Розділ 4
Тренування Розети
ІМПЕРАТОРСЬКИЙ ПАЛАЦ на Столичній планеті займав цілий континент. Палац і його територія містили житлові приміщення Імператорської сім'ї та всі необхідні споруди, що створювало незвичайне видовище. Весь континент був вкритий будівлями, від одного кінця до іншого. Сотні мільйонів людей жили і працювали там.
Розетта, яка ходила туди на заняття з етикету, дивилася на небо з вікна в коридорі. Небо Столичної планети було штучним, але, тим не менш, воно було прекрасним. Будучи ув'язненою в захисну металеву оболонку, Столична планета мала середовище, ідеально пристосоване для людського життя. Там не було природних катаклізмів, а оскільки погода була штучною, її навіть планували наперед день за днем у календарях. На Столичній планеті Імперії все було ідеально, і люди, які там не жили, мріяли про таке життя.
Але на цій ідеальній столичній планеті Розетта могла думати лише про Ліама.
«О, цікаво, що зараз робить любий...»
Місцем тренувань Розетти Серена обрала своє колишнє місце роботи. Якби молода жінка тренувалася в імператорському палаці, ніхто б не зміг засумніватися в її здібностях. Багато інших шляхетних жінок також приходили сюди для навчання етикету, і навіть ті, хто навчався як покоївки, часто мали високе походження. Існувало багато історій про те, як чоловіки фліртували з покоївками, поки ті виконували свої обов'язки з прибирання, а потім дізнавалися, що вони були дівчатами з дуже поважних і шляхетних родин.
План полягав у тому, що Розетта мала провести принаймні три роки в палаці, навчаючись бути гарною дружиною для Ліама, перш ніж повернутися до володінь род Бенфілдів після завершення навчання.
Розетта зітхнула. «Щось є в цій планеті... Я просто не відчуваю себе тут у своїй тарілці».
Вона відвернулася від вікна і тільки-но повернулася до роботи, як до неї підійшли кілька дівчат, які нещодавно досягли повноліття. На їхніх обличчях, поверх одягу покоївок, були не дуже привітні посмішки.
Одна з них зауважила: «Ого, що спадкоємиця род Клаудія робить у такому місці?».
Лідером групи була дочка маркіза, а її фрейліни - дочки віконтів. Кожна дівчина в групі була благородного походження. Вдома вони були маленькими принцесами, а тут - просто служницями.
«Ну, у мене зараз перерва», - відповіла вона.
Розетта, яка закінчила початкову школу і виглядала як старшокласниця, була оточена групою дівчат, які виглядали як учениці середньої школи.
Дочка маркіза звернулася до Розетти зверхньо. «Трохи соромно бути відправленою на навчання у твоєму віці, чи не так? Зазвичай, ти б уже давно закінчила його. Тобі зовсім не соромно бути тут?»
Дівчата дражнили її і насолоджувалися її реакцією. Дві інші хихотіли, очевидно, сподіваючись змусити Розетту відчути ще більший сором. Більшість дівчат, які прийшли на тренінг з етикету, щойно досягли повноліття, тож було справді незвично бачити, як дівчата віку Розетти займаються тим самим.
«У мене є свої причини. Сподіваюся, ти мене зрозумієш».
Розетта намагалася відповісти ввічливо, але донька маркіза незадоволено схрестила руки.
«Що це за ставлення? Як щодо того, щоб бути приниженою, як ти звикла, замість того, щоб вдавати, що тебе це влаштовує? Ти знаєш, що ти сміття, то чому б тобі не поводитися відповідно?»
Лідерка, напевно, бачила, як Розетту соромили на якомусь зібранні в минулому. Вона дражнила її, як усі звикли, але Розетта зберігала спокій.
«Зараз я навчаюся на курсах етикету, але я також наречена лорда Ліама. Я не можу осоромити свого майбутнього чоловіка».
Відповідь Розетти ще більше зіпсувала настрій виконавиці головної ролі.
«Ліам, так? Звичайно, я чула його ім'я останнім часом, але він все ще просто якийсь шляхетний хлопчисько з села, чи не так? Гадаю, ідеальний чоловік для тебе. Я знаю про нього ще дещо. Твій наречений ворогує з родом Берклі, чи не так?»
Розетта, звісно, знала про конфлікт з цими небезпечними піратськими вельможами, але не виказувала свого занепокоєння.
«І що з того?»
«Думаєш, він виживе? Я не знаю, наскільки ти теж будеш у безпеці».
Коли Розетта почала відходити від трьох дівчат, що сміялися, лідерка покликала її за собою.
«Ти тікаєш? Я знала, що жінки з роду Клавдіїв були герцогинями лише за назвою. Якби я була зараз на твоєму місці, я б постояла за себе, бо маю таку річ, як гордість. З іншого боку, якби я була на вашому місці, моє життя не мало б ніякої цінності, тож я, мабуть, просто лягла б і померла. Люди, які не знають, коли зупинитися, просто жахливі, чи не так?»
Розетта прикусила губу від припущення про відсутність у неї шляхетної гордості.
Я мушу це витримати. Я не можу заплямувати ім'я мого любого.
Розетта у відчаї повернулася до своєї роботи, і тут до неї підійшла срібноволоса жінка. Це була Катлея, одна з онучок Серени. Сама Катлея була служницею вищого рангу і начальницею Розетти. Вона також була інструктором Розетти з етикету.
Ще з коридору Катлея помітила, що троє дівчат, які знущалися над Розеттою, ще не відчули її присутності. «Тільки не ці дівчата знову.»
«Міледі Катлея.» Розетта зробила реверанс, коли Катлея зупинилася перед нею.
Катлея озирнулася на галасливу трійцю покоївок з роздратованим виразом обличчя.
«Можна подумати, що ми не вчили наших покоївок не зловживати своїм соціальним статусом тут».
Ці троє звикли до того, що вдома до них ставилися як до принцес, і ще не звикли до нового середовища. Багато таких дівчат, як вони, поводилися тут так само, як і завжди, хоча тепер вони повинні були бути простими служницями. Однак тут їхній сімейний статус не мав жодного значення.
Я могла б покартати їх, і вони, мабуть, змінилися б, але... Розетто, тобі варто спробувати вирішувати такі питання самостійно».
«Га?» Розетта стривожилася, почувши, що Катлея не планує дисциплінувати дівчат.
«Подумай, що ти маєш робити, і розберися з цим сама. Якщо ти не зможеш впоратися з подібними ситуаціями, у тебе буде багато проблем у майбутньому. Я тебе підтримаю, тож покажи, на що ти здатна».
Дивлячись, як Катлея йде геть, Розетта роздумувала, що робити з трьома дівчатами.
Невже мене випробовують прямо зараз?
Існувало кілька способів заткнути дівчатам рота. Ситуація вирішилася б миттєво, якби вона поклалася на вплив Ліама, і вона могла б навіть помститися їм у такий спосіб. Хоча, якби їй довелося бігти по допомогу ось так, чи була б вона гідною герцогинею для Ліама?
Я не можу використовувати силу Любого. Якби я це зробила, то стала б такою ж, як вони. І справді, я не можу мститися дітям, які навіть не закінчили початкову школу.
Це було б схоже на те, якби старшокласник мстився молодшому школяреві. Навіть якби для цього була причина, вона знала, що подумає суспільство і як це відіб'ється на Ліамі. Вона не могла зашкодити репутації Ліама.
У такому випадку, я зроблю так, як зробила б ялюбий. Зустрінуся з ними віч-на-віч! Я буду так добре працювати, що всі будуть вважати мене ідеальною покоївкою!
Сповнена оптимізму, Розетта вирішила стати найкращою покоївкою.
***
Не маючи ні Ліама, ні Розетти поруч, Брайану стало самотньо в маєтку роду Бенфілдів. Під час перерв він зітхав знову і знову, і Серена щоразу більше дратувалася, коли бачила це.
«Перестань бути таким депресивним».
«Навіть леді Розетта поїхала. Вона завжди прикрашала це місце. Без них мені тут самотньо. А господар Ліам все ще у військовій академії... Таке враження, що в маєтку не залишилося ніякого життя".
«Зараз тут тихо і спокійно. Як тільки тут знову почнеться життя, ти будеш сумувати за такими днями, як зараз».
Брайан хвилювався за Розетту. Він хвилювався і за Ліама, але він вірив, що Ліам зможе самостійно впоратися з будь-якими проблемами, які у нього виникнуть. Розетта, однак, була іншою історією.
«З леді Розеттою все гаразд?»
"Я залишила її з моєю онукою, Катлеєю, і я повністю вірю в неї. З леді Розеттою все буде гаразд».
Катлея отримала схвалення Серени як людина, з якою можна залишити Розетту.
"Я хвилююся, що її можуть залякати інші дівчата, які там навчаються. Ви ж знаєте, як це може бути... неприємно між молодими дівчатами».
Служачи в роді Бенфілда довгі роки, Брайан бачив багато море таких потворних конфліктів між жінками. Саме це робило його занепокоєння таким гострим.
«Ти завжди був слабкодухим» сказала йому Серена. «Це саме те, чого леді Розетта повинна навчитися. Це все лише частина її навчання. Ти повинен це розуміти».
Серена добре розуміла, якої ситуації боявся Брайан. Оскільки палац був її колишнім місцем роботи, вона знала, що там відбувається, і відправила Розетту, добре знаючи, що деякі люди будуть звертатися до неї з недобрими намірами. Однак, якщо Розетта колись стане герцогинею, дівчинка повинна була вміти вирішувати такі питання.
«Катлея пригляне за нею, тож не хвилюйся».
«Це не єдине, про що я турбуюся. Наша ворожнеча з родом Берклі раптово охолола. Це викликає у мене погане передчуття».
Після кількох років, протягом яких два роди несамовито конкурували між собою у фінансовому плані, рід Берклі раптово відступив без попередження. Ця раптова відсутність агресії насправді змусила Брайана ще більше нервувати.
«Ти думаєш, вони перестали намагатися перевершити нас?» запитав Брайан.
«Я впевнена, що ні, - відповіла Серена. «Насправді, все вказує на те, що Берклі зараз готуються до справжньої війни. Лорд Ліам також розширює свою армію. Я впевнена, що вони обидва мають намір вирішити все раз і назавжди».
«Що? Лорд Ліам розширює армію, бо бачить, що наближається війна? Я був певен, що це просто його примха».
Серена була вкрай розлючена на Браяна. Дворецький був поруч з Ліамом довше, ніж будь-хто інший, і тому мав би знати, що не варто недооцінювати передбачливість Ліама. «Ти це серйозно?» Вона не могла не дозволити своїм справжнім почуттям просочитися в її тон.
Чи він просто має достатньо хороші інстинкти, щоб почати будувати свою армію прямо перед тим, як рід Берклі став серйозно налаштований? Чи він бачив, що так буде з самого початку? У будь-якому випадку, він, як завжди, надто компетентний. Що за лякаюча дитина.
У майбутньому Розетті буде нелегко стояти поруч з такою імпозантною людиною, подумала Серена.
***
Тим часом, закінчивши школу найкраще у своєму класі, Тіа стала лейтенантом. Вона мала б перейти до періоду практичної підготовки, але її звільнили за особливих обставин, щоб вона могла попрацювати над реорганізацією патрульних флотів Імперії. З цією метою їй виділили власний кабінет, де вона активно працювала над створенням флоту, гідного Ліама.
«Існує невідповідність з кількістю кораблів і персоналу в 4989-му патрульному флоті...»
Згідно з документами, які вона зараз вивчала, флот, про який йде мова, мав складатися з тридцяти кораблів, але частина з них, мабуть, дезертирувала, бо тепер їх було лише десять. Відповідно, і особового складу було менше, ніж мало бути.
«Ці останні десять кораблів навіть не в тому стані, щоб їх можна було використовувати повторно. Вони взагалі не обслуговувалися. Принаймні, ми можемо зняти системи озброєння, але моральний дух і рівень підготовки солдатів настільки низький, що я не знаю, що з ними робити».
Поки Тіа роздумувала над цією проблемою, поруч з нею стояла жінка-лицар, яка закінчила академію і закінчила практичну підготовку. Тіа вважала її близькою соратницею, яка пройшла з нею через важкі часи.
«Я не думаю, що ми можемо очікувати від цього багато чого».
«Розумію...»
Досліджуючи патрульні флотилії, вони з'ясували, що приблизно шістдесят відсотків солдатів, приписаних до них, хотіли б звільнитися з армії. Ці люди, ймовірно, пройшли б професійну підготовку і були б передані іншим роботодавцям просто так. Але надання їм такої підготовки і пошук для них роботи в цивільному секторі також коштувало б грошей самі по собі.
Ад'ютантка Тіа звузила очі, дивлячись на цифри. «То ось чому Імперія не хотіла реорганізовувати свої сили. Здається, що грошей ніколи не буває достатньо».
Легше було підготувати нові флоти, ніж реорганізувати старі, тому старі флоти і солдати були фактично занедбані. Незважаючи на це, Тіа отримувала накази від Ліама.
«Наше завдання - зробити ці ресурси придатними для використання. Лорд Ліам виділив нам достатній бюджет для виконання цієї роботи, тож ми з цим розберемося».
Якщо вони хотіли використати солдатів з поганим моральним духом і недостатньою підготовкою, перше, що вони повинні були зробити, це дати їм перепочити. Потім їх можна було б перекваліфікувати і оснастити новим спорядженням. Ліам виділив їм достатньо коштів, щоб побудувати кілька флотів, але проблема полягала в тому, що він не дав їм достатньо часу для роботи. І все ж Тіа посміхнулася.
«Ці накази віддали нам, а не тій викопній жінці. Ми зробимо це, чого б це не коштувало».
Її ад'ютант високо підняв голову. «Так, міледі! Цікаво, про що думає лорд Ліам. Ми в розпалі конфлікту з родом Берклі. Готувати патрульні флотилії, які не сприятимуть нашим основним бойовим силам, не здається логічним».
Тіа відчувала те саме, але вона та інші лицарі, які поклонялися Ліаму, завжди казали собі: «Якщо Ліам це робить, то на це є вагома причина!»
«Це дивно...», - зізналася вона.
Ліам був, мабуть, єдиним дворянином, який коли-небудь вкладав стільки грошей у флот, яким він збирався користуватися в особистих цілях лише короткий час. Що б це могло означати? Тіа подумала, що, можливо, вони вдвох надають цьому надто багато значення. І те, до чого Тіа врешті-решт, і досить наполегливо, прийшла, було висновком, який був занадто зручним для них.
«Маючи стільки грошей, він мав би збільшити сили роду Бенфілда... Ні, зачекайте. Я зрозумів! То ось у чому справа! Як і очікувалося від лорда Лайама!"
Тіа підвелася з крісла, посміхаючись, і її ад'ютант запитав: «Що це?»
«Цей план має причину!»
«Га?»
Тіа відчула, що зрозуміла мету Ліама. «Це все план, щоб зменшити майбутню владу роду Берклі і привести до впливу лорда Ліама в Імперській армії!»
«Яким чином?»
«Погляньте на ці дані. Велика кількість патрульних флотилій відмовилися від своєї місії і стали піратами. Це означає, що вони є потенційними майбутніми союзниками роду Берклі».
На думку Тіє, план Ліама полягав у тому, щоб реорганізувати патрульні флоти Імперії і в процесі цього запобігти дезертирству, яке, ймовірно, поповнило б піратські ряди роду Берклі. І як наслідок, флоти, зібрані Ліамом, неминуче будуть пов'язані з родом Бенфілдів. Якщо він закладе правильний фундамент зараз, Імперія, ймовірно, допоможе йому в майбутніх конфліктах з родом Берклі.
«Рід Бенфілд сам по собі має обмежені сили, щоб протистояти більшим флотам Берклі, але Імперія підтримає лорда Ліама підкріпленням, якщо він зробить це для них. Це блискучий хід!»
Ад'ютант Тії здивовано роззявила рота від фантастичного мислення Тії. «Я ніколи не уявляв, що він думає так далеко вперед».
Дійшовши такого висновку, Тіа ще раз перевірила бюджет, з яким їй довелося працювати. «З цією сумою ми можемо зібрати дійсно солідну силу. І лорд Ліам зможе зберегти свій вплив в армії в майбутньому. Ми повинні зробити все, що в наших силах».
Тепер Тіа була ще більш мотивована. Глибоко вражена далекосяжними планами Ліама, вона відчула, як її відданість йому злетіла до ще більших висот.
«Ми позбудемося цих сміттєвих піратських вельмож, і навіть приберемо частину сміття всередині Імперії. О, лорд Ліам такий благородний!"
Її ад'ютант щиро погодився. «Він справді незрівнянний, мудрий правитель»
Кілька хвилин вони насолоджувалися своїми почуттями з розчервонілими щоками, поки ад'ютантка не згадала щось, про що, на її думку, вона повинна була розповісти Тії.
«Міледі Тіє... Я не була впевнена, чи варто вам про це повідомляти...»
«Що саме?»
«Про лорда Ліама зараз створюється комікс-серіал.»
«О? На Столичній Планеті? Що ж, це чудово, я мушу перевірити. Хоча дивно... Я вже мала б про це чути, враховуючи, як сильно я намагаюся бути в курсі всіх новин про Лорда Ліама."
«Ну, схоже, що це ходить у досить таємних колах.»
«О, Боже! Від цього мені ще більше хочеться його прочитати».
Тіа очікувально подивилася на свого ад'ютанта, підозрюючи, що у неї самої вже є примірник цього коміксу. Її очі блищали від дівочого захоплення.
«Я не знаю, чи вам сподобається те, що ви побачите...» Потім її ад'ютантка повернулася і за допомогою планшета спроектувала комікс на порожню стіну кабінету Тії.
Коли вона побачила комікс, дитяча посмішка зникла з обличчя Тії.
Інтермедія: Ти зможеш Клаусе
ПОКИ ЛІАМ БУВ ВІДСУТНІЙ у військовій академії, рід Бенфілдів зіткнувся зі зростаючою проблемою, без контролю Ліама. Його лицарі розділилися на фракції.
«Що ти можеш знати? Ти щойно приїхав!»
«Заткнися, слабак!»
Дві фракції, якими керували Тіа і Марі, постійно конфліктували між собою. Предметом їхніх суперечок могло бути що завгодно: чиї кораблі першими вийдуть на тренувальні маневри, чиї кораблі будуть використовувати які порти і так далі.
Сьогодні, в черговий раз, лицарі обох фракцій дивилися один на одного, оскільки вони ділили порт на військовій базі, яка була створена на перепрофільованій ресурсній планеті. Тим часом, між групами крадькома прокрадався лицар, який не належав до жодної з фракцій.
Його звали Клаус Сера Монт. Він мав втомлений вигляд і виглядав років на тридцять, але теж був лицарем роду Банфілдів. Він вступив на службу кілька років тому, але весь цей час тримався на відстані від обох фракцій.
Всі мої колеги такі запальні. Це втомлює... - Він зітхнув з полегшенням, коли нарешті залишився наодинці, далеко від інших лицарів, що сперечалися між собою. Вони були трохи тихіші, коли поруч був лорд Ліам, та й ватажків угруповань тут немає, тож не було кому їх стримувати... З іншого боку, якби ті двоє були тут, було б, мабуть, ще гірше...
Як і слід було очікувати, Ліам мав величезний вплив на рід Бенфілд. Його накази були всім, і як тільки його люди отримували їх, вони тільки й робили, що підкорялися їм. Обидві фракції були більш покірними, коли Ліам був поруч, бо були надто зайняті виконанням його наказів. Звичайно, лицарі все ще злилися один на одного і, можливо, провокували один одного, завжди залишаючись за крок до насильства, але до такої крайності справа ніколи не доходила.
Зараз будь-хто може витягнути зброю будь-якої миті. Лорд Ліам не повернеться ще деякий час, тож я не знаю, що станеться до того часу...
Клаусові плечі важко згорбилися, коли він замислився над майбутнім, і раптом почув голоси, що сперечалися, з іншого боку. Очевидно, угруповання сперечалися про те, яка група повинна йти розслідувати підозрілі кораблі, які були помічені.
«Ви, хлопці, можете впоратися з такою простою місією, чи не так?» - сказав один з членів екіпажу Тії. «Це ідеально для вас, скам'янілих.»
«Ви маєте на увазі, що це ідеально для вас, з вашою піратською злобою», - сплюнув один з лицарів Марі. «Чи ви боїтеся летіти, бо знову можете потрапити в полон?»
Дивлячись на цю напружену сцену, Клаус знову зітхнув. Обидва угруповання хотіли здобути якнайбільше здобутків на полі бою, щоб набрати балів перед Ліамом, тож намагалися перекласти на іншу групу будь-які місії, що здавалися їм простою рутинною роботою.
Клаус загартувався, коли наблизився до ворогуючих лицарів. Він сказав: «Тоді я візьму цю місію».
Коли їхні гострі погляди були перенаправлені на Клауса, протиборчі групи змогли трохи заспокоїтися. Оскільки чоловік намагався завжди залишатися нейтральною стороною, він зміг взаємодіяти з обома сторонами не більше, ніж як колега.
«Ви, сер Клаус? Ну, якщо так...»
«Він щойно врятував ваші шкури, піратоненависники. Тоді ми залишимо це вам, сер Клаус, начальник служби зайнятості».
Дивлячись, як лицарі обох фракцій розійшлися в різні боки, Клаус знову зміг трохи розслабитися. Він востаннє зітхнув.
«Начальник служби зайнятості, еге ж? Мабуть, підходить». Клаус посміхнувся в самоіронії. Всі навколо ставилися до нього як до зручного інструменту, який виконував усю роботу, яку вони не хотіли робити. Завдяки цьому жодна з фракцій не бачила в ньому ворога, але це також означало, що вся робота, яку він виконував, була клопіткою і ніяк не сприяла його репутації. Розслідування підозрілого руху кораблів, як правило, не було дуже цікавим, хоча й могло призвести до різних головних болів. Оскільки він тільки цим і займався, люди були про нього не надто високої думки. Втім, Клауса це не особливо турбувало, особливо коли він згадував рід, в якому колись служив.
«Виконуючи нудну роботу, ти все одно отримаєш якісь бали в довгостроковій перспективі, і врешті-решт отримаєш кращу платню, - бурмотів він собі під ніс. «Це рай у порівнянні з тим, що було раніше, коли всі мої досягнення були вкрадені, а моя репутація і зарплата постійно падали. Мене влаштовує бути начальником служби зайнятості».
Хоча його колеги могли б жартома звільнити його, Клауса зрештою влаштовувало його теперішнє становище. Він розім'яв спину, а потім почав готуватися до цієї маленької місії.
«А тепер - на розслідування».
Люди також змушували його багато працювати на його попередній роботі, ще до того, як він прийшов служити роду Бенфілд. Він знав, що його використовують, але, з іншого боку, у нього не було особливих амбіцій. Клаус був саме таким лицарем, якого влаштовували обставини, в яких він опинився.
