Пресконференція
Ашилі від шоку прикусила нижню губу — і саме тоді язик Джуда м’яко проник крізь невелику щілину між її губами. Його важкий язик неквапливо досліджував рот жінки, яка незабаром мала стати його дружиною.
Зненацька застигши від несподіваного поцілунку, Ашилі ледь дихала.
Коли він ніжно торкнувся її язика і м’яко зачепив його своїм, вона почала відповідати, хоч і несміливо. Джуд нахилив голову й поцілував глибше, обережно закручуючи язик, щоб проникнути ще далі.
Коли востаннє він цілував Ашилі? Того самого ранку, коли вона втекла?
Минуло чимало часу. І в мистецтві цілуватися вона, здається, зовсім не просунулася. Джуд мимоволі подумав, що ж вона робила весь цей час? Чи були у неї ще чоловіки?
Ашилі, ледь відкривши очі, стискала руками поділ спідниці, тримаючи долоні акуратно складеними на колінах, але так міцно, що побіліли пальці.
Коли Джуд нарешті відірвався від її губ, вона застигла в ошелешеній тиші. Її коралові губи почервоніли ще дужче, а подих став коротким і збитим.
— Тепер ти виглядаєш пристойно.
У її очах тремтіли розгубленість і паніка, а щоки нарешті засяяли теплом. Задоволений, Джуд відпустив її підборіддя.
Потім, майже недбало, витягнув хустинку, обережно витер сліди спільної вологи з її губ і лише тоді витер свої.
Тук-тук.
Її серце билося так голосно, що аж відлунювало у вухах.
Неочікуваний поцілунок начисто вибив із голови всю попередню тривогу Ашилі, залишивши натомість запаморочення й утруднене дихання.
Пресконференція мала розпочатися з хвилини на хвилину. Вона приклала долоню до грудей, намагаючись заспокоїти серце, і крадькома поглянула на Джуда.
На відміну від неї, він виглядав цілком спокійним, майже так, ніби належав до іншого світу.
Та й справді належав. Їхній зв’язок мав термін придатності — три роки. І тільки.
Їхні погляди знову зустрілися, коли Джуд обернувся до неї.
— Підемо?
Ашилі тихо поклала свою руку в його. Класичний жест супроводу — вона пам’ятала його з уроків етикету.
Та замість того, щоб підставити лікоть, Джуд просто взяв її за руку.
Його велика долоня обхопила її пальці, дивно заспокоюючи.
— Ваша Високосте? — несміливо перепитала вона.
— Джуд.
— О, Джуд…
— Кажуть, що йти, тримаючись за руки, виглядає більш зворушливо. Нібито я підтримую тебе через твою неосвідченість у дворянських звичаях.
Він без зайвих слів потягнув її за собою.
Ашилі опустила погляд на їхні переплетені руки й ледве помітно, з гіркотою посміхнулася.
Як і попереджала Барбара, уся пресконференція була ретельно зрежисована. Питання заздалегідь погоджені, відповіді вивчені напам'ять, образи підібрані, тон і дикція відрепетирувані.
Тож, звісно, «жест» Джуда також був частиною вистави.
І все ж... Чому вона постійно намагалася бачити у його словах, діях і поглядах те, що хотіла б вірити?
Усвідомивши це, Ашилі раптом відчула, як її рука стала холодною.
Вони вийшли з кімнати очікування й зайняли місця за довгим столом, обличчям до стіни репортерів.
Бачити стільки спрямованих на себе очей робило все реальним: Ашилі Роза мала стати Великою Герцогинею.
Вона міцно стиснула губи, ледь помітно тремтячи, попри всі спроби зберігати спокій.
— Ашилі, — нахилившись, прошепотів Джуд.
— Розслабся. Хочеш, щоб я знову тебе поцілував?
Її обличчя миттєво запалало.
Вона сердито зиркнула на нього, та Джуд тільки підморгнув грайливо.
Потім легко обернувся до преси й почав:
— Будьте поблажливими у своїх питаннях. На відміну від мене, моя Ашилі ще не звикла до подібних заходів.
У залі пролунав легкий сміх, напруження спало.
Модератор кивком вказав на першу підняту руку.
— Як ви почувалися, коли скандал вибухнув у новорічну ніч?
— Я знав, що мені кінець, — відповів Джуд без церемоній.
Зал знову вибухнув сміхом.
Джуд усміхнувся сухо й продовжив, ніби виливаючи душу.
— Скандал вибухнув ще до того, як я встиг освідчитися. Це було зовсім не романтично, і через таку бурхливу реакцію Ашилі злякалася. Вона й так вважала мене занадто нав'язливим, тому мені довелося докласти чимало зусиль, щоб завоювати її довіру. Коли вийшла та історія, я думав, що вона втече. Назовні я тримався спокійно, але всередині був у повному розпачі.
Він подарував Ашилі чарівну усмішку — ідеальну для камер. Та для неї вона здалася штучною. Вона знала, як виглядає його справжня усмішка — і це було не те.
— Та зрештою все склалося добре. Навіть королівська родина на диво швидко схвалила наш союз. Оглядаючись назад, я навіть думаю, що варто подякувати тому, хто злив цю інформацію, — додав він.
— Чи плануєте ви подавати до суду? — пролунало наступне питання.
— Ну... Не дуже доречно влаштовувати судову тяганину напередодні весілля. Та це рішення належить Ашилі.
Він обернувся до неї з лагідною усмішкою, проте його погляд був набагато гострішим, ніж здавалося.
Ашилі ледь встигла усвідомити це, як пролунало нове питання.
— Міс Ашилі Роза, чи було для вас важко відмовитися від кар'єри лікаря заради шлюбу?
— Ах... Було б неправдою сказати, що це легко, — спокійно відповіла Ашилі, пам'ятаючи, як Барбара готувала її саме до цього питання. — Але я не вважаю, що ставши Великою Герцогинею, я повинна повністю відмовитися від медицини. Я вірю, що ще зможу зробити багато для пацієнтів і для розвитку медицини, тепер уже в іншій ролі.
Тоді знову заговорив Джуд:
— На честь нашого весілля королівська родина зробить пожертву від імені Ашилі на підтримку поранених солдатів, щоб допомогти їм повернутися до нормального життя.
Ця частина була для неї несподіванкою. Ашилі здивовано подивилася на нього.
Джуд м'яко зустрів її погляд.
— Колись серед пацієнтів Ашилі був солдат, який втратив ногу. Він вижив, але був настільки зломлений, що намагався накласти на себе руки. Він заліз на дах, і Ашилі ледь не впала сама, рятуючи його. Я досі пам’ятаю той випадок.
Джуд лагідно поклав руку на її долоню.
Його дотик і погляд були такими ніжними, що Ашилі вже не могла зрозуміти: це була гра на публіку чи... щось більше.
— Власне, тоді й сталося наше викриття. Тож я вважаю символічним увічнити той момент у нашому шлюбі, — додав Джуд.
— Міс Ашилі, чи справді ви любите Великого Герцога? —
пролунав раптовий голос.
Питання прорізало тишу залу.
Його поставив журналіст із Руберу.
— Це був ваш свідомий вибір? Чи вас змусили?
У залі здійнявся гомін. Ніхто не переривав журналіста — не тому, що це було допустимо, а тому, що всі хотіли почути відповідь.
Ручки завмерли над блокнотами. Камери сфокусували об'єктиви.
Усі погляди звернулися до Ашилі.
— Ах, ну...
Вона завмерла, але не через пильну увагу.
Питання було простим: чи любить вона його?
Вона могла б кивнути, усміхнутися, відповісти "так". Було б легко.
Але її губи не ворушилися.
Це питання давно жило в її серці. Вона уникала його, тікала від нього.
— Я...
Під столом, прикритим оксамитовою скатертиною, Джуд ніжно стиснув її руку.
Ніхто цього не бачив.
І в ту мить Ашилі згадала зовсім інший спогад — далекий від теперішньої сцени.
Коли її дідусь почав щось підозрювати, вони з Джудом часто ховали переплетені руки під столом, щоб уникнути суворого погляду.
І поки дідусь повчально бурчав під час вечері, Джуд тихенько гладив її долоню кінчиками пальців, аж поки Ашилі ледь стримувала сміх.
— З чого ти смієшся? Мова дідуся така вже смішна? —
шепотів тоді Джуд.
— Ні, зовсім ні.
Вона намагалася забрати руку, але він тільки міцніше переплів їхні пальці.
І коли лекція, нарешті, закінчувалася, Джуд швидко цілував її в щоку й миттю тікав надвір "допомагати з викликами".
Ашилі, дивлячись йому вслід, сердито морщила носа, а потім торкалася щоки й усміхалася.
— Міс Ашилі?
Голос журналіста з Руберу вирвав її з думок.
Хижі погляди вп'ялися в неї, жадаючи бодай найменшої помилки.
