Розділ 1
Військова Академія
ЦІЛА ПЛАНЕТА була відведена під військову навчальну установу: Імперську військову академію Альґрандської імперії. Міські райони планети, густі ліси, пустелі та засніжені рівнини використовувалися для військових тренувань. Від бойових кораблів, готових до запуску, до цілої орбітальної космічної станції - всі ресурси були використані для навчання солдатів, покликаних захищати Імперію.
Я, Ліам Сера Бенфілд, навчався в цій академії на факультеті стратегії, куди відправляли еліту. Кожен тут був на шляху до того, щоб стати офіцером того чи іншого рангу, і стати над простими солдатами. Кожен, хто ставив собі за мету командувати в майбутньому, був просто зобов'язаний відвідувати курси на цьому факультеті, тому конкуренція була жорстокою.
Можна було б очікувати, що тут навчатимуться лише елітні солдати, але в Імперії завжди були винятки, і цими винятками ставали молоді дворяни. Зі звичайних учнів цієї школи потрапити на цей факультет могли лише здібні, з хорошими оцінками. Однак, будь-який старий дворянин міг зробити те ж саме просто в силу свого роду. Це було ще одним доказом незмінного статусу дворянства в імперії. Я був одним з таких дворян, зарахованих на цей факультет не інакше, як тому, що в майбутньому збирався стати герцогом. Іншими словами, серед гідної еліти на цьому факультеті були і безнадійні нездари, зараховані лише через свій дворянський статус. В імперії такі неподобства були, на жаль, звичайним явищем.
«Обставини вашого народження - це ще не все в цьому світі, але чи не здається вам, що вони мають великий вплив?»
Я підняв цю тему з Воллесом, коли ми сиділи в кафетерії академії. Воллес, з поголеною головою, якось дивно подивився на мене, коли жував шматок твердого хліба. Як і годиться, ми їли їжу, в якій акцент робився на поживності, а не на смаку.
«Чого це ти раптом? Більш важливим спостереженням є те, що тут відстійно. Тільки тому, що моє волосся було трохи довгим, я маю провести цілий рік лисим? Це ж смішно!»
Він все ще не міг пережити наш перший день у академії. Воллес прийшов до школи з довшим волоссям, ніж дозволяли правила, і його покаранням було провести наступний рік повністю поголеним. Довге волосся створювало низку проблем, наприклад, потенційно заважало зору, тому всі тут, включно з жінками, мусили носити коротке волосся. Ейла Сера Берман, яка сиділа з нами, раніше могла похвалитися волоссям, яке спадало до середини спини, якщо вона його розпускала, але тепер її волосся теж було коротко підстрижене.
Пережовуючи їжу, Ейла дивилася на Воллеса з неприхованим презирством. «Воллесе, ти можеш його не перебивати? То, що ти там говорив, Ліаме?»
До цього часу Воллес, здавалося, вже звик до ставлення Ейли, тому його не особливо зачепило її зауваження, окрім того, що він сказав: «Жорстка, як завжди».
«Я ж казала тобі заткнутися, хіба ні?»
Те, що Ейла була холодною до Воллеса, було цілком нормально, але було дещо дивне, що мене зацікавило. Чому вона теж вступила до військової академії? Я думав, що вона буде вчитися в коледжі з нашим другом Куртом, тому для мене було несподіванкою побачити її тут. Вони добре ладнали між собою, і я навіть очікував, що колись вони будуть разом. Я просто не розумів, чому Ейла приїхала сюди, а не до нього. Я знав, що у неї повинні бути свої причини, але я не хотів створювати незручних ситуацій, втручаючись у їхні стосунки. Я вирішила приберегти це питання до того моменту, коли ми опинимося в більш приватному місці.
Я повернув розмову до теми, яку зіпсував Воллес. «Я хочу сказати, що я народився аристократом. Лише з цієї причини я можу відвідувати елітну програму тут. Я впевнений, що для звичайних студентів це робить мене об'єктом обурення».
Я говорив це на звичайному рівні гучності, але метушня в кафетерії поступово вщухла навколо мене. З нами були мої колеги-курсанти зі стратегічного факультету, в тому числі багато з тих «звичайних студентів», про яких я щойно говорив. Підслухавши нашу розмову, цілком могло здатися, що такий природжений переможець, як я, насолоджується своєю перевагою, дивлячись зверхньо на тих, хто важко працював, щоб потрапити сюди.
Воллес нервово озирнувся, докоряючи мені за моє необережне зауваження. «Ти не можеш бути трохи тихішим, коли говориш такі речі, Ліаме? Озирнись навколо».
Я подивився і побачив, що навколо мене сидять природжені невдахи, які гнівно насупили брови. Тим часом, на противагу цьому, інші кадети схвально озиралися на мене, але я здогадувався, що то були мої побратими-дворяни. Вони, мабуть, відчували те саме, що й я.
«Але ж, це правда. Якщо у них є з цим проблеми, вони можуть поговорити зі мною особисто. Якщо у них вистачить сміливості».
Я ще раз озирнувся навколо, але, очевидно, ніхто не мав сміливості протистояти мені. Кожна людина, чиї очі я зустрічав, швидко відводила погляд. Вони, мабуть, були надто налякані, щоб кинути виклик нинішньому графу і майбутньому герцогу. Військова академія була величезна, тому неможливо було запам'ятати імена чи навіть обличчя кожного курсанта, але я був упевнений, що всі, хто дивився на мене, були звичайними курсантами. Такі студенти не могли сказати нічого проти шляхетного, хоч би скільки образи вони не затаїли. Можливо, вони й були елітою з точки зору своїх важких досягнень, але вони були безсилі перед обличчям доктрин імперії, яка ставила дворянство понад усе.
Це було саме те, чого я прагнув у своєму переродженому житті. Зараз я був неперевершеним злим лордом.
Засмучений моїми словами, старший курсант підійшов до мене і вигукнув: «Ти поводишся досить самовпевнено». Він поклав руку на наш стіл і нахилився, насміхаючись наді мною.
«Дольф?» здивовано вигукнув Воллес.
Я впізнав ім'я цього старшокласника, бо чув, що він був старостою класу. Я був упевнений, що Дольф сам був благородним, але чи вистачило йому моральної сили розсердитися на мене за неповагу до звичайних учнів? Це був тип благородства, який я абсолютно не міг терпіти.
Дольф подивився на мене гордовито і насмішкувато: «Я чув, що ти маєш гарні оцінки, але навряд чи це виправдовує таке ставлення. Ти все ще тут новенька. Ти не такий особливий, як ти думаєш - тут багато таких, як ти. Тобі варто трохи переглянути свою поведінку».
Дольф Сера Лоуренс, волосся якого було зачесане назад якимось засобом, здавався чимось на кшталт дивного шляхетного, такого, що співчуває простим громадянам. Він був худорлявий, але явно мав треновану солдатську статуру. Він був непоганий на вигляд, і, без сумніву, користувався популярністю і мав чималу кількість прихильниць, але я просто не міг витримати цей пихатий вираз його обличчя. Більше того, я не міг терпіти, коли він читав мені нотації. Зрештою, дворяни з дому Лоуренсів були лише віконтами, а отже, стояли нижче за мене.
Я відповів: «Найкращий учень школи бере на себе сміливість читати мені лекції? Як зарозуміло з вашого боку».
«Не варто так поводитися зі старшим».
«З ким, по-твоєму, ти розмовляєш? Не будь самовпевненим тільки тому, що ти в старшому класі, ніж я».
«Ти ж тепер військовий. Ти, мабуть, справді невіглас, якщо згадуєш тут про титули."
«Цікаві слова. Тоді давайте перевіримо, чи дійсно титул не має сенсу в армії?»
Мій опонент був старшокласником, але дворянином за рангом нижчим за мене. У мене не було жодних причин відступати і поводитися гірше за нього. Я тепер був військовим? Він і гадки не мав, скільки я пожертвував академії та імператорській армії.
Вони не звернуть уваги на будь-яку мою поведінку.
Тим не менш, Ейла виглядала стурбованою. Воллес намагався змусити мене відступити.
«Ліаме, припини!» занепокоїлася Ейла.
«Обирай опонента свого розміру, Ліаме!» сказав Воллес. «Ти розмовляєш з Дольфом!»
Ніхто з них не хотів втягувати мене в це, але я ненавидів людей, які думали, що мають моральну перевагу, оскільки вони занадто сильно нагадували мені моє попереднє життя. Колись я був таким же, як вони, вірячи, що бути хорошою людиною - це правельний спосіб прожити своє життя. І подивіться, до чого це мене призвело! Я був упевнений, що цей хлопець сповнений праведного гніву за те, що я принижую простий люд, і, можливо, він мав на це право, але мене нудило від його лицемірства.
«То що ти хочеш робити?» запитав я. «Хочеш вмийтм?»
Якщо він хотів зі мною побитися, я мав намір відповісти йому взаємністю. Дольф злегка підняв підборіддя, на його лобі випирала вена. Очевидно, він віддавав перевагу розуму, а не фізичній сутичці.
«Зустрінемося в тренажерному залі. Я навчу тебе, як поводитися перед старшим».
«Звучить як цікавий урок».
Я посміхнулася йому, і кафетерієм прокотився гул. Я підслухала уривки крадькома розмов.
«Гей, Ліам і Дольф збираються зайнятися цим на симуляторі!»
«Ці двоє?»
«Це буде гарне видовище».
Хвилювання прокотилося кафетерієм, але Воллес лише тримав голову в руках. «Ліаме, чому ти такий...»
З покірним виразом обличчя Ейла зітхнула: «Ти справді не змінюєш собі Ліаме»
Ейла знала мене ще з часів нашого навчання в іншому шляхетному роді, тому для неї не стало несподіванкою, що я не відступлюся.
«Звичайно, - сказала я їй. «Це саме те, що трапляється, коли ти затіваєш бійку з кимось, хто вище тебе за рангом».
Почувши мої слова, Дольф помітно почервонів. «Просто почекай».
Напевно, він просто кипів від люті через те, що я привів до армії ровесника і так зарозуміло розмовляв зі старшим учнем.
***
Тренажерний зал військової академії використовувався як для індивідуальних тренувань, так і для групових занять, а тому був великим приміщенням, яке могло вмістити багато студентів одночасно.
Чимала кількість курсантів зібралась в одній із секцій кімнати, всі вони прийшли подивитись на поєдинок. Сьогодні боролися Ліам, який вже отримав одні з найвищих оцінок на першому курсі, і Дольф, найкращий учень шостого курсу. Вони мали зіткнутися на симуляторі як командири власних армій. Всі інші просто спостерігали за цим.
Глядачі вболівали за обидві сторони конфлікту. Спершись на перила, що відділяли його від симулятора, Воллес трохи зітхнув, окинувши поглядом курсантів, які вболівали за Ліама.
«Ліам такий популярний серед простолюдинів».
Багато хто зі звичайних студентів вболівав за Ліама. У його кутку також були дворяни, але більшість його підтримки надходила від простих кадетів. З іншого боку, численні дворяни, яким було байдуже до Ліама, вболівали за Дольфа.
Стоячи поруч з Воллесом, Ейла прокоментувала це так, ніби це було абсолютно очевидно. "Дольф - типовий аристократ першого сорту. Він думає, що народження означає все, а простолюдини - лише інструменти для використання. Вони з Ліамом ніколи б не порозумілися».
Дольф був другим сином у домі Лоуренсів, дворянином від народження. Тому він вважав, що аристократія завжди стоїть вище за простих людей, і що останні повинні ризикувати своїм життям, щоб підтримати аристократів. Ліам образив його, сказавши, що такі студенти, як вони, потрапили на елітний курс лише завдяки своєму народженню, а не завдяки своїй наполегливій праці.
Воллес пригадав неприємні чутки, які він чув про Дольфа відтоді, як прибув до військової академії. Це правда, що Дольф талановитий, але я чув, що він також використовує брудну тактику. Сподіваюся, це не стане проблемою.
Здібності Дольфа були справжніми, але він, очевидно, також не боявся використовувати будь-які засоби, що були в його розпорядженні. Це змусило Воллеса хвилюватися за Ліама. Зрештою, вони тільки-но почали ходити до академії, а він опинився проти старшокласника. П'ять років досвіду, які Дольф мав над Ліамом, могли здатися не такими вже й великими, але це могло мати вирішальне значення. Незважаючи на таланти Ліама, його опонент утримував перше місце у своєму класі протягом усього часу навчання у військовій академії. Воллес не міг собі уявити, що це змагання буде легким для його друга.
Хоча... його статус «найкращого студента» не позбавлений підозр.
Ходили чутки, що Дольф був найкращим у класі тільки тому, що він заважав конкурентам. Дехто навіть казав, що він відраховував студентів за фальшивими звинуваченнями, якщо вони здавалися йому потенційними конкурентами, і що він співпрацював з небезпечними людьми та брав у заручники сім'ї конкурентів, щоб змусити їх кинути навчання. Як стверджується, він збирав компромат на людей і змушував їх навмисно занижувати оцінки на письмових і практичних тестах.
«Моральні якості Ліама вражають, якщо він б'ється з хлопцями, яким байдуже, що їм доведеться зробити для перемоги, - каже Воллес. Навіть якщо Ліам мав тенденцію говорити неприємні речі, Воллес відчував, що його друг має дуже гостре відчуття правильного і неправильного, а також уміння відстоювати свої принципи.
«Чому б тобі не спробувати трохи повчитися у нього?» холодно сказала йому Ейла. «Ти ж знаєш, що ти у відділі стратегії тільки завдяки його пожертвам?»
«Ух! Я-я знаю це. А як щодо тебе? Ти потрапила туди лише завдяки своїм здібностям?"
«Не прирівнюй мене до себе. Інструктори сказали, що я ледве пройшов.»
«Ледве?»
«Ну, це все одно краще, ніж ти!»
В академії було добре відомо, що Ліам потрапив на факультет стратегії завдяки своїм заслугам, тоді як Воллесу викладачі сказали, що його оцінки зазвичай не відповідають вимогам. Йому порадили наслідувати приклад Ліама, доводячи, що Ліам потрапив туди завдяки власним здібностям.
Іншими словами, звичайні кадети знали, що хоча Ліам і був дворянином, його прийняли за його власні заслуги, і до того ж він, схоже, мав скарги на інших дворян. У військовій академії Ліам був променем надії для звичайних курсантів і неприємністю для дворян.
Коли симулятори запустилися, все навколо потемніло. У повітрі зіткнулися флотилії мініатюрних космічних кораблів, що були 3D-голографічними проекціями. Двоє хлопців маніпулювали відповідними пультами управління, і флот Ліама одразу ж перейшов у наступ.
«Прямо в атаку?» критично вигукнув Дольф. «Схоже, ти навіть не знаєш основ! Ця тактика може спрацювати проти піратів, але проти мене вона не спрацює!»
«Що це було?» сердито відповів Ліам.
Він посилив атаку, але, на жаль, все сталося саме так, як сказав Дольф. Флот Ліама повільно втрачав позиції.
«Якщо все, що ти можеш - це кидатися вперед, як дикий кабан, то тобі зі мною не зрівнятися. Твої формації теж відстійні! Ти не використовуєш свій флот належним чином. Якщо це все, на що ти здатен, то, мабуть, ти бився з дуже слабкими піратами, щоб заробити свої медалі!"
У симуляторі учасник міг налаштувати свій флот. До початку бою вам не показували флот вашого супротивника, тому вважалося частиною тренування передбачити, що вигадає ваш опонент. Ліам сформував флот, спеціалізований для нападу, в якому він досяг успіху, але флот Дольфа був орієнтований на оборону. Ситуація була невигідною для Ліама, і здавалося, що Дольф розгадав стратегію Ліама з самого початку. Він ніби точно знав, який саме флот організує Ліам і які саме формування він використає для атаки.
«Дольф щось зробив», - зрозумів Воллес.
Побачивши Ліама в такому небезпечному становищі, Ейла подивилася на обличчя Дольфа, яке відображалося на одному з великих моніторів в аудиторії. «На його обличчі бридка посмішка. Напевно, він планував це з самого початку».
Оскільки флот Ліама продовжував зазнавати втрат, шляхетні студенти почали глузувати з нього.
«Це все, на що здатен Мисливець за піратами?» - вигукнув хтось.
Інший вигукнув: «Ти можеш перемогти кількох паршивих піратів, але пам'ятай, що ти нічим не кращий за інших!»
«Сільське бидло на кшталт нього повинно знати своє місце».
Здавалося, всі були впевнені в поразці Ліама. Хоча звичайні учні теж помітили шахрайство Дольфа, вони боялися протестувати. Без жодних доказів їхні скарги лише додали б ганьби Ліаму. Було очевидно, що Дольф грає нечесно, але все, що могли зробити Воллес та інші учні, - це продовжувати спостерігати за тим, що відбувається.
«Він програє занадто швидко», - застогнав Воллес.
Сили Ліама значно виснажилися.
Ейла також була впевнена, що він програє. «Він не зможе змінити ситуацію?»
Ситуація була настільки поганою для Ліама, що навіть його друзі списали його шанси, як і всі звичайні студенти.
Тим часом за битвою спостерігала фігура, що стояла догори ногами на стелі.
***
Чоловік, який стояв догори ногами на стелі, був одягнений у смугастий фрак з низько опущеними крисами капелюха, щоб приховати очі. Видно було лише його рот, викривлений у посмішці.
«Я бачу, що справи стали цікавішими, поки я запасався енергією на Столичній планеті».
Провідник спостерігав за протистоянням Ліама і Дольфа. Після того, як Ліам добряче помучився в минулому, він відпочивав в Імперській Столиці, живлячись відчаєм, щоб поповнити свої сили. Відтоді він трохи відновив свої виснажені сили, тож прийшов провідати Ліама.
Однак, коли він був так близько до Ліама, почуття вдячності хлопця завдавало йому болю. Якщо він залишався поруч надто довго, то зрештою починав корчитися в агонії.
Тепер Ліама любив його народ. Коли його власні почуття вдячності поєднувалися з почуттями його підданих, вони утворювали страшну силу. Поводир більше не міг ігнорувати силу, якої набував Ліам, але тепер йому було б важко зробити Ліама нещасним самостійно. Саме тому він прийшов у гості саме зараз. Він хотів перевірити, чи не з'явиться у нього свіжа ідея, як принизити Ліама, і, спостерігаючи за Дольфом, натрапив на одну з таких ідей.
Провідник повільно спустився зі стелі, а потім рушив до Дольфа. Ніхто з присутніх студентів не міг розгледіти таємничу фігуру, коли він пройшов повз них і став поруч з Дольфом, на обличчі якого була потворна посмішка, впевнений у своїй неминучій перемозі.
"Цей хлопець занурив у відчай чимало людей. Якраз мій тип».
Дольф розгромив незліченну кількість суперників, щоб зберегти своє місце на вершині свого класу. Його ненавиділи багато людей у багатьох місцях, не лише у військовій академії. Ця ненависть накопичувалася навколо нього у вигляді спіралей, тож Гіду було дуже приємно стояти поруч з ним. На відміну від Ліама, Дольф був спокусливим аристократом, але прогнилим до мозку кісток. Особливо йому сподобалося, як він втрутився в симулятор, щоб виграти у Ліама.
«У мене є гарна ідея!» - сказав провідник, простягаючи руку, щоб доторкнутися до панелі управління тренажером. Чорний дим, що з'явився з його руки, потрапив у симулятор через шов, і в ту ж мить почало відбуватися щось дивне. Флот Дольфа, який досі утримував перевагу, поступово почав втрачати позиції. Різниця в чисельності між його вцілілими кораблями і кораблями Ліама почала скорочуватися.
Дольф був спантеличений таким поворотом подій. «Що за...?»
Ліам, з іншого боку, посміхався. «Що сталося, найкращий у класі? Хіба ти не збирався показати мені, хто кращий?»
Побачивши, що Ліам стає самовпевненим, провідник вишкірив зуби в широкій посмішці. Його розважало те, що Ліам, здавалося, вірив, що він перевертає хід битви завдяки власній силі.
«Добре - ставай самовпевненим. Це приведе тебе до твого кінця, Ліаме».
Провідник, попри всю свою ненависть до Ліама, справді працював над тим, щоб допомогти йому перемогти. І все ж, у нього були свої причини.
«Чорт забирай!» вигукнув Дольф. «Чорт забирай! Не може бути!»
Дольф кинувся переставляти свої кораблі, але це створило прогалини, через які Ліам атакував, знищуючи перевагу старшого курсанта. Флот Ліама, що залишився, був побудований таким чином, щоб перейти в наступ, і неухильно з'їдав кількість кораблів Дольфа. Колишній розрив між гравцями швидко скоротився. Несподівано Дольф виявився тим, хто програвав, і його шанси на повернення виглядали малоймовірними.
«Чому? Ти теж...?» Дольф запанікував, його обличчя зблідло. Раніше він був такий впевнений у своїй перемозі. Він теж підозрював Ліама в шахрайстві, але не міг же він про це сказати. Якби хтось дослідив симулятор, щоб довести, що Ліам шахраював, то виявив би те ж саме про Дольфа. Він опинився в небезпечному становищі через свої власні дії... і через втручання Провідника.
Провідник поклав руку на плече Дольфа, промовивши майже на вухо. «Я багато чого очікую від тебе. Я думаю, що цей програш підштовхне тебе вперед, і ти ніколи не дозволиш Ліаму знову змусити тебе програти... Чи не так?"
Дольф не чув слів провідника, але дивився на Ліама так, що вена на його лобі налилася кров'ю. Він завжди робив усе, що міг. Він завжди робив усе можливе, щоб залишатися на вершині, щоб ніколи нікому не програвати. Було принизливо програти зараз Ліаму - студенту, набагато молодшому за нього.
«Тобі це з рук не зійде... Я не дозволю тобі це спустити з рук, Ліаме!»
Коли симулятор врешті-решт визнав Ліама переможцем, звичайні студенти в кімнаті аплодували. Натомість вельможі лише кидали на переможеного Дольфа презирливі погляди, а дехто відверто насміхався з нього.
«Це все, на що здатен найкращий учень класу, га?»
«Це все, на що здатен такий боягуз, як він».
«Навіть шахраюючи, він не зміг перемогти Ліама, га?»
Це все було так принизливо, але слова, які вжали найбільше, пролунали від його опонента, Ліама. Переможець, Ліам говорив з Дольфом зверхньо, наче це було цілком природно, що він переміг.
«Ось що трапляється, коли все, що ти знаєш - це симулятор. Тобі варто колись побувати на справжній війні. Я можу навчити тебе всього, що ти захочеш, як твій старший... курсанте Дольфе».
Спостерігаючи за тим, як Ліам нещадно зловтішається, провідник задоволено кивнув. Дольф, з іншого боку, дивився на Ліама з неймовірною похмурістю на обличчі.
«Ах ти ж сволота!!!» - загарчав він.
Провідник хіхікнув про себе. «Правильно - нехай твоя ненависть до Ліама зростає. Зрештою, ти його здолаєш. Я сам підготую поле битви».
Провідник пригадав свої попередні недалекоглядні спроби вбити Ліама, коли він був заклопотаний болем, якого завдав йому хлопець. Замість того, щоб витрачати багато енергії на те, щоб самому знищити Ліама, Провідник вирішив ретельно організувати його смерть. Наразі він хотів дозволити Ліаму трохи розслабитися, що, безсумнівно, змусило б хлопця втратити пильність. Коли все буде готово і настане потрібний час, він позбудеться Ліама одним махом.
«Нехай твоє самолюбство зростає, Ліаме. Я з нетерпінням чекаю побачити твоє обличчя, коли ти все втратиш».
Просто так, провідник занурився в підлогу, зникнувши. Дольф залишився позаду, скрегочучи зубами і дивлячись на Ліама.
«Просто запам'ятай це, - прогарчав він. «Тому що я не збираюся забувати сьогоднішній день найближчим часом».
Це був момент, коли ще одна людина почала зневажати Ліама всім серцем.
***
Наступного дня після того, як він переміг Дольфа на симуляторі, Ліам був оточений вельможами в лекційній аудиторії кафедри стратегії. Всі вони ненавиділи його ще напередодні, але тепер змінили своє ставлення до нього і намагалися заприязнитися.
«Це було справді вражаюче, Ліаме!»
«Старшокласник, та ще й Дольф - найкращий у класі!»
«Це лише показує, на що здатен той, хто побував у справжньому бою!»
Інші студенти співали дифірамби Ліаму, і Ліам не дуже заперечував.
«О, я не такий вже й крутий. Просто він був слабким».
Незалежно від того, наскільки скромним він намагався здаватися, вельможі навколо Ліама продовжували робити йому компліменти. Це були неприховані лестощі. Спостерігаючи за цією сценою з відстані, Воллес втомився від цих вельмож, які так швидко змінили свою пісню.
«Вони просто хочуть вчепитися в того, хто сильніший. О, яка фантастично чесна компанія».
Ейла, яка також спостерігала здалеку, була так само розлючена, як і Воллес, але з власних причин дивилася на курсантів, що стояли найближче до Ліама. Один з них поклав руку на плече Ліама, і обличчя Ейли спотворилося в щось страшне.
«Кляті розпусники, намагаються підібратися до Ліама...»
Воллес відвернувся від розлюченої Ейли і подивився на звичайних студентів. Всі вони дивилися на вельможу з гіркими виразами на обличчях. Він подумав, що їм, мабуть, так само огидно, як і йому, що дворяни змінили своє ставлення до нього.
Ще вчора вони сміялися з нього за те, що він з віддаленого сільського регіону, а сьогодні вони повністю змінили свої пісні.
Дворяни, які раніше ігнорували Ліама, після його перемоги над Дольфом почали підлабузнюватися до нього.
Воллес зітхнув. «Нагадує мені початкову школу».
Коли він пробурмотів це, Ейла стиснула руки поруч з ним і вголос пригадала свої заповітні спогади.
«У початковій школі було так добре! Ліам і Курт так добре ладнали і всюди ходили разом. Я була така щаслива, спостерігаючи за ними. Не можу повірити, що Курту довелося піти до коледжу, оскільки він вирішив стати солдатом. Просто жахливо, що вони зараз розлучені».
Воллес помітив, що в її спогадах не було жодної згадки про нього. «Секундочку... Я теж з ними тусувався. Насправді, вони тягали мене за собою всюди і змусили пройти через багато чого...»
«Вибач, я цього не пам'ятаю. Ти впевнений, що закінчив початкову школу, Воллесе?»
«Так, закінчив! Я був там весь час з тобою, включаючи випускний!»
Після початкової школи Курт вступив до коледжу, бо був спадкоємцем барона Екснера. Як сім'я військових, вони відклали вступ до військової академії до останнього етапу навчання. З початкової школи вони перейшли до коледжу, щоб отримати кваліфікацію державних службовців, а потім, після закінчення військової академії, просто залишилися б служити в армії. Це було більш ефективно і відповідало їхньому майбутньому. Отже, Курт пішов з важким серцем, щоб піти іншим шляхом, ніж його соратник.
Ейла подумала: « Бідолашний Курт так засмутився, коли зрозумів, що йому доведеться розлучитися з Ліамом, чи не так?
Курт дійсно був пригнічений, коли дізнався, що Ліам планує спочатку відвідувати військову академію.
Вона зітхнула: «Було б так весело, якби Курт теж був тут. Тебе я можу теж взяти як прислугу у військову академію, Воллесе».
«Ей, я не хочу бути військовим, ти ж знаєш. Я прийшов з Ліамом, бо не мав іншого вибору, бо він сказав, що хоче покінчити з цим навчанням».
Вони обидва озирнулися на Ліама, якому, як і раніше, догоджали дворяни. Здавалося, він насолоджувався, але вони обоє відчували себе трохи знехтуваними при вигляді цього.
«Десять років навчання замало, щоб хтось, хто не має справжнього бойового досвіду, переміг мене, - сказав Ліам дворянам, що зібралися навколо нього. «Дольф вибрав не ту людину, щоб битися».
Молоді дворяни не знали, що на це відповісти. Життя у цьому світі було довгим, тому думка про те, що Дольф наздожене Ліама лише через десять років, здавалася дивовижною.
«Га? Десять років?»
«Лише десять років?»
«Це досить швидко».
Ейла засміялася. «Він самовпевнений, але має реалістичні очікування, коли справа доходить до здібностей його ворогів. Як і очікувалося від Ліама».
Воллес знизав плечима, але посміхнувся з полегшенням, що все так, як має бути. «Гадаю, Ліам завжди буде Ліамом».
Потім до лекційної зали увійшла Марі з коротко підстриженим волоссям. Хлопці здивувалися раптовій появі такої красивої жінки, але жінка, про яку йшлося, не звернула на них уваги, проштовхуючись крізь людей, що оточували Ліама, так, ніби їх там не було.
«Лорде Ліаме, я щойно почула!» вигукнула Марі своїм наймилішим голосом, з блискучими очима, стоячи перед ним зі стиснутими руками.
«Марі», - жорстко сказав Ліам, щоб вгамувати її.
Не помічаючи його явного невдоволення, Марі почала пристрасно переповідати те, що вона чула про його перемогу. «Перемогти старшокласника в симуляторі бою! Звичайно, я не очікувала нічого меншого, від лорда Ліама. Я була настільки спустошена тим, що не змогла побачити вашу доблесну битву на власні очі, що врешті-решт зігнала своє розчарування на інструкторах. Якби ви тільки покликали мене, я б прибула так швидко, як тільки змогла!"
Почувши, як Марі зізнається у своїх витівках, Воллес та Ейла глибоко зітхнули.
«У Ліама точно ексцентричні лицарі, - сказав Уоллес. «Виплескувати своє розчарування на інструкторах? Це не може бути нормально поведінкою».
«Це тільки погіршує ситуацію, коли ти знаєш, наскільки талановиті ці лицарі».
Ліам не був здивований раптовою появою Марі та її похвалами.
Хоч він і знав, що вона повинна бути в іншому класі.
«Невже? Дуже прикро, Марі. А тепер чому б тобі не поспішити назад до класу?»
«Ні, будь ласка, дозвольте мені ще трохи похвалити ваші чесноти, лорде Ліаме! Я не заспокоюся, поки всі навколо не дізнаються, який ви чудовий!»
Очі Марі були дикими, вона так палко вихваляла Ліама, що навіть люди, які сподівалися стати його лакеями, були трохи збентежені цим.
«Зрештою, це має бути загальновідомо, що ви неймовірний, лорде Ліаме - це ж очевидний факт!»
Спостерігаючи за тим, як Марі розпалюється, Воллес пробурмотів: «Ага, нагадує мені час, коли ми вчилися в початковій школі...»
***
Мені подобався люди «що під такують». Моїм улюбленим типом людей був той, хто був подібний до вірного пса, який співав би мені дифірамби, що б я не робив. Однак, коли Марі вихваляла мене до небес, як вона це робила, я не міг не думати, що... ні, це не зовсім так.
Марі довела себе до повного божевілля, її очі були скляними, коли вона говорила щось на кшталт: «Ви досконала істота, лорде Ліаме!».
Це зайшло так далеко, що було просто моторошно. Мій головний лицар Тія була такою ж поганою. Я міг спіткнутися і впасти долілиць, а вона, напевно, сказала б: «Зразковий прояв грації, лорде Ліаме!» Це стало настільки смішним, що почало звучати для мене як насмішка.
Скільки б вони мене не хвалили, я відчував себе безглуздо.
«Ви справді дивовижна людина, Лорде Ліаме!»
«Що ж, радий це чути. Марі, повертайся до свого класу».
«Але чому, Лорде Ліаме?»
«Тому що урок ось-ось почнеться.»
«О, не переймайся такою дрібницею, як...»
«Просто йди вже!»
«Т-так, мілорде!»
Уявіть собі, що я спізнився на заняття тільки тому, що вона роббила мені компліменти! Невже Марі зовсім не знала, як повинні поводитися мої лицарі? Оскільки вона була такою ж поганою, як і Тія, я відчував, що було помилкою зробити її другим за важливістю лицарем. Це правда, що вони обидві були дуже талановитими, але у них обох були купа інших проблеми.
Коли Марі вийшла з класу з опущеними плечима, люди, які юрмилися навколо мене, теж розійшлися. Напевно, їх відштовхнуло надмірне підлабузництво Марі. Я тільки-но збирався завести собі кілька лакеїв, але Марі відлякала їх усіх. Здавалося, від неї справді було більше клопоту, ніж вона того варта. Вона не знала, як утримати своє підлабузництво на розумному рівні, і в результаті виставила мене на посміховисько. Мій гарний настрій був повністю зіпсований.
***
Один з курсантів, які юрмилися навколо Ліама, нервово вислизнув з лекційної аудиторії, ніби тікаючи. Він прямував коридором, коли Марі, яка ховалася за сусіднім рогом, гукнула його.
«Ти ж знаєш, що заняття ось-ось розпочнеться. Куди це ти, по-твоєму, йдеш?»
Очі курсанта широко розкрилися, і він витягнув з кишені ніж, кинувшись з ним на Марі. Вона схопила його за руку і швидко кинула на підлогу, притиснувши до себе.
«І що ти планував зробити з цим ножем, га? Не хочеш мені розповісти? Хто тобі наказав, що саме? Ну що? Ну? Викладай!!!»
«Відпусти мене!»
Курсант пручався, тож Марі схопила один з його пальців і зігнула його назад, з сонячною посмішкою на обличчі.
«Ох!»
Марі прицмокала язиком, не вражена спробою студента придушити крик.
«Навряд чи більше, ніж любитель. Чому ти наблизився до лорда Ліама?»
Вона зламала йому ще один палець, але кадет все ще не відповідав. Він продовжував боротися, намагаючись вирватися, коли чоловік у чорному повільно почав підніматися з підлоги. Марі не здивувалася появі цього чоловіка, але курсант був явно вражений.
Чоловік, який піднявся з підлоги, був Кукурі, голова організації, яка займалася менш пікантними справами Роду Бенфілд. Його тіло було загорнуте в чорний плащ, а обличчя закривала маска. Це була його робота - захищати Ліама від тіні, і він володів неймовірно зловісною аурою. Його голос був низьким, і він хіхікнув, дивлячись на Марі та кадета.
«Я не можу дозволити вам діяти самостійно, леді Марі».
«Кукурі, хто його на це підмовив? Він недостатньо компетентний, щоб бути вбивцею від Берклі».
Хіхікаючи, Кукурі виклав всю правду. «Він не найманий вбивця... Він працює на Рід Лоуренсів».
Почувши це, Марі зламала кістку в іншому пальці кадета. «А... Дольф, так?»
Обличчя замаскованого студента перекосилося в агонії. На додачу до болю, він не зміг приховати свого розпачу, коли було названо ім'я його роботодавця. Розвеселений реакцією юнака, Кукурі поділився рештою інформації, яку знав про нього.
«Так. Цю людину відправили до академії під чужим ім'ям... Усе його минуле вигадане. Він один з оперативників, засланих сюди, щоб допомогти Дольфу зберегти позицію найкращого студента».
«Зрозуміло.»
Основна роль фальшивого студента полягала в тому, щоб збирати інформацію для використання Дольфом і поширювати чутки на його користь. Чоловік, схоже, брав участь і в більш жорстоких справах, але, з точки зору Марі та Кукурі, його здібностей катастрофічно не вистачало. Кукурі навмисно дозволяв йому залишатися на волі до цього часу, тому чоловік був роздратований тим, що Марі взяла на себе відповідальність за його затримання.
«Знаєш, я спостерігав за ним, щоб з'ясувати, яку саме інформацію він збирає про Господарч Ліама.
«Він наблизився до лорда Ліама з поганими намірами. Тільки за це він заслуговує на смерть»
Кукурі знизав плечима. Він частково погоджувався, але все ж не схвалював втручання в його роботу.
«Я розумію, що ви маєте на увазі, але, як я вже казав, він не професійний вбивця, тому я поки що залишав його в спокої. Але тепер шляху назад немає. Давайте розкриємо його особу і передамо його військовим».
«О? Ви не хочете його вбити?»
«Ну, ми могли б, але тоді злочини Дольфа можуть ніколи не виплисти назовні. У нас завжди буде можливість вбити його пізніше».
Марі відпустила чоловіка, а Кукурі вхопився за нього замість неї, звівши йому руки за спиною. Разом вони почали занурюватися в підлогу. Наляканий цим таємничим процесом, чоловік намагався кричати, але Кукурі закрив йому рот, щоб він не міг покликати на допомогу. Марі дивилася, поки від них не залишилося жодного сліду, а потім нарешті попрямувала до свого класу.
«У лорда Ліама і тут багато ворогів», - подумала вона.
У військовій академії Марі та Кукурі розправлялися з усіма вбивцями, які наважувалися наблизитися до Ліама.
***
Кілька тижнів потому Дольф був розлючений. У той час як Ліам здобув послідовників, Дольф втратив своїх. Ізольований у військовій академії, він став об'єктом насмішок для всіх, хто його оточував.
«Чорт забирай! Як вони сміють так зі мною поводитися!» - розлютився він. «Це все через моїх некомпетентних людей!»
На той час усіх оперативників, яких Дольф таємно влаштував в академію, спіймали. Їх негайно відрахували, і, природно, пролунали заклики, щоб Дольф також взяв на себе відповідальність за їхні дії. Втім, сам він поки що уникнув виключення завдяки своєму дворянському статусу, але в якості покарання він більше не стане кращим у своєму класі. Також дуже ймовірно, що його гарантоване місце в армії після закінчення навчання більше не стоятиме на порядку денному.
«Що мені робити? Що я маю зробити?»
Багато членів роду Лоуренсів служили в армії, тому вчинок Дольфа створив проблеми і для цих родичів. Оскільки у нього також були проблеми вдома, він не міг розраховувати на допомогу від своєї родини.
«Це все через Ліама з дому Бенфілд! Я повинен був досягти успіху в армії і одного дня стати маршалом!»
Він робив усе можливе, щоб утриматися на вершині, але тепер усі його зусилля та махінації залишаться без винагороди.
Ненависть Дольфа до Ліама тільки зростала, оскільки, з його точки зору, вся його важка праця залишиться без винагороди.
«Я присягаюся... Я присягаюся, що я помщуся. Тобі це так просто не минеться, Ліаме!»
Дольф пообіцяв використати будь-які методи, які були в його розпорядженні, щоб помститися своєму ворогові.
