—Хууп! Кухт! Хуут…!
Звуки енергійних вигуків, які вже давно стали частиною повсякденного життя, лунали крізь відчинене вікно.
Я зітхнув, упорядковуючи документи на столі.
Без допомоги Сільвії з паперовою роботою навантаження було надзвичайним.
Можливо, я занадто багато почав останнім часом. Управління Вермонтською службою безпеки, експорт мечів, виготовлених Джейном, збір мита на Вермонтському шосе, нагляд за ремонтом доріг бандитськими угрупованнями, розрахунок відповідних податків — список здавався нескінченним.
Навіть маючи тіло, яке не потребувало сну, я ледве встигав за роботою, що накопичувалася.
«Дійсно, повернення Сільвії дуже потрібне».
Важливим було не те, що маленька дівчинка, яка щоразу, коли я її бачив, з дивовижною милістю орудувала величезним мечем, виглядала кумедно.
Якщо так далі піде, я потону в роботі і закінчу як імператриця-сестра.
Я навіть не матиму можливості насолодитися рідкісним возз'єднанням трьох нерозлучних подруг, Шарлотти, Юрії та Сільвії, які сміються і граються в маєтку. Натомість я застрягну в офісі.
Швидке повернення Сільвії було надзвичайно важливим.
Її спритні руки, які стануть ще швидшими, коли вона досягне рівня майстра меча, були вкрай необхідні для роботи з паперами.
Тому я не міг не вболівати за неї більше, ніж будь-хто інший.
Час минав невблаганно.
Минуло вже місяць, відколи Сільвія почала тренування, щоб досягти рівня майстра меча.
За цей час вона тричі знепритомніла від виснаження.
Хоча вона не голодувала, як у перший тиждень, але все одно виглядала вкрай слабкою.
Звичайно, Сільвія не бездумно махала мечем весь час.
Вона медитувала, тренувалася в бойових мистецтвах і, здавалося, зосередилася на глибокому розумінні меча.
За такого темпу вона, ймовірно, дійде висновку протягом наступних трьох днів: або вона підніметься до рангу майстра меча, або...
— ...?
Бах!
Двері кабінету раптово відчинилися з гучним гуркотом.
З'явилася Сільвія, опустивши голову.
Її руки були порожні; здавалося, вона відпустила меч.
— Ти прийшла забрати свій меч?
— Бери. Я скоро закінчу роботу і прийду подивитися, як ти тренуєшся, щоб ти могла зосередитися.
— Сильвія?
Її реакція була незвичайною.
Зазвичай, якщо вона приходила забрати меч, то входила без слова, казала «Вибачте» і засовувала руку мені в рот, щоб витягнути меч.
Але зараз вона стояла біля дверей, злегка тремтячи, з опущеною головою.
Після хвилини мовчання вона нарешті заговорила.
— Мій пане…
— Що сталося?
— Нічого… нічого особливого… Я просто вирішила… трохи відпочити… як ви сказали…
[Злий бог Калі нервово ходить туди-сюди, переконаний, що з нашим лицарем щось сталося.]
Трепетний голос Сільвії не відповідала її словам.
Будь-хто міг побачити, що щось сталося. Ще вчора вона їла лише шматок хліба на день, повністю віддаючись тренуванням.
А тепер раптом захотіла відпочити?
Хоча я міг здогадатися про причину, я не став тиснути на неї, щоб дізнатися подробиці.
Натомість я почав ніжно гладити її по голові.
— Це гарна ідея. Часу багато, тож не потрібно надто себе навантажувати.
— Через мене... твоє навантаження, мабуть, збільшилося...
— Все під контролем. Не хвилюйся.
— А як щодо охорони... якщо мене не буде...
— Поки що я можу покластися на Юрію. Ми ж продовжили її контракт.
Сильвія мовчала, її голова м'яко гойдалася під моєю рукою.
Раптом вона нахилилася вперед і притулилася лобом до моєї грудей.
Ага, ось цей момент.
— Мій володарю... Я... Я не думаю, що зможу стати майстром меча...! Хуууук...!
[Злий бог «Калі» стискає груди від болю.]
Як і очікувалося, її дихання пришвидшилося, і вона почала ридати.
Потім вона обійняла мене за талію, ховаючи обличчя в моїй грудях.
Я вже бачив сльози Джулії, тож був дещо готовий до такого повороту подій.
Мої руки мимоволі обійняли Сільвію, ніжно гладячи її волосся.
Однак, незважаючи на мої заспокійливі жести, вона тремтіла, як листочок на вітрі.
— Я намагалася… так сильно… але що б я не робила, я не бачу виходу… Хік... Я навіть не знаю, що робити далі... Я відчуваю, що застрягла... що ніколи не зможу вирости з цього... Хууууу
Ні. Шлях Сільвії до майстерності меча почався не місяць тому.
Хоча вона вірно служила лицарем і інструктором Вермонтської охорони, її серце завжди було націлене на цю мету.
Навіть після травми серця, яка призвела до втрати мани і старіння тіла, вона ніколи повністю не відмовлялася від своєї мрії.
Останні десять років, протягом яких вона володіла мечем, були кроками до цієї мети.
Усі труднощі, які вона пережила, прагнучи оволодіти Аурою, привели її до цього.
Минулий місяць був лише кульмінацією її зусиль.
Можливо, до цього моменту вона думала, що, доклавши достатньо зусиль, одного дня досягне своєї мети.
Але після втрати мани через корозію мани та фізичного ослаблення, стати майстром меча було вже не мрією — це був її єдиний вихід.
За цей короткий, але довгий місяць Сільвія була змушена зіткнутися з цією реальністю.
— Я… хик… Я, мабуть, безнадійна… Хууу… Я навіть не знаю, що мені робити…!
— Відпочинь як слід. Їж, спи, прийми ванну — розслабся на деякий час. Нічого не вирішено остаточно. Відпочивши, ти, можливо, побачиш, що шлях вперед стає чіткішим.
— Хик… Так…
Сільвія, трохи заспокоївшись, проковтнула сльози і слабко відповіла.
Хоча її тіло вже давно досягло межі, тепер її розум і воля також зрадили, остаточно зламавши її.
Я не міг повністю зрозуміти, через що проходила Сільвія.
Проте я міг уявити, як порожньо має почуватися людина після десяти років марних зусиль.
Все, що я міг зробити, — це ніжно погладити її маленьку спину, мовчки заспокоюючи.
«Ти не та людина, яка зупиниться на цьому.»
Але я вірив у неї.
Сільвія не була з тих, хто падає, тільки тому що одного разу впав.
Поклавши підборіддя на її голову, я ще раз переконався у її рішучості та стійкості.
***
— Уф...
Напівпрокинувшись і все ще розгублена, Сільвія відчула тепло сонячних променів на обличчі, їх м'яке світло лоскотало її шкіру.
Це мрійливе відчуття вирвало з її вуст задоволене зітхання.
— Якщо ти прокинувся, зроби мені чашку чаю.
— …!?
Почувши голос Аслана поруч, Сільвія здивовано підхопилася.
Це… не її кімната?
Швидкий погляд навколо підтвердив це — вона була в кабінеті Аслана.
Вона лежала на дивані, накрита ковдрою.
Сільвія швидко простежила свої кроки.
Під час тренування вона була пригнічена марністю своїх зусиль, виснажена і зневірена у своєму таланті. Піддавшись імпульсу, вона пішла шукати Аслана.
Як тільки вона його побачила, її емоції вибухнули, і вона розридалася. А потім...
— Ах.
На цьому її пам'ять обривалася.
Мабуть, вона плакала до втрати свідомості і заснула.
Це було єдине пояснення.
Скільки вона спала?
Судячи з того, як легко відчувала своє тіло, як чітко бачила і як не боліла голова, мабуть, майже 20 годин.
Тільки тепер Сільвія усвідомила, наскільки ненормальним було її попереднє життя.
— Ось ваш чай...
З вправністю досвідченої людини Сільвія заварила чай і поставила чашку з парою на стіл Аслана.
Побачивши порожні чашки, що стояли поруч, вона швидко прибрала їх, а потім подала йому свіжу чашку.
Аслан зробив ковток і задоволено посміхнувся.
— Дякую. Чудовий.
— Ви ж зазвичай так не кажете...
— Пробачте?
— Ви явно любите дітей, мій пане. Я щодня готую цей чай, але ви посміхаєтеся і хвалите його тільки тому, що я так виглядаю.
Сильвія надула губи, не в змозі стримати роздратування.
Вона давно знала про слабкість свого господаря до дітей, але тепер, коли вона сама стала об’єктом його прихильності, в її душі закипіла гіркота.
«Якби не це, я вже могла б бути майстром меча...»
Згадуючи минуле, вона розуміла, що її серце було поранено Асланом — принаймні, опосередковано.
Вона отримала цю рану під час дуелі з майстром меча, найнятим Вермонтом, саме тоді, коли вважала, що ось-ось опанує мистецтво меча.
Наступні слова Аслана перервали її думки.
— Не заперечую, що люблю дітей, але в цьому випадку ти помиляєшся.
— Що?
Сільвія здивовано звузила очі.
— Ти сказала, що це той самий чай, що завжди? Спробуй сама. Подивись, чи смакує він так само, як той, що ти зазвичай готуєш.
— Звичайно, це той самий чай... Зачекай, чому він інший? Я заварюю цей чай щодня — він не повинен смакувати інакше...
— Твоє тіло змінилося. Твоє сприйняття змінилося, твої руки стали меншими, твій хват слабшим. Навіть якщо процес той самий, результат не може бути ідентичним».
— А...
Сільвія завмерла, шокована його словами.
Перш ніж зважити на його реакцію, вона усвідомила, що навіть не замислювалася над тим, як змінилася сама.
Люди часто зосереджуються на зовнішніх змінах, забуваючи, що вони самі теж постійно еволюціонують.
Чи могла вона стати майстром меча, якби не зазнала тієї травми серця?
Вона не знала.
Але, з іншого боку, чи повністю вона регресувала і не змогла відновити колишню силу?
Абсолютно ні.
Вона давно перевершила ту версію себе, яка колись була кандидаткою в герої.
Вона піднялася до рівня, близького до майстра меча.
Чи травма серця і нездатність зберігати ману в кінцевому підсумку завадили їй досягти цього рангу, залишалося невідомим.
Але безперечним було те, що, незважаючи на ці невдачі, вона продовжувала вдосконалюватися.
«Навіть не усвідомлюючи цього, я пристосувалася...»
Травма не закрила їй шлях мечника.
Вона зросла і еволюціонувала, довівши, що перемогти можна.
Просто досі вона цього не усвідомлювала.
Тоді як бути з тим, що її тіло регресувало і вона більше не могла керувати маною?
Чи була це остаточна травма, яка поклала край її життю мечника?
Можливо. Якщо вона дозволила собі в це повірити.
«Її Величність подолала власні перешкоди. Принаймні, це не неможливо».
Якщо вона не здасться, ще є надія.
Звичайно, не здаватися не означає сліпо кидатися вперед, як вона робила це протягом останнього місяця.
Це означає пристосуватися — до свого зміненого фізичного стану і до тиші світу, позбавленого мани.
Коли це усвідомила, Сільвія відчула, як її перспектива відкрилася, наче завіса, яку відсунули.
Її зір, не затьмарений маною, бачив лише чисте світло.
Шлях меча — траєкторія його руху — існував лише в цьому світлому світі.
Інформація, яку колись надавала мана, була лише затримкою, відставанням від удару меча.
«Бачити» рух меча через ману було схоже на ходіння назад, дивлячись назад.
Мана була лише перешкодою для мечника.
— Мій пане, вибачте, я на хвилинку.
— Зачекай, дай мені хоча б допити чай — угкк!
Не вагаючись, Сільвія витягла меч з рота Аслана.
Лезо тремтіло в її втомленій руці, важке і незручне.
Навіть тримати його було важко, але вона відчувала непереборне бажання випробувати свою новознайдену ясність, перш ніж прозріння зникне.
— Гяаа!
Коли Сільвія з усією силою змахнула мечем, повітря навколо неї змінилося.
— …!
Меч засяяв яскравим світлом, рухаючись у повітрі неприродним, майже потойбічним чином.
Хоча вона замахнулася лише мить тому, лезо здавалося з'являлося і зникало знову і знову, ніби затримуючись у просторі, який прорізало.
Це... Це було явище, яке спостерігається, коли меч розрізає саме минуле.
Але на відміну від випадкових мигтінь, які вона бачила раніше, тепер ефект повторювався десятки, ні, сотні разів, накладаючись і посилюючись.
— Що... Що це таке?
У цю мить повітря перед нею ніби розірвалося, відкривши тріщину.
Тріщина розширювалася, збільшуючись до розмірів, достатніх для проходу людини, а потім зупинилася.
Зсередини тріщини почав вимальовуватися моторошний, але дивно знайомий пейзаж, що мерехтів, ніби належав до іншого світу.
Сільвія затамувала подих і застигла на місці.
