— Спочатку давайте присядемо. Я не готував приміщення, оскільки жінки тут не затримуються надовго.
— О, як мило з вашого боку.
Жінка посміхнулася, сідаючи на невеликий диван, який я підсунув їй.
На перший погляд, вона здавалася наївною молодою аристократкою, вихованою в світлій і злагодженій родині.
Однак у моїх очах було очевидно, що за цією фасадою ховається розважлива натура.
Я мав бути насторожі.
— Тепер, коли ми закінчили з привітаннями, можемо перейти до обговорення необхідних питань?
— Що ви маєте на увазі під «необхідними»?
— Йдеться про те, як цей шлюб буде вигідний для вас, графо.
— Ви зазвичай про таке говорите? Мені здається, це тема для розмови між старшими членами родини.
— Вибачте, що забираю ваш дорогоцінний час. Я думала, ви віддаєте перевагу перейти відразу до справи, а не вести порожні балачки, але... я помилилася?
— Ні, ви маєте рацію.
Схоже, вона досконало проаналізувала мене.
Звісно, легка розмова про квіткові композиції, ігри з нитками або колекціонування ляльок, які є типовими темами для жінок її віку, для мене — це справжня тортури.
Знайти спільні інтереси з майже дорослою жінкою, щоб підтримати розмову...
Якби я сам виховував її з дитинства, спільні інтереси виникли б природно, і в цьому не було б потреби.
— Яка користь для мене від цього шлюбу? Мені цікаво.
— Я розумію, що ви повинні бути обережними в питаннях шлюбу, особливо перебуваючи в привілейованому становищі при Її Величності. Було б важко поспішно укладати союз з іншою родиною. Тільки вчора без попередження звільнили високопоставлену особу в палаці; політична ситуація постійно змінюється. Однак наша родина Тейлз володіє баронством на невеликому острові, а це означає, що ми не маємо значного політичного чи військового впливу. Ніхто не звертає на нас уваги, і ми не маємо наміру вплутуватися в чиїсь справи.
— Яку користь я отримаю від союзу з такою родиною?
— Як я вже згадувала, родина Тейлз мешкає на маленькому віддаленому острові. Це ідеальне місце для проведення таємних експериментів та досліджень. Я помітила ваше ім'я у списку учасників наукової конференції, що відбудеться в Імперській академії магії, і подумала, що ви могли б зацікавитися дослідженнями.
— ...
Жінка трохи опустила голову.
Тихо і стримано.
Її слова чіткі й прямі.
«Це означає, що вона може надати мені місце, де я зможу проводити дослідження чорної магії, не привертаючи уваги академічної спільноти та імператорської родини».
Я ще не втратив бажання займатися дослідженнями чорної магії.
Схоже, вона робить ставку на цю можливість.
Оскільки Ірен також не знає, наскільки активно я займаюся чорною магією, це ризикована гра з її боку.
Але її прогноз виявився влучним.
Однак ця амбітна гра провалилася.
Бо я не маю наміру проводити дослідження чорної магії таємно.
Впевнено вимагаючи від імператриці-сестри місцезнаходження Неоміуму, як я міг би щось приховати тепер?
«Ірен повністю помилилася».
Я підтвердив межі інформаційної мережі Ірен.
Принаймні, ясно, що вона не має доступу до інформації всередині палацу.
Хоча я все ще боюся прямого протистояння з Ірен, мати справу з такою шпигункою набагато простіше, ніж я очікувала.
— Я розумію, як цей шлюб буде вигідний мені. А тепер я хочу почути, як він буде вигідний вам і які ваші вимоги.
— Для такої скромної родини, як наша, сама лише зв'язок з вами, графо, є великою честю і можливістю для просування. Я не очікую нічого більше.
— Справді? Нічого?
— Так. Якщо я зможу стати дружиною такого чудового чоловіка, як ви, я не бажатиму нічого більше.
— Це звучить гарно, але це справді останній шанс. Коли цей момент мине, я вважатиму, що ви не маєте жодних вимог.
— Якщо ви так кажете, у мене є одне прохання...
— Вислухаймо.
— Насправді... я хочу помститися Ірен Вермонт, сестрі графа.
— ...
Жінка дивилася на мене інтенсивним поглядом, в якому палало полум'я помсти.
Її очі були схожі на очі демона, що гострить лезо для помсти. Якби я не грав у першому розділі, я міг би справді помилитися і вважати її за людину, яка дійсно хоче помститися.
Але це, мабуть, також частина сценарію, написаного Ірен.
Я не міг дати себе обдурити.
— Ви, мабуть, не знаєте, але торгова компанія, якою керувала моя родина, втратила всі акції і була відібрана через інтриги Ірен Вермонт. В результаті мій батько помер від інсульту, і наша родина з всесвітньо відомих торговців перетворилася на невелику селянську родину, яка вирощує виноград на віддаленому острові. З того часу я ніколи не забувала про своє рішення помститися цій жорстокій жінці. Я знаю, що ти також відчуваєш негативні почуття до своєї сестри...
— Яку помсту ти хочеш здійснити?
— Я хочу відібрати у неї все, що вона має. Багатство, честь, фундамент... все!
— ...
Жінка, сповнена амбіцій, говорила пристрасно. Її голос, який іноді зривався від емоцій, був досить вражаючим.
Жінка, яка була жорстоко скривджена Ірен Вермонт і з дитинства мріяла про помсту.
І граф, якого безжально знущалася сестра через спадщину.
Зустрівшись, про що ще могли говорити ці двоє?
Звісно, що мова зайшла про бажання розправитися з Ірен Вермонт.
Здавалося, вона намагалася втягнути мене в план нападу на Ірен.
Але я знав, що все, що відбувається тут, дійде до вух Ірен.
Тому я вирішив обернути цю обману проти неї.
— Хоча я так і думаю... Я підкорюся вашій волі, графе. Що ви бажаєте зробити?
— Я вважаю, що ви щось не так зрозуміли.
— Так?
— Ви уявляєте, як сильно я люблю свою сестру? Хоча ми в минулому сварилися через спадщину, але ж так буває в будь-якій родині, чи не так? Я не маю наміру їй нічим шкодити. Тому я не можу прийняти цю пропозицію.
— А!? Вибачте! Мені дуже шкода! Забудьте про це! Я не мала права говорити такі слова!
— Нічого. Це звичайне непорозуміння. Я забуду все, що щойно почув, тож не переймайся.
[Злий бог «Калі» глибоко зворушений твоєю милосердною натурою.]
Жінка здивовано підхопилася і почала вклонятися.
Я намагався зберегти лагідну посмішку і махнув рукою, щоб вона пішла.
У цю мить я був справжнім молодшим братом, який щиро любить свою сестру.
І я був великодушною людиною, яка могла забути і пробачити дрібні дитячі суперечки.
«Сподіваюся, це змусить їх втратити пильність...»
Поки що Калі обдурили.
Чи обдурять Ірен теж?...
Я дуже сподіваюся, що так.
— Ну що ж, давайте повільно змінимо тему? Схоже, нас підслуховують.
— …?
Прочистивши горло, жінка почала тихо шепотіти.
Я одразу перевірив двері.
Як і слід було очікувати, вони були трохи прочинені, і крізь щілину виднілися чотири маленькі очі.
Як тільки вона це помітила, жінка почала вести себе так, ніби ми вели легку розмову.
— …Невже? Як вражаюче! Як ти придумав таке?»
— …
— Граф?
— О, вибач. Продовжуй, будь ласка.
Ці діти…
Я точно казав їм не підглядати через двері.
Може, знову їх посварити?
Я вже зібрався з духом, коли раптом…
— Вибачте!
— Я подумала, ви, мабуть, зголодніли, тож принесла трохи перекусити…
— …!
Скрип.
Двері відчинилися, відкривши мобільний піднос, заставлений закусками та чашками.
За ним зазирнули Шарлотта та Джулія, піднявши голови.
А їхній одяг…
Вони одягнені в костюми покоївки?
Схоже, вони одягли одяг, який я пошила для візиту імператриці. Можливо, вони одягли його, щоб прокрастися, переодягнувшись покоївками?
— Ой! Які милі покоївки! Скільки вам років?
— Мені чотирнадцять.
— Мені тринадцять, але насправді я не покоївка. Я рабиня пана!
— Ш-Шарлотта…!
— Це ж не секрет.
Ідея переодягнутися покоївками миттю розлетілася на друзки.
Схоже, вони прийшли підслухати, коли розмова затягнулася.
Обидві були досить незграбними.
Жінка, здається, також зрозуміла їхні наміри і, хихикаючи, прикрила рота.
— Закуски, так? Я не дуже голодна. Ви дві, або, краще сказати... е-е...
— Це Емілія.
— Як пані Емерсі?
— Я теж не дуже голодна.
— Тоді візьміть це.
— Ні, нам не треба! Ми просто прийшли принести!
— Хоча я насправді голодна...
(TLN: Вони не пам'ятають її ім'я...)
Гррр.
У цей момент з живота Шарлотти пролунав милий звук, і Джулія примружила очі та лагідно насварила її.
— Шарлотта! Ти справді…!
— Просто їжте разом. Свіжоспечені печива треба швидко з’їсти. Не можна залишати їх, щоб вони розмокли, хтось має їх з’їсти.
— Тепер, коли ти про це згадала, мабуть, ми маємо їх з’їсти! Джулія, ти ж не їси, правда?
— Я не казала, що не буду їсти…
Шарлотта, сповнена радості, поставила тарілку, повну печива.
Джулія також підійшла, виглядаючи стурбованою, і почала брати печиво одне за одним.
Дві покоївки, які зайшли запропонувати перекусити, тепер сиділи разом, щасливо хрумкочучи печивом, створюючи досить кумедну картину.
Емерсі також прикрила рот і засміялася, побачивши це.
— Які милі діти. Відчувається, скільки любові та турботи ви вклали в їхнє виховання, графо.
А, ви це відчуваєте? Справді?
Інші завжди дивуються, як ці милі діти можуть вирости некромантками і темними лицарями.
Оскільки ніхто ніколи цього не визнавав, мій настрій раптом покращився.
— Так, ну. Моя мета — виростити їх чудовими, незалежними жінками. Мабуть, те, що вони самостійно навчаються, розвивають свої здібності і використовують їх для заробляння грошей, також є частиною цього.
— Так, ну. Моя мета — виховати їх чудовими, незалежними жінками. Частина цієї мети — дати їм можливість самостійно навчатися, розвивати свої здібності та заробляти гроші за допомогою цих здібностей»
— Ха-ха-ха. Ви дійсно ставитеся до них як до своїх дочок. Це гідно поваги.
— Я б не сказав, що вони як мої дочки, але я дійсно вважаю їх гідними нареченими. У міру того, як вони ростуть під моїм наглядом, їхня мова змінюється, а незграбні манери та етикет стають більш вишуканими. Те, що я є в центрі всіх цих змін, приносить мені велике задоволення. У кожному аспекті зростання дітей можна знайти сліди мене. Так само, як потрібно багато часу, щоб підігнати взуття, щоб воно ідеально сиділо, я вважаю, що виховання наречених, які відповідають моєму смаку, є основною і найважливішою якістю чоловіка...
— ...
Помітивши дивну атмосферу, я швидко замовк.
Емерсі виглядала досить збентеженою, ніби в розгубленості забула, що сказати.
У той момент я щось зрозумів.
Чорт!
Ця жінка намагалася змусити мене виказати інформацію, збудивши мене таким чином!
Мене обдурили!
