Як земні нестерпно зарозумілі білошовкові штани

Спочатку я думав, що королівство Демонів – це зловісна й жахлива печера зла, захована в сирому кутку, куди ніколи не ступала нога людини, настільки темна, що там не видно денного світла.

 

Але те, що постало переді мною, було зовсім не таким.

 

***

 

Над великим озером клубочився густий туман, так що ледве виднівся його край, а на ньому росло скляне латаття, кришталево чисте й надзвичайно сліпуче.

 

На березі озера стояв величний і величезний палац, яскраво прикрашений з обох боків, який на перший погляд здавався казковою країною.

 

Я потай дивувався у своєму серці. Це місце було набагато красивіше, ніж пік Цвей Вей.

 

Цьон Ці, тримаючи мене за шию, перелетів через озеро, приземлившись перед палацом.

 

Я скрутився, бажаючи ступити на підлогу, але Цьон Ці чихнув і відкинув мене до куща збоку.

 

Я впав у кущ, моє тіло було вкрите різнокольоровими пелюстками. Коли я підняв очі, то побачив Сє Ліня з виразом презирства, тож швидко підвівся на ноги.

 

Сє Лінь повів Цьон Ці до дверей палацу, а я пішов слідом за ним. Чим глибше я входив, тим повільнішим ставав мій крок, я мовчки дивився на всі боки, шукаючи можливість утекти.

 

Наче в нього виросла додаткова пара очей, Сє Лінь сказав: 

 

— Навіть не думай про це. Як тільки ти увійшов у мої володіння, ти більше не зможеш утекти.

 

Я злякався його раптового голосу й швидко відвів свої блукаючі очі.

 

***

 

Воротар опустився на коліно, шанобливо вклонившись Сє Ліню.

 

Я сховався за спиною Сє Ліня й крадькома поглянув на нього, зрозумівши, що люди з королівства Демонів виглядають так само, як і звичайні люди. У них не було ані бичачих голів, ані кінських облич, тож вони зовсім не були потворними.

 

Поки ми йшли до покоїв Сє Ліня, ми проходили повз багатьох людей, і завжди знаходився хтось, хто запитував про моє походження.

 

Сє Лінь терпляче відповідав: 

 

— Це новий скарб, який я сьогодні знайшов.

 

Я б відмахнувся, якби він просто усміхався їм, але він також щипав мене за щоки й змушував усміхатись у відповідь.

 

Я був надзвичайно наляканий. Витягнувши куточки губ, я жорстко втримував цю дугу.

 

***

 

Деякі люди, побачивши Сє Ліня, не віталися, натомість, фамільярно заводили з ним розмову. Сє Лінь, здавалося, не заперечував і мляво відповів кількома словами.

 

Схоже, що в цій зміїній і мишачій ямі не існувало поділу на керівників і підлеглих.

 

Я був наче на гачку й усю дорогу, поки ми не дійшли до спальні, не заспокоювався.

 

Спальня була надзвичайно розкішно прикрашена. Зверху було вмонтовано кілька великих нічних перлин, які випромінювали м'які промені світла. Велике ложе було застелене пухнастою ковдрою, а його каркас, зроблений з деревини морської груші, здавався дуже міцним.

 

Темно-червоний шовк тріпотів без вітерця, відкриваючи полицю позаду. На ній лежали всілякі рідкісні скарби. Деякі я впізнав: кістки дракона, нічні перли, тисячолітні квіти... Решта були предметами, яких я ніколи не бачив, не кажучи вже про те, щоб упізнати.

 

Сє Лінь поплескав мене по лобі й засміявся з того, що я не бачив навколишнього світу.

 

Я хотів заперечити. Я бачив багато скарбів у морі, і всіх їх не бачили на березі, але, обміркувавши кілька секунд, я проковтнув свої слова назад.

 

***

 

Хтось поза межами спальні голосно вигукнув «Ваша Величносте». І, здається, він сказав ще щось, але через те, що ця людина говорила дуже швидко, я не зміг чітко розчути сказаного.

 

Почувши його слова, обличчя Сє Ліня стало дуже стурбованим, і він поспішно вийшов, залишивши мене одного в спальні.

 

Щойно фігура Сє Ліня зникла, я полегшено зітхнув і сів на землю, обдумуючи деякі питання.

 

Моє тіло було вкрите брудом, і я не знав, де можна було б покупатися. Також я думав про те, як Сє Лінь поводитиметься зі мною, після того, як залагодить свої справи. І лорд Дзеджов, мабуть, уже дізнався, що я зник із піку Цвей Вей, тож мені було цікаво, коли він прийде мене рятувати.

 

Після півгодинних роздумів мій живіт забурчав. Оскільки тепер я був звичайною людиною, мені потрібно було споживати їжу. На піку Цвей Вей для мене навіть спеціально побудували маленьку кухню, щоб готувати мені їжу, тітонька-кухарка казала, що це було зроблено під керівництвом лорда Дзеджова.

 

Лорд Дзеджов ставився до мене дуже добре. Навіть коли він був за тисячі миль, він не забував піклуватися про мене.

 

***

 

Небо зовсім потемніло, і, не витримавши, я тихенько навшпиньки підійшов до дверей, обережно розсунувши невелику щілину, і виглянув назовні.

 

На вулиці нікого не було, лише круглий місяць височів високо в небі.

 

Голод додавав мені хоробрості, я навпомацки виліз за двері й пішов уздовж набережної, але так і не зміг знайти кухню.

 

На зворотному шляху мене мало не викрили. З-за рогу раптово з'явилася група охоронців, тож я притиснувся до вермільйонної дверної рами, не наважуючися зробити вдих.

 

Коли охоронці пройшли повз мене, я раптом почув галасливі голоси в кімнаті позаду мене, вони, здавалося, були змішані зі сміхом Сє Ліня.

 

Я притиснувся до дверей і прислухався, переконуючися, що це справді був Сє Лінь, і, боячись, що він мене помітить, я поспіхом вислизнув геть.

 

Але в ту мить, коли я кинувся навтьоки, двері зі скрипом відчинилися.

 

Там стояв Сє Лінь, поставивши одну ногу на табуретку. Між зубами в нього була гральна карта, схожа на земні нестерпно зарозумілі білошовкові штани*.

 

*«Білошовкові штани» зазвичай використовують для позначення гедоністичних синів багатих родин.

 

Вони насправді грали в пай-ґов*.

 

*Пай-ґов – азартна гра в доміно.

 

Чоловік, що сидів навпроти нього, помітив мене й сказав Сє Ліню: 

 

— Відправ його туди, звідки він прийшов, не провокуй смертних.

 

Побачивши проблиск надії, я розвернувся на своїх коротеньких ніжках і вхопився за руку праведника, волаючи: 

 

— Рятуйте! Будь ласка, врятуйте мене!

 

Інший чоловік відтягнув мене і з огидою вщипнув мене за ніс: 

 

— Брудна маленька тварюка, не торкайся тіла мого господаря.

 

Я вперто тримався й голосно вив.

 

Господар, про якого він говорив, був повною протилежністю йому, у нього був добрий характер, і він не ставився до мене з найменшою зневагою, розмовляючи зі мною лагідно.

 

Постава цього пана була пряма, а вдача – добра, як нефрит. Пізніше я дізнався, що це була Друга Високість світу демонів, Се Дзі.

 

Той, хто зараз наставляв на мене кинджали, був його слугою, Сюнь Сі. Він походив зі скромного роду й був непокірним, його взагалі важко було приборкати, він слухався лише наказів своєї Другої Величності.

 

Сє Лінь усе ще гриз ігрову карту, нефритово-зелена плитка надавала його обличчю особливо зловісного вигляду.

 

Тепер, коли в мене була гора, на яку я міг спертися, я не боявся його. Я притиснувся ближче до тіла Другої Величності, благаючи Сє Дзі відправити мене назад на пік Цвей Вей.

 

Сє Дзі погладив мою брудну голову, але Сюнь Сі схопив його за руку й прошепотів тихим голосом: 

 

— Ваша Величносте.

 

Його тон був похмурим і холодним, від чого я затремтів.

 

За мить у кімнаті залишилися тільки я і Сє Лінь.

 

Сюнь Сі дійсно наважився образити свого господаря. Я одразу ж вирішив обходити його стороною, якщо коли-небудь зустріну в майбутньому.

 

Другий принц не приніс ніякої користі, дозволив своєму слузі погрожувати собі й просто покинув мене, не сказавши ані слова, залишивши мене одного в цій небезпечній ситуації.

 

Я шкодував про це. Справді. Я не повинен був просити про допомогу ще одну ненадійну людину. Обличчя Сє Ліня було таким потворним, що не було сумнівів, що він збирається мене з'їсти!

 

У такій напруженій атмосфері люди однаково відчувають голод. Мій шлунок забурчав, розриваючи холодну атмосферу.

 

Сє Лінь безвиразно промовив: 

 

— Малюк точно знає, як розігрувати спектакль.

 

Коли він вимовив слово «малюк», я не наважився заперечити, лише повторив його слова й відповів: 

 

— Малюк голодний і хоче щось поїсти.

 

Сє Лінь недовго тримав серйозне обличчя і, засміявшись, запитав: 

 

— Що ти хочеш поїсти?

 

У ту мить, коли він розсміявся, я зрозумів, що небезпека тимчасово минула.

 

Я ковтнув і, не в силах придушити бажання свого серця, подивився на нього блискучими очима: 

 

— Можна мені курячих ніжок?

 

Того вечора я з'їв 6 курячих ніжок. Я не знав, як вирощують птицю у світі Демонів, але їхні ніжки були більші за мою маленьку руку, а на смак вони були ніжні й гострі. Це була така насолода.

 

Після того, як я досхочу наївся, мені знадобилося трохи зусиль, щоб почати ходити.

 

Сє Лінь запитав: 

 

— Су Дзеджов зазвичай знущається над тобою? Він не дає тобі навіть поїсти курячих ніжок?

 

Я неохоче відповів: 

 

— Звісно, треба бути трохи стриманішим перед людиною, яка тобі подобається.

 

Тоді Сє Лінь відповів: 

 

— Зачекай. Коли Су Дзеджов прийде тебе забрати, не забудь також попросити його віддати нам курячі ніжки в якості компенсації. Ми, люди світу Демонів, ніколи не забуваємо про втрачену їжу.

 

Я одразу ж почав вигадувати купу виправдань, моя слина висохла ще до того, як Сє Лінь ледве погодився допомогти мені приховати цю справу.

 

Я поспішно почав його благати, щоб він також забув попереднє зауваження, яке я зробив про те, що я наречений.

 

Тоді Сє Лінь попередив мене: 

 

— Не проси ногу після того, як виграв дюйм*.

 

*Означає щось на кшталт «не випробовуй долю».