати щось екіпажу флоту.
«Роби, що хочеш".
«Дуже вам дякую. Тоді я одразу до справи...»
Поки ми з Томасом обговорювали справи, на космодромі увімкнулася попереджувальна сирена.
«Що це?» насторожено запитав я.
І тут же пролунав дзвінок від Юлісії.
«Що сталося?»
"Щойно прибула група транспортних кораблів. Вони не здаються ворожими, але з'явилися досить несподівано, тому ми напоготові».
Раптова поява кораблів без попереднього повідомлення про те, що вони увійдуть у ваш регіон простору, була по суті порушенням правил дорожнього руху.
Я клацнув язиком. «Хто ці ідіоти, що входять у викривлення?»
"Це представники фірми “Конклав” і компанії “Ньюлендс”. Купець на ім'я Патріс бажає негайно зустрітися з вами, пане генерал-лейтенанте».
Ще до того, як я запитав, що відбувається, у мене з'явилася досить гарна ідея. Я глянув на Томаса, і його обличчя зблідло.
«О ні!» - сказав він. «Ви ж не думаєте, що рід Берклі зробив свій хід, чи не так?»
Знову рід Берклі... Мене вже нудило від них.
***
Я піднявся на свій флагманський корабель, а коли вийшов на місток, то почув тривожні голоси.
«Скільки кораблів закінчили ремонт і поповнення запасів?»
«Близько десяти тисяч прямо зараз!»
«Підготуйте якомога більше до зльоту!»
Тіа була в центрі подій, приймаючи на себе командування. Командир мовчки спостерігав за нею, схрестивши руки. Я підійшов і заговорив з ним, оскільки він виглядав нудьгуючим.
«Ви виглядаєте досить спокійним, командире».
«Немає сенсу панікувати. У такі моменти завжди треба тримати голову на плечах. Принаймні, якщо ви хочете підвищити свої шанси на перемогу».
Чи було це частиною методу «читання потоку речей» Командувача? Він мав рацію - паніка робить людину легковажною.
«Мабуть, це правда.»
Я зупинив Тію від відправки всіх кораблів, які ми мали наготові. «Тіа, не мобілізуй їх, поки не буде готовий весь флот. Конклав і Ньюлендс щойно надіслали нам тонну припасів, тож розподіли їх».
Тіа була здивована такою зміною плану. «Лорде Ліаме? Але...»
«Скажи флоту вдома, щоб не атакував, а натомість виграли час».
Цей кмітливий командир дав мені цінну пораду, і я мав намір прислухатися до неї. Зараз мені потрібно було зберігати холоднокровність, а не просто пірнати з головою у вир.
Марі вибігла на місток з доповіддю. «Лорде Ліаме, флот Роду Берклі налічує близько трьохсот тисяч кораблів! Також, за нашою інформацією, в районі, куди ми прямуємо, зібралися кораблі Імперської армії».
«Імперська армія?»
Очевидно, кораблі Імперської Армії стояли напоготові, щоб відрізати нас. Але чому...?
***
У зоні викривлення на Ліама чекав флот під командуванням солдатів-злочинців, що складався з тридцяти тисяч кораблів, наданих Родом Берклі та їхніми союзними збройовими заводами. Хоча більшість кораблів не були новими, їхня кількість приголомшувала.
На містку флагмана флоту було кілька генералів зі шляхетним походженням. Їхні мундири були кричуще вишиті, а на грудях красувалися медалі.
«Він, напевно, прямує сюди в сліпій паніці, поки ми говоримо».
«Якщо Рід Берклі налаштований серйозно, для цього хлопця все скінчено.»
«Ми покажемо йому, як бється Імперської Армії.»
Поки генерали дружно хихотіли, пролунав пронизливий крик оператора.
«Командире! Атака ворога!"
«Він вже тут? Тоді візьмемо його. Відкрийте зв'язок з цим виродком... Я хочу почути, що він скаже!»
Коли вони зв'язалися з ворожим флагманом, на екрані з'явився не Ліам. Замість нього на моніторі з'явився солдат з пов'язкою на оці, який мав вигляд досвідченого генерала.
«Хто ви?» - запитав один з генералів Імперської армії, і незнайомець швидко відповів.
"Ваші дії є явним порушенням військових статутів. Тому ми зараз захопимо ваші кораблі».
«Що?!»
"Ви можете уникнути цієї сутички, якщо негайно повернетеся на свої пости. В іншому випадку ви зіткнетеся з нами».
Генерали зрозуміли, що кораблі, які їм протистояли, були регулярними армійськими флотами, що дислокувалися біля кордонів Імперії. Всі разом вони налічували сорок тисяч.
«Ви наважилися кинути виклик вельможам Імперії?» - сказав корумпований генерал, але генерал-супротивник не злякався.
"Ви все не так зрозуміли. Це ви кидаєте виклик Імперії."
«Ви на боці цього негідника?!»
Генерал, чиї війська об'єдналися з Ліамом, сказав дворянам та їхнім солдатам-перебіжчикам чесну правду.
"Ми не можемо допустити, щоб рід Берклі переміг у цьому конфлікті. Якщо дворяни отримають ще більший вплив у війську, сама імперська армія розвалиться. На відміну від усіх вас, граф поводиться зразково. Якщо він збирається воювати з Родом Берклі, то вся армія на кордонах буде на його боці».
Занадто багато чесних імперських солдатів постраждали через вплив таких корумпованих генералів. Зокрема, флоти, що стояли на кордонах Імперії, дедалі більше розчаровувалися у дворянстві. Досі їм доводилося сидіти склавши руки, але Ліам підбадьорив їх, і вони нарешті почали діяти. Для цих солдатів з прикордоння було набагато привабливіше підтримати Ліама і побачити, як рід Берклі зазнає поразки.
«А-атакуйте їх!» - крикнув один зі шляхетних генералів своїм людям.
Його опонент не виглядав анітрохи стурбованим.
"Я відчував, що все так і буде. Вибачте, але я думаю, що скоро ви побачите, що ми трохи перевершуємо вас в плані досвіду. Настав час вам отримати урок від справжніх солдатів».
Згодом дворянський флот був знищений імперською регулярною армією, а Ліам і пальцем не поворухнув.
