Перш ніж загубитися
— Мені треба поговорити з Даною. Вона вже не дитина, все вирішено — навіщо впиратися просто так?
Щойно Ашилі та Шарлотта зникли з поля зору, заговорив Ендрю.
— Залиши її. З часом змириться.
— Я боюся, що вона ляпне щось дурне прилюдно. Вона ж така необережна.
— Я поговорю з нею ще раз, — тихо додала Софія після того, як вислухала прямолінійні зауваження братів.
Вона намагалася м’яко все пояснити, коли Дана скаржилася. Тоді здавалося, що Дана розуміє, але, як бачимо, не настільки — хто б міг подумати, що вона скаже таке Шарлотті?
Звісно, Шарлотта тут була ні до чого. І все ж Софії стало шкода і Джуда, і Ашилі, тож вона вирішила втрутитись особисто.
— Вам варто трохи зігрітись, Ваша Високосте. Усе вже підготовлено.
— Дякую. Я ненадовго відійду.
Джуд пішов за слугою, а Софія підійшла ближче до чоловіка.
— Я попросила кухню приготувати легкий обід. Нам варто хоча б спробувати стати ближчими до Ашилі.
Ендрю у відповідь лише мовчки кивнув.
Він завжди здавався байдужим, але своєю мовчанкою Ендрю висловлював довіру до дружини.
Софія, наслідуючи його приклад, мовчки сьорбнула чаю.
Вони майже не розмовляли — але були давно звиклі до спокійного, затишного мовчання.
Після легкого обіду родина кронпринца повернулася до палацу.
Шарлотта, яка під час обіду сиділа між Джудом і Ашилі, постійно терла сонні оченята, а щойно обід завершився — заснула на місці.
Після того як Ендрю, Софія та Шарлотта поїхали, Джуд теж почав збиратись.
Поки дворецький допомагав йому одягти пальто й приводив до ладу зовнішній вигляд, Ашилі мовчки стояла поруч, ніби щось хотіла сказати, але ніяк не наважувалась.
— Щось сталося?
Було очевидно, що щось крутилось у неї в голові. Коли вона довго мовчала, Джуд, врешті, сам запитав.
Ашилі вагаючись відкрила рота:
— Ти не міг би… залишитися ще трохи?
Він колись сказав, що їм треба дбати про їхнє майбутнє.
Відтоді Ашилі сподівалася, що вони зможуть поступово стати ближчими, що між ними стане легше. Але навіть зараз розмова з ним тримала її в напрузі.
А раптом усе так і залишиться після весілля?
Адже вони бачитимуться щодня.
Нам доведеться разом з’являтися на публічних заходах, вдаючи закохану пару.
Ці тривожні думки не полишали її голову.
— Ми ж усе одно скоро житимемо разом. Я подумала... нам не завадило б трохи звикнути одне до одного.
На відміну від минулого, коли їхні стосунки розвивалися природно, тепер потрібно було докладати зусиль, аби щось змінилося.
Ашилі була готова до цих зусиль.
Сьогодні — кілька слів, завтра — ще трохи. І, можливо, з часом вони навчаться говорити вільно, усміхатися одне одному без напруги.
Ашилі вже не чекала на кохання. Достатньо було б просто спокійно розмовляти й сміятися разом.
— Наприклад, що саме?
Джуд завмер, щойно збирався натягнути рукавички, і підвів погляд.
З огляду на те, як відверто він казав, що почувається з нею ніяково, тривога Ашилі була не така вже й безпідставна.
— Ну, е-е...
Ашилі замислилася.
Насправді вона не мала на думці жодної конкретної справи — лише нечітку надію, що якщо вони проведуть трохи часу разом, усе якось піде само собою.
Можна було б просто поговорити чи прогулятися засніженою вулицею, як сьогодні зранку — хоча, можливо, цього разу без сніжок.
Як і казала королева Бет, дерева, встелені снігом, і справді нагадували їм маленьке гірське селище, де вони колись жили.
— Поспати?
Джуд, який досі спокійно за нею спостерігав, раптом озвався.
Ашилі здивовано кліпнула.
— Хіба це не єдине, що між нами ще лишилося?
— Ем...
— Не треба балачок. Не треба вдавати. Робимо щось разом, приємно — от і вирішена проблема.
Розмовляти? Це було б лише незграбно — довгі паузи, відсутність спільних тем.
Заняття? Їхні вподобання надто різні — верхова їзда, полювання, типові аристократичні розваги, у яких Ашилі не мала жодного шансу брати участь.
Навчати її? Занадто багато мороки заради нічого.
Джуд більше не мав ні сил, ні бажання витрачати час і зусилля на Ашилі.
— Це ж не вперше, тож можеш не прикидатися.
Невдовзі вони й так мали одружитися. Секс стане подружнім обов’язком, засобом для продовження роду.
Яка різниця, коли саме це станеться — зараз чи пізніше?
Та Ашилі виглядала абсолютно розгубленою, наче почула щось неймовірне.
— Ти ж не сподіваєшся на кохання знову, правда? Добре. Я теж цього не хочу.
Зелень у її широко розкритих очах потемнішала — чи то від розчарування, чи від розпачу.
Але Джуд не зупинився.
— Кажуть, якщо секс хороший, шлюб може протриматися досить довго.
— …
— Я пам'ятаю, тобі це подобалося.
Від одного поцілунку її обличчя і тіло червоніло, а соски тверднули від нетерпіння його рота.
Асілі завжди чудово реагувала на його поцілунки, її мокрість, її нетерплячі стогони, її відчайдушні благання, щоб він увійшов у неї.
Навіть коли вона задихалася від того, що не могла більше терпіти, глибокий поштовх змушував її схлипувати і переповнюватися.
— Ну що?
Джуд підійшов ближче.
Легкий нахил голови, і їхні губи торкнулися б один одного.
Тепер вона пахла по-іншому, вже не антисептиком, а ледь солодкими квітами.
Напевно, найкращі королівські парфуми, хоча вони йому не дуже подобалися. Вони нагадували йому задушливий аромат знатних жінок на вечірках.
Проте, десь у цій солодкості був слабкий, свіжий аромат, і він був не проти.
— Ходімо?
Він простягнув руку і обхопив її обличчя однією рукою.
Її маленьке личко легко помістилося в його долоні.
Коли він затиснув її мочку вуха між пальцями, Асілі злегка здригнулася.
— Чому ти так виглядаєш?
Роздратування промайнуло на його обличчі.
Це не було відторгненням, але все ж таки, вона вагалася? Чи повинен він натиснути або відступити?
М’яко й безжурно хмикнувши, Джуд зробив крок назад.
— Якщо ти так це ненавидиш, що ж ти робитимеш після весілля?
— Я-я не ненавиджу...
— Тоді що?
— Я просто…
Ашилі почала плутано говорити.
— Ти мене застукав зненацька. Ще й день надворі, і...
— І що? Раніше нас не хвилював час доби.
— Але ж... тут постійно хтось ходить. Барбара, мої вчителі, покоївки, дворецький…
Поки вона швидко наводила всі можливі виправдання, Джуд мовчки натягнув рукавички.
Його довгі пальці зникли в чорній шкірі, а пальто акуратно облягло фігуру.
— Я йду.
Без жодного попередження, так само раптово, як і зробив свою попередню пропозицію, Джуд розвернувся й пішов.
Ашилі лишалася стояти, приголомшена, спостерігаючи, як він іде, жодного разу не озирнувшись.
Він відчинив двері й зник.
Залишившись на самоті, Ашилі стояла, як загублена дитина.
«Ти ж не сподіваєшся на кохання знову, правда? Добре. Я теж цього не хочу».
Добре.
Він мене не покохає.
Тоді, коли Ашилі піде через три роки, Джудові не буде боляче.
Або ж… може, він піде першим.
Це теж цілком можливо.
Що я робитиму, якщо так станеться?
А що ще? Так буде краще.
— Ах…
З вуст вирвався тихий, болісний зітх.
Здавалося, вона справді може втратити орієнтир.
Це був її вибір — шлях із чітким кінцем.
Усе, що залишалося, — йти ним прямо, не озираючись, не чекаючи нічого.
Вона мала виконати свій обов’язок як Велика Герцогиня й дружина. Не більше. Так, як сказав Джуд. Так, як запланувала королева Бет.
А початком цього шляху було весілля, що вже наближалося.
*******
Світлофор зник. Зелений, що обіцяв утечу, давно погас.
(Перекладачка з ліхтарем на дні тексту. Ви запізнились, але я ще тут.)
Не обіцяю дороги назад. Але вперед — є сторінки.
Переклала Nathaniel. Більше перекладів — у моєму Telegram-каналі
(Не змушуй мене ще раз вдаватись до метафори з цементом. Просто зайди. Будь ласка.)
Переклад — це як ходити босоніж по битому склу сюжету, намагаючись донести кожен уламок цілим. Повільно, тихо, не дихаючи.
Якщо тобі відгукнулось — кинь монетку цьому божевільному, що це все зібрав. Можливо, вона врятує його від перевтоми (або принаймні від ненависті до клавіатури).
(На чай, на ліхтарик, на витривалість. А головне — на продовження.)
Monobank
abank24
Ko-fi
