Герої, зустрічі, та... (3)

Розгубленість була недовгою. Командири Корпусів, що швидко заспокоїли свої серця, дружно встали.

Незабаром двері відчинилися, і до них увійшли Король Демонів і Демон Аурт, Командир Нульового Корпусу.

Еделлія потайки спостерігала за виразом обличчя Велітана. 

Як і очікувалося, він мав кислий вираз. Хто б наважився зв'язатися з Демоном Ауртом? Він - друга найшанованіша істота в Королівстві Демонів після самого Короля Демонів. 

Король Демонів неквапливо вмостився на найрозкішнішому кріслі, схрестивши ноги, і злегка махнув рукою.

«Сідайте всі»

Почувся ще один рух в унісон.

Король Демонів окинув поглядом людей, що зайняли свої місця, подивився на Деона, який сидів найближче до нього, і злегка підняв куточки рота.

«Як ви всі знаєте, у нас був зловмисник. Присутній тут Командир Нульового Корпусу блискуче його схопив»

Всі погляди звернулися до Деона. 

Всі присутні були досить могутніми, і їхні погляди мали б бути приголомшливими, але він просто опустив очі й почав возитися з кубом. 

...Кубом? 

Командири Корпусів почали жваво обмінюватися поглядами.

‹Гей, це...›

‹Так, здається, його зацікавив цей інцидент.›

‹Гаразд, результат буде, але...›

‹Це може бути небезпечно, тому краще бути обережними.›

Під час військових нарад він завжди брав участь, вовтузячись зі своїм кубиком і вислуховуючи думки всіх присутніх. 

Коли йому подобалася якась думка, кубик обертався плавно, а коли ні, то обертався нерівномірно, наповнюючи залу брязкотом.

Незалежно від того, обертався він плавно чи нерівномірно, найкращий висновок завжди досягався разом із завершенням обертання куба. Проблема полягала в тому, що коли він обертався нерівно, він завжди вибухав, що б не сталося.

Посеред ледь вловимого напруження продовжував говорити Король Демонів.

«Згідно з розслідуванням, це було не просто вторгнення. Звичайно, комусь нелегко вдертися до замку Короля Демонів, не кажучи вже про внутрішні приміщення, але в цьому випадку це щось особливе»

Його очі, наповнені легким відтінком ворожості, сканували людей, що сиділи на своїх місцях. 

Хоча його погляд був спрямований на Командирів Корпусів, здавалося, що він дивиться на когось іншого, а не на них. Король Демонів заговорив зі слабким зітханням. 

«Тому що це був залишок Героя»

«...Героя?»

«Так, один з небагатьох, яких Імперія помітила і збирала. Його прислали сюди як жертву.»

Удар!

Почувся важкий звук. Командири Корпусів не стали шукати джерело шуму.

Тому що це було очевидно, не дивлячись на те, хто був його джерелом.

Король Демонів нахилився вперед, все ще тримаючи міцно стиснутий кулак на підлокітнику. Сильний тиск заповнив усю кімнату для нарад.

«Яка їхня мета?»

«...»

«Рухи Імперії підозрілі. Навіть нещодавно перервався зв'язок з Командиром Дев'ятого Корпусу, який перебував на передовій. Мабуть, щось відбувається»

Король Демонів був сильним. 

Він був настільки сильним, що йому не потрібно було використовувати свою голову, тому його вибір завжди був простим, але важким. Цей раз не був винятком.

«Командир Першого Корпусу.»

«Слухаю.»

«Ти повинен йти.»

Він думав про лобову атаку.

Джейкар — представник Короля Демонів. Не було серед присутніх дурнів, які б не знали, що для нього означає зробити хід.

Джейкар, який деякий час вагався, дивився на Короля Демонів, опустивши голову та лише злегка піднявши очі.

Через коротку мить він тихо відповів без жодного слова протесту.

«Зрозумів»

Легка напруга почала наповнювати кімнату для нарад.

Хоча війна не збиралася спалахувати негайно, Король Демонів заплескав у долоні, ніби для того, щоб розрядити напружену атмосферу, яка, здавалося, могла вибухнути будь-якої миті.

Тиша порушилася, після чого пролунав легкий голос.

«Що ж, це приблизно кінець історії, але є дещо, чого ми повинні торкнутися, перш ніж перейти до наступного питання»

«...?»

«Яку нагороду дати Командиру Нульового Корпусу, що самотужки зловив залишки Героя?»

Рука, що безперервно крутила кубик, зупинилася.

Червоні очі, які протягом усієї зустрічі ні на мить не відривалися від столу, повільно піднялися до нього.

Зустрічаючись з червоними очима, спрямованими на нього, Король Демонів злегка посміхнувся.

«Не буде погано, якщо той, про кого йде мова, вирішить це сам»

              ***

Ненавиджу збори Командирів Корпусів. Ненавиджу їх страшенно. Не треба казати, чому.

Тому що це страшно!

Ексклюзивна їдальня Командирів Корпусів — це терпимо, тому що деякі люди не їдять багато, але зал засідань — це місце, де всі так чи інакше беруть участь. Тож наскільки це має бути страшно.

‹Я не хочу йти...›

Щоразу, коли я запізнююся на зустріч, це було тому, що я не бажаю туди йти, і в підсумку я завжди запізнююся. Якби не Король Демонів, який прийшов за мною, я б і цього разу запізнився.

О, я вже запізнився?

Я перестав намагатися витерти спітнілі руки об одяг. Що це таке?

‹Куб›

Кубик. Звісно, я беру з собою кубик на кожну зустріч, але тільки тоді, коли це «зустріч, зосереджена навколо мене»

Оскільки зустріч проходить добре і без мене, неприємно, коли хтось запитує мою думку після встановлення зорового контакту. Тому я намагаюся уникати зорового контакту і вовтужуся з кубиком, щоб згаяти час.... 

Зустріч, на яку я зараз збираюся, присвячена Королю Демонів!

Чому Король Демонів не сказав про це раніше?

Я хотів би повернутися назад і залишити все, як було, але вже занадто пізно.

«Прибув Король Демонів і Командир Нульового Корпусу»

Двері в кімнату для нарад відчинилися досить гучним і урочистим голосом.

Я увійшов до кімнати, відчуваючи себе коровою, яку тягнуть на бійню. 

І незабаром, після початку зустрічі, мої думки про куб змінилися на 180 градусів.

‹Добре, що я його приніс›

Було б незручно, якби я його не приніс.

Атмосфера була страшною, і ніхто не дивився на мене, це ідеальне середовище для того, щоб возитися з кубом.

Коли я змішував новий кубик і вирішив його наполовину, Король Демонів неочікувано сказав щось несподіване.

«Що ж, це приблизно кінець історії, але є дещо, чого ми повинні торкнутися, перш ніж перейти до наступного питання»

До того моменту я думав, що це не має до мене ніякого відношення.

«Якою ж винагородою нагородити Командира Нульового Корпусу, що самотужки впіймав залишки Героя?»

Я здивовано підняв голову.

Хоч я і намагався впевнити себе, що почув неправильно, погляд Короля Демонів явно був спрямований на мене.

Він додав, ніби забиваючи цвях.

«Не буде погано, якщо той, про кого йде мова, вирішить це сам»

Тиша запала з іншим значенням, ніж раніше.

Коли я замовк, інші Командири Корпусів, які тримали роти на замку, подивилися на Короля Демонів. Король Демонів дивився на мене, підперши підборіддя рукою, ніби просячи говорити швидше.

У тиші я озирнувся.

‹Отже... ти хочеш, щоб я сказав, що хочу?›

Якщо це те, чого він хоче, то це не так вже й багато. Я можу думати тільки про те, що він може легко дати мені з точки зору Короля Демонів...

«Відставку...»

«Ні.»

«Тоді алкоголь...»

«Ти справді цього хочеш?»

«....»

«....»

...я думав, що все в порядку.

Король Демонів обірвав мої слова так рішуче, з суворим виразом обличчя. Він чекав моїх наступних слів, все ще зберігаючи м'яку посмішку.

Його погляд, який все ще пильно стежив за мною, я був приголомшливим, мені хотілося швидко щось сказати і покінчити з цим, але...

Невже мені більше нічого не хочеться...

«...я не можу зараз нічого придумати, чи можу я відкласти це на потім?»

«Що ти хочеш попросити? Мені вже страшно»

Він підняв руку від підборіддя і випростав верхню частину тіла.

Його погляд, що пробігся по Командирах Корпусів, зупинився на Велітані.

Інстинктивно помітивши, що він збирається перейти до наступного питання, Командири Корпусів заклякли, не в змозі опустити або підняти очі через напружену атмосферу, що знову створилася.

Мені було байдуже, про що йтиметься.

«Командире Шостого Корпусу, я чув, що ти маєш що сказати стосовно демонічних монстрів?»

«Так, я хотів би попросити про підтримку.»

«Хмм...»

Порившись у звіті, Король Демонів витягнув папір. Його спокійний вираз на початку поступово ставав все більш і більш спотвореним, чим більше він читав звіт.

Нарешті, дочитавши останній рядок, він промовив з тихим стогоном.

«Справа, безумовно, серйозна. Невже тебе і Командира Дванадцятого Корпусу недостатньо?»

«Дванадцятий Корпус в даний час не в змозі полювати на демонічних монстрів»

На мить дії Короля Демонів зупинилися. Очі, що дивилися на папери, піднялися вгору і звернулися до Велітана.

Я внутрішньо кивнув, дивлячись на ситуацію без найменшого руху, до такої міри, що слово «застиг» було б більш доречним.

Ти, мабуть, здивований. Це природно, бо я теж був здивований.

Що це означає? Дванадцятий Корпус зазнав таких великих втрат, що вони

що навіть не в змозі полювати на демонічних монстрів? Причиною, очевидно, повинні бути демонічні монстри. 

«Тоді посада командира Дванадцятого Корпусу є вакантною...»

«Я чув, що він одужує після поранень»

«Поранень від звичайних демонічних монстрів?»

«Обережніше зі словами. Навіть невелика група демонічних монстрів може стати загрозою, коли вони об'єднаються разом»

Між Командирами Корпусів почувся невеликий обмін думками.

Це не важко зрозуміти. Дванадцятий Командир був переможений простими демонічними монстрами. 

«Прості» демонічні монстри. Невдахи, яких в Імперії називають «монстрами».

Сила Короля Демонів створює незліченну кількість демонів, навіть якщо сам Король Демонів не має наміру цього робити. Ось чому Король Демонів є загрозою, і це також є вирішальною причиною, чому Імперія — та навіть всі люди — прагнуть перемогти його. 

Втім, створити життя не так просто.

Серед народжених демонів, лише 40% можна по-справжньому назвати «демонами». Решта — не більше ніж невдахи, які йдуть лише за власними бажаннями і не гідні називатися «демонами».

Оскільки вони є повними невдахами, які намагаються з'їсти навіть справжніх демонів, не кажучи вже про те, щоб контролювати їх, Король Демонів називав їх «демонічними монстрами» та часто очищав їх заради безпеки демонів.

‹Я щойно згадав. Чи не задовго я тут засидівся?›

Як давно я не бачив сонячного світла? 

Я байдуже втупився в потертий стіл, і мене охопило почуття смутку.

Тим часом голос Короля Демонів відновився після короткої паузи. Я очікував, що він буде трохи схвильований, але його голос був більш спокійним і врівноваженим, ніж зазвичай. Як і очікувалося, він був Королем Демонів не просто так.

«Письмові документи мають свої межі. Поясни це чітко самостійно»

«У якийсь момент кількість демонічних монстрів значно зросла. Коли ми це зрозуміли і спробували відреагувати, було вже занадто пізно, і половина маленьких сіл вже була розтоптана». 

«Половина... А що ж з іншою половиною?»

«Ми евакуювали їх у великі міста з мурами»

Велітане, я думав, що ти дурень, але ти напрочуд розумний...?

Вибач, я, мабуть, недооцінив тебе. Я мовчки вибачився подумки й уважно вислухав його пояснення.

«Проблема в тому, що демонічних монстрів занадто багато і вони намагаються прорватися крізь стіни. Таке відчуття, що ми щодня ведемо війну»

«...Відтепер нам доведеться розміщувати Командирів і у великих містах»

«Чому їхня кількість раптом так зросла...»

Остання заява Велітана була схожа на скаргу, що пролунала після бурмотіння Короля Демонів. 

У відповідь Король Демонів поклав підборіддя на свою напівзакриту руку і байдуже сказав.

«Це тому, що Герой помер. І тепер рівновагу порушено»

Сказавши це, Король Демонів подивився на мене.

Чому він дивиться на мене? Це ж не моя провина, так? Це ж ти довів Героя до смерті, чи не так?

І все ж, не маючи змоги дивитися йому в очі, я відвів погляд і пробурмотів.

«Там чотири великих міста... Якщо Дванадцятий Корпус не здатен воювати, то й оборонятися буде важко»

«Так, я прошу підкріплення.»

«Де... де решта особового складу...»

Зловісне відчуття пробігло по моєму хребту, і я швидко опустив погляд, щоб приховати тремтіння в очах.

Занадто пізно я зрозумів, що куб під столом шалено обертається.

Я ніколи не знав, що мої руки можуть так шалено рухатися.

Клац, клац, клац, клац, клац, клац!

Чому я почуваюся так неспокійно? Хіба це не очевидно? 

Коли ви думаєте про запасні кадри, хто спадає вам на думку? Я, той, кого можна вважати запасним навіть серед запасних, хто навіть не займається паперовою роботою, якою зайняті всі інші Командири! Єдине, що я зробив — підпалив сад і побив кілька тарілок.

«Аруте, буде краще, якщо ти підеш.»

...Клац!

Мої руки зупинилися. Дихання спинилося.

‹Ох, чорт! Мені потрібно дихати!›

Здається, я побачив, як хтось кличе мене з іншого берега річки.

Коли я поспішно вдихнув кисень у легені, мій розум знову почав функціонувати. Але цього разу моє швидке мислення розчарувало мене більше, ніж будь-коли.

Я схопився обома руками за складений куб і тихо закричав.

Я знав це, я знав, що це станеться, чорт забирай!!!