Пізній вечір.
Карета, в якій їхали Аслан і його супутники, прибула до маєтку.
Аслан, який мовчав всю дорогу, поглянув на Сільвію і заговорив.
— Оскільки вже пізно, давайте спочатку поїмо, а потім... Ай!
— Вибачте, мій пане. Якщо я зголоднію, сама пошукаю залишки, тож вам не треба турбуватися.
Сильвія перервала Аслана, витягнувши з рота меч.
Меч був майже такого ж зросту, як і вона.
Вона на мить спіткнулася під його величезною вагою, а потім, не промовивши ні слова, попленталася до саду за маєтком.
Незабаром почувся звук меча, що розрізав повітря — «Шиїнг, швіш!».
— Хааа…
Я міцно заплющив очі й глибоко зітхнув.
Сільвія була повністю занурена в себе, її увага була непохитною. Що б хто не казав, вона зараз не слухала.
Навіть пропозиція зробити невелику перерву не доходила до її вух.
Наразі ми могли лише залишити її в спокої.
Зрештою, вона або знепритомніє від виснаження, або виповзе до їдальні від голоду.
Це могло здатися безвідповідальним, але іншого вибору не було.
— Ходімо їсти.
— Гаразд...
Діти стурбовано поглянули в бік, куди пішла Сільвія, і в їхніх очах було видно небажання. Я обережно підштовхнув їх до їдальні.
Зрештою, ми не могли багато чим допомогти Сільвії на її шляху до майстерності меча.
— Пане, пане! Можна я трохи допоможу тій лицарці? Я вмію користуватися Аурою, може, я зможу чимось допомогти...
Шарлотта наполегливо тягнула мене за рукав, але я мовчки похитав головою.
Хоча Шарлотта вміла користуватися Аурою і сама була майже майстром меча, я згадав слова імператриці. Поради іншого майстра меча були б марними для Сільвії.
Насправді, якщо Сільвія була на межі пробудження своєї Аури і почула б пораду Шарлотти, це могло б тільки заплутати її і збити з шляху.
Тому я вирішив не дозволяти Шарлотті втручатися.
«Якщо це Сільвія, вона впорається сама».
Хоча я не могла не хвилюватися, я вірила, що Сільвія переможе.
Вона була тією, хто колись вирвала власні гравіювання, повністю готова прийняти наслідки скороченого життя.
З такою рішучістю не було нічого, чого б вона не могла досягти.
Я вирішила вірити в це.
***
—Аааааааааааааа
Джулія потягнулася, широко позіхаючи, коли тепле сонячне світло осяяло її обличчя.
Вона саме збиралася розпочати день з пробіжки навколо тренувального майданчика, коли...Шиїїїї
Стурбована, Джулія попрямувала до саду за будинком.
— Тсс…!
— А!
Там уже хтось був.
За кущами причаїлася Шарлотта, яка швидко потягнула Джулію до себе.
— Як довго ти тут?
— З самого світанку. Я пробігла десять кіл навколо поля, але та лицарка все ще тренується, тому я спостерігала здалеку.
— Що? Вона тренується з самого ранку…?
Джулія обережно визирнула з-за кущів.
Рухи Сільвії тепер були помітно повільнішими.
Її очі були напівзакриті, а тіло хиталося.
Вона виглядала так, ніби ось-ось знепритомніє.
— Ах…!
Нарешті рухи Сільвії зупинилися. Меч вислизнув з її рук і розчинився в мерехтливому світлі.
Коли вона почала падати назад, Шарлотта кинулася вперед, як стріла, і встигла вчасно підхопити голову Сільвії.
— Вона виглядала так, ніби ось-ось впаде.
— Молодець, Шарлотто!
Джулія тихо аплодувала, не приховуючи свого захоплення.
Шарлотта підняла великий палець, а потім без зусиль підняла Сільвію і понесла її до кімнати.
Сільвія не ворушилася, мабуть, втративши свідомість від виснаження.
Як тільки Шарлотта поклала Сільвію на ліжко, Джулія швидко накрила її ковдрою. Сільвія, яка до цього тихо стогнала від болю, нарешті розслабилася, і її обличчя стало спокійнішим.
— Вона, мабуть, дуже втомилася.
— Звичайно. Цілу ніч махати мечем, який важить стільки ж, скільки вона сама, без перепочинку...
Шарлотта і Джулія сиділи поруч біля ліжка Сільвії, дивлячись на її спляче обличчя.
Навіть уві сні Сільвія дихала нерівно, її груди швидко піднімалися і опускалися.
Те, як така маленька людина могла витримати такі інтенсивні навантаження, було дивом само по собі.
— Я хвилююся. Я хвилююся, що вона колись сильно травмується. Думаю, їй слід трохи стримувати себе...
Джулія міцно стиснула кулаки, і її голос підвищився від розчарування.
Залишати когось до знемоги від перенапруження здавалося безвідповідальним і необачним.
А що, як Сільвія серйозно травмується?
Джулія просто не могла зрозуміти, чому Аслан дозволяє Сільвії так виснажувати себе, не втручаючись.
Вона завжди думала, що Аслан, незважаючи на сувору поведінку, дуже піклується про Сільвію.
Чи можливо, що йому насправді байдуже, що з нею станеться?
З цими тривожними думками в голові Джулія різко встала, готова зіткнутися з Асланом.
— Це безглуздо. Люди, які займаються бойовими мистецтвами, настільки заглиблюються в це, що їжа і сон перестають мати значення. Не можна змушувати їх їсти або відпочивати — це не спрацює. Треба просто чекати, поки вони самі не прийдуть до тями. Я знаю, бо сама через це пройшла.
— А...
Шарлотта незручно посміхнулася, згадуючи власний досвід.
Коли вона вперше отримала Супер-супер-сильну мечу і пробудила свою Ауру, вона була настільки захоплена, що пропускала їжу і тренувалася до нестями.
Якщо згадати, тоді Аслан лише коротко попередив її, але не намагався силою зупинити її тренування.
Отже, він мав знати, що втручатися марно.
Але як Аслан, який навіть не був мечником, міг це так добре розуміти?
«Мабуть, він пильно за нами спостерігав...»
Незважаючи на свою звичну відстороненість і байдужість, Аслан явно приділяв увагу всім, включаючи Сільвію.
Джулія розтиснула кулаки, визнаючи свою недалекоглядність.
Тепер, коли вона про це замислилася, Аслан завжди здавався надзвичайно добре обізнаним про її вподобання та звички. Проте вона усвідомила, що мало знає про те, що подобається Аслану.
Можливо, вона зможе випадково завести про це розмову пізніше — звичайно, виключно для дослідження.
Зрештою, колись їй доведеться вибрати йому подарунок на день народження. Це буде справедливо — підготуватися як знак вдячності за все, що він для них зробив.
Вона переконала себе цим міркуванням, кивнувши головою.
— До речі, сестра-лицарка просто чарівна, чи не так?
— Так... Я теж була здивована. Хто б міг подумати, що леді Сільвія в дитинстві була такою милою?
Шарлотта і Джулія знову перевели погляд на Сільвію.
Не втримавшись, Шарлотта пощипала Сільвію за щоку.
М'яка, пухкенька шкіра прогнулася під її пальцем, а потім відскочила назад. Вона була настільки еластичною, що Шарлотта відчула бажання продовжувати її щипати.
Подумати тільки, що страшна лицарка з її імпозантною поставою та елегантною фігурою колись виглядала такою юною та невинною...
Шарлотта вважала це зачаровуючим.
Водночас вона не могла позбутися відчуття надії — якщо Сільвія виглядала так у дитинстві, то, можливо, і сама Шарлотта ще має шанс вирости в щось більше.
— Сподіваюся, лицарка скоро стане майстром меча. А ти?
— Так. Сподіваюся, вона зможе швидко покласти край цій боротьбі...
Тримаючи маленькі руки Сільвії в своїх, Шарлотта і Джулія мовчки бажали одного: щоб Сільвія пробудила свою Ауру і повернулася до свого справжнього «я».
Вони прагнули, щоб лицарка, яку вони знали — леді Сільвія, їхня надійна і гідна поваги охоронниця — повернулася до них.
Закривши очі, вони щиро молилися.
Тим часом, за межами кімнати.
— Ух...
Юрія притулилася до стіни, з розчаруванням кусаючи губу, слухаючи голоси Шарлотти та Джулії з кімнати.
«Що мені робити? Я навіть не знаю, що я відчуваю...!»
Вона сумувала за своєю наставницею — сильною, впевненою в собі і завжди надійною, на яку вона могла рівнятися.
Вона прагнула знову побачити ту Сільвію, щоб вона якнайшвидше повернулася.
Це прагнення не змінювалося з того моменту, як Сільвія перетворилася.
Але в той же час у ній боролося зовсім протилежне почуття.
«Молода Сільвія... вона така мила!»
Можливо, це було тому, що Сільвія завжди була такою зрілою і спокійною.
Тепер, бачачи її в образі молодшої версії себе, Юрія не могла не зачаруватися.
Вона і так ледве стримувала себе, намагаючись не втратити самовладання в присутності чарівних і жвавих Шарлотти та Джулії в повсякденному житті.
А тепер, коли до цього додалася ще й дитяча зовнішність Сільвії, її серце було готове вибухнути.
Частина її егоїстично бажала, щоб ця чудова ситуація тривала вічно — щоб Сільвія залишилася такою, як зараз.
Однак інша частина її все ще глибоко прагнула, щоб Сільвія повернулася до сильної та надійної інструкторки, яку вона так довго захоплювалася.
«Що це за суперечливе почуття?»
Юрія боролася зі своїми суперечливими емоціями, а потім повернула голову — і завмерла.
— Ух...
— Ух...
— ...?
Поруч із нею стояла Аслан, притулившись до стіни з таким самим болісним виразом обличчя.
Їхні погляди зустрілися, і вони довго мовчки кліпали один на одного.
Потім обоє одночасно незручно відвели погляд.
Між ними виникло незрозуміле почуття товариськості.
Хоча вони не обмінялися жодним словом, обоє мовчки визнали, що розуміють дилему один одного.
Якось у той момент Юрія та Аслан відчули, що стали трохи ближчими, побачивши внутрішню боротьбу один одного.
