Віконт Рейзел
У СЕБЕ НА РІДНІЙ ПЛАНЕТІ віконт Рендольф Сера Рейзел зібрав своїх васалів у великій залі засідань. Вони сиділи за довгим столом, хоча деякі з них були присутні дистанційно.
Віконт Рейзел, чоловік з лисячим обличчям і зачесаним назад каштановим волоссям, переглядав якісь дані в особливо вишуканому кріслі. Він був середнього зросту, і на його стрункій фігурі був одягнений дорогий костюм. У його рисах було щось недовірливе.
Темою цієї зустрічі була чергова партія дворянських дітей, які навчатимуться у родині. Віконт переглядав імена тих, хто приїде на його територію наступного року, і через рік після нього. Голографічні дані в повітрі перед ним містили великий список грошей і ресурсів, які сім'я кожної дитини повинна була надіслати з собою. Для віконта Рейзела прийняття дітей на виховання та навчання було частково спрямоване на зміцнення стосунків між сім'ями, але це також було і діловими міркуваннями.
«Наступного року не буде великого врожаю. З багатьма з цих родів не варто встановлювати довготривалі стосунки».
Віконт не зважав на потенціал дітей, яких він брав до себе; все, що його цікавило, - наскільки сильною був рід кожної дитини. Його васали були тієї ж думки.
«Про рід цього барона не може бути й мови».
«Цей рід занепадає. Я міг би запропонувати відхилити прохання.»
«Цей рід віконтів багатообіцяючі, лорде Рендольфе. Схоже, вони непогано заробляють на торгівлі».
Лише зрідка в розмову вступали самі діти.
«Лорде Рендольф, перший син дому Екснер прибуде наступного року», - оголосив один з лицарів. «Вони прислали багато подарунків разом із заявою. Хлопчик, здається, теж талановитий».
Однак, коли віконт Рейзел подивився на дані роду, його це не зацікавило. Голова роду був бароном, але це були явно нові гроші, і віконтові Рейзелу це не сподобалося.
«З такими вискочками, як вони, не варто будувати стосунки».
Але лицар не відступав, бо був дуже зацікавлений у хлопчику, який мав стати наступником барона Екснера. Спадкоємець подавав великі надії. «Якщо дозволите, мілорде, майбутній барон Екснер виглядає досить здібним. Я вважаю, що в майбутньому він міг би досягти значних успіхів».
«Я можу потурбуватися про це, якщо і коли це станеться. Здібності дітей не важливі, головне - зв'язок між нашими родами. Сила роду - це єдине, що має значення».
Здібності дітей не мали значення, але він з радістю похвалив і запросив усіх, чиї бідні сім'ї працювали над створенням власних статків, і запропонували йому відповідні подарунки.
Коли вони обговорювали свої плани в кімнаті для нарад, чоловік прослизнув крізь стіну і опинився всередині. Це був Провідник. Ні віконт Рейзел, ні його люди не помітили таємничої істоти. Він пройшов через кімнату і кинув погляд на документи, які розглядали чоловіки. У той самий момент вони саме переглядали дані про Ліама.
«Хі-хі... Хі-хі-хі-хі!»
Провідник подивився вниз на інформацію Ліама. У звіті було детально описано, як Дім Бенфілд швидко накопичив величезну кількість ресурсів і капіталу. Коли він вперше побачив ці цифри, віконт Рейзел був дуже радий прийняти Ліама.
«Нарешті настав час моєї помсти! Ліаме, тепер ти нарешті відчуєш мою злість!»
Він доторкнувся до звіту, що висів у повітрі, намагаючись маніпулювати інформацією, що містилася в ньому, але випустив лише слабку іскру, і його спроби були відкинуті. Він був занадто слабкий.
«Прокляття! Тоді я просто зроблю ось так... і ось так!"
Провідник зробив усе можливе, щоб змінити лише цифри. Але він не міг зібрати сили, щоб змінити одну-дві цифри на цифровому дисплеї, не кажучи вже про те, щоб втрутитися в більші справи Ліама. Поки він намагався, зустріч тривала без нього.
«Це все Ліам винен!» - стогнав провідник. «Це так жалюгідно, що мене змусили вдаватися до дріб'язкових трюків!»
Поки він тушкувався в розпачі, гід помітив у даних ім'я «Пітер Сера Петак».
«О? Ну, це цікавий хлопець».
Він побачив у даних, що Пітер був графом, як і Ліам, але його репутація була прямо протилежною. Економіка володінь Пітера страждала, і він мав величезні борги, які не повертав. Подібність роду Петака до родк Бенфілдів до того, як його очолив Ліам, розпалила цікавість гіда.
«Подивимося, чи зможу я підмінити дані...»
Нарешті Провідник досяг успіху. Він поміняв місцями дані звіту для роду Бенфілдів і Петаків, зробивши так, що перші виглядали розореною родиною, позбавленою будь-яких заслуг, а другі - заможним, перспективним родом.
Коли вони уважніше ознайомилися з інформацією Ліама, віконт Рейзел і його люди були ошелешені станом родини Бенфілдів. Його репутація впала в одну мить.
«Це жахливо». Віконт Рейзел помасажував очі, немов ставлячи під сумнів свій зір.
Тоді один з його васалів заговорив, зневажаючи дім Бенфілдів. «Таке завжди трапляється щороку. Вони розкидаються своєю вагою, не знаючи свого місця, намагаючись налагодити стосунки зі шляхетним родом Рейзелів. Ви хочете, щоб ми відхилили заявку, лорде Рендольф?»
"Ні, ми вже повідомили рід Бенфілд про наше схвалення, і гроші були отримані. Якщо ми відмовимо йому зараз, це лише заплямує нашу репутацію. Тому ми візьмемо його... але він отримає тільки те ставлення, якого вимагає його низький статус».
«Так, мілорде.»
Рід Рейзел не обтяжував себе теплим прийомом дітей з родин, з якими не вважав за потрібне будувати довготривалі стосунки. На думку «Роду Рейзел», ці сім'ї повинні бути вдячні за те, що їхніх дітей взагалі взяли на навчання, навіть якщо поводження з ними було суворим.
«Наша сім'я заробляє на таких ідіотах, тож вони не зовсім безцінні». Віконт Рейзел посміхнувся, і кілька його васалів захихотіли у відповідь. Побачивши це, більш принципові васали скривилися.
На столичній планеті Ліама нагородили медаллю за перемогу над піратами, але оскільки Імперія була дуже великою, широке розповсюдження такої інформації навряд чи було миттєвим. Багато людей отримали медалі на Столичній планеті, тож перерахувати їх усіх було неможливо.
Таким чином, віконт Рейзел, зрозуміло, не був знайомий ні з ім'ям, ні з прізвиськом, ні з досягненнями Ліама. Його територія була далеко, та й взагалі віконт не надто цікавився подібними похвалами. Так само, як Ліам нічого не знав про рід Рейзел, рід Рейзел не цікавився родом Бенфілдів.
Провідник вибухнув сміхом, схопившись за живіт. "Це твоє єдине в житті навчання - ти повинен насолоджуватися ним! Треба ще дещо владнати. Мені треба трохи набратися сил».
Коли Провідник прослизнув крізь стіну кімнати для нарад і вийшов, Рендольф і його люди втратили інтерес до Ліама і перейшли до даних іншої дитини: хлопчика з дому Петек.
«Це дивовижно!»
«Рід Петака, здається, зараз набрав неабиякого розмаху».
«Справді приваблива родина. Ваші думки, лорде Рендольф?»
«Чудово!» Віконт Рейзел був явно вражений. "Тепер, дім Петек - це гідний вибір. Мені доведеться подумати про те, щоб організувати шлюб моєї дочки з цим хлопцем».
Завдяки втручанню Провідника, рід Петек здавався надзвичайним порівняно з родом Бенфілд. Віконт Рейзел одразу ж забажав налагодити стосунки з родиною, блаженно не підозрюючи про фальшиву атрибуцію.
«Я ледве можу дочекатися наступного року».
Лисяче обличчя віконта Рейзела викривилося у збудженій посмішці.
***
Моє життя стало ще більш насиченим після того, як було офіційно вирішено, де я буду навчатися. Я покидав свої володіння на три роки, щоб залишитися в роді Рейзелів. Перед моїм від'їздом багато людей приходили на зустріч зі мною.
Одним з них був мій особистий купець, Томас Генфрі. Огрядний, лагідний чоловік, Томас очолював компанію Генфрі, торговців, які мандрували зорями. Він виглядав як добрий дідусь, якого можна зустріти де завгодно, але всередині він був хитрим торговцем.
«Де твій звичайний подарунок, Томасе?» запитав я його, і, як завжди, Томас витягнув пакунок.
«Ось тут», - відповів він.
«Я знав, що можу на тебе розраховувати!»
Я прийняв пакунок з «жовтими цукерками» - хабар. Він знову приніс мені золото, щоб задобрити мене.
У моєму старому житті золото було символом багатства. Можливо, я був занадто нуворишем, але для мене золото було символом успіху. У цьому фантастичному світі існували такі метали, як мітрил та адамантит, які мали більшу цінність, ніж золото. Я знав це, але все одно віддавав перевагу золоту. Про інші цінні метали я міг думати лише як про матеріали для зброї та обладунків. Мало більше сенсу використовувати ці метали, ніж виставляти їх напоказ.
Поки я милувався своїм золотом, Томас трохи поговорив зі мною, перш ніж перейти до справи. «Я чув, що ви вирішили, де будете навчатися, лорде Ліаме. Це чудово».
«Не можу сказати, що я з нетерпінням чекаю на це, після того, як почув, про що йдеться. Я маю на увазі, що це просто прийом дітей інших дворян, щоб роди могли бути більш дружніми, чи не так? Я, по суті, просто збираюся там погратися».
Я поклала золото і відкинулася на подушки дивана. Оскільки я не була зацікавлена в цій темі, Томас, здавалося, не знав, як діяти далі.
«Ви не бажаєте навчатися у іншого дворянина, лорде Ліаме?»
Зазвичай до дітей, яких брали на навчання, ставилися дуже добре, але «навчання», яке вони проходили, не було особливо суворим. Якщо налагодження стосунків було важливішим за власне навчання, то це було навчання лише за назвою, з більшим акцентом на соціалізацію.
«Якщо я збираюся просто дуріти протягом трьох років, я міг би робити те ж саме тут. Але я знаю, що скарги нічого не змінять, тож я перетерплю».
Мені було байдуже до навчання, але оскільки на кону стояли мої майбутні стосунки як лорда, я не міг бути надто безцеремонним у цьому питанні. Я вирішив поводитися чемно протягом трьох років шляхетного навчання.
"Не думаю, що вам варто турбуватися про якість вашої підготовки. Я чув, що місце, куди ви їдете, дуже популярне для навчання».
«Принаймні, я на це сподіваюся».
Моєю поточною метою було якнайшвидше завершити навчання та освіту. Однак ця трирічна вилазка в іншу сферу не була кінцем - моя маленька «програма навчання за кордоном» була лише початком роботи на все життя.
«Ви хоч уявляєте, що це за родина, мілорде?» - запитав мене Томас. запитав мене Томас.
Я зрозумів, чому він знав так мало. Володіння віконта були досить далеко звідси, особливо враховуючи масштаби міжгалактичної імперії. З точки зору географії мого попереднього життя, володіння роду Рейзелів були схожі на далеку префектуру - не зовсім іншу країну, але все ж таки зі своєю унікальною ідентичністю. Далекий, інший регіон в моїх очах.
«Не далі основ, насправді. Здається, у них лише один придатний для життя світ, але вони контролюють кілька шахтарських планет. Все, що я знаю, це те, що володіння роду Рейзел - популярне місце для навчання, вони заробляють більшість своїх грошей на видобутку корисних копалин, а їхня військова сила не така вже й вражаюча».
Їхня економіка процвітала завдяки видобутку корисних копалин. У них було небагато особистої військової сили, але завдяки зв'язкам з іншими знатними родинами їхній статус був вищим, ніж у роду Бенфілдів. Мати багато шляхетних друзів було свого роду силою - однією з причин, чому я повинен був покращити свої ізольовані володіння. А для цього приятелювати з іншими вельможами було б набагато важливіше, ніж вчитися.
Томас кивнув. «Оскільки ви працюєте над вдосконаленням свого війська, цілком логічно, що віконт Рейзел захоче об'єднати з вами зусилля. Можна навіть очікувати, що буде йти мова про шлюб».
«У нього є дочка приблизно мого віку, але не можу сказати, що я дуже зацікавлений».
Віконт Рейзел, очевидно, мав багато дочок, окрім своєї спадкоємиці. З того, що я чув, пропонування своїх дочок заміж було ще одним засобом, за допомогою якого він налагоджував стосунки з іншими будинками. Тож чи були його доньки для нього лише інструментами?
На це Томас кинув на мене спантеличений погляд. «Це чудова можливість для роду Бенфілд налагодити стосунки з іншою родиною, чи не так?»
«Гадаю, що так. Що ж, я буду ввічливим. Принаймні, це я можу».
«Гм, так.» Торговець, здавалося, був стурбований моїм ставленням.
Мушу визнати, мені було трохи цікаво дізнатися про рід Рейзел, з його доброю репутацією та всім іншим. Я потурбувався про те, щоб надіслати їм багато подарунків, тож очікував на теплий прийом.
«Коли починається ваше перебування в домі Рейзел, мілорде?»
«Через два роки.
«Тоді вам буде... п'ятдесят п'ять.
У моєму минулому житті навчання у віці п'ятдесяти п'яти років було б немислимим. Цей світ з його довгою тривалістю життя справді перевернув моє уявлення про час.
Наша розмова, мабуть, викликала спогади, бо Томас раптом згадав про конкретну жінку-лицаря, яка працювала на мене. «До речі, леді Крістіана вже почала тренуватися, щоб отримати належний лицарський титул, чи не так?»
Крістіана Лета Роузбрейя була кандидатом на служіння моїй родині як лицар Імперії, але нещодавно вона покинула мої володіння, щоб здобути необхідну кваліфікацію. Щоб стати імперським лицарем, потрібно було закінчити дві визначені школи, одна з яких була військовою академією. Для дворянства було те ж саме, тож у майбутньому я відвідуватиму ті ж самі школи. Після цього було ще більше навчання, щоб застосувати свої знання та навички на практиці, тож щоб стати лицарем, потрібно було десятиліттями наполегливої праці.
Крістіана - або Тія абож Тіа залежно від мого настрою, - була зарахована до школи на столичній планеті Імперії Альґранд, де вона навчалася разом з іншими кандидатами в лицарі. Багато з них були лицарями іншої нації до того, як їх викрали космічні пірати, а потім я врятував. У себе на батьківщині їх, очевидно, вважали талановитими воїнами, але вони не могли стати лицарями Імперії Альґранд, не пройшовши через власний процес відбору Імперії, тому їх тут не було.
«Я відправив її до школи разом з іншими. Думаю, вона повинна закінчити навчання до того часу, як я повернуся від віконта Рейзеля».
Тіа навчатиметься в школі шість років, а потім два роки працюватиме державним службовцем. Після цього на неї чекали ще чотири з гаком роки навчання - цілих дванадцять років лише для того, щоб здобути освіту, яку можна було б вважати еквівалентом коледжу. У цьому світі, де тривалість життя людей була такою довгою, обов'язкова освіта була розтягнута, щоб відповідати їй. І це був лише необхідний мінімум; без грошей і підтримки цей процес міг тривати десятиліттями. На щастя, Тіа, її колеги та я не мали про це турбуватися.
Втім, на мене чекало ще багато навчання - моє перебування у віконта Рейзела було лише верхівкою айсберга. Тія та кандидати в лицарі не несли б такого тягаря.
«Я заздрю людям, які можуть закінчити все це лише за двадцять чотири роки», - пробурмотіла я.
Томас ніяково посміхнувся, і наша розмова нарешті перейшла до справи.
***
Тіа - предмет розмови Ліама і Томаса - зараз навчалася в найскладнішому університеті на столичній планеті Імперії.
Тіа була надзвичайно здібною, і вона виділялася навіть серед інших кандидатів у лицарі Ліама. Вона вже подавала достатньо надії, щоб поборотися за посаду головного лицаря, лідера всього лицарського полку роду Банфілдів. Тіа поклала око на приз.
Незважаючи на свої здібності, Тіа потрапила в полон до космічного пірата на ім'я Ґоаз і була піддана немислимим тортурам. Її тіло було понівечене, і вона була змушена проводити кожен день у пекельному відчаї. До цього дня вона не наважувалася говорити про жорстоке поводження з нею. Аж ось одного дня з'явився Ліам, переміг Ґоаза і врятував Тію та інших бранців. Відчуваючи себе в боргу перед ним, вони всі пообіцяли стати його лицарями.
У минулому Тія була чимось на кшталт легенди, її знали і поважали як «принцесу-лицаря». Якби її не зрадили соратники і не обдурив боягузливий Ґоаз, вона б ніколи не потрапила у володіння Ліама і не прагнула стати його клинком.
Зараз Тіа сиділа в кафе біля свого університету з двома іншими кандидатами в лицарі, обговорюючи місце майбутнього тренування Ліама. На пошуки місця для навчання Ліама пішла ціла вічність, тому три дівчини були дуже раді. Для будь-кого, хто проходив повз, вони, мабуть, виглядали як три звичайні студентки, які безтурботно розмовляють.
«Це чудово, що лорд Ліам нарешті знайшов шляхетний рід, який його прийме!» сказала Тіа з широкою посмішкою на обличчі. «Але що стосується тих інших родів, які відмовили йому через незнання... Ох, що б я хотіла з ними зробити!"
Зі своїм довгим блискучим світлим волоссям, яке завжди, здавалося, виблискувало, і зеленими очима, схожими на дорогоцінний камінь, Тія притягувала погляди будь-якого перехожого чоловіка. Однак її ангельська зовнішність, яка навряд чи підходила для воїна, кричуще контрастувала з її хамською та агресивною манерою поведінки. Насправді вона була досить запеклим бійцем, щоб вбити більшість чоловіків в одну мить. Тіа була вправною, розумною і, перш за все, повністю відданою Ліаму. Іншими словами, вона була ідеальним лицарем.
Двоє її супутниць, відданих і талановитих, ствердно кивнули на знак згоди.
«Правда? Зазвичай, ніколи б не подумала, що вони йому відмовлять!» - сказала одна з них.
«Зазвичай вони мали б на колінах благали його прийти!» - додала інша.
Ці жінки не жартували, вони були серйозно незадоволені ставленням до Ліама. Після того, як він врятував їх, вони стали надзвичайно віддані йому. Вони так захоплювалися ним, що в їхніх очах нормальною справою було б для дворянина благати, щоб Ліам прийшов вчитися під їхній дах.
Тіа заплющила очі, прикривши долонями почервонілі щоки. Цей жест робив її схожою на почервонілу дівчину, але всередині вона все ще залишалася грізним воїном.
«Я повинна повернутися до лорда Ліама після завершення мого навчання. Тоді я зможу привітати його з поверненням з навчання...»
Навіть зараз Тія ледве могла дочекатися цієї миті.
***
Не встиг я озирнутися, як настав час вирушати до роду Рейзелів.
Вирушивши з планети Бенфілдів на флоті з трьохсот кораблів, я наблизився до рідної планети віконта Рейзела. Мабуть, було надто загрозливо наближатися до рідної планети іншого лорда з величезною армадою, тому я взяв із собою невеликий загін. Я б із задоволенням виставив десятитисячний флот, щоб похизуватися своєю військовою могутністю, тож почувався досить пригніченим через це.
На моє велике розчарування, мій супердредноут також не прибув вчасно. Я замовив його на Третьому збройовому заводі, але висунув так багато вимог, що будівництво сильно затягнулося.
«Я хотів приїхати на своєму супердредноуті», - бурчав я. «Це хоч буде щось цікаве? Як довго це триватиме?»
Мої особисті покої на флагмані були настільки розкішними, що важко було повірити, що вони існують на лінкорі. Я переобладнав оригінальну командирську каюту спеціально для себе, хоча розумів, що це величезне марнотратство, адже простір на кораблі дуже обмежений.
Стоячи поруч зі мною, Амаґі відповіла на моє запитання у властивій їй беземоційній манері. «Корабель, який ви замовили на Третьому збройовому заводі, - це корабель класу «три тисячі метрів». Якщо коротко відповісти на ваше запитання, то корабель буде завдовжки три кілометри. Більшість супердредноутів мають довжину близько тисячі метрів, господаре. Ваш буде втричі більшим».
Хоча вона не виказала жодного емоційного виразу, у мене склалося враження, що Амаґі розсердилася на мене. Що ж, я дійсно побудував корабель, втричі більший за величезну кілометрову модель. І коштів на нього пішло втричі більше. Власне, ні, це коштувало у дев'ять разів більше, ніж ми планували.
Брайан, який також прийшов мене проводжати, кинув на мене докірливий погляд. "Ви були занадто жадібні. Звичайного класу на одну тисячу метрів було б достатньо, але вам потрібно було піти і замовити клас на три тисячі метрів самостійно, господарю Ліаме».
Я хотів похизуватися, а масивний лінкор, як цей, був чимось прямо з найсміливіших чоловічих фантазій. Я вважав, що маю на це право, але тепер потайки шкодував про своє рішення.
«Я хотів його. Відчепися.»
"Знаєте, ми самі повинні вирішувати, яке обладнання і який персонал потрібен для обслуговування такого сміховинно величезного корабля. Ви тільки створили нам проблеми, на час вашої відсутності, Господарю Ліаме."
Брайан і Амаґі розлютилися на мене за те, що я пішов на навчання і залишив їх з цим тягарем. Якби це був хтось інший, а не ви двоє, я б заарештував їх на місці лише за те, що вони так зі мною розмовляли! Не маючи змоги покарати Амаґі чи Браяна за їхню зухвалість, я похмуро відвів очі.
Побачивши мій настрій, Амаґі безпристрасно сказала: «Справа в тому, що в майбутньому вам доведеться часто бувати далеко від своїх володінь, Господарю. Я не бачу нічого поганого в тому, що ви готуєте флагманський корабель, але не було жодних підстав для того, щоб так активно брати участь у його проектуванні. Адже не виключено, що ви будете будувати ще один супердредноут після того, як закінчиться період вашого навчання?"
Після того, як мої проблеми з грошима були вирішені, я трохи переборщив з витратами на користь екстравагантності. Проте я все ще не був у фінансовій скруті. Мої кишенькові гроші не стояли на місці - навпаки, їхня кількість постійно зростала. Мене просто дратувала необхідність фінансувати поточне обслуговування корабля та утримання екіпажу, оскільки це не було чимось, що я міг би вирішити однією великою покупкою.
«У майбутньому я буду обережнішим, тож дозвольте мені вийти сухим з води», - сказав я. - «У будь-якому випадку, коли ви забератимете мене зі школи, прилітайте на супердредноуті. Я хочу похизуватися ним перед усіма».
Брайан похитав головою, наче я був просто маленькою дитиною, яка хотіла похвалитися своєю новою іграшкою. Водночас, здавалося, він відчув полегшення. «Трохи тривожно, що річ, якою ви найбільше пишаєтеся, - це супердредноут, але я вважаю, що для хлопчика вашого віку це нормально - трохи похизуватися».
«Агов, припини поводитися так, ніби я дитина.»
Поки я насолоджувався цим жартом, Амаґі оголосила: «Ми досягли місця призначення».
Вона викликала екрани, щоб показати мені краєвид ззовні. Численні флотилії з молодими людьми, які навчатимуться на рідній планеті роду Рейзел, сходилися в цій точці космосу. Космопорт кишів бойовими кораблями, кожен з яких ніс молодих шляхтичів, таких як я, що прямували до Дому Рейзел на навчання.
«То ось де я проведу наступні три роки». Я подивився на 3D-зображення планети, що проектувалося переді мною.
Брайан випростався, готовий до метушні. "Будь ласка, будьте напоготові на випадок травм і хвороб, господарю Ліаме. Якщо щось трапиться, я сподіваюся, ви негайно зв'яжетеся з нами. Зрозуміло?»
«Так, так», - відповів я, втомившись чути одне і те ж знову і знову.
Амаґі теж висловила занепокоєння за мене. «Будь ласка, повертайся живим і неушкодженим, Господарю».
«Ех, це ж майже відпустка. Що зі мною може статися? Гадаю, я просто зроблю все можливе, щоб насолодитися нею. А справи вдома залишу на вас."
«Дуже добре.»
Я був упевнений, що отримаю теплий прийом у роді Рейзел. Я заплатив їм удесятеро більше, ніж стандартна плата за моє перебування, щоб бути впевненим у цьому. Я з нетерпінням чекав, як саме вони мене розважатимуть.
Тим часом Брайан почав плакати. «Я такий щасливий бачити, що ви виросли таким чудовим молодим чоловіком».
Цей хлопець завжди плаче. Хотів би я, щоб він припинив це. І що я маю робити щоразу, коли цей старий починає плакати?!
«Ти перестанеш плакати?»
«Як я можу не плакати? Ви нарешті почали навчання, і день, коли ви станете справжнім графом, близький, як ніколи! Я так радий, що не можу стримати сліз!"
«Гаразд.» Я витріщився на нього, приголомшений.
"Брайан нервує ще більше, ніж ви, Господарю, - втрутилася Амаґі. "Він підготував багато подарунків для роду Рейзел, відколи було вирішено, що ви будете там навчатися. Він навіть надіслав своє цінне дерево бонсай, яке виграло конкурс».
«Ти надіслав свій цінний бонсай?!»
Брайан витер сльози хустинкою. «Це була найкраща річ, яку я міг запропонувати, тому у мене не було вибору».
Бонсай був одним із захоплень Брайана, і оскільки він займався ним сотні років, було природно, що він виграє конкурс. Я знав, що він дуже дорожив цією рослиною. Будь-хто з досвідченим оком міг би сказати, що воно було цінним, і мені не хотілося, щоб він так просто віддав його заради мене.
"Це занадто уже. Ну, чому б тобі не розслабитися трохи? Це ж просто благородне навчання...»
Брайан, мабуть, не хотів, щоб зі мною поводилися як з менш шляхетним, і робив усе можливе, щоб допомогти.
«Ви не сприймаєте це занадто легковажно, Майстер Ліам? Я починаю хвилюватися.»
«Все гаразд. Я знайшов безліч приводів, щоб послати їм гроші та подарунки. Навіть найшляхетніший дворянин мусить відступити після всього цього.»
Я подбав про те, щоб особисто надіслати дому Рейзел багато грошей на додаток до офіційних подарунків від мого дому. Іншими словами, віконт прийняв від мене чималі хабарі.
«Це може бути проблемою. Зрештою, ви тут, щоб дізнатися, що означає бути справжнім шляхетним лордом».
«Не думаю, що в цьому буде потреба.»
Навіть хорошу людину можна підкупити грошима; саме таий є світ. Я був упевнений, що ці люди дозволять мені все, що завгодно. Крім того, я був зацікавлений у Лорді, який би з радістю прийняв мої гроші. Можливо, ми могли б добре порозумітися, як один злий лорд з іншим. Як би там не було, якщо цей лорд не був настільки благородним, що б не піддатися впливу грошей, у нього не буде іншого вибору, окрім як добре ставитися до мене.
«Так чи інакше, я з нетерпінням чекаю, як мене прийме рід Рейзел».
Посмішка з'явилася на моїх вустах, коли я уявив, що мене чекає попереду.
***
Космодром віконта Рейзела був переповнений бойовими кораблями молодих дворян, які прибули на навчання. Представники багатьох домів прибували через порт, кожен з них ніс подарунки для віконта Рейзела. Ці подарунки були окремими від плати за навчання, але вони символізували вдячність родин за те, що їхні діти були прийняті. Серед усіх цих речей були подарунки, надіслані родом Бенфілд, підготовлені для Ліама Амаґі та Брайаном, які вони придбали через компанію «Генфрі». Вони також надали ресурси, які бажав віконт Рейзел, і в результаті купа в одній з комор дому Рейзел виглядала як гора скарбів.
Всі робітники були вражені.
«Це вперше, коли одна сім'я надіслала стільки, чи не так?»
«Ви бачили флот, який його доставив? Ці кораблі виглядали як найсучасніші.»
«Боже... Дім Петек - це щось!»
Всі контейнери були позначені гербом дому Бенфілд, але ні робітники, ні їхні начальники не впізнали його як такий. Провідник стояв серед них, відчайдушно працюючи над тим, щоб спотворити їхнє сприйняття.
«Гаразд, тут теж закінчили. Хі-хі-хі... Ліаме, всі товари, які ти відправив, будуть вважатися чужими! Все, що ти зробив, не має сенсу!»
Провідник продовжував свою таємну роботу, роблячи все, що міг, щоб зруйнувати щастя Ліама. Наразі це полягало в тому, щоб підмінити впізнаваність людьми родинних гербів Петаків і Бенфілдів.
«До речі, ви чули?» - буркнув один із робітників. «Ці селюки, дім Бенфілдів, прийшли з тисячами кораблів».
«У тому-то й проблема з цими невігласами. Селяни навіть не надіслали жодного подарунка. У них що, немає ніяких манер?»
«Так, і вони змушують рід Рейзел займатися поповненням запасів і обслуговуванням усіх цих кораблів. Чому віконт прийняв такого ідіота?»
Неввічливо наближатися до рідної планети іншого дворянина з великим флотом, а це означало, що дім Петак - чи радше «рід Бенфілд» - справив на рід Рейзель погане враження. Ліам не зробив жодного помилкового кроку, але Провідник втрутився і повністю знищив його репутацію.
Поки робітники скаржилися, привезли наступний контейнер.
«Наступний... барон Берман? Про такого теж не чули».
Ім'я не було місцевим або знайомим працівникам «Рейзалів».
Один зі старших працівників заплескав у долоні, підганяючи інших. «Давайте, покінчимо з цим!»
Час минав, а контейнерів привозили все більше і більше.
