— Маг-бар'єр 8-го кола!? Охоронець графа Вермонта…?
— Чому такий талант працює в охоронній компанії…?
— Інструкторка справді…?
Навколо швидко стало гамірно, і всі погляди були прикуті до Сільвії.
Від раптової хвилі уваги Сільвія відчула ком у горлі.
Чому всі так здивовані?
Я ніколи не приховувала, що я маг 8-го кола.
Не встигнувши повністю збагнути ситуацію, Сільвія мимоволі стала таємничою і могутньою магом-бар'єром.
— Інструктор! 8-е коло — це зовсім не те саме, що 8-й рівень майстерності меча!
— Я знаю!!!
— Але як ти можеш бути магом-бар'єром 8-го кола? Єдине, що ми бачили, як ви використовуєте, це... «бум» або «зап» і таке інше.
— По-перше, я навіть не знаю, звідки взялися ці дурниці «бум» і «зап». Причина, чому я не використовую магію бар'єру регулярно, полягає просто в тому, що вона не дуже корисна в ближньому бою. Це не означає, що я ніколи її не використовувала — останнім часом я використовувала її кілька разів...
— Незважаючи на це, ви неймовірні, інструкторе!
Спочатку вони здавалися скептичними, але незабаром персонал почав захоплено підбадьорювати Сільвію.
Це збентежило Сільвію, і вона не знала, що сказати.
Чому всі забувають, що я вправний маг?
Чому вони вважають мене лише брутальною носорогою з необробленою силою...?
Сільвія відчувала лише образу.
У минулому вона була перспективною магією-бар'єром, її навіть обрали кандидаткою в герої.
Фехтування було її хобі.
Її навички володіння мечем швидко покращилися, і вона перевершила більшість лицарів у молодому віці, але це було все.
Це все одно не могло зрівнятися з її магією-бар'єром, яка неофіційно досягла рівня магії 8-го кола.
Чому неофіційно? Причина була проста.
Провівши більшу частину життя на полі бою, вона ніколи не мала можливості зареєструватися як маг.
Вона знала, що має здібності 8-го кола, тільки тому, що так казали інші маги.
Однак хаотична природа поля бою часто вимагала від неї руйнувати, а не захищати.
В результаті Сільвія почала більше покладатися на наступальну магію та фехтування.
Потім вона отримала серцеву травму від тієї людини, що зробило її нездатною використовувати ману, а її захисна магія була надовго заблокована.
«Чим більше я про це думаю, тим більше злюся...»
Раптом вона згадала той день, і її роздратування зросло.
Якби її супротивник не був майстром меча, вона б не програла.
Чому, з усіх людей, Вермонт найняв саме майстра меча...?
Проте її гнів трохи вщух, коли вона згадала, що саме ця нищівна поразка і знак, викарбуваний на її шиї, привели її до зустрічі з Асланом.
— Це буде великою допомогою! Можу я розраховувати на вас?
— Так, звичайно.
Північний ерцгерцог витер сльози вдячності і простягнув праву руку.
Сільвія міцно потиснула її.
«Схоже, життя застряглих солдатів залежить від мене...»
Але була одна проблема.
Вона заявила, що є магом-бар'єром 8-го кола.
Однак чи зможе вона зараз застосувати магію бар'єру, залишалося невідомим.
За відсутності глави родини вона не могла витягнути меч і мусила покладатися на голі руки та заклинання, щоб створити бар'єри.
Останнім часом, однак, зосередити магію без меча було нелегко.
А що, якщо вона не зможе створити бар'єр?
Вона ж не брехала — вона дійсно була магом-бар'єром 8-го кола.
Зрештою, вона почала свою заяву зі слів «колись давно»...
«Пфф...»
Сільвія глибоко вдихнула і видихнула, зосередивши всю свою увагу на відчуттях кінчиків пальців.
«На кону життя людей. Не можна ставитися до цього легковажно...»
Вона могла це зробити.
Ні, вона повинна це зробити.
Сільвія повторювала це собі, намагаючись пробудити давно забуте відчуття створення бар'єрів голими руками.
Раніше вона робила це без меча.
Вона могла зробити це і зараз.
Її навички покращилися, а не погіршилися. Не було причин сумніватися в собі.
Мурмочучи ці запевнення, вона нарешті досягла потрібного моменту.
— Бар'єр...!
— Неймовірний результат, Ваша Високосте!»
— Інструкторе! Ви змогли використати магію, навіть не промовляючи виснажливих заклинань?!
— Тихо.
З кінчиків пальців Сільвії почав розширюватися бар'єр.
Це спрацювало. Хоча це не було її найкращим результатом, але цього було більш ніж достатньо, щоб витримати ману.
Маги Естера затамували подих, побачивши товстий, грізний бар'єр, якого вони ніколи раніше не бачили.
— Рушаймо.
— Так.
Маги-бар'єри Естера швидко вишикувалися в ряди, готуючись до бою.
Одягнена в захисне спорядження, Сільвія стояла в центрі формування.
План місії був простий.
Маги мали залишатися в групі, по черзі розгортаючи бар'єри, щоб захищати команду під час просування до печери.
Коли один бар'єр досягав межі, його замінював наступний маг.
Цей цикл повторювався б протягом усього шляху до печери і назад.
Серед магів-бар'єрів були фізично сильні чоловіки, включаючи Північного Архігерцога, які супроводжували групу, щоб допомогти транспортувати поранених.
Однак, якщо б до них приєдналося занадто багато помічників, зона, що потребувала захисту, стала б занадто великою, що послабило б силу бар'єру. Практично максимальна кількість помічників — три.
Звичайно, Сільвія була універсальним членом команди, здатним виконувати обидві ролі.
— Рушаймо! Команда перша! Розгорніть бар'єр!
— Так, пане!
Під командуванням Північного ерцгерцога бар'єр оточив формування.
Рятувальна команда, що складалася з близько десяти осіб, почала швидко просуватися вперед.
— Я... Я не можу більше витримувати через ману...!
— Друга команда, готуйтеся негайно замінити першу!
У той момент, коли вони переступили межі міста і опинилися в магічній безодні, на них обрушилася люта мана-буря.
Здавалося б, міцний бар'єр швидко тріснув і роз'ївся, балансуючи на межі руйнування.
За такого темпу перший маг-бар'єр повністю вичерпає свої сили, навіть не діставшись місця призначення.
Другий, третій і наступні маги теж не протримаються довго.
Сільвія інстинктивно зрозуміла, що успіх цієї місії значною мірою залежить від неї.
— Ми прибули!
— Рятувальна команда…?
У ту мить, коли вони дісталися печери і зайшли всередину, Сільвія відчула різкий запах крові і зморщила ніс.
Незалежно від того, чи це була кров монстрів чи людей, одне було ясно — тут відбулася запекла битва.
— Ваша Величність!
— Командире! Звіт про ситуацію!
— Після безперервних боїв з монстрами всі 30 чоловіків отримали поранення. Загиблих поки що немає, але багато хто в критичному стані.
Світло смолоскипів висвітлило всю територію, і всюди були плями крові.
Всі отримали поранення, деякі настільки важкі, що через нестримну кровотечу вони були на межі смерті.
Без негайної та кваліфікованої медичної допомоги їхнє виживання було під загрозою.
— Спочатку евакуюємо тяжкопоранених. Тримайтеся! Ми повернемося і врятуємо всіх!
Рятувальна операція поновилася, починаючи з найтяжчих випадків.
Формація чергувала бар'єри, відступаючи в безпечне місце.
Але в середині операції виникли проблеми.
— Я... я не можу більше триматися...!
— Ще трохи! Ми майже на місці!
Маги-бар'єри витрачали ману набагато швидше, ніж очікувалося.
Мана-буря була сильнішою, ніж передбачалося, і з жахливою швидкістю руйнувала бар'єри.
До того часу, як команда дісталася до Естер, маги-бар'єри були на межі виснаження мани.
— Ха... Ха...
— Давайте відпочинемо, поки всі відновлять ману. Скільки це займе часу?
— Приблизно півдня…
Поклавши поранених, яких він ніс, Північний Архікнязь виглядав зневіреним.
Півдня.
У печері решта солдатів, ймовірно, вели запеклу боротьбу на життя і смерть з монстрами.
Навіть годинна затримка могла призвести до численних жертв.
Поки маги-захисники падали на тремтячі ноги, Сільвія була єдиною, хто ще стояв твердо.
Оглянувши околиці, вона заплющила очі, ніби приймаючи свою долю.
— Я піду.
— Що?! Це абсурд! Ти не можеш піти туди сама!
— Я все прорахувала. Якщо я створю невеликий бар'єр, який захищатиме лише мене, це буде можливо.
— …!
Сама?
Північний ерцгерцог широко розплющив очі від її несподіваної пропозиції.
Самій прорватися крізь смертельну ману і винести кожного знерухомленого солдата — це здавалося абсолютно неможливим.
Однак її спокійна впевненість не давала йому відразу відкинути цю ідею.
— Ти з глузду з’їхала? Навіщо так ризикувати?
— Причина проста. Глава роду вчинив би так само. Як представниця Вермонта, я не можу заплямувати його честь.
Це була єдина причина.
Якби це був Аслан, він не вагався б, щоб врятувати їх.
Хоча на перший погляд він здавався розважливим і егоїстичним, коли йшлося про життя, він завжди кидався в бій, не замислюючись.
Звичайно, Сільвія не могла наслідувати його звичку потім виправдовувати свої дії, ніби вони були суто логічними.
Але кидатися в небезпеку без вагань — це вона, принаймні, могла повторити.
За відсутності глави родини, її обов'язок — діяти замість нього.
З таким рішенням Сільвія без вагань зробила крок уперед.
— Нехай щастить тобі, воїне Вермонта.
Отримавши урочисте благословення північного ерцгерцога,
Сільвія розгорнула бар'єр і кинулася в бурю.
На відміну від злагодженого темпу групи, вона бігла значно швидше.
— По двоє! Насамперед — тяжкопоранені!
Добравшись до печери, Сільвія взяла на плечі двох поранених солдатів і повернулася в безпечне місце.
Потім вона знову кинулася до печери, повторюючи це знову і знову.
Скільки разів вона вже збігала туди?
Коли її запаси мани майже вичерпалися, Сільвія винесла з печери останніх двох солдатів.
«Будь ласка…!»
Це був останній рейс.
Скоро все закінчиться.
Ще кілька кроків.
Її розум заповнили такі думки, а ноги почали підкошуватися.
Зір затуманився.
Бар'єр загудів, його запас мани майже вичерпався.
— Ах...
Тільки-но Сільвія впала, ледь не добігши до воріт Естер, вона відчула, що мана вичерпується.
— Раааааааааааааа
Різкий вітер шторму бив її по тілу, завдаючи пекучого болю.
Ах. Ось так я помру.
Жалюгідна, не зуміла впоратися з потужністю бар'єру...
Саме в той момент, коли Сільвія змирилася зі смертю.
— Знову кинулася в небезпеку, не думаючи про себе. Дурна ведмедиця.
— Ах...
Раптом нестерпний біль зник.
Глухий рев бурі стих, поступившись місцем моторошній тиші.
Сільвія повільно підняла голову.
Там стояв Аслан, виглядаючи роздратованим.
Сільвія озирнулася, гадаючи, чи це не сон.
Як лорд міг опинитися тут, у мана-бурі...?
— ...!
Буря не могла проникнути в простір навколо Аслана, ніби там було зведено бар'єр.
Ах! Звичайно, чорна магія може відбивати мана-бурі!
Нарешті зрозумівши, Сільвія з полегшенням кинулася до нього.
— Ти прийшов... що?!
— Ух...
Вона завмерла від шоку.
Чому вона раптом стала набагато нижчою за нього?
І чому її голос звучав так по-дитячому?
