Перекладачі:
Пролог
БІЛЬШЕ ДЕСЯТИ ТИСЯЧ велетенських бойових кораблів курсували крізь космос, несучи на собі герб Роду Бенфілдів. Рухаючись у строю, вони прямували прямо на ворога. Флотилія графа Бенфілда - моя флотилія - була страхітливою як за виглядом, так і за чисельністю, силою, якою мріяв би командувати будь-який хлопчисько, що шукає гострих відчуттів.
Це моя армія, подумав я з гордістю. Я досягнув такої влади в цьому світі!
На пишно прикрашеному містку свого лінкора я відкинувся на спинку свого особливо пишно прикрашеного крісла і схрестив ноги. Наші цілі, група боягузливих космічних піратів, вже піджала хвіст і намагалася втекти від нас.
Мене звати Ліам Сера Бенфілд. Можливо, зовні я виглядав як тринадцятирічний хлопчисько, але перед тим, як перевтілитися тут, я вже прожив інше життя, тож мав розум дорослої людини. Тридцять чи близько того років мого минулого життя навряд чи щось значили в цьому світі, де люди живуть сотні років.
Те попереднє життя було... досить невдалим. Мені було боляче навіть згадувати про нього. Мої спогади були спогадами нерозумного чоловіка, який повівся на жіночі хитрощі і втратив усе. Що я зробив не так? Чи в усьому цьому була її провина? Ні, це була моя провина, що я був таким невігласом. Чоловік, яким я був тоді, наївно вірив, що доброта - це чеснота, і ніколи не сумнівався в людях, які його оточували. Через це він помер, і це була принизлива смерть.
Принаймні, з мого минулого життя я засвоїв одну важливу річ: Проживши хороше і чесне життя, ти не отримаєш нічого, окрім самозадоволення. У будь-якому світі сильний править слабким. Тож тепер, коли мені було дароване друге життя, я став одним із сильних і насолоджувався тим, що розтоптував слабких під ногами. У минулому житті я зазнав багато страждань і несправедливості, але тепер настала моя черга змусити страждати інших.
Нарешті моє бажання здійснилося. Чи воно все ще було в процесі виконання? Я ще не досягнув справжньої влади, якої бажав, але повільно, але впевнено йшов до неї. Доказом цього було те, як я зараз переслідую цих піратів.
Наразі я був графом Міжгалактичної імперії Альґранд. Чесно кажучи, я був просто дворянином низького рангу, який правив планетою десь у глушині. Попри це, я міг назвати цілий світ своїм, і я поклав око на інші планети поблизу, які міг би використати для розширення своїх володінь.
Це був химерний світ, набагато більш науково розвинений, ніж той, який я знав, і тут теж існувала магія. З якихось причин феодальна система все ще залишалася непорушною, і вельможі Імперії могли робити зі своїми володіннями все, що їм заманеться. Це була справжня суперечність. Я ніяк не міг змиритися з тим, що у всесвіті з такою розвиненою наукою і магією все ще існувала жорстка класова система, але я мав намір використати цю ситуацію якнайкраще.
Я використаю свій статус шляхетного, щоб стати лиходієм. Ні, я вже був лиходієм - злим лордом. Я вже вчинив такі злочини, які ніколи б не дозволили в моєму попередньому світі.
Коли мені тут виповнилося п'ять років, до мене повернулися спогади про моє минуле життя. Відтоді я розвивав свою територію, як мені заманеться. «Розвиток» може звучати позитивно, але те, що я робив, було досить підривною діяльністю. Я, по суті, просто нав'язував нове життя своїм людям, щоб реалізувати свої власні цілі.
Щодо моїх цілей... Ну, по-перше, лиходій повинен бути сильним. Адже тільки сильний може знущатися над слабким. З цією метою я повинен був перетворити свої володіння на ідеальну територію, якою міг би правити злий лорд.
Планета, яку я успадкував від батька у п'ятирічному віці, вже експлуатувалася лиходієм. Іншими словами, моє бажання було виконане ще до того, як я встиг щось зробити. Але я не міг з цим змиритися! Я міг визнати свої помилки, але я ніколи більше не дозволив би собі страждати через чиїсь помилки. Тому я розвивав свій домен, щоб зробити його більш заможним.
На перший погляд, це може здатися дивним вчинком для того, хто прагне стати злим лордом, але це було необхідно, щоб досягти моїх цілей у довгостроковій перспективі. Я не задовольнявся тим, що мені просто передали експлуатоване населення; мені потрібно було самому займатися експлуатацією. Отже, я повинен був почати з того, щоб зробити свій народ багатшим. І саме так, як я і планував, мої володіння стали багатими. Мої неосвічені піддані насолоджувалися своїм багатим життям, блаженно не підозрюючи, що одного дня я ввергну їх у пекло.
Зараз я знущався над іншою групою: бандитами, відомими як космічні пірати. У процесі відродження своєї території я реорганізував свою армію і відправив її на полювання на піратів.
Ці хлопці були покидьками, і якби їх залишити в спокої, вони б спричинили серйозний хаос у моїх володіннях. Вони нагадували мені страшних на вигляд колекторів, які переслідували мене в минулому житті, тож я отримував задоволення, знищуючи їх. Називайте це помстою, або просто виплескуванням накопиченої злості, якщо хочете. Хоч як приємно було перемагати їх, я почав втомлюватися від цієї маленької гри.
Поки тривав нудний бій з піратами, я підняв руку, щоб придушити позіхання. Я спостерігав за ворожими кораблями, які тікали від моїх.
Як випливало з назви, ці люди займалися піратством у космосі. Не належачи до жодної нації, ці негідники блукали космосом, нападаючи і грабуючи планети або кораблі, що подорожували. Деякі з них були особливо небезпечні, і була навіть жменька безстрашних бандитів, які йшли проти особистих армій дворян. Багато правителів і армій недооцінювали космічних піратів і зазнавали несподіваної поразки. Але навіть найгрізніші пірати не могли зрівнятися зі мною зараз.
Могутнє військо, яке я зібрав, відточена зброя моєї власної жорстокості, дорівнювало регулярній армії Імперії за якістю, майстерністю та чисельністю. «Я знищу будь-якого пірата, якого зустріну!» проголосив я. Однак, мій супротивник виявився слабким. Вони вторглися в мої володіння з жалюгідними кількома тисячами кораблів, а коли я вийшов їм назустріч з армією, якою так пишався, вони виявилися повними нікчемами. З ними навіть не варто було мати справу. Єдине, що вони могли зробити, це втекти.
«Це нудно. Мені навіть не потрібно розгортати «Авід».
У цьому світі існувала масивна гуманоїдна зброя, яку називали мобільними лицарями. Запущені з бойових кораблів, ці п'ятнадцятиметрові гіганти вели грандіозні битви в космосі. У мене був власний мобільний лицар, який називався «Авід». Я вклав у нього купу грошей, щоб надати йому жахливих характеристик. Однак піратська команда була настільки слабкою, що мені не хотілося виходити на «Авіді», щоб битися з ними. Вони навіть не чинили опору, тож наше переслідування було суто діловим - зовсім не веселим.
«Я не повинен був навіть виходити сюди», - пробурмотів я, стискаючи кулак, ніби розтрощував піратський корабель на екрані перед собою. Безглуздо, звісно, але мені було так нудно. «Знищити їх».
Яким дивним, мабуть, це виглядало: дитина у своєму вигадливому кріслі віддає накази, а всі поважні дорослі поспішають виконати його наказ, шанобливо віддаючи честь. Високопоставлені офіцери моєї армії, одягнені у свої блискучі мундири, наказали своїм підлеглим ретельно знищити наших ворогів-піратів.
«Знищити усіх піратів».
«Вони хочуть здатися? Пірати не заслуговують на пощаду. Лорд Ліам хоче їхньої смерті.»
«Не дайте жодному кораблю втекти. Перетворіть їх усіх на космісний металолом!»
Солдати підкорилися моєму наказу і безжально знищили піратські кораблі. Вони навіть не виявили милосердя до тих, хто здався. Зрештою, я наказав їм цього не робити. Мої люди були справді здібними, і все ж вони виконували накази того, хто був схожий на дитину. Елітна група, яка командувала флотом з дванадцяти тисяч кораблів, повинна була виконувати кожен мій наказ, тому що я був аристократом. Це була класова система в роботі. Незалежно від того, наскільки вправними вони можуть бути, простолюдин ніколи не міг кинути виклик шляхетному. Дворяни мали абсолютну владу тут, в Імперії.
За моїм наказом солдати билися, і космічні пірати були знищені на моїх очах. Я посміхався, дивлячись на це, незважаючи на те, що я був на війні. Я цілком усвідомлював, що справді став невиправним покидьком. Тут я насолоджувався найбільш непродуктивними і непрощенними вчинками у світі. У цьому не було жодних сумнівів: я був лиходієм.
«Я люблю дивитися, як пірати йдуть назустріч смерті. Це чудове видовище».
Поруч зі мною стояв солдат. Це був не один з моїх людей, а солдат, відряджений з Імперської армії. Її військова форма мала вузьку спідницю і знаки розрізнення лейтенанта. Її звали Юлісія Морісіл, і вона належала до Третього збройового заводу Альґрандської Імперії, але вона не була інженером - звичайний солдат. Втім, мені вона більше нагадувала модель чи актрису. Її волосся спадало на спину і було трохи кучерявим, але виглядало блискучим і добре доглянутим. Скромний макіяж чудово підкреслював риси її обличчя. Мабуть, вона також приділяла увагу своїй фігурі, тому що її тіло було струнким, але рельєфним. Вона більше нагадувала чиюсь вродливу секретарку, ніж солдата.
Її робота полягала в тому, щоб продавати продукцію Третього збройового заводу, тобто, по суті, вона була продавцем. Третій збройовий завод точно знав свою справу, якщо відправив сюди таку красуню. Я, звісно, оцінив цей жест. Вони сильно відрізнялися від Сьомого збройового заводу...
«А що ви думаєте про основний продукт Третьої збройової фабрики?»
«З того, що я чув, ви зробили лише незначні поліпшення, але мені здається, що характеристики набагато вищі».
«Так, ми обов'язково врахували попередні відгуки і покращили якомога більше аспектів, наскільки це було можливо. Ми також приділяємо багато уваги дизайну, тож, гадаю, наші кораблі чудово впишуться у вашу армію, мілорде.
Завдяки даним, зображенням і відео я добре зрозумів точну різницю в технічних характеристиках, і, як показав цей тестовий запуск, кораблі добре підходили для використання в реальному бою. Понад усе, солдати, які служили на кораблях, дали гарні відгуки про них.
«Вони мені подобаються. Я візьму їх.»
«Дуже вам дякую. Мені, як представнику Третього збройового заводу, дуже приємно це чути».
Частина моєї армії на цьому піратському полюванні була позичена у Третьої Збройової Фабрики. Я випробовував деякі з їхніх кораблів, зброї та мобільних лицарів. Кораблі мали приголомшливий вигляд, але їхні характеристики були трохи нижчими, ніж у тих, що я зазвичай купував на Сьомій збройовій фабриці. Тим не менш, я вважав, що вони варті своєї ціни. За ціну двох кораблів від Сьомої збройової фабрики я міг отримати три кораблі від Третьої, з дещо нижчими характеристиками, але набагато привабливішим дизайном. Якщо брати до уваги не лише їхні характеристики, то вони цілком варті того, щоб за них заплатити.
Евлісія схилила голову, на її обличчі з'явилася витончена посмішка. Здавалося, вона не особливо хвилювалася, спілкуючись з вельможею. Напевно, вона вже звикла до таких розмов.
Я вирішив сказати Юлісії, що розглядаю можливість купівлі супердредноута з її заводу.
«Я впевнена, що ви знаєте про це, але Імперія дозволила дому Бенфілд придбати супердредноут. Я не був впевнений, у кого я хочу його купити, але, можливо, я виберу вас».
«Ми були б раді, якби ви обрали нас. У вас є якісь особливі побажання?»
«Що ж, подивимось...»
Третя збройова фабрика трохи відставала від Сьомої, коли мова йшла про технологічну досконалість, але важко було повністю скидати її з рахунків за це. Це був би перший супердредноут Дому Банфілда, і я хотів, щоб неймовірно величезний лінкор мав гарний вигляд і вражаючі характеристики. Я був готовий змиритися з дещо нижчими технічними характеристиками, якщо дизайн буде набагато кращим. Зрештою, важлива була демонстрація. Якби я придбав його у Сьомої збройової фабрики, я був впевнений, що вони передадуть мені гігантський корабель з чудовими характеристиками, який виглядатиме просто жахливо.
Поки я обмірковував свої подальші плани, інженерний капітан Ніас Карлін, одягнена в комбінезон, кинулася до мене і стривожено підвищила голос.
«Що ви робите, лорде Ліаме? Ви ж казали, що збираєтесь купити свій супердредноут у Сьомої!»
Я підняв голову і закотив очі, а Евлісія, здавалося, не знала, що сказати. Я не пам'ятав, щоб давав Ніасу таку обіцянку.
Насправді, я знала, що не давала.
«Я сказала, що нічого такого не було - не вигадуй нічого. Якби цей вибух виходив від когось іншого, я б кинув його до в'язниці за розповсюдження неправдивої інформації».
Військові, що стояли поруч, були під враженням, що Ніас мені подобається, тому вони не знали, що з нею робити. Дехто з них, здавалося, вагався, чи варто її підкорити.
Тим часом, оточена цими імпозантними солдатами, Ніас починала плакати. «Ви жахливі! Я була впевнена, що ви накажете нам це зробити!»
Вона опустилася на підлогу, а чоловіки на мосту кидали на неї всілякі складні погляди.
Ніас мала коротко підстрижене чорне волосся і явно не дбала про макіяж. Проте, додавши окуляри, їй вдалося створити образ «інтелектуальної красуні», оскільки її природні риси були саме такими.
Мушу визнати, що мені дуже подобалася Ніас, яка була науковцем та інженером Сьомого збройового заводу. Вона також відповідала за технічне обслуговування «Авід». Здібна у своїй роботі, Ніас, на жаль, була ексцентричною.
Евлізія тихо зітхнула. Вони, мабуть, були знайомі раніше, бо між ними не було жодних формальностей.
«Це знову ви, інженерний лейтенант Карлін?»
«Мене підвищили до капітана! Ен-гі-нір-інг кап-капітан! Проявіть трохи поваги до старшого за званням!»
«Про що тільки думав Сьома, посилаючи вас до графа? Я просто не можу цього зрозуміти.»
Оскільки Ніас був інженером, мені завжди здавалося дивним, що вона займається продажами для Сьомої. Здавалося, Евлісія погоджувалася. Насправді, Ніас була досить поганим прикладом продавця. Коли справа доходила до пояснення технічного боку речей, вона була чудовою, але вона просто не була досвідченою в продажах. Вона також була досить незграбною людиною, яка іноді використовувала свою сексуальну привабливість, щоб просувати свої продукти (з дуже обмеженим ефектом).
«Що, ви двоє знаєте один одного? Ви, здається, страшенно близькі», - запитала я Евлісію, і вона неохоче кивнула.
«Ми знаємо одна одну, але ми не близькі. Ми лише кілька разів перетиналися під час торгових переговорів. Я визнаю, що вона блискучий інженер, але що стосується її здібностей до продажів, ну...»
Ніас наїжачився від такого натяку. «Що ти маєш на увазі? Я продаю багато продукції Сьомої. Більше того, цього року я посіла перше місце з продажу!»
«Не може бути! Ви були першою?»
Ця жінка справді продала стільки товару? Я була щиро здивована. Але поки я роздумувала, чи не має вона більшого таланту, ніж я думала, Евлісія відкрила мені правду про себе.
«Це все через твої продажі дому Бенфілдів, чи не так? Я знаю, що ти нічого не продала іншим вельможам».
Я глянув на Нію, але вона відвела очі. Отже, вона була першою лише завдяки зброї, яку я купив у неї; якби не я, вона б нічого не продала. Шкода... Тепер я знав, чому вона так відчайдушно намагалася мені догодити. У всякому разі, Сьомий збройовий завод, мабуть, мав чималий зиск від моєї військової експансії, яку я з ентузіазмом проводив.
«До речі, гм...» Нія заговорила, мабуть, не в змозі більше витримувати некомфортне повітря. Технічне обслуговування «Авіда» завершено. ХочетеХочете зробити тестовий запуск?"
Поки Ніас намагався змінити тему, я повернувся до носової частини корабля. Монітори та голографічні дисплеї показували, що пірати оточені моїм флотом і вщент розгромлені. Битва була майже закінчена.
«Сьогодні я не вийду в бій»
- Вони надто слабкі.
«Цей мусор занадто слабкий.»
«О-о-о.
Це дуже погано, вони вже налаштовані.
Юлісія пішла зі мною на цю маленьку екскурсію, щоб продати мені продукцію Третьої збройової фабрики, а я взяв Ніас з собою лише для того, щоб провести технічне обслуговування "Авіда".
«Ваш флот - це дійсно щось, мілорде, - сказала Юлісія, явно вражена. «Ви майже не зазнали жодної шкоди від досить великої піратської банди. Ваші війська могли б зрівнятися з регулярною армією Імперії».
«Я ще не задоволений ними.»
Я не заспокоювався, поки не отримаю ще більше. До того ж, важливою була не лише чисельність - я повинен був переконатися, що мої війська добре навчені і добре оснащені. Мої нинішні сили були далекі від моєї ідеальної армії.
"Я думаю, що незабаром мені слід збільшити їхню чисельність, і я втомився від того, що отримую від Імперської армії. Так чи інакше, Юлісіє, давай подивимось на твої новинки".
Юлісія засяяла від моєї зацікавленості в придбанні інших товарів. «Я зараз же надішлю їх вам».
Ніас, тим часом, виглядала так, ніби втратила будь-яку надію, слухаючи нашу дискусію. «Лорде Ліаме? Взагалі-то, я... ем... Мій бос хотів, щоб я підписала новий контракт, тому, якщо це можливо, я була б дуже рада, якби ви також придбали у нас деякі речі. Не обов'язково супердредноут, але якби ви могли купити кілька лінкорів... Ах, навіть просто кілька крейсерів було б чудово...»
Благаючи мене, Ніас виглядала ще більш жалюгідною, ніж зазвичай, поруч з Юлісією. Лейтенант, зі свого боку, просто відвела погляд і зітхнула. Це було жалюгідне видовище для її колеги - точніше, для її суперниці. Але це була людина, здатна виконувати технічне обслуговування мого особистого корабля. Я не хотів думати про те, що може статися, якщо я буду надто жорстоким до Ніас, тому вирішив, що найкраще ставитися до неї з певною часткою доброти. І, чесно кажучи, я знайшов її жалісливий бік майже милим.
«Лише сотня кораблів».
На мої слова Ніас підняла голову і посміхнулася.
Юлісія, з іншого боку, промурмотіла: "Га?". Її обличчя чітко передавало: «Ти купуєш кораблі, щоб догодити їй?»
«Ви справді чудовий, лорде Ліаме!»
Я не був задоволений компліментами Ніаса. Мені подобалися люди, які лестили мені, але якщо хтось переборщував, їхня похвала звучала як насмішка.
"Мені так соромно за тебе, - сказав я їй.
«Тільки тому, що я зробила вам комплімент?!»
Зазвичай такого благання було б недостатньо, щоб переконати мене, але я не думав про це як про величезні витрати. Зрештою, у мене було дещо, порівняно з чим вартість сотні кораблів виглядала копійчаними грошима. Ну, можливо, «копійчаними» - це було перебільшенням.
Побачивши, що наша розмова досягла відповідного завершення, командир підійшов, щоб доповісти мені. «Лорде Ліаме, ворожі пірати знищені.»
«Чудово. Переконайтеся, що ви зібрали всі уламки; я не хочу, щоб космічне сміття забруднювало околиці».
«Так, мілорде.»
Вигравши битву, я залишив прибирання своєму флоту і приготувався розвернути свій корабель до дому.
***
Наш флот повернувся до фортеці, яка була встановлена в космосі. Вона була створена за допомогою астероїда, який вже був видобутий на ресурси. На перший погляд, це була звичайна скеля, але в ній було видовбано порожнину і облаштовано все необхідне для постійної бази. Крім житла для солдатів, вона також була обладнана для поповнення запасів, технічного обслуговування і навіть обмеженого виробництва зброї. Це була справжня космічна фортеця.
Рід Бенфілдів отримував такі фортеці щоразу, коли розширював свою армію. Скільки їх було зараз?
У цій космічній фортеці на мене чекала моя найдовіреніша помічниця, Амаґі. Її довге блискуче чорне волосся зберігало свою зачіску навіть у космодромі в умовах невагомості. Білий мереживний головний убір і червона стрічка, що перев'язувала її хвіст, виглядали бездоганно. Амаґі стояла на чолі групи покоївок, які прийшли привітати мене. Вона була моїм ідеалом жінки, її червоні очі красиво блищали.
Я відштовхнувся від пандуса і ковзнув крізь невагомий простір до Амаґі. Дивне відчуття було десь між польотом і плаванням. Я змістив своє тіло і направив підошви ніг у підлогу. Їх присмоктало до неї, і я приземлився перед Амаґі. Мої ступні тепер були магнітом притягнуті до підлоги.
«З поверненням, господрю». Амаґі вклонилася, і всі схожі на неї служниці за її спиною також вклонилися.
«Тобі не потрібно щоразу виходити, щоб привітати мене. Я можу прийти до тебе», - сказав я їй, але Амаґі не погодилася.
«Будь ласка, зрозумійте своє становище, Господарю».
«Я зрозумів, зрозумів. Не варто сердитися.»
«Я не серджуся.»
Усі служниці, окрім Амаґі, мали однакові обличчя, але нікому в цьому світі це не здалося б дивним. Плечі класичного вбрання покоївки Амаґі були оголені, щоб показати етикетку, яка вказувала на те, що вона не була людиною. Це був дещо дивний дизайн, оскільки традиційна форма не відкривала багато шкіри, але навмисно оголювала плечі. Покоївки, що стояли позаду неї, були одягнені в те саме. Уся група складалася з роботів-покоївки - іншими словами, андроїдів.
Амаґі, лідер групи, була більш просунутою. Решта були серійними роботами, і всі вони були створені за однією моделлю, тому й виглядали однаково. Єдине, що їх відрізняло, - це зачіски, за якими, ймовірно, я міг їх відрізнити. Подекуди на покоївок були прикріплені кілька аксесуарів.
Очевидно, вони виражали певний ступінь індивідуальності, хоча я їм цього не наказував. Мені було цікаво, чи всі андроїди так робили. Іноді вони навіть мінялися зачісками та аксесуарами. Це була їхня ідея гри? Якщо роботам-покоївкам так подобається мода, можливо, мені варто колись подарувати їм ще кілька аксесуарів. Цікаво, що їм сподобається?
Я пройшов повз Амаґі, і всі покоївки пішли за мною. Коли Амаґі відстала від мене, я побурчала їй про своє піратське полювання.
«Цього разу мені теж не було чим зайнятися. Я очікувала більшого від цієї групи, бо чув, що їх досить багато, а вони виявилися просто дрібними мальками».
Коли я поскаржився, що пірати, з якими ми сьогодні билися, мені набридли, Амаґі продемонстрував у повітрі кілька маленьких екранів. Це були голографічні монітори, на яких відображалися дані про піратів.
«Хоч ви і називаєте їх “дрібними мальками”, вони були небезпечною групою з нагородами за їхні голови», - повідомила вона мені.
«Ці слабаки?»
«Якщо ви повідомите про їхню поразку Імперії, то зможете отримати нагороду і ще одну медаль».
Імперії подобалося, коли ти перемагав піратів. Вони казали тобі «молодець» і давали мізерну винагороду та медаль, але я цінував це лише перші кілька разів, коли це траплялося. Чим більше ти щось робиш, тим менше це подобається. Спочатку я пишався своїми досягненнями, але коли у тебе з'являється ціла колекція медалей, вони вже не здаються такими вражаючими. До того ж, мені їх просто надсилали, бо летіти за ними на Столицю Планети було надто складно.
«Я не відчуваю гордості від того, що розчавив маленьких мальків. Сподіваюся, наступні будуть трохи складнішими».
«Я думаю, що це буде малоймовірно.»
Я зупинився і вивчив обличчя Амаґі. Воно було невиразним, як завжди; роботи-покоївки зазвичай не показують емоцій. Однак щось у її погляді змусило мене подумати, що вона хвилюється за мене.
«Чому? Вони ж пірати, тож вони з'являться і нападуть, хочемо ми того чи ні, чи не так?»
«Ви перемогли багато піратів, тож ті банди, що залишилися, почали уникати території Роду Бенфілдів».
Я був приголомшений цими словами. "Вони перестануть з'являтися? Чому?»
«Тому що ви сильні і не даєте піратам пощади».
Пірати були основним джерелом доходу. Якби вони перестали приходити, це стало б для мене справжньою проблемою. Я був дворянином, тож я був правлячим лордом у своїх володіннях, але я не міг поводитися так, ніби мені належить територія, де живуть інші дворяни. Іншими словами, єдиною територією, де я міг полювати на піратів досхочу, були мої власні володіння.
«У районі, що оточує володіння роду Бенфілдів, вас бояться як “мисливця на піратів Ліама”, господарю».
«Це проблема.» Тепер, коли я щасливо вполював так багато з них, пірати активно уникали мене.
«Зазвичай, це було б чимось, з чого можна було б радіти.»
«Пірати - це мій гаманець. У мене будуть проблеми, якщо вони перестануть приходити».
«Економіка ваших володінь значно покращилася. Рід Бенфілд не зазнає фінансових труднощів, навіть якщо ми не перемагатимемо піратів».
Донедавна фінанси дому Бенфілдів були в жахливому становищі, оскільки попередній лорд і лорд перед ним - були абсолютними нікчемами, які своєю безглуздою політикою довели свої володіння до повного розорення. Злі лорди тут були ще до того, як я перевтілився з метою стати злим лордом.
Я не хотів бути злим лордом, який править вже зруйнованою територією; я хотів насолоджуватися процесом її руйнування сам. Таким чином, я привів би свою планету і своїх підданих до процвітання. Можливо, це було не зовсім правильно, але я хотів експлуатувати людей, а не правити людьми, які вже були експлуатовані. Не було нічого веселого в тому, що мені передали володіння, з якого вже висмоктали всі життєві сили.
Я прибув до спеціальної секції космічної фортеці з Амаґі та іншими служницями на буксирі. Єдиними, кому було дозволено увійти в цю зону, були я і ті, кому я особисто надав дозвіл. Ми пройшли через кілька заходів безпеки, а потім прийшли до місця, де збирали і зберігали космічне сміття - уламки наших битв. Це була величезна камера, заповнена сміттям, по суті, просто гора сміття, але я посміхався перед цим сміттям.
«Ще один великий улов сьогодні».
З кишені свого костюма я витягнув пристрій, який називався алхімічною скринькою, і підняв його вгору. Коли я відкрив її кришку, навколо мене з'явилося кілька голографічних вікон.
«Ну, і що мені з усім цим сьогодні робити?»
«У мене є список, який я підготувала».
Амаґі показав мені список, і я звірився з ним, маніпулюючи алхімічною скринькою. За допомогою цього пристрою я перетворював матерію на ресурси, яких у моєму домені наразі було обмаль. Якби нам знадобилося більше заліза, я міг би просто використати алхімічну скриньку, щоб перетворити все це сміття на залізо. Маючи лише цю маленьку коробочку, я міг би компенсувати все, чого бракувало моєму домену.
Я переглянув список необхідних нам ресурсів, і все сміття в безоплатно великій кімнаті на моїх очах перетворилося на частинки. Потім вони реформувалися, перетворювалися на іншу матерію.
«Гаразд, з цією кімнатою усе».
Переконавшись, що я все перетворив, я попрямував до наступної кімнати. Після битви там було просто забагато космічного мотлоху. Коли ти намагаєшся зібрати все це, виходить майже некерована кількість. Однак, якщо я ефективно використовував його, я міг отримати всі необхідні мені ресурси. Якщо ж у мене з'являвся надлишок ресурсів, я міг їх продати. Власне, останнім часом я часто так і робив, приносячи Роду Бенфілда чималі прибутки.
Коли я йшов, Амаґі попередив мене: «У наступній кімнаті знаходяться небезпечні матеріали, тому, будь ласка, не забудьте вдягнути захисний одяг».
«Ах, просто збираючи сміття, з яким ніхто не хоче мати справу, я отримую невеликий прибуток. Ця алхімічна скринька - це щось».
Ми збирали плату за утилізацію небезпечних відходів. Ми заробляли гроші просто за те, що піклувалися про сміття, а потім заробляли ще більше, продаючи це перероблене сміття. Я не міг втриматись, щоб не хіхікати щоразу, коли думав про це.
Звичайно, я не був повністю позбавлений турбот.
«До речі, Амаґі, у мене є питання.»
«Що б це могло бути?»
«Я міг би легко сплатити борги Роду Бенфілд, чи не так? Я хотів би колись звільнитися від своїх боргів».
Відтоді, як я отримав алхімічну скриньку, прибутки роду Бенфілдів зросли приблизно в тридцять разів порівняно з попереднім періодом. Я міг би сплатити борги моїх батьків, дідів і прадідів - попередніх вельмож дому Бенфілдів - коли завгодно, але Амаґі ніколи не пропонувала мені це зробити. Більше того, вона й раніше відмовляла мене від цього.
«Якщо ви виплатите такий величезний борг одразу, буде очевидно, що ви отримали величезні статки. Я вважаю, що людям не буде корисно дізнатися про існування алхімічної скриньки».
«То я ще не можу цього зробити, так? Погано, що я все ще в боргах...»
«Будь ласка, потерпіть.»
Алхімічна скринька була інструментом, розробленим міжгалактичним народом, який існував задовго до заснування Імперії. Оскільки давнє суспільство створило її, спосіб виготовлення був втрачений, і тому вона була дуже цінною. Іншими словами, якби про існування цієї скриньки стало широко відомо, люди могли б так сильно забажати її, що спробували б мене за неї вбити.
Тепер я був сильнішим, ніж у минулому житті. Я навчився дивовижного стилю володіння мечем, який називається Шлях Одного Спалаху, і пірати більше не становили для мене небезпеки, але я все ще був далекий від непереможності.
«Так, гадаю, я поки що розберуся з цим».
Я завдав собі клопоту створенням фіктивної корпорації, щоб приховати прибутки, які я отримував від алхімічної скриньки, і багато видобував корисні копалини, видаючи матеріали, які я перетворював за допомогою пристрою, за ресурси, здобуті в шахтах. Насправді, я доклав багато зусиль, щоб замаскувати це все.
«Буде краще, якщо алхімічна скринька залишиться в таємниці. Крім того, є ще дещо, що має бути пріоритетним для вас, Господарю, чи не так?"
«А... це.»
Наразі я повинен був поставити на перше місце свою освіту. Це був процес, через який мали пройти всі імператорські дворянські діти, щоб бути визнаними дорослими, і який включав довгий період навчання. Якби я прожив стільки, скільки прожив у попередньому житті, то витратив би на це півжиття.
«Що за клопіт, - бурчав я. - Це неминуче.
«Це неминучий крок на вашому шляху, якщо ви хочете, щоб вас визнали справжнім імперським дворянином».
«Я розумію, але чому це має починатися на чужій території? Я не бачу тут логіки».
Перший етап моєї підготовки до повноліття передбачав проживання в іншому дворянському роді. Я не знав, що мені це дасть, але так було заведено, тому не було сенсу здіймати з цього приводу галас. У мене не було такого становища, яке дозволило б мені відмовитися, та й не хотілося, щоб через відмову виникли неприємності.
Але була одна велика проблема.
«До речі, з родом, де я буду вчитися, вже визначилися? Востаннє, коли я питав, ти сказала, що ще не знайшла його».
Зазвичай Амаґі відповідала на мої запитання миттєво, але цього разу вона витримала паузу, перш ніж заговорити. Напевно, вона робила якусь складну обробку своїм андроїдним мозком.
«Координація триває».
Отже, вона ще не знайшла рід, який би мене прийняв. Я припускала, що це сталося через погану спадщину моїх батьків. Через їхню погану репутацію не було жодного роду, який би захотів мене прийняти. Якби я міг піти куди завгодно, то вже був би в дорозі, але пляма на роді Бенфілдів ізолювала нас від шляхетного суспільства. На додачу до вивчення всіх тонкощів життя лорда, я хотів би налагодити стосунки з іншими родами, перебуваючи у володіннях іншого вельможі.
Принаймні, Амаґі та мій дворецький Брайан, здавалося, все ще були захоплені цією ідеєю.
«Просто знайди якийсь випадковий рід. Немає сенсу робити з цього велику справу.»
«Брайан зараз цим займається. Це не займе багато часу».
Чи дійсно я отримаю необхідну мені підготовку? Ну, мені все одно, куди я піду, тому, думаю, я просто спробую бути оптимістом. Хоча, якби у мене був вибір, я б хотів навчитися дечому у злого лорда... Це було б найкраще для мене, тому що я сам планую стати таким. Добрий лорд навряд чи був би для мене цінним прикладом.
«Знаю - може, я помолюся тому хлопцеві. Або просто запитаю його,» - пробурмотів я.
Амаґі похитала головою. «Щось не так, Господарю?»
«Нічого.»
«Зрозуміло. До речі...» Амаґі змінила тему, на превеликий жаль для мене. «Господарю, ви маєте намір зробити ще закупівлі зброї? Я отримав повідомлення з Третьої та Сьомої збройових фабрик.
Я поспішно відвів очі від Амаґі. «Ц-це ж добре, чи не так?»
По правді кажучи, я замовив лінкори і мобільних лицарів, не сказавши їй про це. Я відчував себе хлопчиком, якого мати сварить за те, що він купив іграшки без дозволу.
"Я не можу вам цього заборонити, але у нас вже є план військової розбудови. Незаплановані закупівлі найсучаснішого озброєння порушують цей план».
«Ну, тоді просто обміняйте нові речі на старі».
«Це теж потребує певних зусиль. Будь ласка, наступного разу утримайтеся.»
«Я зрозумів. Але я можу принаймні купити те, що обіцяв, чи не так? Так? Буде погано виглядати, якщо я повернуся і скажу їм, що передумав».
На обличчі Амаґі все ще не було жодного виразу, але вона випромінювала ауру: «Що ж мені з тобою робити?»
«Так, але знову ж таки, будь ласка, не робіть подальших покупок поза межами наших планів, господарю». Очевидно, я переконав її.
«Відтепер я буду обережною.»
Так! Тепер мені не доведеться відступати від того, що я пообіцяв раніше. Це було б дуже жалюгідно. Я повинен захищати свою гідність злого лорда.
Ну, можливо, було трохи жалюгідно, що Амаґі керував моїми закупівлями зброї в першу чергу.
***
На рідній планеті роду Банфілдів Гідрі, стояв такий великий маєток, що в ньому могло б розміститися ціле місто. Цей маєток фактично був містом, і належав він мені, графу.
Розгромивши космічних піратів, я повернувся до цього маєтку, де разом з Амаґі взявся за роботу в своєму кабінеті. Сидячи за столом, я переглядав електронні документи. Можливо, я виглядав як підліток, але як у правлячого лорда, у мене завжди було багато роботи.
Коли я закінчив усі справи і потягнувся, Амаґі звернувся до мене.
"Молодець, господарю. Це вся ваша робота на сьогоднішній ранок."
«Я впорався швидше, ніж очікував.
«Ви закінчили на двадцять чотири хвилини раніше запланованого терміну. Це явне свідчення того, що ваша продуктивність зросла».
«Ну, я безумовно стаю кращим у таких речах.»
Це не моє минуле життя в якості штовхача олівців дозволило мені впоратися з цими обов'язками; фактично, мої знання з минулого життя тут були практично марні. Ні, це сталося завдяки тому, чого я навчився у своїй освітній капсулі.
У цьому світі такі пристрої встановлювали знання безпосередньо у ваш мозок, причому їхній обсяг залежав від того, скільки ви провели в них - кілька місяців чи років. Освітні капсули навіть зміцнювали ваше тіло.
Вийшовши з капсули, ви мали бути обережними. Мало того, що ви потребували певної фізичної реабілітації, але якщо ви не використовували отримані знання, ви їх втрачали. Важливо було підкріплювати знання застосуванням. Це все одно, що носити з собою словник: якщо його не відкривати, він буде марним.
Тим не менш, це було набагато ефективніше, ніж навчання в моєму минулому житті, і займало набагато менше часу. З усіма знаннями, які я «завантажив», я міг виконувати свою роботу як лорд; це не було пов'язано з якимось особливим талантом чи чимось іншим.
«Ваше вдосконалення відбувається завдяки щоденній старанній праці», - підбадьорювала мене Амаґі. Можливо, вона була стурбована, бо я почувався трохи жалюгідно.
«Не зважай на це. Будь-хто міг би зробити стільки, якби використовував освітню капсулу».
«Згідно з наявними даними, я вважаю, що ваші поточні здібності набагато вищі за середні».
«Що ж, якщо дані говорять так, то я почуваюся трохи краще».
Після всіх цих зусиль я міг стверджувати, що я лише «вище середнього». Я витратив гроші, кілька разів користувався освітньою капсулою, працював щодня, але все одно не став кращим за неї. Без сумніву, якби я був справжнім генієм, то досяг би більшого.
Якраз коли я збирався зробити ранню перерву, хтось попросив увійти до мого кабінету. Я дав дозвіл, і увійшов мій дворецький, Брайан Бомонт. Він був стрункий, одягнений у гарний фрак, з зачесаним назад сивим волоссям. Він виглядав так, наче тільки наближався до своїх золотих років, але з огляду на технології проти старіння, доступні в цьому світі, це означало, що насправді він був досить неймовірного віку. Брайан працював на «Рід Бенфілд» ще до мого народження. Зараз він стояв переді мною з доброю посмішкою на обличчі.
«Чудові новини, господарю Ліаме! Ми домовилися про ваше благородне навчання!»
Здавалося, що Брайан нарешті знайшов Рід, який прийме мене. Судячи з того, яким щасливим він виглядав, це, мабуть, був хороший рід.
«Зрозуміло. То де ж він?» запитав я, крутячись своїм ще дитячим тілом у кріслі.
Я бачив, як плечі Брайана обвисли від розчарування моєю поведінкою. «Ви не виглядаєте дуже зацікавленим».
Звичайно, мені не буде цікаво навчатися в роді якогось іншого вельможі. «Мушу сказати, що це звучить не дуже привабливо. Чого я маю вчитися? Я маю на увазі, що це просто поїхати до чужого роду і жити там у розкоші, так? Це, по суті, канікули».
Усе, що тобі було потрібно, - це мати можливість сказати, що ти з кимось тренувався. Це просто здавалося звичаєм для зміцнення зв'язків між різними родами.
Брайан намагався поглибити моє розуміння цієї традиції. «Це неправда. Рід, у якому ви будете навчатися, досить популярний, господарю Ліаме. З того, що я чув, ви зможете отримати там належне навчання».
«Немає різниці, куди я піду. Заплати їм достатньо грошей, і вони з радістю приймуть мене і розважатимуть. Ну, не дуже комфортно буде жити в чужих володіннях, але три роки я потерплю».
Це навчання лише на словах треба було терпіти щонайменше три роки, тож на цей час я був би у владі іншого роду. Питання полягало лише в тому, що це буде за місце - інша планета.
«Ну і що? В якому роду я буду жити?»
Брайан представив мені кілька файлів. «Ви зупинитеся у володінні Роду Рейзел. Це дуже популярне місце для навчання молодих дворян, і вони приймають десятки студентів щороку. Віконт володіє низкою планет і астероїдів з багатими ресурсами, а його володіння виробляють величезну кількість оброблених металів на експорт».
Згідно з поясненням Брайана, Рейзели були заможними, але територія роду була оточена володіннями інших родин, тому не мала потенціалу для подальшого розширення. Оскільки розширення було б складним, лорд намагався піднятися вище статусу віконта.
«Рід, який не може рости далі, еге ж? Тим часом, ми тільки почали розширювати нашу власну територію». Я кинув погляд на Амаґі, яка кивнула. Здавалося, вона зрозуміла, що я мав на увазі.
«Так. Територія роду Бенфілда величезна, з великим потенціалом для розширення. Ми володіємо кількома придатними для життя планетами, але оскільки вони досі були недоторканими, їх потрібно освоювати з нуля».
Донедавна я зосереджувався лише на розвитку своєї рідної планети, але тепер, коли у мене з'явилося більше коштів, я почав придивлятися й до інших планет. На одну з них я вже переселив кількох поселенців, які почали перетворювати її на придатну для життя колонію. Я був вдячний за додаткові гроші.
"Ми продовжимо працювати над розвитком моїх володінь. Що ж до віконта Рейзела... Я з нетерпінням чекаю, який прийом він мені влаштує».
"Вам варто ще раз скористатися навчальною капсулою, - запропонувала Амаґі.
«Мені знову доведеться трохи поспати?»
«Цього разу недовго. Можеш довірити все мені, поки спатимете, Господарю."
Я не хотів більше ганьбити свій рід під час тренувань, тому вирішив пристати на її пропозицію. «Гаразд, я довіряю управління тобі, Амаґі».
Я був упевнений, що з роботою Амаґі все буде гаразд, але Брайан виглядав трохи засмученим.
«Ти хочеш щось сказати, Брайане?»
«Господарю Ліаме, ви ж можете на мене трохи покластися, правда ж?»
Чого цей дивак так розчулився?
«Ти можеш просто мовчати і робити свою роботу.»
Брайан надувся. «Ви такий холодний, пане Ліаме...»
***
У сусідній кімнаті чоловік підслуховував розмову Ліама з його особистими помічниками. Він був одягнений у смугастий фрак і капелюх, що приховував очі, а в одній руці тримав дорожню сумку. Цей підозрілий на вигляд чоловік називав себе «Провідником».
Цей Провідник був надприродною істотою, яка реінкарнувала Ліама в цей світ. Однак він не був доброзичливою істотою, незважаючи на те, як він себе представляв. Насправді він був більше схожий на втілення зла. Він живився негативними емоціями, і з цією метою з посмішкою на обличчі спрямовував людські життя в темряву.
Всі страждання Ліама в його минулому житті були справою рук Провідника. Кульмінацією його маніпуляцій стала зрада Ліаму дружиною і його самотня, жалюгідна смерть. Однак Ліам нічого про це не знав і насправді був вдячний Провідникові, вважаючи його своїм рятівником, який зробив можливим його друге життя.
Що ж до Провідника, то його мучило почуття вдячності Ліама. Він був настільки ослаблений ними, що більше не міг викликати повну міру своїх сил. Крім того, він так злякався хлопчика, що був змушений ховатися в сусідній кімнаті, коли той підслуховував, сподіваючись, що його не викриють.
Однак, почувши, що Ліам збирається навчатися в іншій знатній родині, Провідник придумав абсолютно новий план, і куточки його вуст розпливлися в усмішці півмісяця.
«Це мій шанс».
Хоч він і посміхався, але хапався за груди в агонії. Вдячність Ліама пронизувала його, роблячи його фізично хворим. Головний біль, нудота, запаморочення, прискорене серцебиття, задишка... Якщо негативні емоції були розкішним бенкетом для Провідника, то позитивні почуття, такі як вдячність, були для нього отрутою.
Раніше він переходив між світами і робив, що хотів. Він отримував задоволення від того, що робив багатьох людей нещасними. Але тепер він втратив більшу частину своєї сили і більше не міг переходити між світами. Все, що йому залишалося, - це чекати свого шансу повернути собі силу, щоб помститися Ліаму. Ця помста не буде здійснена, доки він не занурить Ліама у відчай і не поглине його негативні емоції. Проте у Провідника була серйозна перешкода на шляху до цього.
«У мене є цей шанс, але я все ще не можу змусити себе зробити це. Чорт забирай, Ліаме, чому я маю почуватися таким нещасним, і все через тебе?»
З його силою, настільки ослабленою, Провідник не міг докладати багато зусиль, щоб змусити Ліама страждати. Тепер він був здатен хіба що на пустощі. Проте, Провідник не здавався.
«Повинен бути спосіб. Я помщуся, Ліаме!»
Провідник знову притулився вухом до стіни, знову прислухаючись до розмови Ліама, його нечестива жага помсти палала всередині нього. Вони обговорювали рід Рейзел, куди Ліам поїде на шляхетне навчання.
«Хм, тож Ліам покине свої володіння. Якщо я збираюся втрутитися, то, мабуть, краще зробити це там, а не на його рідній території». Провідник обмірковував свої варіанти, бурмочучи собі під ніс. «Так! Я поїду до віконта Рейзела ще до того, як він туди дістанеться. Сподіваюся, ти готовий, Ліаме - цього разу ти точно будеш нещасливий!»
І, сподіваюся, прикінчу тебе там, - подумав Провідник, злетівши вгору і пройшовши крізь стелю.
З тіні невелике біле світло спостерігало за Провідником, коли він відлітав. Цей вогник висів у повітрі, виблискуючи на стелі, крізь яку пройшов Провідник.
Своєю формою він нагадував собаку.
Коментарі
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Увійти, аби лишити коментар!