Інформатор
Ашилі повернулася до Джуда. Коли їхні погляди зустрілися, він ще міцніше стис її руку.
Заглибившись у спогади, що здавалися сном, Ашилі цього разу сама міцно стисла його руку — тепер саме вона трималася першою.
Потім вона повернулася до журналіста Ruber, який сумнівався в її щирості, і відповіла йому повільною, сяючою усмішкою.
Немов найтемніше нічне небо перед світанком, що поступово освітлюється першими променями сонця, її обличчя розцвіло такою теплотою, що затьмарила будь-які коштовності.
Іноді не потрібні жодні слова — одна усмішка говорить більше, ніж сотня пояснень. Усмішка Ашилі була саме такою.
Закохана жінка незмінно прекрасна — і в ту мить Ашилі сяяла яскравіше за всі діаманти у світі, яскравіше за обручку на її пальці.
***
Наступного дня її обличчя прикрашало перші шпальти всіх газет.
Весілля було заплановане на березень.
Березень знаменував собою не лише початок весни, а й відкриття світського сезону. Тож у королівському палаці панувало пожвавлення, як ніколи раніше.
Було вирішено запросити лише вузьке коло гостей — як жест «поваги» до Ашилі, яка не мала власної родини для запрошення.
Принаймні так це подавалося.
Насправді ж Королева вважала, що Ашилі ще не готова до офіційної появи перед аристократією. Навіть якщо всього на три роки, Ашилі мала стати Великою Герцогинею, повноправним членом королівської родини й офіційно — невісткою Королеви.
Королева не могла допустити навіть найменшої помилки. У вищому світі будь-який недолік Ашилі кинув би тінь не лише на неї саму, а й на корону.
Хоче вона того чи ні, але наступні три роки Ашилі доведеться бути ідеальною невісткою.
***
— Може, ще трохи затягнути талію?
— І подовжити поділ ззаду.
Це був день примірки весільної сукні Ашилі. Присутні були Королева Бет і кронпринцеса Софія.
Сукня буквально сяяла. Десятки діамантів переливалися м’яким, витонченим блиском.
Оскільки за Ашилі не стояло жодного родового імені, Королева наказала створити тільки найкраще. Це був щедрий жест, однак за весь процес створення сукні її жодного разу не спитали про думку. Та й ніхто й не подумав питати.
— Що ти думаєш, Ашилі?
Кронпринцеса Софія, мабуть, помітивши її збентеження, час від часу зверталася до неї за думкою. Але щоразу Ашилі лише ввічливо відповідала, що все чудово.
І це справді було так. Ескізи були прекрасні, і фінальна версія сукні теж не поступалася їм.
Тканина — розкішна, дорога, кожен діамант — пришитий вручну.
Але попри все, їй було незручно. Не фізично — емоційно. Вона боялася зім’яти сукню або загубити якийсь камінчик. Ці розкоші досі здавалися їй чужими.
— Ашилі, я заходжу.
Голос Джуда пролунав з-за дверей. Ручка дверей почала обертатися, але Барбара миттєво зачинила двері знову.
— Що ви робите, Барбаро?
— Кажуть, що наречений не повинен бачити наречену у весільній сукні до весілля, Ваша Світлість.
— Ви вірите в забобони?
— Не дуже, але навіщо зайвий раз спокушати долю? Ми вже майже закінчили, почекайте ще трохи.
Назовні запала тиша — чи то Джуд усе зрозумів, чи то був надто роздратований, щоб сперечатися.
Ашилі швидко переодяглася з весільної сукні, і тільки тоді Барбара відчинила двері.
— О, я й не знала, що ви тут.
— Були. Ти пропустив чудову картину, вона була приголомшливою.
— Чекатиму з нетерпінням. Власне, я прийшов поговорити з Ашилі. Ви не заперечуєте?
— Звісно ні. Ми якраз збиралися йти.
Коли всі вийшли, Джуд зачинив двері за собою.
Ашилі поспішно поправила свій одяг, який трохи пом’явся через швидку зміну.
— Що сталося?
— Це стосується списку гостей, який ти подала.
— Є якась проблема?
Ашилі не мала родини, тож її список був коротким. Вона внесла професора Гебескуса, Стівена та кількох колег-медиків зі служби в армії, як-от Дженні.
— Насправді... Справа не в цьому. Ашилі, ти коли-небудь дізнавалася, хто злив нашу історію пресі?
— Ні. А ти?
— Я дізнався. Ще давно. Просто забув. Але твій список гостей нагадав мені.
Джуд простягнув їй фотографію.
Обличчя Ашилі миттєво зблідло, щойно вона на неї глянула.
— Ти знаєш її, правда?
Знала.
Більше ніж просто знала — це була людина, яка аж ніяк не мала опинитися в цій історії. Її голос затремтів, коли вона заговорила:
— Дженні... Чому...?
—Ймовірно, їй були потрібні гроші.
Ашилі підвела погляд. Губи Джуда скривилися у криву, холодну усмішку, і в неї похололо в серці.
— Їй заплатили чималу суму. Я думав, ви були близькі. Але, мабуть, ні. Вона зрадила тебе. І мене теж
— ...
— Я не знаю, скільки ти їй розповіла, але...
— Нічого. Я нічого їй не розповідала.
У статті дослівно наводили останні слова Джуда до неї. Це теж здивувало Ашилі, тому припущення Джуда було не безпідставним.
Але все одно це здавалося несправедливим. Вона знову заговорила, цього разу впевненіше:
— Я клянусь, Джуде. Я нічого їй не розповідала.
Та насправді Джуд і не підозрював її.
Він відразу впізнав жінку на фотографії — вона часто була поруч із Ашилі, навіть приходила до її палати. Ймовірно, підслухала розмови й продала почуте, коли їй терміново знадобилися гроші.
Джуд зневажав тих, хто продає довіру заради вигоди, але він не вважав це незрозумілим.
Він і сам знав, що таке злидні, і колись важко платив за навчання у медичній школі. Але він тоді обрав інший шлях.
Для деяких людей гроші були важливішими за дружбу. І за кохання.
— Що мені робити?
— Піти до неї, запитати чому?
— Зараз ти підеш і почнеш благати про пояснення. Трохи зачекаєш — почнеш вимагати відповіді. А потім узагалі перестанеш питати. Може, так буде краще.
Ашилі повільно підняла погляд.
Його спокійні, але важкі слова вдарили боляче. Вона впізнала в них гіркий, вистражданий досвід.
— У підсумку ти маєш вибір. Обери той варіант, який буде менше боліти.
Коли Джуд обернувся, щоб піти, його погляд упав на весільну сукню в кутку.
— Вона гарна.
Елегантна, без надмірної пишності, але й не надто проста. Вона явно відображала смаки королеви, та водночас личила й Ашилі.
— Посміхайся так, як ти усміхалася на пресконференції, і фотографії вийдуть чудовими.
Її усмішка того дня вкарбувалася йому в пам'ять.
Вона була така сама, як колись — невинна, яскрава усмішка, про яку він мріяв у минулому.
Це було фальшиво? Мабуть. Ашилі сьогоднішня, як і він сам, уже не показувала свої справжні почуття так відкрито й нерозважливо.
І це було добре. Їй знадобиться така стриманість у майбутньому.
— А ще, викресли її зі списку гостей. Це наше весілля. Якщо я не хочу бачити її там, цього достатньо.
Йому зовсім не хотілося бачити причину їхнього скандалу вживу, та ще й у такий день.
Залишивши ці слова, Джуд пішов.
Після його відходу Ашилі вийшла до саду.
Їй потрібно було свіже повітря — думки душили.
— Чи правильно я роблю?
Вона прошепотіла вголос. Але її білий подих у зимовому повітрі розчинився без відповіді.
Вона знову замислилася: чи справді цей шлюб, укладений "заради нього", — те, що йому потрібно?
Колись її відхід завдав йому болю. Її залишитися теж могло б його ранити.
— Ой.
Вона навіть не помітила, як далеко зайшла.
Ашилі опинилася обличчям до обличчя з Даною, принцесою, улюбленою молодшою сестрою Джуда.
—Вітаю, принцесо Дано…
На відміну від інших, Дана завжди залишалася до неї холодною.
Хоча Ендрю та Софія зустріли її тепло, Дейна навіть не дозволила Ашилі звертатися до неї на ім'я.
Тож зараз Ашилі й не наважилася.
— Ашилі Роза.
Оскільки Ашилі ще не була офіційною великою герцогинею, Дейна не мала обов'язку звертатися до неї з повагою.
Якби це почули король чи королева, вони б її докорили, але зараз поблизу нікого не було.
Лише жінка, яка, на думку Дани, не мала права бути поруч із її дорогоцінним братом.
