— Уф...
— Що сталося, інструкторе... тобто, директоре?
— Нічого. Не хвилюйся.
У кареті, що прямувала до фортеці Естер, Сільвія намагалася виглядати спокійною і тепло посміхалася оточуючим її співробітникам.
Однак під маскою спокою вона міцно стискала тремтячі руки.
«Це знову відбувається без мого меча...»
Коли це почалося?
Ця сильна одержимість мечами.
Вона відчувала неспокій, якщо біля пояса не висів меч, який вона могла постійно торкатися і покручувати.
Вона не могла точно пригадати, але це було давно.
Кожного разу, коли вона поверталася живою з поля бою, у неї був меч.
Навіть коли вона втікала з лісів, де кишіли монстри, руків’я меча завжди було в її руці.
Можливо, для неї було цілком природно розвинути таку залежність.
Але якщо б хтось запитав, чи є її нинішній стан лише продовженням цієї залежності, відповідь була б «ні».
Вона давно відмовилася від своєї одержимості мечами.
Сільвії більше не потрібно було постійно торкатися свого меча, щоб позбутися тривоги.
Завдяки втручанню графа, вона більше не відчувала неспокою без свого меча.
Граф, мабуть, все ще думав, що вона прив'язана до нього...
«Я ніколи не зможу сказати йому, що моя одержимість просто перейшла — з меча на мого пана».
Правда, її одержимість давно перейшла на графа.
Якщо він зникав з її поля зору, вона відчувала неспокій.
Якщо вона була занадто далеко від нього, її груди стискалися.
Якщо вона не відчувала його присутності, її зір звужувався, і їй було важко дихати.
Спочатку вона переконувала себе, що це турбота про графа, якого вона залишає самого.
Вона вірила, що це обов'язок охоронця — завжди залишатися поруч із ним.
Але незабаром вона зрозуміла правду.
Непомітно для неї, граф, який колись покладався лише на неї, тепер мав поруч Шарлотту, Джулію та Юрія.
Граф, який без неї був таким вразливим, тепер мав потужну команду, яка його підтримувала.
Джерело її неспокою вже не можна було виправдати турботою про графа.
Вона просто залежала від нього. Була одержима.
Це була сувора правда.
—Хаа...
Вона випустила довгий подих.
Як вона до цього дійшла?
Колись вона була нестримною Сільвією, якій для виживання не було потрібно нічого, крім меча в руках.
«У всьому винен мій пан...»
Все своє життя вона вірила, що може покладатися тільки на себе.
Не було нікого, кому можна було б довіряти, і її сильне, здорове тіло було її єдиним надбанням.
Навіть після того, як її захопив рід Вермонт і вона стала служити графу, ця віра тільки зміцнилася.
Коли це змінилося?
Коли вона почала думати, що можна довіряти графу?
Що можна довірити йому своє життя?
«Ах. Я знаю. Це було того дня, коли мій пан врятував мені життя».
Це, мабуть, було того дня, коли орда мурашників навалилася на територію Арієнте, зануривши її в жахливу кризу.
Вона вийшла одна, щоб виграти час, і опинилася в оточенні, на межі смерті.
Того дня граф прийшов їй на допомогу.
Тоді все змінилося.
Граф, який був набагато слабший за неї, який не міг нічого зробити сам і який завжди здавався таким, що потребує її захисту, врятував їй життя.
«Тепер все навпаки. Не мій лорд покладається на мене, а я покладаюся на нього...»
Вона ніколи не відчувала, що її захищає хтось інший.
Але після того, як вона усвідомила, що завдячує графу своїм життям, отримала його допомогу і стала так сильно від нього залежати, ця зацикленість ставала дедалі сильнішою, аж поки не проявилася фізично.
Це було причиною її нинішніх симптомів.
Тремтячі руки, стиснення в грудях, поверхневе дихання...
Цей жалюгідний стан, коли вона не могла працювати на повну силу, якщо графа не було поруч.
«Мій пан, мабуть, відправив мене в цю подорож, щоб вилікувати мене».
Мета цієї подорожі була очевидна.
Оскільки її стан не поліпшувався, він вдався до радикальних заходів.
Це було цілком розумне рішення.
Але що, якщо вона повернеться з цієї подорожі, а її залежність залишиться незмінною?
Чи залишить граф собі марну охоронницю, яка не може без нього ні кроку зробити?
Чи зніме він знак, викарбуваний на її шиї, доказ того, що вона належить йому, і вижене її?
Страх перед невизначеним майбутнім міцно охопив її, зіниці звузилися, коли ця думка опанувала її.
— Директоре, ми приїхали.
— А, так. Дякую.
Голос співробітника вирвав її з вируючого потоку думок.
Озирнувшись, вона зрозуміла, що карета зупинилася.
Заглиблена в роздуми, вона не помітила, що вони вже приїхали в Естер.
Сільвія врівноважила дихання і вийшла з карети.
Вона зможе це зробити. З нею все буде добре.
Тримаючись за цю слабку надію, вона занурилася в море своїх туманних страхів.
***
— Я так хвилююся за інструктора...
— Що нам робити з сестрою-лицаркою?
Шарлотта і Юрія притулилися до рами вікна, одночасно глибоко зітхнувши.
Проходячи повз, Джулія нахилила голову, здивована їхньою поведінкою.
Про кого... вони турбуються?
Може, вона неправильно почула?
— Чому ви турбуєтеся про леді Сільвію? Вона ж набагато сильніша за нас.
— Це правда, але...
— Це тому, що у неї немає меча? Навіть без зброї вона неймовірно сильна, чи не так?
— Це теж правда, але...
Шарлотта і Юрія знову замовкли, зітхаючи раз по раз.
У чому саме була проблема?
Джулія просто не могла зрозуміти.
— Важко пояснити, але останнім часом сестра-лицарка почувається неспокійно. Особливо коли містер не поруч...
— Точно. Навіть коли вона приходить на тренування без графа, вона здається іншою — більш неспокійною, ніж зазвичай.
Вона нічого такого не помічала.
Можливо, це щось, що можуть відчути тільки ті, хто тренується в бойових мистецтвах?
Джулія здивовано подивилася на Шарлотту і Юрі, не розуміючи, про що вони говорять.
У цей момент до їхніх вух долинули шепоти покоївки.
— Ой! В Естер сталася велика подія!
— Старша покоївка! Що сталося?
— Судячи з усього, в Демонічному Царстві сталася величезна мана-буря...
— ...!?
Від шокуючої новини дівчата широко розплющили очі, а Шарлотта одразу вигукнула.
— Що таке мана-буря!?
.
.
.
— Що? Що ти сказала?
— Схоже, є люди, які не повернулися...
Сільвія саме знімала просочену потом броню після повернення до фортеці з експедиції в Демонічний світ, коли надійшла тривожна звістка.
— Деякі члени охорони західних воріт пішли досліджувати підземну печеру і потрапили в цю пригоду. Ймовірно, вони не встигли втекти і зараз перебувають у пастці.
Сильвія сильно прикусила губу.
Мана-буря.
Явище, коли щільна мана Демонічного Світу конденсується і проноситься крізь атмосферу, як хмара, знищуючи все на своєму шляху.
Ця буря була безпрецедентно потужною, здатна пробити навіть найміцніший захисний одяг.
Єдиним способом вижити було сховатися в міцних будівлях.
І все ж були люди, які не встигли повернутися до міста до настання бурі...
— Скільки їх? Яка ситуація з їжею та водою?
— 30 осіб, і, наскільки я знаю, у них немає ніяких запасів.
Тридцять людей, заблокованих під землею без їжі та води.
Ця мана-буря, як очікувалося, мала тривати щонайменше місяць...
Вони не могли вижити в печері так довго.
— Тоді, мабуть, слід почекати, поки буря вщухне, і викликати магів-захисників з материка, щоб спробувати врятувати їх...
— На це немає часу. Якщо вони застрягли в неглибокій печері, то, ймовірно, дехто з них поранений. Треба негайно відправити рятувальну команду, поки не сталося нещасного випадку.
— Ваша Високість...!
У цей момент увійшов архігерцог Півночі, і солдати схилили голови.
Застрягнути в печері — це не просто питання голоду і спраги.
Поранені люди повинні будуть виживати без належного лікування.
А в темному, вологому середовищі вони цілодобово стикатимуться з нескінченними хвилями монстрів.
Вони не протримаються місяця — швидше за все, навіть трьох днів, перш ніж будуть знищені.
Рятувальну операцію потрібно було проводити з тими силами, що були в наявності.
Архікнязь швидко дійшов такого висновку.
— Ця мана-буря настільки сильна, що пробиває захисні костюми.
Зберіть усіх, хто вміє використовувати магію бар'єрів. Коли один бар'єр прорветься, наступний заклинач створює новий. Повторюючи це, ми зможемо прорватися крізь бурю.
— Зрозуміло, ваша світлосте.
Оскільки захисні костюми стали марними, залишався єдиний варіант.
Маги-бар'єри мали працювати разом, щоб прорватися крізь бурю, дістатися до печери і супроводити солдатів у безпечне місце.
Питання було в тому, скільки магів-бар'єрів було в Естер...
«Мабуть, менше десяти».
Наскільки знав ерцгерцог, було близько десяти магів-бар'єрів, і жоден з них не був особливо вправним.
Їх мана могла вистачити
на один-два рейси до печери, тобто вони могли врятувати максимум двадцятьох людей.
Це означало, що щонайменше десять загинуть.
Закривши очі від похмурого прогнозу, думки архігерцога перервав голос.
— Я приєднаюся до рятувальної операції.
— Охоронець Аслана Вермонта — або, якщо я не помиляюся, тепер директор служби безпеки Вермонта. Ви вважаєте, що можете допомогти?»
— Так. Колись я була магом-бар'єром 8-го кола...
— ...!?
Що? Він думав, що вона просто сильна охоронниця.
Але маг-бар'єр 8-го кола — лише два кроки від архімага?
Архігерцог здивовано розширив очі, почувши про такий несподіваний талант.
