Розділ 13
Сім’я
МІСЯЦЬ ПІСЛЯ БИТВИ, все майже заспокоїлося. Ну, мої підлеглі все ще були зайняті різними супутніми справами, але для мене все налагодилося. Так чи інакше, це було доречно, що вони були зайняті, а я байдикував. Я був правителем, зрештою.
Так чи інакше, я сидів у своїй кімнаті для нарад навпроти Ехіґої - тобто Томаса.
«Томасе, ти сам досить злий!»
«Га?! Ні, я б сказав, що це цілком прийнятні ціни».
Я дозволив Томасу Генфрі скуповувати дорогоцінні метали, коштовності та інші цінності, які ми захопили у піратів, але ціна, яку він мені назвав, була такою смішною, що я просто розсміявся. У ній було стільки цифр, що я не міг вкластися в голові. Ось наскільки величезним був скарб, накопичений піратською бандою Гоаза.
«Просто дотримуюся сценарію», - запевнив я його.
«Та невже?» - перепитав він, все ще не звикнувши до мого скетчу. «Ви справді не проти продати все це?"
Я продавав майже всі дорогоцінні метали та коштовності, які я придбав. Навіщо? Ну, щоб сплатити свій борг, звісно. Таким чином я міг би зробити в ньому величезну вм'ятину, хоча це не знищило б його повністю. Скільки ж грошей спалила ця шляхетна родина? У голові не вкладалося, що мій борг перевищував вартість скарбів, які Гоаз зібрав для себе.
«Яка мені користь від того, що я зберігаю ці речі? Але я зберіг кілька речей, знаєш, наприклад, цей меч».
Я показав йому лезо, яке мені припало до душі, і Томас був дуже вражений.
«У ваші руки потрапило щось дивовижне».
«Невже?» Я просто думав про нього як про меч з чудовим лезом, але, вочевидь, він коштував набагато більше.
«Я не експерт, але навіть я можу сказати, що це рвдкісна річ. Хочете, щоб його оцінив фахівець?»
«Хм... Ні, не дуже. Я все одно планую використовувати його як особисту зброю».
«Га?» Томас подивився на мене так, ніби хотів запитати: «Ви збираєшся використовувати такий меч?» Оскільки я був у гарному настрої, я просто посміхнувся йому.
«А мені він сподобався».
«Справді?» Томас все ще виглядав здивованим, але зброя була дуже функціональною, тож я мав намір продовжувати користуватися нею.
Він продовжив: «Тепер про товари, які ви просили. Я відправлю їх сюди якнайшвидше».
Я замовив через Томаса медичне обладнання. Я подумав, що це гарна можливість отримати деякі з тих речей, які мені будуть потрібні. Зрештою, у мене було багато нових пацієнтів, які потребували унікального лікування.
«Я розраховую на те, що ти також знайдеш цих медичних спеціалістів».
«Залиш це мені, мілорде.»
Дуже зручно мати особистого торговця. Він навіть може знайти для мене персонал. Хоча він, мабуть, доїть мене, щоб самому заробити статок. Це мене трохи бісить.
«Коли ви вирушите на столичну планету, лорде Ліам?»
«Наступного року. Поїду перед церемонією свого повноліття. Після цього я буду зайнятий деякий час».
У цьому світі люди досягали повноліття в п'ятдесят років, і коли дворянин ставав повнолітнім, його життя значно ускладнювалося. Щоб стати «справжнім дворянином», я мав би почати відвідувати заняття, а мені цього не дуже хотілося. Я хотів почати з усієї цієї історії про «злого лорда», але після того, як я отримав нагороду на Столичній планеті, я навіть не зможу повернутися до своїх володінь на деякий час.
«Я обов'язково буду присутній на вашій церемонії нагородження. І ось жовті цукерки, які ви завжди просите».
«Ехіґоє, та ти й сам досить злий!»
«Нагадую вам, що ми компанія «Генфрі», мілорде.»
Мені подобається, що ти ніколи не забуваєш про свій хабар - мою винагороду.
***
Сьома збройова фабрика була побудована на супутнику в космосі. Було поширеним явищем видобувати ресурси цих природних супутників і створювати подібні об'єкти на їхній поверхні. Ці аванпости в основному виробляли зброю, але виконували й інші види робіт, наприклад, вивчали і випробовували зброю, отриману від інших міжзоряних імперій.
Ніас, яку підвищили до капітана-інженера, була глибоко зворушена, коли стояла перед рядами піратських кораблів, надісланих Родом Бенфілд.
«Це неймовірно. Я не очікувала багато чого від піратських кораблів, але всі вони - лінкори. Щоправда, модифікації броні зроблені з поганим смаком».
Один з її підлеглих, який стояв поруч з нею і дивився на всі військові кораблі, теж не міг цього зрозуміти. «Навіщо вони роблять їх такими кричущими? Ну що ж. Це ж просто неймовірний улов. Не кажучи вже про те, що ми можемо попрацювати з усіма цими матеріалами».
Ніас зітхнула. "Я трохи поспішила з покупкою, тому мені страшно дивитися на бюджет на наступний рік. Не думаю, що ми зможемо організувати ще одне велике замовлення на продаж, чи не так?»
Вона думала про те, як змусити Ліама придбати у них ще один флот.
«Ти знову збираєшся його спокусити?» Її підлеглий розсміявся.
«Гей, припини. Чого ти смієшся?»
«Вибач. Але так, нам би не завадив постійний клієнт, чи не так?»
Бюджет Сьомого збройового заводу був у хиткому стані після того, як він програв стільки попередніх випробувань Імператорської армії. Проте, вони не просто так скупили судна та матеріали у Ліама.
«Наступного разу ми не програємо. Ми можемо повернути всі наші інвестиції, якщо використаємо ці активи для розробки корабля наступного покоління».
«Це буде нелегко.»
«Я знаю це!»
Ніас розвернулася на підборах і побігла на роботу, роздратована песимізмом свого підлеглого.
***
Центральна планета Імперії та резиденція її уряду була відома як Столична планета. Через рік після моєї битви з Гоазом я вирушив туди на церемонію вручення мені медалі.
Я чув, що Столична планета - це щось особливе, і, прибувши туди, мусив погодитися. Я маю на увазі, оточити цілу планету...
Уявіть собі металеву сферу, достатньо велику, щоб огорнути цілу планету, і саме це зробила Імперія. Її Столична планета була повністю інкапсульована рідким металом. Цей метал дозволяв регулювати та маніпулювати погодою на планеті, а також слугував потужною оборонною стіною. Коли я вперше побачив це, я подумав: «Той, хто це придумав, був ідіотом чи генієм?».
З космодрому я спустився на планету космічним ліфтом і потрапив у бетонні джунглі. Ну, це був не бетон як такий, але гігантські сірі будівлі оточували мене таким скупченням, що здавалося, ніби планета складається з машин. Там просто не вистачало зелені.
Це був світ височезних хмарочосів, з населенням у десятки мільярдів. Коли я почув це, це було настільки вражаюче, що я не міг думати ні про що інше, окрім як про те, що Імперія - це щось неймовірне. Звичайно, якби ви запитали, чи я заздрю, я б не знав, як відповісти. Це було настільки приголомшливо, що я не міг знайти в собі сили заздрити.
У день церемонії, коли я чекала в одній з кімнат палацу, до мене підійшли дві пари. Кожна з них виглядала не більше, ніж подружня пара двадцяти років.
Я перевіряв своє вбрання в залі очікування, але тепер був змушений ламати голову над зовнішнім виглядом цих чотирьох незнайомців. Один з них, зрештою, привітався зі мною дуже фамільярно.
«Давно не бачилися, Ліаме».
«Га? А ти хто такий?»
Атмосфера в залі очікування стала надзвичайно незручною, посмішка чоловіка, який говорив, стала напруженою. «Давно не бачились - мабуть, ти мене не впізнаєш. Невже я так постарів?»
«Я й гадки не маю, хто ти такий». Я був певен, що це якісь самопроголошені «родичі», які прийшли вимагати в мене гроші, оскільки я вже став відомим. Колись у минулому житті я чув, що коли ти стаєш відомим, у тебе, як правило, раптово з'являються члени сім'ї, яких ти ніколи не знав раніше. Звичайно, в моєму житті все було навпаки: всі мої родичі покинули мене. Якщо у вас погані справи, вони йдуть, якщо у вас все добре, вони збираються. Я думаю, що так само відбувається і тут.
Я відчув неясне відчуття знайомства, але, мабуть, це була лише моя уява. До цього часу всі четверо виглядали досить незручно, тому я звернувся до Амаґі за роз'ясненнями.
«Хто вони, Амаґі?» Я думав про те, щоб залишити її наглядати за моїми володіннями, але це був важливий момент для мене, і я хотів, щоб вона була поруч зі мною в цей час. Тому я лишив Брайана наглядати за володіннями. Він плакав через кожну дрібницю, тому мені було дуже соромно брати його з собою.
«Господарю, ці двоє - ваші батьки. А ті двоє позаду них - ваші дідусь і бабуся."
Батьки? О так... Вони ж у мене були, чи не так? Двоє бідолах, чий соціальний статус і територія були вкрадені... ні, зачекай. Вони нав'язали мені свій борг. Тепер я розлючений.
Мій старий, Кліфф, прочистив горло надто обдумано. "Здається, тепер ти нас згадав. Гадаю, якщо ти не бачив когось понад сорок років, то можеш забути його обличчя. Однак, як твій батько, я трохи шокований».
Я не пам'ятаю, щоб ти коли-небудь робив для мене щось батьківське.
Дарсі, моя стара, намагалася віджартуватися. «Ти такий жартівник, Ліаме. Я бачу, ти все ще дбайливо ставишся до ляльки, яку я тобі купила. Але я не знаю, чи варто тобі приносити її до палацу».
«Що?» Це мене розлютило, але пара, яка назвалася моїми бабусею та дідусем, зробила це ще гірше.
«Мушу сказати, що це трохи розчаровує, коли я вперше зустрічаю свого онука і дізнаюся, що він приніс ляльку до палацу. Ти вже майже дорослий, хлопче. Прийшов час викинути цю штуку».
Моя бабуся сказала: «Мій чоловік має рацію - це жалюгідно. І тут ти повинен бути головою роду Бенфілдів».
На вигляд їм обом було не більше тридцяти років, тому все це виглядало як якийсь жарт. Втім, це не було чимось незвичайним у цьому світі, де антивікові технології були дуже розвиненими, і люди могли виглядати молодими в будь-якому віці.
Амаґі схилила голову і зробила крок до виходу. «Я почекаю в іншій кімнаті».
Я зупинив її. «Не треба - ти будеш жити зі мною. У будь-якому разі, чого вам треба?" запитав я, почуваючись схвильованим.
Вони всі четверо по черзі відповіли. «Ми чули, що ти отримаєш величезну винагороду, і ми хотіли б, щоб ти поділився з нами частиною її. Наші борги збільшилися, і ми потрапили в скрутне становище».
«Жити в столиці дорого, тому, якщо у тебе є додаткові кошти, було б добре, якби ти збільшив нашу допомогу».
Збільшити допомогу, тому що в столиці дорого жити? Хто тут дитина, а хто батьки? Наші позиції помінялися місцями!
«Я вже зробив кілька замовлень у одного торговця, тож вірю, що ти зможеш заплатити за них».
«Я так пишаюся тим, що маю такого успішного онука».
Мене розлютила думка про те, що саме ці люди зруйнували мою планету. Це були мої гроші, мої володіння. Я нічого їм не віддам!
«Амаґі, проведи наших гостей.»
Коли я спробував їх прогнати, Кліфф почав панікувати. Мабуть, я його дуже здивував.
«Ліаме, як ти міг так вчинити зі своїми батьками?!»
«Я тобі нічого не винен.»
Єдині батьки, які у мене є, - це мої мама і тато з мого попереднього життя. Та кому, в біса, є до вас діло?Вибачте, але ніяких теплих, м'яких почуттів ви від мене не отримаєте. Звикайте, я лиходій.
Я вигнала батьків, дідуся й бабусю з кімнати, хоча палацова прислуга за цим спостерігала. Коли в кімнаті повисло незручне повітря, я звернувся до Амаґі. «Я справді маю сплатити їхні борги?»
«Якщо ви цього не зробите, то, гадаю, кредитори та купці прийдуть до вас, щоб забрати їх».
«Яка неприємність». Я озирнувся навколо, і мені здалося, що всі люди в нашому районі затамували подих.
Амаґі внесла пропозицію. "Можливо, вам варто скоригувати їхню допомогу. Ви можете збільшити суму за умови, що відтепер вони триматимуться на відстані. Гадаю, це найкращий варіант. Підняття галасу тільки зашкодить вашій репутації, Учителю».
Чесно кажучи, я хотів просто позбутися їх, але це здавалося зовсім іншою проблемою.
«Підготуйте документи. Я принаймні залишу їм трохи кишенькових грошей.»
«Звичайно.»
***
Неподалік від місця проведення церемонії самотня постать йшла, притулившись рукою до стіни, і виглядала досить виснаженою. Це був Провідник.
«Будь ти проклятий... Будь ти проклятий, Ліаме...» - бурмотів він з обуренням.
Він витратив надто багато енергії на Гоаза, тож тепер не міг втекти в інший світ. У міру того, як вдячність Ліама зростала, Провідник піддавався щоденним тортурам. До того ж, перемога Ліама над Гоазі ще більше підсилила підтримку його підданих і лише збільшила його владу. Цей хлопчик став прокляттям існування Провідника, адже тепер він ніс із собою вдячність своїх підданих на додачу до своєї власної.
«Як він переміг Гоаза? Він же не міг його поранити. Як, чорт забирай, він знайшов той меч саме в той момент?»
Ліам мав програти. Провідник втратив пильність і витратив надто багато своєї сили, і тепер вдячність Ліама роз'їдала його, виснажуючи його сили.
«Йому це з рук не зійде. Я йому не дозволю». Він зціпив зуби і попрямував до кімнати, куди пішли батьки, дідусь і бабуся Ліама, що йшли за аудиторією разом з ним. Ніхто з тих, хто проходив залами палацу, не помітив Провідника. Коли він увійшов до кімнати, то побачив чотирьох людей, які сперечалися перед цифровим документом.
«Це все твоя провина, що ти не виховав його належним чином!»
«О, це дуже добре, що ти так кажеш! А що ти зробила?!"
Ліам змусив Амаґі скласти контракт, в якому йшлося про те, що він збільшить суму грошей, яку вони регулярно надсилатимуть, якщо вони погодяться більше ніколи з ним не спілкуватися. Незадоволені, родичі Ліама обговорювали, як вичавити з нього більше грошей тепер, коли він став таким успішним.
Зрозуміло, що вони були повними покидьками, але саме такими, яких Провідник любив використовувати, а потім руйнувати. Однак зараз він не міг думати про те, щоб принести їм ще більше нещастя. Стоячи поруч, Провідник хоробро посміхався крізь біль і заговорив до них, хоча вони свідомо не чули його.
«Боюся, що вам чотирьом доведеться виконати для мене деяку роботу. Це традиція для благородних осіб - брати участь у нескінченній боротьбі за владу. Ліаме, твоя сім'я збирається забрати у тебе все. Вони стануть твоїми найлютішими ворогами».
Провідник був настільки ослаблений, що не мав сил навіть перевірити, як там Ліам. Його можливості сильно обмежилися. Незважаючи на це, йому вдалося випустити чорний дим, який вирвався з його тіла і огорнув усіх чотирьох.
Очі дідуся Ліама раптом розширилися, наче він щось згадав. «Я знаю - давай подамо заяву на офіційну зміну голови роду. Якщо ми це зробимо, то зможемо взяти під контроль усі активи Ліама».
Його бабуся заплескала в долоні на знак згоди. «Це чудова ідея. Я попрошу свою подругу в палаці прискорити оформлення документів".
Кліфф почав змовлятися з Дарсі про те, що вони можуть зробити, щоб зробити свій внесок. «Тоді давай створимо ще одного спадкоємця. З Ліамом нічого не вийшло».
Вираз обличчя Дарсі давав зрозуміти, що вона не бачить іншого виходу. «Мабуть, ти маєш рацію. Якщо це означає отримати володіннч з величезними багатствами, то я можу це витирпіти. Але що ти будеш робити з Ліамом?»
З похмурою рішучістю Кліфф вирішив скористатися тіньовою тактикою. «Якщо ми роздобудемо достатньо грошей, то зможемо найняти стільки вбивць, скільки захочемо. Але це було б підозріло одразу після церемонії. Ми просто змусимо Ліама зникнути через деякий час після спадкоємства».
Вислухавши ці плани, Провідник залишився задоволений. «Схоже, цього разу ми прощаємося по-справжньому, Ліаме».
Він зник з кімнати, а маленький вогник, що висів у кутку, вийшов прямо крізь зачинені двері.
***
Амаґі знала, що сама не зможе бути присутньою на церемонії, тому, коли Ліам пішов брати участь у церемонії, вона пішла в іншу кімнату, щоб дочекатися його повернення. Імперія не була добрим місцем для ляльок.
Ліам хотів, щоб вона була присутня під час усієї церемонії, але Амаґі категорично відмовилася, побоюючись зашкодити його репутації. Вона планувала спостерігати за подією з екрану в залі очікування. Однак дорогою туди вона натрапила на дивне видовище.
«Що це?»
Вона побачила світло, що плавало перед дверима. Потім це світло прослизнуло крізь зачинені двері, залишивши Амаґі стояти перед ними. З цікавістю вона просканувала обстановку в кімнаті і виявила чотири ознаки життя всередині. Вона визначила, що вони належали батькам, дідусеві та бабусі Ліама. Доторкнувшись до дверей, вона перехопила розмову, яку вони вели всередині.
«Що ми скажемо, щоб виправдати причину, чому ми хочемо помінятися голову роду?»
"Та що завгодно. Ми можемо сказати, що він не гідний бути імператорським дворянином, оскільки тримає біля себе ляльку. Ось і все. До того ж, можна підкупити когось у палаці, щоб вигадали для нас якусь іншу причину».
«А вбивці?»
«У мене є дехто, з ким я можу зв'язатися з цього приводу...»
Підслухавши, Амаґі швидко покинула приміщення. Незабаром мені доведеться розлучитися з Господарем, подумала вона.
Якщо вона залишиться з ним, Ліам втратить свій авторитет, а Амаґі цього зовсім не хотіла.
***
Церемонія проходила надворі. Блакитне небо і тепле сонячне світло, не надто яскраве, були створені для цієї події. Я не міг повірити, що все це було штучним.
Серед цієї небесної, зрежисованої обстановки я став на коліна перед Його Імператорською Величністю. Він був так далеко, що я не міг почути його справжнього голосу, натомість слухав величезне 3D-зображення, спроектоване в небі наді мною. Була довга преамбула, потім ще якась промова, включаючи відповіді, які вимагали від мене, а потім я отримав свою медаль.
Навколо мене були вельможі, які зібралися на церемонію. І скільки їх було! Їх справді дуже багато.
Ця сувора церемонія тривала ще деякий час, я отримав ще кілька вдячних слів на завершення, а потім все нарешті закінчилося. Жодного разу я не мав можливості поспілкуватися безпосередньо з імператором.
Напевно, так і було задумано.
***
Після закінчення церемонії я вирішив залишитися на Столичній планеті, щоб відчути її на собі деякий час, і те, що чекало на мене там, було... запрошення на вечірку. Вони приходили майже щодня. Мабуть, завжди десь відбувався якийсь великий фестиваль або велике свято. Оскільки я вирішив, що це відповідає стереотипу злого дворянина, якого можна побачити на таких вечірках, я обов'язково відвідував їх. Там не було ніякої плати за вхід, і мені було приємно, коли до мене підлещувалися.
Тому мої дні в столиці були досить насиченими, а Амаґі, здавалося, була заклопотана якоюсь своєю справою. Щоразу, коли я запитував її про це, вона завжди відповідала: «Усе гаразд. Я подбала про це».
Що ж, якщо вона про все подбала, то я вирішила, що мені можна продовжувати відвідувати вечірки, тож сьогодні ввечері я готувалася до чергової.
«Як виглядає?» Я вдягнув новий одяг і приміряв його для Амаґі. Одного разу одягнувши певне вбрання на вечірку, ти вже ніколи не зможеш одягнути його знову. Як на мене, це було марнотратством.
«Вам дуже личить, Господарю».
Незважаючи на комплімент, Амаґі я відчув, що з нею щось не так.
«Амаґі, ти щось від мене приховуєш?»
«Ніколи б не стала. Ви запізнитесь на свою вечірку, тож вам краще піти».
Вона виштовхала мене за двері, і я пішов своєю дорогою.
