Розділ 5
Практичні тренування
СПРАВИ в Імперській армії останнім часом виглядали напруженими. Військова академія створила на іншій планеті центр перепідготовки та перенавчання, який працював на повну потужність протягом останніх кількох років. Однак діяльність не обмежувалася лише цією планетою, оскільки на багатьох інших об'єктах Імперії було теж саме. Академією ходили чутки, що Імперія планує якусь велику операцію.
На той час я був старшокурсником академії, на шостому курсі. Тіа закінчила навчання раніше за мене, тож я дав їй кошти, щоб вона зібрала власний патрульний флот. Мені було цікаво спостерігати за її успіхами. Я з нетерпінням чекав, коли вона покаже, який саме флот вона зібрала, але, відверто кажучи, я був упевнений, що дав їй занадто багато грошей на це. Я навіть не пам'ятав, скільки я їй дав. З іншого боку, який сенс у багатстві, якщо воно лише накопичується? Було марнотратством дозволяти моєму багатству сидіти без діла, тож я просто кидав їй усе, що міг.
«Зараз воно знову зростає...»
Частина податкових надходжень від мого домену йшла мені в кишеню, але сума була такою величезною, що у мене паморочилося в голові від самої думки про неї. Сума на моєму рахунку зростала набагато швидше, ніж я міг її використати, тож сенсу майже не було. Чорт забирай, я подумав, що, напевно, я провалився як злий лорд, якщо не зміг придумати, як витратити свої гроші!
Поки я губився в цих думках, з'явився Воллес і одразу ж почав благати про гроші.
«Ліаме, дай мені трохи грошей!»
«Я ж давав їх минулого тижня, хіба ні?»
«Я вже все витратив. Я мусив піти і пригостити своїх однокласників».
Мене бісило, що Воллес міг так відверто хвалитися тим, що дуріє. Він регулярно порушував комендантську годину, ходив випивати зі своїми однокласниками і зустрічався з дівчатами. І все це за мої гроші!
«Чому я маю давати тобі більше грошей на твої дурниці?»
«Тому що ти мій покровитель. С-стривай, будь ласка, не бий мене! Н-ні!!!»
Я загрозливо підвівся, а Воллес затулив голову обома руками.
«Не треба так злитися!»
«Мене бісить, що ти єдиний, хто тут розважається».
«Ну, чому б тобі теж не подуріти, Ліаме?»
«Якби я міг, я б так і зробив, чорт забирай!»
Звичайно, я теж хотів піти повеселитися, але я не міг забути, що сталося з Пітером Сера Петаком, коли ми обидва навчалися в «Роді Рейзель». Яке, в біса, ЗПСШ змусило твого члена вибухнути?! Віруси в цьому світі до біса страшні! Навіть для злого лорда такі речі були жахливими. Я знав, що як дворянин можу дозволити собі лікуватися еліксиром від будь-якої серйозної хвороби, але хто захоче ризикувати, тим що його солдат вибухне?!
«Як я можу насолоджуватися життям, як ти, не боячись, що можу його втратити?» вигукнула я, перш ніж зміг стримати свої справжні почуття.
Воллес розсміявся. «Ви з Куртом були такими всю початкову школу! Ви й тоді ніколи не гралися. Ходімо, вони можуть перевірити тебе на ЗПСШ, коли ти повернешся сюди. І якщо тобі не пощастить, то найгірше, що станеться, це те, що тобі доведеться скористатися еліксиром, якщо результат буде позитивним, і ти на деякий час втратиш свого молодшого".
«Але я все одно втрачу свого члена! Якщо ймовірність не дорівнює нулю, я не піду на вечірку, ясно?!"
До речі, за шість років навчання я чув про двох кадетів, які страждали так само, як і Пітер. Інші могли б пожартувати, що це не така вже й велика проблема, але поки існував хоча б невеликий шанс втратити свою члена, я ставив на перше місце свою безпеку і пропускав подібні розваги. Але все ж таки я був злим лордом і теж хотів добре провести час, чорт забирай!
«Не обов'язково йти до кінця, - сказав Воллес. «Ти ж можеш розважитися, просто випиваючи з дівчатами, чи не так?»
«Ну... думаю, що так».
Я не міг собі уявити, що випивка - це так весело, але, з іншого боку, можливо, настав час цьому злому лорду більше потурати собі і як слід витрачати гроші. Розкошувати на гроші, які мої громадяни заробили кров'ю, потом і сльозами, га? Ось що повинен робити злий лорд! Але... чесно кажучи, мене це не дуже цікавило.
Поки я роздумував над усім цим, Воллес запитав мене про мої плани після закінчення школи.
«До речі, Ліаме, є якісь зміни в планах, коли ти закінчиш академію?»
«Все ще збираюся на Столичну планету. Такі знатні вельможі, як я, мають там виконувати свої обов'язки».
Якщо ти народився у відомому роді, то природно, що тобі доведеться тренуватися в якомусь важливому місці, і немає місця важливішого, ніж Столична планета. Те ж саме стосувалося і Воллеса, зважаючи на його походження.
"Тоді я буду там з тобою. У всякому разі, я член імператорської сім'ї, тож це очікувано. Принаймні, Курт теж буде там, тож ми зможемо вперше за довгий час потусуватися разом».
Я не уявляла, що ми втрьох будемо багато спілкуватися. На це було кілька причин. Курт закінчував університет і мав закінчити навчання, і в нього був власний період підготовки, з яким треба було розібратися. До того ж, Столична планета була до смішного величезна, тож ми могли б навіть не часто стикатися один з одним, якщо взагалі стикатися. Палац сам по собі був великим місцем. Я маю на увазі, використовувати цілий континент як палац? Це вже занадто, а тут ще й це! Я не думав, що нам буде так легко з ним зустрітися.
Я сказав: «Ти не думаєш, що він буде надто зайнятий?»
Я спілкувався з Куртом час від часу, і щоразу він здавався страшенно зайнятим. Проте Воллес наполягав.
«Курт обов'язково прийде, якщо ти запросиш його кудись з нами, Ліаме! Ми ж не повинні залишати його без уваги, правда? У «Столичній планеті» ми зможемо тусуватися, як колись у початковій школі!»
«Я просто не хочу турбувати його, запрошуючи кудись, коли він зайнятий».
«Хіба ти не пам'ятаєш, Ліаме? На випускному, коли ти вирішив вступати до військової академії, Курту було сумно це чути, чи не так? Навіть якщо ти все ще розмовляєш з ним, це не те саме, що бачити один одного особисто. Якщо ви хочете залишатися близькими в майбутньому, то вам дійсно варто зустрітися».
Згадуючи наш випускний у початковій школі, я згадала, що Курт справді виглядав сумним. Це не було схоже на наше остаточне прощання чи щось таке. Цей хлопець просто був занадто драматичним.
«Гадаю, я зв'яжуся з ним, коли прийде час».
«Так і зроби. Курт дуже засмутиться, якщо ти цього не зробиш! А, так, і Розетта теж буде на Столичній планеті, так?»
Моє серце стислося, коли він згадав про Розетту. Я знав, що вона теж була на Столичній планеті, але не думав, що ми знову зустрінемося так скоро... Я думав, що, можливо, мені вдасться уникнути зустрічі з нею ще років шість або близько того.
«Що, мені теж її кликати?»
«Що ти маєш на увазі? Чому ти не можеш? Вона ж твоя наречена, хіба ні?»
Після розмови з Воллесом я почав відчувати легку тривогу щодо мого майбутнього життя на Столичній планеті.
***
Після розмови з Ліамом Воллес втік з академії на таємну зустріч з якоюсь дівчиною. Проте це не було романтичним побаченням, і обличчя Воллеса було напружене від тривоги.
Дівчина, яка чекала на нього на лавці під вуличними ліхтарями, була Ейла, і на її обличчі був незадоволений вираз. Вона робила вигляд, що перевіряє час, і перебільшено критикувала Воллеса.
«Я не можу тобі повірити! Запізнився на п'ятнадцять хвилин?»
«Що ти від мене хочеш? У мене своє життя!»
«Мені начхати на твоє життя! Ти ж дотримав обіцянки, так?»
«Звичайно, дотримав!» Воллес надув груди і продовжив розповідати Ейлі про те, чого він досяг. «Я підштовхнув Ліама запросити Курта, коли він прилетить на Столичну планету. Було важко вмовити його вмовити, бо він весь час хвилювався, що Курт буде дуже зайнятий». Воллес похитав головою, ніби підкреслюючи, наскільки важкими були його зусилля.
Ейла відвела погляд і широко посміхнулася, її очі засяяли. «Отже, вони знову зможуть зустрічатися. Ах... ЛіаКур справді найкраща, найвища пара. Я знала, що вони мають розлучитися, але не могла допустити, щоб Воллес забрав Ліама від Курта».
Ейла сміливо висловила свої почуття, не зважаючи на присутність Воллеса прямо перед нею. Їй не варто було прикидатися перед ним.
Тим часом Воллес дивився на це з огидою. «Ці двоє насправді не такі, ти ж знаєш».
«Я знаю це! Але... Але... Залишатися вірним своїй єдиній парі - це те, що роблять фанати! Незважаючи ні на що!»
«Який жахливий фанат. Мені шкода Ліама і Курта».
Ігноруючи роздратований вираз обличчя Воллеса, Ейла заговорила про те, як багато їй довелося пережити у військовій академії.
«Я впевнена, що ти не зрозумієш. Ти знаєш, як близько я була до того, щоб зламатися в академії? Тільки тому, що ці двоє ходили в різні школи, з'явився комікс, в якому ти вкрав Ліама у Курта! І мені неприємно це визнавати, але він гарячий!"
Сюжет коміксу полягав у тому, що Ліам і Курт пішли різними шляхами, і хоча вони продовжували думати одне про одного, вони почали зустрічатися з різними чоловіками. Комікс збудив Ейлу, але потім вона занурилася в ненависть до себе через почуття провини.
«Я не можу зрозуміти, як хтось може бруднити свої руки такою єрессю, коли він настільки гарний у мистецтві!»
Воллес навіть не знав, як реагувати на пристрасні слова Ейли. «Угу...»
«Якби вони намалювали чисту історію кохання між Ліамом і Куртом... Я б заплатила їм втричі більше! Я справді так і зробила б!"
«Справді?»
«Так! Але знаєш, що вони сказали? Вони малюють тільки те, у що вірять! Мушу зізнатися, їхня гордість мене вразила, але я б підбадьорювала їх вічно, якби вони не заплямували свої руки цим жахливим сюжетом! Мені огидно, що я не можу вийти на іншу пару...» Ейла застогнала від огиди до себе. «Бути невірною власній парі... Я - невдала фанатка!»
«Ти, «фанатка», усвідомлюєш, як нешанобливо ставишся до цих реальних людей?»
Слова Воллеса нітрохи не зачепили Ейлу. Вона була заклопотана, думаючи про майбутнє «ЛіаКур» наодинці з собою.
Воллес голосно прочистив горло. «Так чи інакше, Ейло, ти не забула про свою обіцянку мені, чи не так?»
З огидою побачивши усмішку Воллеса, Ейла роздратовано відповіла: «Так, так. Міксер з дівчатами, так? Я просто не можу в це повірити».
«Ну, так. Мій покровитель - Ліам, ти ж знаєш. Я маю отримати максимум користі від того, що багатий хлопець на моєму боці.»
Звичайно, вони ворогували з родом Берклі, але оскільки рід Бенфілд був у вигідному становищі, Воллес міг поводитися досить зухвало. Єдина причина, чому він погодився на цю угоду з Ейлою, полягала в тому, що вона запропонувала організувати для нього цей міксер.
«Тільки, будь ласка, пообіцяй мені, що не будеш зближуватися з Ліамом з нечистих мотивів».
«Ніби те, що ти робиш, хоч трохи праведне...»
***
Розлучившись з Воллесом, Ейла в піднесеному настрої попрямувала назад до свого гуртожитку.
"Якщо Ліам і Курт знову стануть близькими, я впевнена, що ці єретичні пари ЛіаЛес і ЛесЛіа зникнуть! Я ніколи не змирюся з цими жахливими поворотами».
Виконавши своє завдання, Ейла була в такому гарному настрої, що не помітила, як ззаду до неї наблизилася якась постать. Коли вона нарешті відчула чиюсь присутність, то розвернулася, але виявилася притиснутою до стіни.
«Га?»
Це тривало лише секунду, тож спочатку Ейла не зрозуміла, що сталося. Коли вона зрозуміла, хто її притиснув, то змогла лише вигукнути від несподіванки. Перед нею стояли Тіа і Марі, а в їхніх руках були примірники коміксу, який опублікувала Ейла.
Коли Тіа міцніше стиснула Ейлу, та нахилилася ближче зі страхітливою посмішкою. «Ейла Сера Берман, можливо, ви подруга лорда Ліама, але я маю попросити вас надати мені деяку інформацію про цю публікацію. Якби ви могли сказати мені, хто саме випустив цей комікс із зображенням лорда Ліама і з якою метою, я була б дуже вдячна».
Поруч з Тією стояла Марі, яка була настільки схвильована, що її очі налилися кров'ю. Вона вже витягнула меч вільною рукою, і лезо злегка тремтіло в повітрі. Будь-кому було б зрозуміло, що вона практично піниться від люті.
«Залежно від твоєї відповіді, - сказала Марі, - ти можеш несподівано опинитися поділена на набагато менші шматочки".
Обидва лицарі, очевидно, відчули, що їхнього шанованого Ліама висміюють. Ейла здивувалася, побачивши, що вони працюють разом, хоча зазвичай вчепилися одна одній в горлянку.
Це погано. Це дуже погано! Якщо я буду чесною з ними, я помру, але якщо я збрешу, вони, ймовірно, вб'ють мене теж! Це кінець для мене?!
Ейлі здавалося, що незалежно від того, що вона скаже, ці двоє вб'ють її на місці. Тепер, коли вона подумала про це, вона більше нікого не зустріла на своєму шляху до гуртожитку. Ці двоє, напевно, були готові до зустрічі з нею і якимось чином очистили територію. Зрозумівши це, Ейла відмовилася від ідеї кликати на допомогу.
Мені відкритий лише один шлях, якщо я хочу жити!
Ейла була впертою.
«У мене на планшеті є файл. Відкрий його».
Поки Тіа тримала молоду жінку притиснутою, Марі взяла у неї планшет Ейли і відкрила прихований файл, на який Ейла вказала їм. У результаті перед ними трьома з'явилося кілька зображень.
«Що за...?»
«Що це в біса таке?!»
Тіа і Марі роззявили роти, дивлячись на спроектовані зображення. Тіа була настільки шокована, що відпустила Ейлу. На фотографіях був Ліам, коли він навчався в «Роді Райзел» і в початковій школі. На них він був зображений разом з Куртом, з оголеними грудьми та в інших станах, в яких вони його ніколи не бачили. Лицарі почервоніли, зачаровані сліпучою посмішкою, яку Ліам зазвичай ніколи не показував своїм підлеглим.
Вивільнившись із рук Тії, Ейла опустилася на землю. Вона запропонувала обом жінкам угоду. «Якщо я помру, всі ці дані зникнуть. Крім того, у мене є ще... екстремальні записи, які надійніше зберігаються в іншому місці».
Очі двох лютих лицарів були сповнені жагою крові, але Ейла більше не боялася, будучи впевненою, що вони заковтнуть наживку.
«Якщо ви мене відпустите, я обіцяю продати вам будь-яку інформацію про Ліама, яку отримаю в майбутньому».
Обидві жінки здригнулися від пропозиції Ейли, але швидко вдали, що вони спокійні. Однак Ейла бачила їх наскрізь. Злість зникла з їхніх очей, які палко кинулися назад до голографічних зображень Ліама.
Тіа відмовилася від пропозиції Ейли, щоб зайняти кращу позицію в переговорах. «Ти думаєш, що ми будемо слухати таку нісенітницю? Ти не дуже високої думки про нас, чи не так?»
Ейла кинула погляд на Марі, яка займала позицію Тії.
«Дійсно. Ти справді думаєш, що ми могли б зрадити лорда Ліама?»
Ейла знала, що її пропозиція була спокусливою, але, схоже, їхня вірність Ліаму зрештою перемогла. Проте вона зберігала спокій і продовжувала переговори.
« Ви справді вважаєте, що це нормально, що ви мене заарештували?»
Тіа підняла брови від такої впевненої поведінки Ейли. «Погрози не спрацюють. Ми добре знаємо, що рід Берман не має сили загрожувати роду Бенфілд».
На це Ейла лише знизала плечима. «Це не погроза, я просто намагаюся укласти угоду. Кажу вам, що для вас буде краще відпустити мене, якщо ви хочете захистити Ліама».
Марі стиснула кулак на руків'ї меча і підняла його вище. «Я не згодна. Чому твоє звільнення піде на користь лорду Ліаму?"
«Це справді піде на користь», - наполягала Ейла, холодно дивлячись на них обох.
Тіа і Марі, здавалося, зрозуміли, що впевненість Ейли означає, що вона не блефує. Вони замовкли, щоб вона могла пояснити.
«Це правда, що я доклала руку до коміксу, який зараз ходить навколо».
При цьому погляди обох лицарів застигли.
Ейла проігнорувала це і продовжила. «І це правда, що комікс вийшов досить екстремальним. Але якщо мене прибрати з картини, то почнуть циркулювати ще більш екстремальні роботи».
Меч Марі знову затремтів. «Е-екстремальні?»
Ейла пояснила їм, що вона очолює найбільшу групу людей, які створюють ці роботи, і що вони, як правило, підпадають під її управління. «Було б погано для роду Бенфілда, якби ці роботи циркулювали без будь-якого регулювання, чи не так? Якщо ви мене відпустите, я присягаюся, що вимагатиму від цих творців вищих стандартів».
Якусь мить Тіа мовчала в нерішучості, але потім втупила крижаний погляд в Ейлу. «Все, що нам потрібно зробити, це прибрати всю твою групу після того, як ми подбаєм про тебе».
«Я б не радила цього робити. Мої соратниці розкидані по всій Імперії. Думаю, вам буде важко зловити кожну з них. До того ж, багато з них діють підпільно».
Марі прицмокнула язиком, уявивши, як важко вистежити цих людей, в той самий час, коли, схоже, назрівала війна. Неохоче вона сказала: «Гадаю, було б ще більше проблем, якби ці люди були неконтрольованими».
«Так? І якщо ви мене відпустите, я не проти продати вам усі дані, які я накопичила до цього часу. Оригінальні файли, звісно».
Почувши це, Марі повернула свій меч до піхов. "Яка ж ти зухвала! Але... якщо ми вб'ємо тебе, є ймовірність, що ці твої союзники розгуляються. Запобігти цьому - наш обов'язок, як слуг лорда Ліама. Так, саме так, це наш обов'язок!»
Ейлі здалося, що Марі намагається переконати себе в цьому, тож вона скористалася нерішучістю лицаря. «Саме так. На даний момент з цим нічого більше не можна зробити. А ви, пані Тіа? Чи не вважаєте ви, що краще відпустити мене теж?»
Тіа проштовхнулася повз Марі і почала торгуватися з Ейлою. «Продай мені всі свої дані! Я подбаю про те, щоб все було добре! Я дам тобі стільки грошей, що ти зможеш провести решту життя в комфорті! Повір, я зберу їх у лицарів моєї фракції - ми можемо дати тобі більше, ніж тобі може знадобитися!»
Обидва лицарі з радісними очима дивилися на перспективу отримати секретні файли зображень Ейли. Інша жінка хіхікнула про себе. Я виграла! Я буду жити!
«Що?» - запитала вона. "О, я не можу цього зробити... Я хочу, щоб ми з вами порозумілися в майбутньому, тому я продам їх вам за розумну ціну. У будь-якому випадку, ви мене відпустите, так? І... ви дозволите мені збирати всілякі нові дані відтепер, чи не так?"
Тіа знову і знову кивала головою. «Гадаю, ми мусимо. Зрештою, ти ж подруга лорда Ліама, і це нормально - фотографувати і знімати на відео своїх друзів. Звичайно!»
Марі палко стиснула долоні. «Я дуже сподіваюся, що ти і надалі залишатимешся добрим другом Лорда Ліама».
Ейла посміхнулася. «І я сподіваюся, що ми теж будемо друзями!»
***
Приблизно в цей самий час Розетта вітала нових юних леді, які прибули на навчання до Імператорського палацу на Столичній планеті, як їхня старша колега. Вона пояснила їм, як вони повинні поводитися відтепер.
«Ви тут для навчання етикету, тому повинні залишатися скромними. Привласнення статусу вашої родини і розмахування ним над іншими слугами недопустиме».
Розетта почувалася набагато впевненіше, ніж тоді, коли приїхала сюди сама.
«Так, пані», - нервово відповіли нові дівчата.
Розетта посміхнулася, щоб допомогти їм розслабитися. «Я зроблю все можливе, щоб допомогти вам, щоб ви могли навчитися тут якомога більше. Давайте всі разом працюватимемо над самовдосконаленням, добре?"
Було вкрай важливо, щоб студентка старших курсів заробила хороші оцінки як викладач, коли вона брала на навчання молодших. Інакше вона ніколи не зможе перейти до ролі справжньої викладачки.
Дівчата, які раніше висміювали Розетту, розчаровано спостерігали за цим здалеку. Жодна з них не була обрана для навчання нових учнів.
Коли Розетта відправила нових дівчат у дорогу, розчарована група теж пішла геть. Катлея підійшла до Розетти, посміхаючись до неї. Вона була щаслива, що колись невпевнена в собі жінка, яку вона навчала, виявилася такою відповідальною.
"Я з полегшенням бачу, як добре ти справляєшся з роботою. Ти виглядаєш майже зовсім іншою людиною, ніж тоді, коли починала тут працювати».
Розетта вклонилася і подякувала Катлеї за компліменти. «Це все завдяки вашому керівництву, міледі Катлея».
«Частково так, але це також завдяки твоїм власним здібностям. Пишайся собою».
Працюючи під час навчання старанніше за всіх, Розетта була визнана всіма, хто її оточував, кваліфікованою покоївкою. Частково її успіх був зумовлений тим, що вона виросла в такому суворому середовищі як рід Клаудіїв. Її виховання не було настільки жорстоким, щоб зламати її.
Подумавши про дівчат, які щойно втекли, Катлея розчаровано похитала головою. "Я сподівалася, що ці дурні дівчата навчаться на твоєму прикладі, але такими темпами вони не отримають дуже високих оцінок. Я права, Розетто?»
«Я не маю особливих зауважень до їхніх здібностей».
Незважаючи на те, що вони були однокурсницями, Розетта не мала що сказати про них.
Побачивши, що Розетта відмовилася скаржитися, Катлея посміхнулася. Вона порадила Розетті, що світським розмовам і бурчанням про колег не місце в палаці. «Ти не випускаєш свої справжні почуття... як я тебе і вчила. Ти справді багато чому навчилася. Ти тут лише на один рік, Розетто, і на цей час я збираюся залишити цих нових дівчат у твоїх руках. Покажи мені, що ти впораєшся.»
«Так, міледі.»
«До речі, у мене для вас повідомлення від моєї бабусі. Здається, граф Бенфілд буде дислокований на Столичній планеті для наступного циклу навчання в наступному році."
«Любий буде тут?! Пробачте, що я так бурхливо висловилася».
Замість того, щоб засудити, Катлея хіхікнула, побачивши, як Розетта виплеснула свої почуття і збентежено заїкнулася. «Ви двоє дуже близькі. Так, він залишиться тут на два роки, але чоловіки його віку, як правило, вдаються до не дуже пристойних розваг з старшокурсницями. Будь обережна, Розетто.»
«Лорд Ліам ніколи б не розважався таким чином.
«Ну, чоловіки, які не дозволяють собі розслаблятися, мають тенденцію надто перевтомлюватися, а серйозні люди схильні сприймати свої невдачі набагато серйозніше. Тобі доведеться міцно тримати його за віжки, Розетто, але не душити його занадто сильно».
Було б зовсім не дивно, якби хтось на місці Ліама одного дня мав кілька наложниць. Насправді, рід Бенфілдів міг би навіть опинитися в біді, якби він цього не зробив, адже наразі не існувало прямої лінії спадкоємства. Якщо з Ліамом щось трапиться, його місце може зайняти один з його далеких родичів або навіть його попередник. Амаґі, Брайан і навіть Серена були особливо стурбовані цим питанням. Загальна думка серед його слуг полягала в тому, що Ліаму слід дуріти, навіть якщо це означало ігнорування почуттів Розетти до нього. Зараз ролу Бенфілдів потрібен був спадкоємець, і зовсім не обов'язково, щоб цей спадкоємець походив від Розетти.
Насправді, Розетті делікатно повідомили про цю ситуацію Брайан і Серена, тож навіть якщо це було боляче, вона розуміла, як все було насправді.
«Я це розумію, - похмуро сказала Розетта Катлеї.
«Але ти, здається, не приймаєш цього. Ну, не те, щоб я не могла зрозуміти, що ти відчуваєш. Знаєш, якщо ти сама можеш забезпечити себе спадкоємцем, то після цього можеш робити все, що забажаєш».
Багато аристократок вільно заводили романтичні стосунки після того, як народжували спадкоємця. І бабуся, і мати Ліама створили сім'ї з іншими чоловіками, яких вони по-справжньому кохали, після того, як виконали свій обов'язок подарувати чоловікові спадкоємця. Однак для Розетти ця концепція не мала жодної привабливості.
«Лорд Ліам для мене єдиний».
«Я заздрю, що ти можеш так казати», - зауважила Катлея, а потім повернулася до своєї роботи.
***
На столичній планеті розкішний готель з багаторічною історією поспіхом переробляли. Томас Генфрі, який приїхав наглядати за роботами, оглядав відкриті стіни і робітників, що працювали з технікою, стоячи поруч з менеджером готелю.
Менеджер надав Томасу звіт про стан справ. «Ми працюємо так швидко, як можемо, але я все ще не думаю, що ми встигнемо до наступного року».
Колись готель міг бути закладом високого класу, але останніми роками він занепав і майже не працював. У цей період він привернув увагу особистого торговця Ліама. Томас очолював компанію «Генфрі», купець, який мандрував зорями.
З його огрядним тілом чоловік виглядав на перший погляд лагідним, але його очі були гострими. «У найгіршому випадку, я не проти, якщо ті частини будівлі, які лорд Ліам не побачить, займуть трохи більше часу. Як просувається підготовка персоналу?»
Коли Томас натрапив на готель, він ледве функціонував як бізнес.
«Ми намагалися найняти на роботу деяких людей, які тут працювали, але не змогли знайти всіх. Ми навчаємо нових працівників якнайкраще, але вони не мають жодного досвіду роботи...»
«Будь ласка, підготуйте їх якнайшвидше. Як тільки лорд Ліам закінчить військову академію, це буде його домашня база на деякий час».
«Так, пане.» Очі менеджера були смертельно серйозними, а відповідь - твердою, що свідчило про його відданість довести цей проект до кінця.
Насправді готель не був винен у тому, що гості роз'їжджалися, що призвело до різкого падіння його фінансів. Проблеми насправді виникли через одного гостя. Цей гість вчинив п'яний дебош, засмутивши інших відвідувачів, і готель не мав іншого виходу, окрім як вигнати войовничого гостя. Лише згодом вони дізналися, що цей чоловік був дворянином. Те, що сталося далі, було типовою історією помсти шляхтича. Переслідування з боку цього вельможі швидко призвели до падіння популярності готелю. Навіть поважний розкішний готель був приречений на крах, якщо ставав об'єктом гніву еліти. І навпаки, якщо готель міг об'єднатися з іншим вельможею, він міг би змінити свою долю.
«До речі, - запитав Томаса управителя, - ви впевнені, що я повинен відбирати людей, які служитимуть лорду Ліаму, лише на основі їхніх здібностей? Чи не слід також брати до уваги їхній зовнішній вигляд?»
Менеджер був стурбований тим, щоб дати Ліама можливість розважитися, якщо він відчує таке бажання.
Томас посміхнувся і похитав головою. «Лорд Ліам не цікавиться навіть прислугою у власному маєтку. Це не пов'язано з його уподобаннями - він просто дуже суворий до себе. Він буде більш високої думки про тебе, якщо ти будеш ставити біля нього тільки компетентних працівників, а не людей для тих цілей, про які ти думаєш».
На думку Томаса, Ліам був надзвичайно доброчесним дворянином.
Менеджер був вражений розповіддю Томаса. «Я бачив багато дворян тут, на Столичній планеті, але лорд Ліам справді гідний захоплення».
У доброму гуморі Томас розповів більше про Ліама. «У нього трохи моряцька мова, але ця людина справді співчутлива. Він не виявляє милосердя до своїх ворогів, але дуже щедрий до своїх союзників. Не думаю, що вам є про що хвилюватися. Якщо ви і ваш персонал просто добре виконуватимете свою роботу, Лорд Ліам висловить вам свою вдячність».
Менеджер випростався і високо підняв голову. «Ви можете на нас розраховувати».
На столичній планеті все йшло повним ходом, щоб підготуватися до прибуття Ліама після закінчення навчання. Томас стояв, споглядаючи всі ці приготування з почуттям задоволення, коли до нього підбіг один з його співробітників.
«Пане Генфрі, пане!»
«Що таке?»
«З вами хочуть зустрітися торговці з «Столичної планети»!»
«Що? Хто вони?»
Це було незвично, що купці з «Стодичної Планети» хотіли зустрітися з таким провінційним торговцем, як Томас. Зазвичай він сам намагався домовитися про зустріч з такими людьми.
"Пан Еліот з фірми “Конклав” і пані Патріс з компанії “Ньюлендс”. Вони обоє хочуть зустрітися з вами».
Очі Томаса розширилися. «Це великі люди».
Фірма «Конклав» була однією з найвідоміших торгових компаній на Столичній Планеті і була особистим торговцем Імперії. І хоча компанія «Ньюлендс» мала свій головний магазин на цій планеті, вони також вели бізнес по всій території Імперії. Вони обоє працювали в зовсім інших масштабах, ніж компанія Томаса Генфрі. Це було так само, якби керівники двох національних компаній захотіли зустрітися з власником магазину, який мав лише кілька точок у глушині. Менеджер також чув про цих відомих торговців і не міг приховати свого здивування.
«Мені спадає на думку лише одна річ, про яку вони могли б хотіти поговорити...» роздумував Томас.
Оскільки він не міг відмовити, Томас підготувався до зустрічі.
***
На наступному етапі мого навчання мене призначили у відділ логістики на столичній планеті. Ми не лише займалися розподілом персоналу та постачанням, але й виконували багато інших управлінських обов'язків. Відверто кажучи, робота була досить нудною. Я не думав, що це підходяща посада для того, хто закінчив школу зі зразковими оцінками і отримав звання лейтенанта.
Звичайно, ці мої «зразкові оцінки» були частково сфабриковані, оскільки я чув, що дворяни отримували бонусні бали лише за те, що вони дворяни. Єдиною причиною, чому мене зробили лейтенантом, було також моє походження.
То чому я працював у логістиці? Тому що якби я перелопатив достатньо паперової роботи тут, то за рік автоматично отримав би звання капітана. Через два роки, я припускав, що буду майором. Дворяни просувалися по службі, просто безпечно сидячи в тилу і виконуючи канцелярську роботу. Який же це був чудовий світ.
Потім, коли я перейду на офіційну посаду, я зможу провести чотири роки, байдикуючи з патрульним флотом, який Тіа підготувала для мене, і на цьому все закінчиться. Я повністю покінчив би з військовою підготовкою, і все, що мені залишалося, - це провести деякий час в університеті, а потім почати більш напружену роботу в якості державного службовця.
Дворяни насолоджувалися приємною швидкою дорогою життя, не докладаючи особливих зусиль, спостерігаючи за тим, як всі інші борються. Сидіти склавши руки і жити таким життям? Я був втіленням злого лорда.
На новій посаді я все ще жив у казармі, оскільки проходив навчання, але у вихідні дні я міг вибратися в готель тут, на столичній планеті. Щодня я працював у звичайному режимі, насолоджувався вечорами і повертався до казарми, щоб відпочити. Мені справді було приємно насміхатися з елітних військових, які не покладаючи рук працювали на своїх посадах.
Моїм місцем роботи була похмура будівля, в яку не потрапляло жодного природного світла. Оскільки з вікон було видно лише сусідні будівлі, то замість справжніх пейзажів на скло проектувалися зображення природи. Це була непопулярна, дешева споруда, але моє особисте робоче місце було досить просторим і комфортним. Воно виглядало так само, як типове офісне середовище з мого попереднього життя, за винятком того, що всі співробітники були одягнені у військову форму.
Поруч зі мною я побачив Воллеса, який працював з незадоволеним виразом обличчя, а за ним я помітив Ейлу, яку один з наших старших співробітників інструктував щодо якогось завдання. Саме через те, що ми були дворянами, нас трьох призначили на одну й ту саму посаду.
Поки я продовжував свою роботу і трохи подумав про це, Воллес підвівся і покинув своє місце. Він сказав мені, що збирається піти до туалету. Але перед тим, як піти, він сказав: «Ей, я чув, що тут є хтось, хто хоче завдати нам проблем».
«Га? Ми щось напартачили?»
Хто міг зробити помилку? Робота, за якою ми тут спостерігали, була значною мірою віддана на відкуп штучному інтелекту. Звичайно, була й робота, з якою доводилося справлятися живим людям, тож помилки, мабуть, були і там.
«Ну, вони хочуть поскаржитися на замовлення на поставку, яке призначили тобі, Ліаме».
«Що?»
***
Багато хто з військових дивився на відділи логістики зверхньо, оскільки їхні люди ніколи не виходили на лінію фронту, не кажучи вже про те, що вони активно використовували штучний інтелект. Майже вся Імперія, від військових до громадян, загалом мала неприязнь до штучного інтелекту. Проте, якби роботу виконували виключно люди, ефективність різко впала б, тож вони були змушені покладатися на допомогу ШІ. Попри це, залишалися солдати, які не розуміли цієї необхідності. Наприклад, одним з таких був солдат, який прийшов до відділу Ліама поскаржитися.
«Як ви, безмозкі дурні, залежні від штучного інтелекту, посміли відмовити мені в моєму проханні?!»
Полковник з яскраво вираженим животом прийшов після обіду, щоб подати свою скаргу. Зараз з ним мав справу бригадний генерал, і хоча цей чоловік був вищого рангу, полковник був шляхетним.
«Вибачте, полковнику, - сказав бригадний генерал. «Ми зараз же дістанемо все, що вам потрібно, тож прошу вибачити за це непорозуміння».
Через поширене ставлення до ШІ та відділу матеріально-технічного забезпечення, вельможі, які вривалися сюди, щоб гордовито висувати вимоги, були практично повсякденним явищем.
Полковника не заспокоїли слова бригадного генерала. «Приведіть мені того ідіота, який організував поповнення запасів для моїх кораблів! Я сам його провчу!» Полковник посміхнувся з батогом у руці.
«Ви не можете цього зробити, полковнику.» Бригадний генерал зробив тривожний крок вперед. «Я б вам не радив.»
«Я просто дам безкоштовний урок боягузу, який ніколи не побачить лінії фронту. Ви повинні плакати від вдячності за мою щедрість».
Полковник, вочевидь, любив знущатися з тих, хто слабший за нього. Він був абсолютно впевнений у своїй правоті.
Бригадний генерал не став його переконувати і здвигнув плечима. «Я вас попереджав», - зітхнув він. Він сказав одному зі своїх підлеглих: «Покличте лейтенанта».
Полковник вдарив себе батогом по руці, пролунав різкий звук. «Хех. То це новачок, га? Якийсь хлопчисько, який ще навчається? Треба навчити його, що таке бути імперським солдатом».
Коли полковник продовжував говорити про «сучасну молодь», бригадний генерал відвів очі і пробурмотів: «Урок, який декому вкрай необхідно засвоїти».
«Ти щось сказав?»
«Нічого.»
За мить у двері бригадного генерала постукали, і полковник вигукнув: «Увійдіть!»
Ліам увійшов до кабінету свого начальника з незадоволеним виразом обличчя, без жодної видимої тривоги. Здавалося, що це лише посилило роздратування полковника.
"Це ти відповідаєш за постачання моїх кораблів? Ти розумієш, що ти накоїв, імбецил?!»
Ліам нахабно пирхнув. «Хто ти в біса такий?»
«Щ-що ти сказав? Ти що, не розумієш знаків розрізнення, хлопче?»
«Не будь таким зарозумілим зі мною. Ти не більше, ніж дворянин, якому дали звання і патрульний флот. Бригадний генерале, мілорде, у мене багато роботи, і я волів би, щоб ви не викликали мене через такі дрібниці, як ця».
«Прошу вибачення», - відповів бригадний генерал. «Розумієте, полковник наполягав на тому, щоб вас виховувати».
Коли він почув це, обличчя Ліама потемніло. «Виховувати мене, ви кажете?»
«Так, тебе!» - прогарчав полковник. «Чому вас, виродків, зараз навчають у військовій академії? Все, сьогодні додому не підеш!»
Поки полковник уявляв, як він планує змусити Ліама страждати, він раптом відчув гострий біль. «Ак!» Він вдарився об стіну позаду себе, і перш ніж встиг зрозуміти, що сталося, почув голос Ліама.
«Бригадний генерале, мілорде, чи не могли б ви зв'язатися з начальником цієї людини?»
«Ну, я...»
«Розумієте, він запросив всіляке обладнання і особовий склад, непотрібні для лінкора. Я просто хочу поставити його начальнику кілька запитань про цей нічого не роблячий патрульний флот».
У бригадного генерала почала боліти голова, але він все ж таки запитав Ліама, яке саме обладнання і особовий склад запитував полковник. «Можете розповісти мені подробиці?»
«Ну, він попросив встановити на своєму лінкорі казино і близько сотні жінок для «розваг». Розумієте, я не зовсім розумію, яку військову мету це може мати. Я трохи покопався, і виявилося, що його патрульний флот - це ніщо інше, як збіговисько некомпетентних людей, які не мають жодних досягнень. Насправді, безглуздо надавати їм будь-яке поповнення взагалі».
«Розумію...»
«Я просто хочу знати, що за імперський офіцер може бути настільки дурним, щоб офіційно вимагати, щоб його корабель був заповнений жінками та випивкою. А тепер, будь ласка, зв'яжіться з начальником цього дурня.»
Бригадний генерал, до якого посміхався Ліам, тремтяче відповів: «Гадаю, так». На місці він скористався своїм планшетом, щоб зателефонувати начальнику полковника, генерал-майору, який командував патрульним флотом в районі Столичної планети.
Дзвінок з'єднався, і в повітрі перед ними з'явилося голографічне зображення роздратованого обличчя чоловіка. «Чого вам треба?»
«Вітаю, генерал-майоре. недбало звернувся Ліам до чоловіка. «Один з ваших людей вирішив зі мною побитися. Як його начальник, я сподівався, що ви візьмете на себе відповідальність».
Обличчя генерал-майора спочатку почервоніло від гніву, але коли він зрозумів, що розмовляє з Ліамом, його обличчя зблідло. «Графе Бенфілде!» Генерал-майор теж був дворянином, але як нинішній глава роду Бенфілдів, шляхетний «ранг» Ліама набагато перевершував його власний. До того ж, Ліам здобув певну недобру славу через свою ворожнечу з родиною Берклі. Генерал-майор явно панічно боявся розмови з ним.
"Я страшенно перепрошую за грубість мого підлеглого, мілорде. Будь ласка, негайно поверніть його до мене».
Ліам відправив полковника в політ ударом ноги. Жахливий звук, який він видав, налякав генерал-майора ще більше. «Відправити його назад? Ти сам прийдеш сюди і забереш його! Ти що, справді мені наказуєш? За кого ти себе маєш? Ви думаєте, що можете дивитися на мене зверхньо тільки через наші військові звання?»
Зазвичай, в армії таке ставлення Ліама було б немислимим. Але це була інша історія, коли мова йшла про аристократів, які розкидалися своїм статусом. Це означало, що навіть якщо хтось мав нижчий військовий ранг, якщо він був вищим за рангом дворянином, то людина з нижчим рангом не мала іншого вибору, окрім як підкоритися йому.
"Звісно, мілорде. Я зараз буду, так швидко, як тільки зможу."
«Поквапся. І ще одне: накази про постачання, які мені надсилають твої люди, повні нісенітниць. Скажи їм, щоб не включали в замовлення те, що забирає мій час, зрозумів? Я хочу щодня вчасно повертатися додому. Ви це зрозуміли?"
Генерал-майор не знав, що на це відповісти. По суті, Ліам відмовляв його людям у розвагах та інших розкошах. «Ну, я...»
«Якщо маєш скаргу, я вислухаю. Давай, в чому справа?»
Хоча він і сказав, що вислухає, Ліам, швидше за все, заперечував би все, що генерал-майор просив. Незалежно від того, які причини він перелічував, він повинен був знати, що Ліам має рацію і його не переконати, тому генерал-майор просто здався. «Н-нічого, мілорде.»
Надання флотам особливого ставлення поза межами звичайних правил вимагало додаткового часу і зусиль. Ліаму це не подобалось.
«Мені подобаються хлопці, які знають своє місце. А тепер йди і забери свого некомпетентного підлеглого».
«Слухаюсь, мілорде».
Генерал-майор закінчив розмову. Дізнавшись, що Ліам був правлячим графом зі значною владою, полковник затремтів від жаху.
«Що ж, тепер ви маєте мене виховати, чи не так?» сказав йому Ліам. "Це добре, бо я боявся втратити хватку, виконуючи всю цю канцелярську роботу. Це буде гарною вправою, чи не так?»
Полковник поспішно підвівся і віддав честь Ліаму. «Я дуже перепрошую за свою поведінку, мілорде!»
Він нарешті визнав, що Ліам займає вищу посаду, ніж він, але трохи запізно. Ліам поклав руку на його плече, і полковник здригнувся.
"Я аплодую твоїй готовності змінити думку, але я не настільки поблажлива людина, щоб так легко відпустити тебе з гачка. Тож, поки твій бос не прийшов за тобою, як щодо того, щоб я тебе "виховав"? Хороша угода, правда? Я дозволяю тобі, плакати від щастя».
Ліам витягнув тремтячого полковника з кімнати за лацкан. Бригадний генерал дивився, як вони йдуть, посміхаючись від того, що зняв стрес, який прийшов з цим видовищем.
«Хех... Я зробив правильний вибір, взявши на службу лорда Ліама».
Він був радий, що робота його відділу пішла набагато більш гладко тепер, коли у них з'явився цей молодий чоловік. Занадто багато військових зверхньо ставилися до логістів і вимагали від них необґрунтованих поставок. Саме тому бригадний генерал хотів, щоб на його боці був шляхтич з певним впливом. Якби це був корумпований або менш впливовий дворянин, як, наприклад, хтось із роду Берклі, вони, ймовірно, не захотіли б отримати цю посаду або навіть сподівалися б використати її на свою користь. Однак такий сумлінний дворянин, як Ліам, не допустив би жодних зловживань системою.
Бригадний генерал запропонував Ліаму цю посаду ще до початку його навчання на Столичній планеті, вважаючи, що не завадить спробувати. На його здивування, граф погодився. Мало того, Ліам докладав навіть більше зусиль, ніж очікував від нього бригадний генерал.
«Було б добре, якби відтепер ми отримували менше необґрунтованих вимог, адже Ліам на нашому боці. Я досі не можу повірити, що нам дістався такий працьовитий шляхтич...»
Хоча бригадний генерал і був вдячний графу за його трудову етику, він просто не міг зрозуміти, чому.
***
Що ж до навчання Марі, то її призначили солдатом на передову.
«Будь проклята цей клятий фарш!»
Одягнувши силовий екзо костюм, вона стрибнула з транспортного корабля, проклинаючи Тію собі під ніс. Костюм не мав парашута, але перед самим приземленням він розгорнув бар'єр, який поглинув удар. Опинившись у густих джунглях, Марі обережно оглянула місцевість.
"З тобою все гаразд, Марі? Я чув, як ти щось кричала», - пролунав голос у її шоломі.
«Все добре», - коротко відповіла вона, і командир, з яким вона спілкувалася, не став допитуватися далі.
"Зрозумів. Тоді проникни в укриття ворога і врятуй тих заручників. Це буде складна місія, але я вірю в твої здібності».
Отримавши абсолютно обурливу місію - здійснити наліт на ворожу базу і самотужки врятувати кількох заручників, Марі подумала: «Як Тіа посміла призначити мене сюди! Коли я повернуся, я відірву голову цієї фаршированої жінки від її плечей.
Причина, через яку її призначили в цей спецпідрозділ, полягала в тому, що Тіа потайки посмикала за деякі ниточки. Ця жінка мала нахабство прийти і сказати їй: «Тобі немає місця біля лорда Ліама».
Марі спритно пересувалася джунглями, прибираючи ножем вартових, коли знаходила їх. Спостерігаючи за її швидкою роботою на відстані, її командир похвалив її здібності.
"Неймовірна робота. Ти нагадуєш мені мого колишнього підлеглого».
Марі розмовляла з офіцером далі, її цікавість розпалювалася. «У вас був хтось настільки ж кваліфікований, як я? Хто це був?»
Думка про те, що десь є хтось настільки ж сильний, як і вона, розпалила її інтерес.
"Вона перебрала багато імен. Вона також була шпигункою, розумієте. Вона, безумовно, була сильною в бою, але з легкістю виконувала будь-яку місію».
«Я б хотіла з нею познайомитися.»
«Ну, я не можу цього розголошувати, але запевняю тебе, вона була такою ж вправною, як і ти».
Коли ворожа база опинилася в полі зору, Марі перервала зв'язок і почала проникати всередину.
«Що ж, якщо я хочу повернутися до лорда Ліама, я повинна поспішити і закінчити свою роботу тут. Останнім часом мені не було весело - мені потрібна можливість випустити пару».
Того дня, завдяки Марі, один злочинний синдикат припинив своє існування.
***
Трохи потренуватися, безумовно, було корисно. Після того, як я трохи відлупцював полковника, настрій у мене покращився.
«І я все ще можу піти додому вчасно сьогодні.»
Поки я вітав себе з ще однією добре виконаною роботою, Воллес підійшов до мене з втомленим виглядом.
«Ти справді дуже піклуєшся про те, щоб повернутися додому вчасно. Ти вважаєш, що це нормально? Є купа людей, яким доводиться затримуватися допізна».
Старші офіцери, у яких ще була робота, проводжали нас поглядами, коли ми готувалися до відходу. Стоячи зі мною і Воллесом, Ейла, схоже, теж почувалася ніяково.
«Ми трохи виділяємося, чи не так?» - сказала вона.
Мене це анітрохи не хвилювало. Моя власна робота була закінчена, і на цьому все закінчилося.
«Понаднормові переоцінюють», - заявив я.
Один з інших робітників вийшов з-за столу, щоб підійти до мене. «Ви нам не допоможете?» - запитав він. «Ми б швидко закінчили, якби ви допомогли».
Я сказав йому, щоб він займався своєю роботою, і відштовхнув його вбік. Яка цінність була в тому, що я допомагав своїм колегам? Виховання духу співпраці? У тому, що кожна людина допомагає підтримувати вагу інших? Безглуздо.
«Яка в цьому взагалі цінність?»
У минулому житті я старанно працював на благо своєї компанії, на благо своїх колег, і це нічого мені не давало. Робота мала бути закінчена вчасно, щоб ти міг піти додому і мати достатньо часу на відпочинок. Поки ти виконуєш роботу, тобі платять зарплату, і цього має бути достатньо. Звичайно, вони завжди хотіли від вас більшого, але якщо це не приносило вам користі, не було сенсу докладати додаткових зусиль. Так, вони можуть подякувати вам за старанну працю, але дуже рідко ви отримаєте винагороду за свої зусилля. Тому в цьому житті я намагався робити тільки те, за що мені платять, і нічого зайвого.
«Хто б що не казав, - сказав я, - я не зроблю більше, ніж потрібно. Якщо хтось хоче, щоб я працював понаднормово, нехай краще складе кілька золотих злитків і схилить переді мною голову, коли попросить!»
Я сказав своє слово, а Ейла знизала плечима.
« Ага, знову ця любов Ліама до золота.»
"Так, я цього не заперечую. А тепер давай, ходімо звідси».
Я вивів їх обох з нашого місця роботи, і біля будівлі на нас чекав великий лімузин.
«Що ж, це шикарно», - сказав я. «Хтось важливий виходить, чи що?»
Елегантний лімузин збентежив мене. У цій непопулярній будівлі працювало не так багато аристократів, тож машина, мабуть, належала відвідувачу. З іншого боку, я не міг придумати, навіщо багатій людині приїжджати на наше робоче місце. Хіба що якийсь знатний вельможа приїхав поскаржитися? Поки я роздумував над цим, Воллес дещо помітив.
«Хіба це не за тобою, Ліаме?»
«Що?»
Я підійшов до автомобіля, і дверцята одразу ж відчинилися. З машини вийшла Розетта, одягнена недбало. Я бачив її вперше за довгий час, і вона виглядала трохи більш дорослою.
«Любий!» - вигукнула вона.
«Розетто?!»
Я відчув порив ухилитися від неї, коли вона кинулася на мене, але вона, ймовірно, впала б на землю, якщо б я це зробив, тому я зміг лише зловити її на руки.
«Що ти тут робиш?» заїкнувся я.
"Ти закінчив свою роботу на сьогодні, чи не так? Моє навчання теж закінчилося, тому я зупинилася в готелі. Я приїхала за тобою, щоб ми могли провести трохи часу разом!"
Коли Воллес та Ейла почули це, вони прослизнули прямо в лімузин.
«Гей, як мило з твого боку», - сказав Воллес. «Тоді ми візьмемо тебе з собою на прогулянку. Гей, Ліаме, тут просто божевілля! Тут є випивка і закуски! І все найкраще!»
Ейла вигукнула: «Оббивка тут дивовижна!»
Я кинувся зупинити їх, але запізнився, бо вони вже заскочили всередину.
«Агов! Хіба ми не збиралися сьогодні гуляти?»
Воллес вже жував закуски. «Ми можемо зробити це в готелі, чи не так? Я все одно на мілині, тож одне місце не гірше за інше, якщо не треба платити.»
Чорт забирай! Я знав, що Воллес нічим не допоможе, тому подивився на Ейлу. Її очі були прикуті до закусок у лімузині.
«Це можна їсти, Розетто?»
Стоячи зі мною біля лімузина, Розетта посміхнулася до Ейли. «Звісно, можна».
«Ура! Давай, Ліаме, сідай! Мені все одно було цікаво, де ти живеш. Я хочу це побачити!»
Від тебе теж не буде ніякої допомоги?
Розетта підняла на мене сумні очі. "Ти збирався кудись йти, любий? Тобі треба провести час з колегами... Це логічно, я розумію. Тоді я не наполягатиму».
Чому я раптом відчув себе винним, дивлячись на Розетту? А я просто збирався пройтись по барах з Воллесом та Ейлою. Це не було пов'язано з роботою.
«Н-ні, я просто збирався піти випити з цими двома. Нічого важливого.»
Чомусь я відповів правдиво і перекрив собі шлях до втечі.
«Справді? Тоді ходімо в готель! Там стільки різних ресторанів, що мені ніколи не набридне. О, і я чула, що там вже є всі види алкоголю спеціально для тебе, любий».
«Та невже?»
Коли я вперше зустрів її, я думав про Розетту як про розсудливу жінку з непохитною сталевою волею, але як тільки вона заручилася зі мною, вона стала такою. Я очікував, що вона буде засмучена заручинами, яких я сам домагався, тож було розчаруванням, що я не зміг отримати задоволення від того, що мучив її цим. Те, що я став її «любим», було неприємною несподіванкою.
Намагаючись завести світську бесіду, я розпитав Розетту про її життя в готелі і про те, чим вона там займається.
«Я вивчаю культуру Столичної планети з іншими шляхетними дівчатами, які зараз тут. Це дуже весело».
Це було схоже на молоду дружину, яка відвідує кулінарні курси? Звучало весело, припустив я... не те, щоб я мав найменший інтерес до її навчання або кулінарних курсів.
Вираз обличчя Розетти потемнів. «А ще, любий... до тебе прийшли відвідувачі».
«Відвідувачі?»
Ще відвідувачі, так? Сподіваюся, це не той полковник, що приходив раніше...
***
Після того, як Ліам пішов, двоє його колег нахилилися ближче у своїх кріслах, щоб поговорити про нього. Вони обидва були ветеранами департаменту, пропрацювавши там десятки років. За цей час у відділ логістики прийшло працювати чимало аристократів, які проходили практику, тож ці двоє мали з ким порівняти Ліама.
«Чому він приходить на роботу нормально і робить все, що від нього очікують?»
Вони насправді були здивовані, що Ліам працює так старанно.
«Це не має сенсу. Ви очікуєте, що благородний прийде пізно і піде рано. Більшість з них взагалі не приходять на роботу, а коли з'являються, то тільки те й роблять, що дуріють».
Багато вельмож приходили і йшли коли хотіли під час стажування. Справа в тому, що більшість з них насправді не з'являлися на зміну, а просто робили все, що їм заманеться. Той факт, що Ліам і його друзі справді працювали, був дуже незвичним.
«Гей, ти бачив бригадного генерала? Він пішов додому вчасно, наспівуючи собі під ніс».
«Скільки десятиліть минуло відтоді, як цей хлопець не працював понаднормово?»
Двоє клерків з логістики були в захваті від Ліама після того, як до цього часу пройшли через пекло нерозумної поведінки вельмож.
«Зараз ми не чуємо навіть писку скарг від патрульних флотів».
«Виховання», яке він їм дає, здається, дійсно допомагає. Граф Бенфілд дійсно такий старанний, як про нього говорять»
«Старанний, працьовитий, не розкидається своїм становищем і впливом... Гадаю, такі дворяни, як він, справді існують».
Так, Ліам міг бути жорстоким з такими, як полковник патрульного флоту, який завітав до нас сьогодні, але він ніколи не піднімав руку на людей, з якими регулярно працював. Через це більшість його колег вважали його зразковим благородним.
«Я думав, що це просто чутки, але він дійсно мудрий правитель»
«Боже, я заздрю людям, які живуть під владою роду Бенфілдів».
