–Я повернуся до столиці. Якщо ти відправиш туди Кілліана, можливо, його схилить на свій бік трохи любові.
–Так, Кілліан має м'яке серце. Навіть якби вона була дочкою його ворога, він би пожалів її.
Герцог кивнув і прийняв прохання Кліфа.
–Територіальна війна все одно скоро закінчиться. Це буде їхня остання атака, тому не втрачай пильності. Бо загнаний у кут щур вкусить кота.
–Я зрозумів. Не кажи цього Кілліану.
–Гаразд. Я скажу йому, що послав тебе, бо боюся, що в імператорському палаці може статися якась біда. Виїжджай тихо сьогодні ввечері.
–Так. Побачимося пізніше в столиці.
Після того, як Кліф закінчив свої таємні переговори з герцогом Людвігом, він очолив загін і тихо повернувся до столиці тієї ж ночі.
***
Новини про битву за територію в кожній газеті відрізнялися, тому важко було дізнатися точну ситуацію, але здавалося безсумнівним, що герцог Людвіг має перевагу. Однак ця ситуація не означала, що громадська думка в соціальному світі зосередилася лише на підтримці імператора. Адже з боку ерцгерцога Ленгстона також були свої підбурювачі.
–Я не хотіла, щоб це стало причиною моєї першої вечірки через деякий час.
Герцогиня тихо зітхнула, прямуючи до особняка графа Віндема, місця проведення сьогоднішньої вечірки. Як сказала принцеса Кетрін, люди відчували себе більш схожими на графа Рігельгофа чи ерцгерцога Ленгстона, які з'являються на кожній вечірці, ніж на герцога Людвіга, який рідко з'являється у світських колах. Через це люди, які підтримували рівність, почали вагатися, тому герцогиня, я і Ліззі вирішили відвідати вечірку.
–Граф Сінклер також буде там сьогодні. Тож не відпускай Ліззі від себе.
–Так, мамо.
Ліззі виглядала такою знервованою, але вона прикинулася молюском. Ще до того, як я вийшла з дому, герцогиня продовжувала запитувати, чи все буде гаразд.
–Обидві сторони нападуть на тебе.
«Не те, щоб я цього не знала».
–Чим більше я ховатимусь, тим більше людей мене обговорюватимуть. Оскільки я дочка сім'ї Рігельгоф і невістка сім'ї Людвіг, рано чи пізно мені доведеться зіткнутися з цим обличчям до обличчя.
Я мусила сказати те, про що говорила ще з учорашнього дня. Герцогиня продовжувала запитувати, навіть якщо вона почує ту саму відповідь, я знаю, що вона, напевно, теж хвилюється. Чесно кажучи, я теж не хочу йти. Хіба комусь сподобається стояти перед людьми, які намагаються вкусити і сказати, що він божевільний?
«Але настав час з'явитися Шейну».
Я не хотіла зустрічатися з Шейном, коли буду сама в особняку. В такому випадку, я впевнена, що мене запідозрять у тому, що я відчинила двері особняка.
«Я відчуваю себе так, ніби залізла в лисячу печеру, щоб уникнути тигрів».
Я ледве стримала зітхання і зібралася з силами. Зазвичай я не з тих, хто дозволяє комусь сперечатися зі мною, але сьогодні я сподівалася придумати більш правдоподібну відповідь. Коли ми прибули до резиденції графа Віндема, зала була повна людей. Здавалося, що всі вийшли, коли почули, що герцогиня Людвіг буде присутня.
–Для мене велика честь познайомитися з вами, герцогиня Людвіґ.
Атмосфера нещастя в соціальному світі не є катастрофою для всіх членів суспільства. Імператор і його величність дядько борються за владу, а десь в імперії йде війна. Проте граф Віндем, якого герцогиня Людвіг обрала для вечірки, виглядав дуже щасливим.
–Дякую, графине Віндеме, що так несподівано повідомили мене про запрошення.
Герцогиня подякувала з гідністю та елегантністю, без жодної зарозумілості.
Коли з'явилася герцогиня, атмосфера в залі графського особняка стала досить хаотичною. Здавалося, що сім'ї, які ще не приєдналися до жодної зі сторін, спостерігали.
Однак деякі з родин, які вже розбили свій табір, фіксували свої погляди на мені. Здається, я, яка йшла позаду, виділялася більше, ніж герцогиня.
–О, герцогиня привела з собою Едіт Рігельгоф...!
–Що це означає? Ви сказали, що вони збираються йти з графом Рігельгофом до кінця?
–Ні в якому разі. Вони вже остаточно стали ворогами...
Я забуваю, що у світі любовних романів вони пліткують про тебе публічно, щоб людина, про яку вони говорили, це почула. Я нічого не могла з собою вдіяти, але все одно спокійно посміхнулася, подумавши, що цей вечір обіцяє бути повним безладом. Однак герцогиню Людвіг не хвилював шум, на відміну від того, про що вона турбувалася, коли прийшла сюди. Навпаки, вона гордо стояла зі мною та Ліззі по обидва боки і стала центром, навколо якого зібралися її прихильники.
–Ви, мабуть, хвилюєтеся за свого чоловіка і синів.
–Вони навіть не пішли воювати на велику війну. Я думаю, що це буде можливість для дітей дізнатися про справжню війну.
Вельможі, що стояли навколо, так ніби вони відправили своїх синів кудись на вилазку, прицмокували язиками. Коли герцогиня відповіла зі спокійним виразом обличчя. І від сміливості герцогині війська, що йшли за герцогом Людвіг, відчули певне полегшення.
«Настав час, щоб хтось вхопився за цю здобич...»
Я насолоджувалася таким мирним бенкетом. Але хтось зробив вигляд, що знає мене, ніби чекав, що я так подумаю.
–О, скільки часу минуло, міс Едіт.
За спогадами Едіт, вона була донькою віконтського роду, яка була близькою до родини графа Рігельгофа.
–Ах. Давно не бачилися, міс Клара.
–Чому ти не приїжджала на вечірки всі ці роки? Ти відкидала всі запрошення і жила з ними?
Це було ніби жартівливе запитання, але в ньому був певний сенс.
–Ні в якому разі. Коли я вийшла заміж, я зрозуміла, що мені багато чого бракує. Тому я могла дозволити собі бути зайнятою вивченням того і того.
–Розумію. У будь-якому разі, дуже приємно побачитися з тобою. Ми так давно не бачилися. Тож не хочеш привітати своїх старих друзів? Всі чекають на міс Едіт он там.
Там, куди вона вказала рукою, збиралися молоді люди з родини ерцгерцога Ленгстона і сміялися в цей бік.
«Їх усміхнені обличчя, вони моторошні».
На відміну від усміхнених ротів, їх очі були сповнені ворожості. Крім того, хоча вони були старими друзями, це була група людей, які об'єдналися через необхідність і скільки б я не шукала в пам'яті, вона не мала про них жодних знань.
–Дякую, що привіталися зі мною першою, міс Клара.
–Нема за що. Тепер ми можемо піти туди...
–Як ти знаєш, це моя свекруха, герцогиня Людвіг.
Я негайно привітала їх з герцогинею, не давши їй шансу відтягнути мене.
–Ах. Так-так, це велика честь познайомитися з вами. Мадам.
–Так. Вона подруга, з якою я часто тусувалася, коли була незаміжня. Ах! Якщо подумати, то ви жили по сусідству з Віконтом Борисом, так? Прошу сюди. Я познайомлю тебе з віконтесою Борисом.
–О, ні, я....
Не слухаючи Клару, яка відмовлялася, я потягнула її вперед перед віконтом Борисом. Віконтеса Борис була палкою прихильницею герцогині і як тільки я привела Клару з собою, вона окинула Клару лютим поглядом.
–А це ще хто?
–Добрий вечір, віконтеса Борис. Це моя давня подруга Клара, віконтеса Шелдон. Оскільки ви жили поруч з віконтами Шелдон, то, можливо, ви вже близько знайомі.
Обличчя Клари, яка намагалася заманити мене на вечірку послідовників ерцгерцога Ленгстона, вже зблідло. Віконтеса Борис, яка помітила мій намір, подивилася на мене з таким виразом, ніби їй відомі мої наміри, а потім посміхнулася до Клари.
–Звичайно, звичайно. Ми ж сусіди. Правда, пані Кларо?
–Т-так...так...
Я променисто посміхнулася Кларі, а потім заговорила до віконтеси Боріс.
–Віконтеса Борис, я не маю багато часу, бо мушу піклуватися про свою матір. Як щодо того, щоб пані Борис познайомила пані Клару з іншими дружинами?
–Та я й сама впораюся! – запротестувала Клара, але ми з пані Борис зробили вигляд, що не чули цього.
–Невже? Тоді міс Клара, будь ласка, йдіть за мною. Дозвольте познайомити вас зі «справжніми порядними і культурними дружинами».
–Така можливість випадає нечасто, пані Кларо. Дякую, пані Борис.
Я злегка ухилилася від руки Клари, яка намагалася мене обійняти, потім помахала їй рукою і повернулася до герцогині. Клара подивилася на групу, куди вона збиралася мене відвести, розгублено, наче їй було дуже соромно.
«Невже вони думали, що мене так легко відведуть?»
Можливо, вони намагалися потурбувати герцогиню або розрекламувати Едіт, невістку герцога Людвіга, яка була на боці ерцгерцога Ленгстона, але це було надто поверхнево. Коли дитина зазнала невдачі, старші дворяни почали виходити вперед.
–Боже, Едіт, це, мабуть, було дуже важко, так? Я не можу повірити, що ти жила так цілий рік...
Джентльмен з теплими враженнями підійшов до мене з сумним виразом обличчя і міцно тримав мене за руку. За давньою пам'яттю Едіт, це був віконт, наближений до графа Рігельгофа, чоловік, який довгий час перебував у відчаї через те, що не міг доторкнутися до Едіт.
–Дякую за вашу турботу, але ви не повинні тримати мене за руку, тому що я вже чиясь дружина, віконте Бартлетт.
Вона сказала це з посмішкою, ніби це був жарт, але вона одразу ж відсмикнула руку, яку міцно тримав старий покидьок. На мить він здивувався, але незабаром сказав так, ніби нічого не знав.
–О Боже, ти, здається, звертаєш увагу на мадам Людвіг. До речі, скільки років я тебе знаю? Я впевнений, що ти знаєш, що я вважаю тебе своєю донькою.
При цьому він знову спробував підкрастися до мене і схопити за руку. Він навіть намагався покласти руки мені на талію.
