— Стати майстром меча — ось що головне. Точніше кажучи, коли ти навчишся користуватися Аурою, все інше прийде само собою.
— Що…? Ваша Величносте…?
Сільвія роззявила рота від подиву.
Імператриця-сестра, ледь посміхаючись, продовжила.
— Як ти думаєш, що таке Аура?
— Це щось блискуче і сяюче!
— Пфф... Ну, це не зовсім неправильно. Оскільки суть Аури ще не повністю визначена, будь-яке тлумачення можна вважати правильним.
Смілива відповідь Шарлотти змусила імператрицю-сестру вибухнути сміхом, хоча її вираз обличчя швидко став суворим і стриманим, коли вона поглянула в мій бік.
... Чому я відчуваю себе таким несправедливо обділеним?
— Однак, одна спільна риса тих, хто володіє Аурою, — це те, що їхній спосіб відчуття мани змінюється.
— Відчувати… ману?
— Зазвичай мана, що генерується в тілі, витрачається як паливо, і це єдиний спосіб її використання. Але з Аурою енергія створюється через цикл вдихання і видихання мани як всередині, так і зовні. Це, по суті, відкриває новий спосіб поводження з маною.
— Тоді… це означає…!
— Так. Аура може замінити функцію пошкоджених органів, що відчувають ману, знищених ерозією мани.
Отже, якщо ти пробудиш свою Ауру і станеш Майстром Меча, твоя молодість… ні, твій нинішній стан природним чином повернеться до норми. Я пережив це на власному досвіді, тож ніяких додаткових гарантій не потрібно».
— …!
Очі Сільвії засяяли надією, а обличчя проясніло.
Отже, стати Майстром Меча — ось і відповідь.
Пробудити Ауру, і проблема вирішиться сама собою.
Просте рішення, але простота не означає легкість.
Якщо Сільвія ще не стала майстром меча, то не тому, що їй бракувало бажання.
Навіть після виснажливих тренувань вона ще не досягла цього рівня.
— Дякую вам, Ваша Величносте! Завдяки вам я тепер маю чіткий напрямок!
Незважаючи на це, Сільвія була настільки щаслива, що аж заплакала, і аж ніяк не відчувала зневіри.
Для неї, яка перебувала в тумані без чіткого шляху вперед, це, мабуть, було так, ніби нарешті прояснилася дорога.
Принаймні тепер вона знала, в якому напрямку зосередити свої зусилля.
— Добре. Доклади всіх зусиль. Якщо хочеш, я можу призначити капітана лицарів, який буде керувати твоїм тренуванням.
— Я дуже вдячна, але... відтепер я досягну цього самостійно.
Імператриця-сестра на мить здивувалася рішучій відповіді Сільвії, але незабаром посміхнулася і встала.
— Роби, як хочеш. А тепер, будь ласка, вийди на хвилинку. Я хочу поговорити наодинці з графом Вермонтом.
— О, так... Звичайно.
— Було чудово знову побачити вас, Ваша Величносте... Сестро!
Сільвія вийшла з кабінету разом із Шарлоттою, Джулією та Юрі.
Імператриця-сестра махала рукою з ангельською посмішкою, доки вони не зникли з поля зору.
Але щойно двері зачинилися, її вираз обличчя став холодним, від чого по моїй спині пробіг холодний дрож.
— Ти хитрий чоловік. Використовуєш проти мене те, що я слабка до дітей. Я з радістю гадала, що ти попросиш натомість за послугу, яку щойно зробила...
— Я не мав наміру тебе використовувати. Якщо хочеш, можеш вимагати компенсацію.
— Досить! Я краще помру, ніж відмовлюся від свого слова!
Імператриця-сестра схрестила руки і різко відвернулася, явно образившись.
Хоча це вона піддалася чарам Сільвії і скасувала борг, тепер вона зганяла злість на мені.
Проте, оскільки імператриця-сестра здавалася щиро засмученою, я вирішив трохи її заспокоїти.
— Будь ласка, Ваша Величносте, не будьте такою. Скажіть, чого ви бажаєте. Я вже так багато вам винен, це найменше, що я можу зробити.
— Я ще навіть не віддячила вам за те, що ви прибрали за Рейнхардом, а тепер я вам ще більше винна. Це абсурд!
— Трохи додати до цього боргу не зробить великої різниці, чи не так? Будь ласка, просто скажіть.
— Лестощі... Ти змушуєш мене задуматися, чи варто тримати тебе як васала. Таких красномовних людей, як ти, слід тримати на відстані.
Імператриця-сестра здригнулася, ніби з огидою, а потім глибоко зітхнула, перш ніж знову заговорити.
— Я хочу, щоб ти знайшов когось.
— Якщо йдеться про пошук людини, то чи не краще б цим зайнялися імперські війська...?
— Ні, якщо це член родини Вермонт.
— …!
Імператриця-сестра шукає когось із родини Вермонт?
Чи могла моя сестра спричинити якісь неприємності?
Ні, ця ангельська жінка не могла зробити нічого поганого…
Я нервово ковтнув, горло пересохло.
— Якщо вони з родини Вермонт, то більшість із них розійшлися по всій країні після страти мого батька.
Якщо вони народилися до того, їхні імена мають бути принаймні в родинних архівах. Я можу перевірити і надати вам список».
— Я не маю багато інформації. Все, що я знаю, це те, що вісім років тому це був молодий, доглянутий чоловік із надзвичайно неприємним і грубим обличчям — настільки, що діти інстинктивно відверталися від нього. А! Він був схожий на вас!
—… Є ще якісь підказки?
— Ні. У той час я намагалася пристосуватися до спадщини Королівського скарбу, і він мені допоміг. З того часу я його шукаю, але досі не змогла встановити його особу.
Королівський скарб… Може, вона має на увазі Око Духа?
Схоже, імператриця-сестра отримала допомогу від члена родини Вермонт під час придбання Ока Духа.
— Оскільки подробиці такі нечіткі, я перегляну сімейні архіви і надам список імен, які відповідають віковому діапазону. На щастя, наша родина не дуже велика, тож імен не повинно бути занадто багато.
— Добре. Цього буде достатньо.
— Але звідки ви знаєте, що ця людина з родини Вермонт?
— Хм… У мене є свої способи.
— …?
Імператриця-сестра поглянула на мій рукав і посміхнулася.
Герб Вермонта, вишитий на моєму рукаві?
Невже вона тоді теж це висновувала з цього?
Її загадкова посмішка збентежила мене.
— До речі, щодо твого лицаря.
— Так, Ваша Величносте.
— Ця людина... вона вже досягла рівня майстра меча?
— ...
Імператриця-сестра запитала з серйозним виразом обличчя.
Спочатку я подумав, що це жарт, але в її поведінці не було ні натяку на гумор.
Чому вона запитує про таке?
— Просто щоб підтвердити, пробудження Аури є остаточним критерієм для того, щоб стати майстром меча?
— Так, правильно.
— Тоді Сільвія явно не на рівні майстра меча. Вона ще не пробудила Ауру.
— Не може бути... Як дивно. З того, що я спостерігала, її дух, постава і все інше були бездоганними. Вона здавалася такою, що може вивільнити Ауру в будь-яку мить. Насамперед дивно, що вона відмовилася від наставництва капітана Королівських лицарів. Процес пробудження Аури дуже різниться від людини до людини, тому наставництво іншого майстра меча часто не має сенсу. Але вона, здається, вже це розуміла...
Імператриця-сестра нахилила голову, кілька разів клацнувши язиком.
З огляду на її оцінку через Око Духа, вона мала бути точною.
Це свідчило про величезний потенціал Сільвії як майстра меча.
Вона була достатньо вправною, щоб битися з Рейнхартом, майстром меча, тож не буде перебільшенням сказати, що її здібності були близькими до цього рівня.
Якщо це так, то вона дійсно може бути на межі становлення майстром меча.
Ця новина, безсумнівно, порадувала б Сільвію, але я вирішив не говорити їй про це.
Вона могла б заспокоїтися, якщо б повірила, що їй потрібно лише трохи більше зусиль.
— Я також вважав її майже майстром меча і ставився до неї як до такої.
— Ні, я не це маю на увазі. Вона не просто близька до рівня майстра меча, вона вже мала б перевершити цей рівень.
— …!?
Ця тривожна заява змусила моє серце защеміти.
Зачекай-но. Якщо її навички вже перевищують рівень майстра меча, але вона все ще не пробудила Ауру… чи може це бути пов’язано з зовнішніми факторами, а не з її власними обмеженнями?
Наприклад, що якщо травма серця не дозволяє їй пробудити Ауру?
Якщо це так, то це означає, що Сільвія ніколи не зможе стати майстром меча.
У моїй голові закрутилися тривожні думки, а по спині потекла холодна піт.
— Дякую, Ваша Величносте. Я візьму це до уваги. Щодо справи моєї родини, я розберуся і скоро доповім вам.
— Не потрібно повертатися особисто. Просто надішліть поштою.
— З огляду на питання безпеки, чи не краще було б передати інформацію особисто?
— Якщо ти сумніваєшся в безпеці імператорської пошти, то тобі нічому в цьому світі не можна довіряти. Тьху. Якщо ти прийдеш сюди, мені доведеться готуватися з самого ранку, відкласти роботу і мати багато незручностей. Ось чому я кажу тобі просто надіслати це поштою! Більше не сперечайся!
—Зрозуміло...»
Імператриця-сестра відпустила мене, ніби я був для неї тягарем.
Виходячи з кабінету, я не міг позбутися відчуття збентеження.
Чому вона раптом так наполягала на тому, щоб вирішити це питання поштою, якщо раніше завжди заохочувала мене приходити, коли я забажаю?
Тепер, коли я про це думаю, коли я приходив до її кабінету, вона зустрічала мене з розпатланим волоссям, у повсякденному одязі, в окулярах і з темними колами під очима від роботи.
Але сьогодні темних кіл не було, вона була з легким макіяжем і в охайному одязі, і навіть не працювала, коли віталася зі мною.
Що відбувається?
— Може, вона більше не хоче показувати мені своє справжнє обличчя…?
Може, вона хоче показати мені доглянутий вигляд замість втомленого, змученого роботою обличчя…?
Якщо це так, то все стає зрозумілим.
