Пролог
У БУДЬ-ЯКОМУ СВІТІ безглузді звичаї і традиції є скрізь. Навіть ті, які були необхідними з якихось причин у минулому, з часом втрачають свій сенс. Однак люди - дурні створіння, і хоча вони можуть усвідомлювати, що дотримуються своїх безглуздих звичаїв без жодної причини, вони продовжуватимуть дотримуватися їх ще довгі роки, не в змозі відмовитися від них. І навіть для такого злого лорда, як я, Ліам Сера Бенфілда, може бути важко йти проти суспільної думки.
«Витратити півстоліття на навчання - марна трата часу», - пробурмотів я, дивлячись на голографічне зображення, спроектоване переді мною.
Я вже закінчив початкову школу, але голограма зображала мене у формі військової академії, наступної сходинки в моєму навчанні. Здавалося б, аомійська форма повинна мати якомога менше прикрас, але в умовах імперії, яка прославляла дворянство, форма була до біса кричущою.
Мій зовнішній вигляд на знімку відповідав встановленому в академії дрес-коду. Волосся було підстрижене трохи коротше, ніж зазвичай, але інших змін у моєму обличчі не було. Чи виріс я відтоді, як вступив до початкової школи? Мені було вже за шістдесят, але я все ще виглядав як учень середньої або старшої школи з точки зору мого попереднього життя. У моєму теперішньому віці технічно я був дорослим у цьому світі, але суспільство все ще ставилося до мене як до дитини. Я не міг допомогти, але зберіг свої почуття з минулого життя, тому вважав, що витрачати понад п'ятдесят років на освіту, перш ніж вважатися дорослим, - це абсурд. Однак у цьому світі це було просто нормою. Зрештою, навіть після такого тривалого періоду навчання життя людей тривало сотні років.
Мій найдовіреніший робот-покоївка, Амаґі, стояла поруч зі мною, висока і красива, й м'яко докоряла мені за мої скарги. "Як дворянин, ви повинні щонайменше здобути кваліфікацію військового офіцера і державного службовця, Господарю. Без такої кваліфікації вас не вважатимуть повноцінним членом дворянства».
Блискуче чорне волосся Амаґі було зібране у хвіст, і вона носила форму покоївки, яка була занадто провокаційною, залишаючи її плечі відкритими. Решта вбрання була досить елегантним, тому оголені плечі здавалися неприродними, але кожен робот-покоївка носив там мітку, яка вказувала на те, що він не є людиною. За законом ця позначка має бути видимою, тож як би мене це не дратувало, я не міг наказати їй закрити плечі.
«Я просто випускаю пар».
«Ви не бажаєте відвідувати військову академію?»
«Ну, я не можу відкупитися від неї грошима».
Найгіршою частиною мого навчання, безумовно, була б служба в армії, коли моє життя могло б опинитися в небезпеці. Після закінчення академії я застряг би на службі на шість років. Навіть дворяни повинні були служити, а це означало можливість брати участь у боях і втратити життя. Там на мене чекав суворий період, який, мабуть, домінував у спогадах більшості дворян, які пройшли навчання. Були й ті, хто намагався викрутитися, але, як сказала Амаґі, Імперія не визнає тебе законним дворянином, якщо ти не пройдеш військову підготовку.
Однак, як на мене, кидати в армію тих, від кого ніколи не очікували, що вони будуть воювати в майбутньому через їхнє благородне становище, було просто нерозумно. До того ж, справжнім кадровим солдатам доводилося миритися з розбещеними дворянськими дітлахами у своїх лавах. Втім, гроші мали тенденцію змащувати колеса в цьому світі.
«Так чи інакше, як щодо того, щоб зробити кілька благодійних внесків до того, як я піду служити в армію? Амаґі, надішли до Імперської армії послання від Роду Бенфілдів. Скажи їм, що цього року вони можуть розраховувати на щедрі пожертви. Також, якщо у них є якесь обладнання, якого вони хочуть позбутися, ми викупимо його у них».
Військові постійно модернізували своє озброєння, замінюючи старе обладнання на нове, тож коли вони отримували оновлену техніку, то продавали старе обладнання дворянам. Військові постійно витрачали тонни грошей. Однак часто бувало так, що їхні інвестиції не приносили прибутку, а бюджет постійно урізали, тож вони завжди намагалися якось заробити трохи грошей назад. Ось тут і з'являлися дворяни з глибокими кишенями, такі як я. Імперська армія завжди була рада отримати пожертвування або продати старе спорядження багатіям. Якщо я випадково згадував про свою військову підготовку, пропонуючи таку фінансову допомогу, вони обов'язково робили все можливе, щоб мені було комфортно під час мого перебування у них. Зазвичай дворяни повинні були бути прикладом для наслідування для всіх навколо, тому маніпуляції такого роду не схвалювалися. Але я, бачте, був лиходієм, тому ніколи не соромився користуватися будь-якими можливостями та ресурсами, які були в моєму розпорядженні. Насправді, я вважав за краще використовувати такі підступні методи, як ці.
Амаґі відкрила було рота, щоб щось сказати, але стрималася і швидко рушила виконувати мою команду. Вона лише кинула на мене трохи покірний погляд. «Як побажаєте, господарю».
«Гроші - це все в цьому світі. Маючи гроші, можна підкорити своїй волі навіть мораль. Якщо я маю кошти, то чому б мені не насолоджуватися службою в армії?»
Саме тоді, коли я думав віддатися гучному, лиходійському сміху, хтось підійшов до дверей мого кабінету, і Амаґі дозволив їм увійти. Це був мій маєток, моя планета, і ніхто не міг перешкодити мені насолоджуватися моментом зловтіхи... але тут до кімнати увійшла Розетта.
Вона запитала: «Любий, наша форма для військової академії вже прибула? Я теж повинна приміряти свою!».
При появі моєї сяючої нареченої я замість того, щоб розсміятися, почав пирскати від невдоволення.
«Р-Розетта?»
Її звали Розетта Серех Клаудія. Перше, що кидається в очі, - це її довге, сяюче світле волосся, укладене в товсті локони. З таким світлим волоссям, блакитними очима і досить пишною фігурою для мого віку, вона була практично ідеальною жінкою, немов зійшла з картини.
Ми познайомилися в початковій школі, і вона була першою жінкою-людиною, якою я зацікавився після моєї реінкарнації. Спочатку вона мала сталеву волю і ставилася до мене холодно, так, ніби я був їй зовсім не потрібен. Я був сповнений рішучості зламати її волю, але на той час, коли мені вдалося домогтися заручин з нею, вона вже закохалася в мене. Можливо, це прозвучить дивно, але Розетта була по вуха в мене закохана, і я не мав жодного уявлення, чому. Якби Розетта мала хвіст, вона б, напевно, трясла ним, як божевільна, кожного разу, коли була поруч зі мною.
Я знову подумав про колегу з мого попереднього життя, Нітту, і згадав, що він використовував термін «швидкісний забіг у стосунках». Це правда, що моєю метою було, щоб вона підкорилася мені, але вона зробила це так швидко, що я був спантеличений. Я з нетерпінням чекав, щоб зламати її волю, але після того, як вона так несподівано закохалася в мене, я виявив, що це досить... лякаюче. По суті, я не мав жодного уявлення, що робити, коли вона була поруч зі мною.
Наразі Розетта дивилася мені в обличчя, її очі виблискували бажанням оглянути свою нову уніформу. Якщо я відступав, вона просто рухалася вперед, щоб скоротити відстань. Не знаючи, що робити, я звернувся по допомогу до Амаґі. Я почувалася жалюгідно, але моя покоївка-робот була єдиною, на кого я міг покластися в цьому питанні.
«Це важко сказати, леді Розетта, але для вас немає військової академічної форми». Коли Амаґі прямо заявила про цей факт, я закохався в неї знову і знову.
Спочатку обличчя Розетти було порожнім, ніби вона не зрозуміла значення слів Амаґі, але коли вони нарешті до неї дійшли, вона почала панікувати. «С-стривайте. Я ж їду з тобою до військової академії, так, любий? Хіба не такий був план?»
Скільки б вона не шукала між моїм обличчям та обличчям Амаґі, правда полягала в тому, що єдиними з нашого кола, хто відвідував військову академію, були я та колишній імператорський принц, за яким я зараз доглядала, Воллес Ной Альбарето. Деякі дрібні дворяни з роду Бенфілд також будуть присутні, але Розетти серед них не було.
Амаґі пояснила Розетті, що їй немає потреби відвідувати військову академію. "Майстер - єдиний, хто зобов'язаний служити в армії. Звичайно, є пари, де обоє служать, але це не часто».
«Н-но мені було б сумно, якби тільки Любий мусив іти туди».
Коли я побачив, що вона така покірна, я не міг не подумати: «Це неправильно! Хіба ти не повинна бути більш впевненою в собі? Насправді, я волів би, щоб вона сказала щось на кшталт: «Я була б не проти піти замість тебе, якщо ти боїшся цього!» Ти мала б бути більш зарозумілою, хіба ні? Що сталося з тим високим конем, на якому ти була раніше? Я хотів сказати все це вголос, але знав, що це буде безглуздо, тому просто повідомив їй про своє рішення.
«Це питання вже вирішене, і я не прийматиму жодних скарг».
Розетта на мить здивувалася, але швидко опустила голову і вибачилася: «Я не повинна була говорити без дозволу».
Це мене дещо заспокоїло, але насправді мені хотілося побачити, як вона засмутиться, оскільки я все ще не відмовився від свого бажання помучити благородну Розетту. Ось тут і почалася моя атака по-справжньому!
«Ну, у мене немає для тебе форми військової академії, але я приготував для тебе іншу спеціальну форму...»
Я клацнув пальцями, і тривимірна голограма переключилася на манекенну фігуру в уніформі покоївки. Фігура була явно змальована з Розетти. Насолоджуючись її схвильованою реакцією, я покликав до кімнати певну особу.
"Ти будеш проходити власне навчання прямо тут, в маєтку. Серено!»
Серена, яка стояла напоготові зовні, увійшла до мого кабінету. Вона була головною покоївкою-людиною в роді Бенфілд, яка мала таку ж владу в маєтку, як і дворецький Брайан. Хоча вона була старшою жінкою, трималася гордо і високо, а кожен її рух був граціозним і витонченим. Зайнявши своє місце перед Розеттою, вона пояснила мої плани щодо неї.
«Ми визнали вашу базову освіту недостатньою, леді Розетта. Тому, поки господар Ліам навчається у військовій академії, ви скористаєтеся освітньою капсулою і пройдете курс етикету. Якщо можливо, господар також хотів би, щоб ви пройшли навчання в іншому шляхетному домі».
Незважаючи на своє дворянське походження, Розетта вела абсолютно злиденне життя і не змогла здобути базову освіту. Вона також не проходила навчання в іншому дворянському домі, тож за мірками цього світу ледве претендувала на звання дворянки. Так чи інакше, імперія не вимагала, щоб жінки служили в армії, з якоїсь дурної, застарілої причини на кшталт «забезпечення дітей наступного покоління». Ця застаріла традиція змушувала деяких людей змінювати стать, щоб уникнути військової служби. Очевидно, багато людей закінчили військову академію, щоб виявити, що їхні друзі стали жінками за той час, поки вони були в розлуці. Особисто я не хотів заходити так далеко, щоб уникнути служби.
У будь-якому випадку, поточною темою була Розетта, а не військова академія. Я наказав Серені суворим тоном: «Серене, я не хочу, щоб ти легковажила Розеттою. Насправді, я хочу, щоб ти дала їй суворе виховання».
Брови Сирени злегка піднялися, ніби мій наказ здивував її, але вона швидко повернула собі незворушність і запитала: «Це впевнені? Я не проти дати їй більш м'яке керівництво».
У майбутньому Розетта займе вищу посаду, ніж Серена. Я підозрювала, що Серена може захотіти підлизатися до неї зараз, щоб отримати краще ставлення пізніше, але я не збиралася цього допустити. Я знав, що Серена була дуже здібною старшою покоївкою, яка була суворою зі знатними дамами на своїй минулій посаді в імператорському палаці. Якби я хотів, щоб вона була твердою, вона не дозволила б Розетті залякати її.
«У цьому немає потреби. Дайте їй ґрунтовну освіту. Навчи її, що значить стояти поруч зі мною».
Я намагався набрати якнайсуворішого виразу обличчя, дивлячись на Розетту, чиї манери і рухи були незграбними від нервозності. Правильно, тобі краще боятися! Не забувай, що це ворожа територія для тебе!
Мені й самому хотілося зламати її сталеву волю, але саме перебування біля Розетти в ці дні так вибивало мене з колії, що я вже майже відмовився від цієї ідеї. Єдине, на що я міг тепер розраховувати, - це побачити, як вона плаче, бо не може витримати знущань Серени.
"Я хочу, щоб ти засвоїла ці уроки до мого повернення, Розетто, - твердо наказав я. - «Вважай це наказом».
Розетта стиснула кулаки і зробила хоробре обличчя. «Так, я зрозуміла».
***
«Ні! Ні! Я не хочу до військової академії!»
Це був день нашого від'їзду до військової академії, і колишній імператорський принц Воллес чіплявся за стовп на космодромі Роду Бенфілдів. Це був блискучий на вигляд синьоволосий молодий чоловік, риси обличчя якого свідчили про певну недалекість. Як і його зовнішність, його особистість була настільки ж поверхневою, наскільки можна було б запідозрити.
Я став його покровителем і тому доглядав за ним, але щоразу, коли я давав йому трохи кишенькових грошей, вони зникали в одну мить. Наприкінці кожного місяця він завжди був абсолютно без гроша в кишені. Коли він вперше приїхав до мого маєтку, до нього ставилися з певною повагою як до колишнього імператорського принца, але тепер за спиною всі називали його нікчемним п'явкою. По правді кажучи, я нічого від нього не очікував; я просто став його покровителем, бо мені подобалася ідея мати члена імператорської родини в якості лакея. Тепер, коли я озираюся на своє рішення, мені здається, що я поквапився.
Однак я не міг просто викинути його на вулицю після того, як прихистив, тож схопив Воллеса за загривок і попрямував до корабля.
«Просто заткнися і залізай!»
Незважаючи на те, що він виглядав як старшокласник, Уоллес влаштував істерику, як розпещений малюк.
«Я не переживу жодного дня в армії! Такі красиві, чутливі люди, як я, стають боксерськими грушами для будь-кого, хто має вище звання, тільки тому, що їм так хочеться!»
Уоллес був досить завищеної думки про себе. Коли я тягнув його за собою, я запевнив його, що це не буде проблемою.
«Не хвилюйся, я вже вжив заходів. Я переконався, що Тіа і ще кілька моїх лицарів вже всередині. Якщо хтось спробує підняти руку на когось із нас, він дишиться без голови».
Якщо у вас були кошти, найкраще було добре підготуватися заздалегідь.
Проте Воллес продовжував чинити опір.
«А що ти робитимеш, якщо якийсь злий інструктор покладе на нас око?»
«Про це нам теж не варто турбуватися. За останні кілька років я зробив чималі пожертви на користь армії, і всі вони були з запискою: «Я з нетерпінням чекаю на час навчання в академії». Будь-хто, хто буде настільки дурним, щоб заважати мені, буде переведений на передову».
У початковій школі зі мною побився хуліган на ім'я Деррік, але я знав, що моя підготовка до військової академії була бездоганною. Навіть якщо інструктор вирішить, що у нього є до мене претензії, вище керівництво прикриє мою спину.
Почувши все це, Воллес нарешті розслабився.
«Ти єдиний з тих, кого я знаю, хто зайшов би так далеко, щоб підготуватися до навчання у військовій академії, Ліаме. Мені дуже приємно це чути, але я трохи здивований».
«Це якраз те, що означає бути багатим. Гроші і влада призначені для використання, і я не з тих, хто вагається, коли йдеться про використання своєї влади для власного блага».
Хвилину тому Воллес плакав і голосив, але зараз його обличчя набуло похмурого виразу, коли він нагадав мені про поточну дилему Роду Бенфілдів.
"Навіть якщо ти зможеш використати свої гроші та авторитет у військовій академії, ти нічого не зможеш зробити з родом Берклі. Невже тебе справді влаштовує те, як йдуть справи на цьому фронті?"
Рід Берклі були родичами Дерріка, того самого, який почав битися зі мною в початковій школі. Незважаючи на те, що вони були нічим іншим, як збіговиськом баронів, вони готувалися до конфлікту. Напруженість у стосунках між родом Бенфілдів і родом Берклі була високою.
«А що з ними? Якщо вони підуть проти мене, я їх просто розчавлю».
«Як завжди, мене тішить твоя впевненість», - зітхнув Воллес.
Я роздратовано штовхнув його вперед. «Якщо ти закінчив скиглити, то залазь вже на борт».
Я штовхнув його ногою як годиться, а потім пішов за ним на рухомий місток, який мав доставити нас на мій корабель. Рухомий місток вів до «Вара», супердредноута завдовжки кілька тисяч метрів, який слугував флагманом моєї армії. Він був надто величезним і більше нагадував будівлю, ніж лінкор. Той факт, що ця потвора функціонувала як корабель, був однією з тих речей, які робили цей світ таким неймовірним для мене.
В кінці рухомої доріжки вишикувалася велика група людей, щоб провести мене, в тому числі Амаґі і мій дворецький Брайан. Розетта залишилася вдома. Зрештою, я не міг дозволити їй заплямувати мою гідність злого лорда, називаючи мене «Любий» перед усіма цими людьми.
Амаґі була такою ж стриманою і професійною, як завжди, але поруч з нею Браян витирав сльози хустинкою. Що ж, думаю, плакати для нього було «звично». Який геморой.
Побачивши мене, Брайан розплакався: «Ви нарешті їдете до військової академії, господарю Ліаме. Я так пишаюся вами, але не можу не хвилюватися за вас!"
Я міг би бути дворянином, але я збирався стати військовим, а це означало, що я міг бути втягнутий у військові конфлікти. Ворог, не вагаючись, відкриє по тобі вогонь навіть якщо ти дворянин, і незалежно від того, наскільки благородним було твоє походження, коли ти помреш, ти помреш так само, як і будь-хто інший у цьому світі. Брайан був не в собі від хвилювання з цього приводу. Для більшого драматизму він стискав у вільній руці фотографію мого прадіда в рамці. Я був анітрохи не радий, що сивий дідусь так плаче наді мною.
«Припини вже. І не забувай наглядати за Розеттою, поки мене не буде».
«Звісно, я буду за нею наглядати, господарю Ліаме, але що саме ви маєте на увазі під "не спускати з неї очей"?"
Брайан, схоже, не вловив моєї думки, тож я трохи уточнив.
«Я доручив Розетті отримати суворе виховання. Тож, Брайане, я хочу, щоб ти теж не спускав з неї очей. Тепер ти розумієш, що я маю на увазі?»
Оскільки в той момент на нас дивилося так багато людей, я не міг точно сказати йому: «Я хочу, щоб ти переконався, що над Розеттою ретельно знущаються». Однак Брайан був поруч зі мною відтоді, як я перевтілився. Він випростався і кивнув, нарешті зрозумівши, що я маю на увазі. «Звичайно, господарю».
Були деякі сфери, які потребували вдосконалення, але Брайан був досить здібним дворецьким. Іноді він мав тенденцію вплутуватися в дивні речі, але мені подобалося мати підлеглих, на яких я міг покластися.
Нарешті я звернувся до Амаґі. «Ми знову розлучимося на деякий час. Я сумуватиму за тобою».
Я взяв її за руку. Я не любив залишати свою територію, але найбільше я ненавидів те, що не зможу бачити Амаґі.
Вона посміхнулася мені дещо розчарованою посмішкою. «Прибережіть такі репліки для своєї нареченої, господарю. Я теж бажаю вам щасливого повернення. Будь ласка, бережіть себе.»
"Не хвилюйся. Я впевнений, що деякі проблеми будуть, але бог удачі завжди наглядає за мною».
Я не міг не подякувати невидимій присутності, яка, я був упевнений, все ще наглядала за мною, навіть зараз.
Поки я розмовляв з Амаґі, підійшла Марі, без сумніву, щоб повідомити мені, що настав час вирушати.
Марі Маріан, яка також буде навчатися у військовій академії разом зі мною і Воллесом, опустилася на одне коліно і схилила голову. Вона була жінкою-лицарем з дивовижним ліловим волоссям, і навіть у роді Бенфілдів вона виділялася як досить талановита особистість. Вона, мабуть, була такою ж жорсткою, як і Тіа, яка мав деякі особистісні проблеми, але найбільше я цінував у Марі її зовнішність. Вона була схожа на гостре лезо, і хоча час від часу вона виявляла деякі жалюгідні риси, в цілому вона була дуже привабливою жінкою-лицарем. Я тримав її біля себе, бо, зрештою, лихому володареві мають служити вродливі жінки.
«Пора, лорде Ліаме».
Хоч як мені не хотілося цього робити, я відпустив руку Амаґі.
«Зрозумів. Амаґі, зв'яжися зі мною негайно, якщо щось трапиться».
Коли натовп проводжав мене, я сів на борт «Вара».
***
Через величезні розміри Імперії в ній існувала ціла низка військових шкіл, але найближча до Імперської столичної планети, відома як Імперська військова академія, призначалася для еліти. Лише ті, хто закінчив початкову школу з найкращими оцінками, або діти дворян, які несли на своїх плечах майбутнє Імперії, могли відвідувати цей заклад.
Проте навіть у такій школі були свої проблемні діти. У перший же день занять курсантів із сумнівною репутацією викликали до закритого тренувального комплексу. Серед них була і Марі. Всі курсанти були одягнені в чорні майки, штани та черевики і вишикувалися в шеренгу. Кремезні інструктори, що стояли перед ними, виглядали настільки люто, що навряд чи недосвідчений лицар зміг би їх навіть пальцем зачепити. Ці інструктори були спеціально підібрані для того, щоб наглядати за тими курсантами, яких вважали дещо проблемними. Той факт, що Марі та іншим проблемним учням взагалі дозволили відвідувати цю елітну академію, був доказом їхніх талантів.
Стоячи перед курсантами, голос одного з інструкторів голосно, без потреби в мегафоні, пролунав: «Ви, діти з плямами в документах, не схожі на інших курсантів. Ваша підготовка буде особливо суворою, тож будьте готові надривати свої дупи, якщо хочете заслужити честь служити в цій армії!»
Інструктор звернув увагу на Марі. «Схоже, у нас вже є хтось, хто думає, що він вище правил. Ти! Ти що, не читала статут перед тим, як піти служити? У військовій академії не носять довге волосся!»
Марі закам'яніла і насмішкувато подивилася на інструктора. «Не гавкай на мене. Я тут лише для того, щоб отримати офіційний статус імперського солдата. Ви, люди, не можете мене нічому навчити».
У відповідь на заяву Марі інструктори зняли куртки. Щороку в цій кімнаті виявлялося кілька вольових хлопців, і було прийнято, що інструктори силою збивали таких кадетів з ніг.
«Схоже, з тобою треба провести особливо суворий інструктаж».
Інструктори наказали іншим курсантам утворити навколо неї велике коло, в яке вони увійшли, витягнувши руки і розслабившись.
Інструктори оточили Марі.
«Я думаю, що сьогодні ти підеш до казарми з одним-двома переломами, дівчинко».
Один з інструкторів кинувся вперед з кулаком, спрямованим в обличчя Марі. Ніхто з них не збирався стримуватися перед такою жінкою, як вона, тому що вони вже визначили, що вона володіє певним ступенем майстерності. Однак незабаром вони дізнаються, наскільки вони помилялися, здогадуючись, наскільки вона вправна.
Кулак інструктора пролетів прямо над Марі, коли вона стрімко відкинулася назад, щоб ухилитися.
«Твій гавкіт гірший за твій укус», - сказала вона. «В наші дні вони дозволяють будь-кому бути імперським солдатом, чи що? Як щодо того, щоб я тебе навчила?»
Все ще відкинувшись назад, Марі націлилася ногою в підборіддя м'язистого інструктора, і сила її удару відправила його в політ. Потім вона спокійно випросталася, а інструктор залишився лежати на підлозі обличчям догори.
Марі простягнула руку і покликала до себе, спровокувавши інших інструкторів насмішкою. «Чому б вам усім не підійти до мене? Я покажу вам, так званим солдатам, що таке справжнє насильство».
Озираючись на свого побитого колегу, інші інструктори розлютилися.
«Ми зітремо цю посмішку з твого обличчя!» - прогарчав один з них.
Як вона і запропонувала, всі інші інструктори одразу ж накинулися на неї. Весь цей час Марі зберігала самовдоволену посмішку на обличчі. Її колишній ввічливий фасад був відкинутий, оскільки вона показала свою справжню натуру.
Вона сказала: «Я вб'ю це в тебе! Я покажу тобі, хто тут насправді головний!»
***
Їхня маленька сутичка закінчилася менш ніж за годину. Сидячи на купі напівпритомних інструкторів, Марі голосно сміялася.
«Слабаки. Які ж слабкі! Чи можуть такі інструктори навіть забезпечити «сувору підготовку»? Може, мені варто перенавчати вас усіх! Якщо хочете, я можу придумати такі тренувальні вправи, від яких ви плакатимете і голоситимете, як діти!»
Марі з презирством подивилася вниз на стогнучих під нею інструкторів.
Для мене було б честю служити в роді Бенфілдів - ні, як головний лицар лорда Ліама. Я не маю ніякої вірності Імперії. Все, що я відчуваю до Імперії - це презирство.
Марі зневажала Імперію, яка давно її зрадила. Вона відвідувала Імперську військову академію лише для того, щоб захистити Ліама - і виконати його бажання мати у васалах імперських лицарів. Дві тисячі років тому Марі була імперським лицарем, але її кваліфікація застаріла в наш час. Фактично, сама її особистість була стерта з історії, тож їй довелося здобувати все нові кваліфікації, щоб стати імперським лицарем. Оскільки Марі відвідувала військову академію лише для того, щоб досягти цієї мети, навчання, яке вона могла б пройти, слугувало для неї лише розвагою.
Вона подивилася на інструкторів і холодно сказала їм: «Якщо ви хочете, щоб я постриглася, можете сказати мені про це, коли зможете підкріпити свої погрози. Якщо всі інструктори тут такі, як ви, то це лише показує, як мало можна очікувати від «благородної» Імперської армії».
Інструктори нічого не могли сказати у відповідь. Зазвичай за щось подібне курсанта вигнали б з академії, але Марі була пов'язана з родом Бенфілдів. Ніхто з військового керівництва не хотів би гнівити шляхетну родину, яка робила такі щедрі пожертви на їхню справу. Інструктори були перевершені не лише в майстерності, але й в авторитеті. Все, що вони могли зробити, це впасти у відчай від неймовірної проблемної дитини, яку вони тепер мали на руках.
Раптом інший курсант - ще один лицар дому Бенфілд, як і Марі, - кинувся до неї. Цей лицар належав до жіночої фракції, і її обличчя зблідло. Однак її хвилювання не було пов'язане з тим, що її начальниця щойно побила їхніх інструкторів у перший день навчання в академії. Скоріше, вона була стурбована з іншого приводу.
«Леді Марі, з вами зв'язується лорд Ліам».
«Га?»
Інший лицар маніпулював її планшетом, на якому з'явилося зображення обличчя Ліама. Злякавшись виразу крайнього роздратування на обличчі Ліама, Марі підлаштувала своє положення над інструкторами так, щоб сидіти прямо і виструнчившись.
«Лорде Ліаме! Якась надзвичайна ситуація?»
Марі хвилювалася, що з її лордом щось сталося, і з тривогою спостерігала, як Ліам підняв брову і пояснив причину свого невдоволення.
"Ні, єдине, що мене зараз турбує - це ти, Марі. Щойно інструктори попросили мене щось з тобою зробити.Невже ти створюєш проблеми в перший же день? Хіба так має поводитися мій лицар?"
«Н-ні, я... Е-е, вони сказали мені підстригтися! Але ж волосся жінки - це її життя! Я не можу його так просто підстригти».
Відповіддю Ліама на виправдання Марі було холодне: «Підстрижи».
«Га?»
"Ти знала про правила ще до того, як приїхала, чи не так? Ти справді збираєшся опуститися до рівня Воллеса? У нього теж були неприємності через волосся, і тепер він лисий».
Марі не надто переймалася Воллесом, але порівняння з ним зачепило її гордість. В маєтку його зневажали за те, що він був дармоїдом, неробою і жахливим плейбоєм. Відверто кажучи, він погано орієнтувався в житті, і Марі неодноразово бачила, як Серена робила йому зауваження.
Я ж не така вже й погана, правда ж?
«Л-лорде Ліаме...»
"Підстрижися. І не створюй мені більше проблем. Чи ти хочеш сказати, що я дурень, бо слідував правилам і постригся перед тим, як приїхати сюди? Ну, Марі?"
Під поглядом Ліама Марі повісила голову. «Я б ніколи не насміхалася з вас, лорде Ліаме».
Дивлячись, як Марі тремтить від сорому, Ліам задоволено пирхнув і сказав їй: «Тоді поквапся і пострижися. Розмова закінчена».
Він перервав дзвінок, і Марі у відчаї подивилася вниз. Зі сльозами на очах вона намотала своє гарне волосся на пальці і прийняла рішення. Вона ненавиділа ідею обрізати своє лілове волосся, яким так пишалася, але якщо наказ надійшов від самого лорда Ліама, у неї не було іншого вибору, окрім як підкоритися йому.
«Я піду пострижуся прямо зараз».
Інструктори під керівництвом Марі випустили втомлені стогони.
Якщо це все, що потрібно, то який сенс у всьому, через що ми щойно пройшли?!
***
Поки Ліам і команда переживали свій перший день у військовій академії в маєтку роду Бенфілдів, Розетта вчилася безпосередньо у Серени. М'яч балансував на її голові, щоб виправити поставу, і вона ходила по крейдяній лінії, накресленій на підлозі. Розетта рухалася з надзвичайною обережністю та ідеальною поставою, щоб м'яч не скотився з її голови. Її довгі світлі коси вирізнялися на тлі шикарної темно-синьої уніформи покоївки, яку вона носила. Суворий вираз, який колись був притаманний її обличчю, змінився на вираз тривоги, оскільки вона повністю зосередилася на своїх рухах.
Серена заплескала в долоні і підштовхнула Розетту: «Як довго ти збираєшся йти по цій лінії? Рухайся швидше! Ти повинна бути сміливою!»
Серена була суворою у своїх настановах. Зазвичай Розетта стояла вище за неї в ієрархії маєтку, але Ліам наказав старшій покоївці бути суворою, і вона виконувала цей наказ.
Розетта спробувала рухатися швидше, і м'яч стрімко впав з її голови. Дивлячись, як він відскакує від підлоги, вона заплакала. «Я ненавиджу це!»
Серена просто дивилася на неї з повним роздратуванням. «Скільки разів я повинна повторити, щоб ти зрозуміла? Розетта, ти повинна пройти цей курс, щоб стати дружиною, гідною лорда Ліама. В першу чергу...»
Розетта плакала не через суворе навчання Серени. Досі вона вела надзвичайно болісне життя, тому легко переносила суворість Серени. Чого вона не могла витримати, так це розлуки з Ліамом.
«Я хотіла відвідувати військову академію разом з любим!»
Це було ще не все. Розетті навіть не дозволили провести Ліама, коли він від'їжджав. Точніше, вона взагалі не змогла його провести.
"Не можу повірити, що Любий поїхав, поки я все ще була в освітній капсулі! Я навіть не змогла попрощатися!»
Поки Розетта ридала, Серена трохи зітхнула і спокійно відповіла: «Майбутній герцогині немає необхідності служити в армії. Що тобі зараз потрібно, Розетто, так це вміння вести сімейні справи. Поки лорд Ліам займається зовнішніми справами, хтось повинен керувати справами тут, в маєтку, на його рідній території. Тобі не потрібно володіти зброєю, щоб навчитися цій ролі».
Якщо двоє людей мали одружитися в майбутньому, лише один з них мав виконати обов'язок відслужити в армії. Були жінки, які змінювали стать, щоб піти в армію, так само як і чоловіки, які робили те саме, але натомість навчалися домашнім справам. Звичайно, було багато жінок, які служили в армії і таким чином, Імперська армія складалася приблизно на тридцять відсотків з жінок. У підсумку, Розетті не було потреби служити самій, але вона хотіла ділитися з Ліамом усім - і добрим, і поганим - що відбувалося.
«Я хотіла бути корисною для любого...»
Незважаючи на те, що Серена була розчарована плачучою Розеттою, вона також поважала молоду жінку. Принаймні, вона мала правильне ставлення.
На той час, коли вона закінчила початкову школу, оцінки Розетти піднялися до нижньої межі середнього рівня. Вони лише очікували, що час, проведений в освітній капсулі, підніме її оцінки приблизно до середнього рівня, тож те, що вона перевершила очікування, можна було б списати на її власні зусилля. Насправді Серена оцінювала Розетту навіть вище, але її все одно непокоїла не надто витончена особистість дівчини.
Вона не з тих дівчат, яких звикли бачити у шляхетних родинах.
Звичайно, було багато жінок, які присвячували себе своїм чоловікам, але небагато з них хотіли б так палко слідувати за своїм обранцем навіть у військову академію.
Ліам, з іншого боку, практично втік разом з Воллесом до академії, а Розетта безпорадно сиділа в навчальній капсулі, коли він почув, що вона хоче поїхати з ним.
Серена глибоко вдихнула, щоб переорієнтуватися, і повернулася до інструкції Розетти.
«Ти так ніколи не закінчиш, якщо продовжуватимеш плакати, Розетто. Якщо ти хочеш стати жінкою, гідною лорда Ліама, піднімися і візьми себе в руки».
Почувши це, Розетта перестала скиглити і випросталася, витираючи сльози. «Я розумію. Коли він повернеться, я покажу Любому, що можу бути справжньою герцогинею і стояти поруч з ним. Шість років пролетять непомітно».
«Це чудово, але лорд Ліам не повернеться ще деякий час після цього.»
«Н-но... але... тільки шість років потрібно, щоб закінчити військову академію!»
«Після закінчення навчання лорд Ліам вступить у період практичної підготовки, який триватиме два роки, - слухняно пояснила Серена. «Після цього він служитиме в армії ще щонайменше чотири роки. Залежно від того, куди його призначать, він може не повернутися до роду Банфілдів щонайменше дванадцять років».
«Але ж він повернеться хоча б раз за цей час, щоб відвідати нас, правда? Звісно, що повернеться, правда ж?»
«Лорд Ліам планує не повертатись деякий час, щоб якнайшвидше закінчити свою військову службу».
«Ні!» Розетта знову розплакалася.
«За цей час ти повинна будеш завершити навчання в іншому шляхетному домі".
«То що, я не зможу бачитися з любим цілих дванадцять років...?»
Серена нахмурила брови. «Ти взагалі мене слухаєш?»
«Т-так!»
Зазвичай по досягненні певного віку молодих дворян відправляли в інші роди в рамках їхньої освіти, але оскільки не було жодного дому, який би прийняв когось із роду Клавдії, Розетта не завершила цю частину свого навчання. Дворяни, які ніколи не проходили такого навчання, дивилися б на неї зверхньо, тому ситуацію Розетти потрібно було вирішити якнайшвидше. Однак, на даний момент існувала проблема, що переслідувала рід Бенфілд... і це була родина Берклі, група піратських дворян, які наразі ворогували з ними.
Серена подумала про себе. Поки ми ворогуємо з родиною Берклі, нам доведеться дуже ретельно вибирати, куди відправити леді Розетту...
Якщо вони помиляться з вибором, куди відправити її на навчання, може статися щось жахливе. Якщо вони несвідомо довірять її роду, пов'язаному з Домом Берклі, її можуть взяти в заручники.
Лорд Ліам залишив леді Розетту в маєтку, щоб вона не стала тягарем під час його навчання, але якщо залишити її тут на цілих дванадцять років, можуть виникнути інші проблеми. Що ж нам з цим робити?
Серені було про що подумати щодо найближчого майбутнього Розетти.
***
Маєток барона Берклі був грандіозною будівлею екстравагантного дизайну. Практично місто саме по собі, він займав велику територію.
У великому кабінеті, майже занадто великому для барона, сидів і курив сигару голова роду Берклі, Казіміл. Випускаючи з рота шлейф диму, він дивився вниз на чоловіка, який сидів перед ним на підлозі.
«Цей чоловік був дворянином, який виступав проти дому Берклі.»
Казіміло заговорив до дворянина глузливим тоном, сповненим смутку. «Мало того, що погано висловлювався про інших людей, так ще й прямо втручався в справи роду Берклі... Це просто негарний вчинок".
Сини Казіміло, які стояли поруч, жорстоко посміхалися. Кожен із синів, які оточили чоловіка на підлозі, правили своїми планетами, оскільки родина Берклі була організацією, що складалася з баронств Казіміло та його синів. Звичайно, його сини змогли стати баронами лише тому, що Казіміло розділив між ними свою величезну територію, щоб вони могли виглядати незалежними лордами. Насправді, однак, Казіміло все ще стояв на чолі їхніх колективних володінь. За розмірами їхня територія не поступалася володінням герцога, а отже, Казіміло панував над величезною кількістю планет, маючи під своїм командуванням понад сто тисяч кораблів.
На додачу до всього, Казіміло також контролював велику кількість піратів, розкиданих по всій Імперії. Невеликі банди розбійників і ті пірати, які проникали на територію Імперії ззовні, залишалися незалежними, але здебільшого піратське населення Імперії підпорядковувалося Роду Берклі. Звідси й прізвисько «піратські дворяни».
Багато дворян приєдналися до Казіміло, але були й ті, хто кинув йому виклик, як от чоловік, що стояв зараз перед ним. З перекошеним від емоцій обличчям, цей чоловік кричав на Казіміло: «Пішов ти! Це ти послав усіх цих піратів на мою територію!»
Казіміло продовжував курити свою сигару, слухаючи звинувачення чоловіка. "Все, що тобі потрібно було зробити, це віддати мені те, що я хотів, і піти геть. Невже ти не можеш зрозуміти почуття людини, яка хоче дати одному зі своїх синів трохи незалежності?»
Казіміло здобув свої величезні володіння, захопивши території та титули інших вельмож, щоб роздати їх своїм синам, і методи, які він використовував для досягнення цього, завжди були силовими.
«Ти вб'єш мою сім'ю тільки заради цього? Навіть зруйнувати мій дім? Ти проклятий пірат!»
Чоловік схопився на ноги і кинувся на Казіміло, але кілька його синів витягли пістолети і натиснули на спусковий гачок. Чоловік впав на підлогу, і навколо нього відразу ж розтеклася калюжа крові. В останню мить він прошепотів ім'я дворянина, який виступив проти роду Берклі.
«Виродки... Сподіваюся, рід Бенфілд знищить вас усіх».
Дворянин замовк, і Казіміло впустив сигару, розтоптавши її під каблуком.
«От дурень. Він міг би зберегти своє життя, якби просто зробив те, що ми йому сказали».
«Тату, це означає, що я тепер барон?» - схвильовано запитав син.
“Хм? Звісно, звісно. Тільки пам'ятай, що керувати твоєю територією буду я».
Тим не менш, його син був у захваті, почувши це. «Тепер я теж на верхівці сім'ї!»
Казіміло не знав, як звали цього захопленого сина, і яке місце він посідав серед своїх численних братів за віком. Він зробив своїх синів баронами лише тому, що вирішив, що так він не хвилюватиметься, що його зрадять, на відміну від того, якби зробив баронами тих, хто не мав кровних родичів. Він ніколи не любив своїх дітей і бачив у них лише підлеглих.
Переконавшись у незалежності та вірності саме цього сина, Казіміло перейшов до наступної справи. «У нас закінчуються еліксири. Нам потрібно захопити планету, щоб поповнити наші запаси, але де б це зробити?»
«Я знаю одне місце», - заговорив один з його синів. «Там є дівчина, до якої я давно сватаюся, але її родина сказала, що не віддасть її за пірата-шляхтича. Я давно хотів їм за це помститися».
Еліксири були чудодійними лікувальними розчинами, здатними вилікувати практично будь-яку хворобу чи травму. Вони були надзвичайно рідкісними і дорогими предметами, а тому їх було важко дістати. Однак родина Берклі володіла засобом масового виробництва таких еліксирів: так званим пристроєм планетарного розвитку. Це була стародавня технологія, яку спочатку використовували для відродження зруйнованих планет, але при неправильному використанні вона могла перетворити багаті на життя планети на порожнє лушпиння. У цьому сценарії еліксири були побічним продуктом процесу, синтезованим з масової загибелі життя на цих зруйнованих планетах.
Поки довготелесий син, який звернувся з цим проханням, стояв і куйовдив своє довге волосся, Казіміло з легкістю прийняв рішення знищити цілу планету, вбити всіх її мешканців і тварин, аби лише отримати еліксири.
«Ну, якщо ми знищимо їх усіх, то не буде мати значення, що вони думають, чи не так? Подбай про це.»
«Я подбаю! Але ж я можу залишити собі дівчину, так? Я хочу зробити її своєю коханкою.»
«Роби, що хочеш.»
Великою перевагою Роду Берклі було те, що у них було кілька таких пристроїв планетарного розвитку, що належали стародавній цивілізації. Як наслідок, Казіміло заробив свій статок, вбиваючи не лише людей, але й цілі планети.
Дивлячись на мертвого чоловіка, він насупився, пригадуючи слова, які шляхтич вимовив з останнім подихом.
«І останнє, але не менш важливе: що зараз відбувається з Родом Бенфілд?»
Рід Берклі володіла величезною владою в Імперії, і все ж був хтось, хто був готовий піти проти них. Цим кимось був Ліам Сера Бенфілд.
Сини Казіміло обмінялися поглядами, не наважуючись повідомити, якою інформацією вони володіють.
Побачивши це, Казіміло натиснув на них. «Розкажіть мені».
Нарешті, один з його старших бородатих синів повідомив: «Ми відправили кількох наших власних убивць разом з деякими відомими людьми, яких ми найняли, щоб прибрати його, але всі вони зазнали невдачі».
«Наполегливий виродок. Що ж, якщо ми продовжуватимемо посилати їх, він врешті-решт відчує тиск і залишить нам лазівку».
Зовні Казіміло сприйняв цю звістку спокійно, але один з його більш проникливих синів знав, що насправді він був більш ніж роздратований цією новиною, і запропонував змінити план.
«Тату, цей вилупок Ліам зараз у військовій академії. Не думаю, що Імперська армія буде в захваті, якщо ми пошлемо за ним убивць».
Казіміло вже знав це, але його гордість була зачеплена, і він відчував, що повинен продемонструвати силу саме з цієї причини.
«І що? Ти хочеш, щоб ми сиділи склавши руки і роками чекали, поки він завершить своє навчання? Послухайте, шляхетність - це бізнес, заснований на репутації. Так було завжди. Цей покидьок зневажає нас, а ти хочеш, щоб ми просто нічого не робили?"
Інший його син запропонував інший спосіб нападу. «Тату, рід Бенфілдів по вуха в боргах. Я чув, що це досить велика сума».
До народження Ліама рід Бенфілд був бідною крихітною територією в глушині, що балансувала на межі розпаду, і, швидше за все, такою вона й досі залишається. Незалежно від того, наскільки краще Ліам зміг би змінити ситуацію, на їхніх плечах все одно залишилася б величезна кількість боргів.
«Борг, який залишили йому попередники? І що з того?»
«Він позичав у деяких компаніях, де є наші люди за лаштунками. Чому б нам не зробити кілька переконливих пропозицій, щоб вони негайно повернули ці борги?»
Казіміло не був упевнений щодо цієї пропозиції. Він знав, що Ліам стабільно виплачував свої борги. Якщо компанії, з якими ми співпрацюємо, будуть агресивно стягувати борги з цього хлопця, який старанно сплачує свої платежі, ми тільки втратимо довіру інших клієнтів.
Рід Берклі приклав руку до кількох лихварських компаній, як для отримання прибутку, так і для того, щоб зібрати компромат на інші роди. Гроші, які вони заробляли на цьому, не були чимось таким, на що можна було б чхати, і якби компанії втратили клієнтів через погіршення репутації, це призвело б до значних втрат їхніх прибутків. З іншого боку, якщо вони продовжуватимуть посилати вбивць за Ліамом, і ці вбивці продовжуватимуть зазнавати невдач, все більше і більше родів будуть дивитися на сім'ю Берклі зверхньо.
Нам просто доведеться підготуватися до певних втрат, якщо ми хочемо розчавити цього клятого малого.
На противагу роду Берклі, Ліам робив собі ім'я, знищуючи піратів направо і наліво. Казіміло знав, що одного дня йому неминуче доведеться зіткнутися з цим шляхетним мисливцем за піратами.
Якщо я не знищу його зараз, то в майбутньому матиму проблеми, якщо він стане ще більш відомим.
Багато дворян обурювалися проти дому Берклі, але поки що не виступали проти нього. Однак, якщо вони об'єднаються з Ліамом, коли той сам стане повноправним дворянином, Казіміло матиме величезну проблему. Так, він, безумовно, хотів подбати про це до того, як Ліам закінчить свою освіту.
«Дуже добре. Розпустіть чутку, що рід Бенфілд на межі краху і не зможе виплатити решту боргів. Почувши це, всі інші лихварі, у яких він позичав, також повинні поспішити зібрати борги».
Рід Берклі переключив свою увагу з самого Ліама на рід Бенфілдів в цілому, і справжній конфлікт між великими шляхетними родинами розгорівся на весь світ.
