«Куди б я не пішла, скрізь зустрічаються звірі, які не варті свого віку».
Це був трюк «старих людей», з яким вона не раз стикалися в попередніх життях. Відмовки завжди були схожі. Мовляв, це не брехня і вони справді вважають мене своєю донькою чи племінником. Цей чоловік навіть намагався дискредитувати герцога Людвіга, пристаючи до мене на очах у мадам Людвіг.
«Йому потрібен подвійний удар, чи не так?»
Я схопила віконта Бартлетта за зап'ястя, коли він наблизився до моєї талії.
–Якщо ви вже помітили, вам слід подбати про себе, віконт Бартлетт. Ви нещодавно оглухли?
–Едіт!
–Чи ви думали, що це ваш шанс? Адже герцога Людвіга та їхніх синів тут немає. Як ви посміли необережно доторкнутися до невістки герцога Людвіга? Хочете, щоб вам відрізали зап'ястя?
–Що це означає! Як ти могла так вчинити зі мною, дядьком, якого ти знаєш дуже давно?
–Мій батько теж ніколи мене не чіпав. До того ж, який дядько. Це безсоромно.
Я намагалася не підвищувати голос, коли ми стояли один напроти одного. Якщо я накричу на нього, вони точно звинуватять мене в тому, що я зчиняю галас. Натомість я намагалася говорити тихим, твердим і прямим голосом. Можливо, люди навколо могли чітко бачити, що сталося. Та й герцогиня не залишила без уваги мої труднощі.
–Віконт Бартлетт.
Поважний голос, який чітко показує, що він на крок попереду мене.
–Герцогиня. Це непорозуміння!
–Що ви маєте на увазі під непорозумінням? Я зовсім все правильно зрозуміла, тому не хвилюйтеся.
–О, яке полегшення. Едіт з дитинства була трохи психічно неврівноваженою, тож іноді зчиняла галас.
Більше він нічого не міг сказати. Я збиралася відповісти, але герцогиня витягнула руку переді мною і заблокувала мене.
–Ви мене неправильно зрозуміли. Я бачила, що ви зробили і хочу сказати, що мені відомі всі причини, чому Едіт розсердилася.
–Навіщо ви це робите, герцогине? Жінки в наш час не вміють навіть жартувати!
–Віконт Бартлетт...Ви розважилися зі своїми млинами?
Герцогиня, яка завжди здавалася тільки гідною і лагідною, почала виливати свою альфа-сторону. Я швидко відповіла збоку.
–Вони володіють двома великими млинами, одним у маєтку Бартлетт, а іншим –у столиці. Вони також отримують пшеницю з ферми «Сорока».
–Хм.... Маєток «Сорока» позичив у нас гроші... Якщо причиною їхньої неспроможності повернути борг є робота самого Бартлетта, що тоді станеться?
Масштаб загрози герцогині інший. Вона не просто знищила свого єдиного опонента, але й зачепила членів його сім'ї, його маєток та постачальників. Альфа-жінки завжди мають рацію.
–Це, я-я-я перепрошую. Здається, я трохи перебрав. Ха-ха-ха...
Віконт Бартлетт відступив назад, рясно спітнівши. Герцогиня, яка не зводила з нього очей до кінця, жалісно подивилася на мене, коли він повністю зник.
–Таких людей, мабуть, було не один і не два.
Я лише зітхнула і гірко посміхнулася. Зі мною це сталося вперше, але я не можу уявити, скільки разів до справжньої Едіт приставали, а вона навіть не могла сказати ні слова у відповідь. Якби таке сталося, Едіт звинуватили б у розпусті.
«Але відтепер цього ніколи не буде».
Я вирішила бути сильною не лише заради себе, але й заради справжньої Едіт.
На щастя, за невдачею молодої віконтеси пішов старий виродок, віконт, який поводився дуже ганебно. Це завадило групі Ленгстона поспішно зробити крок проти мене. Однак я бачила, як деякі члени фракції Імператора косо поглядають на мене з несхваленням.
–Боже мій. Подумати тільки, що вона разом з герцогинею, не можу уявити її сміливості.
А одна молода панянка вирішила прямо вийти на бійку.
–...Доброго вечора, юна міс Сінклер.
–Хм.
Лейла Сінклер, почала зі мною суперечку, сказавши слово, яке можна було почути лише у моїх вухах, посміхнулася мені і пройшла повз, наближаючись до герцогині з яскравою посмішкою. Потім вона ввічливо привіталася з герцогинею і запитала, як у неї справи. Вдала, що не помітила мене.
«Але я ніколи не залишу це так просто. Тому що вона жінка, яка прагне зайняти моє місце».
Лейла, здавалося, була готова витримати приниження схилити голову перед Ліззі, щоб бути поруч з Кілліаном.
–Давно не бачилися, Ліззі.
Вона привіталася з Ліззі, яка застигла поруч з герцогинею.
–...Давно не бачилися, сестро Лейла.
–Ліззі. Я думаю, що вже занадто пізно, але зараз я хочу попросити у тебе пробачення. Я знаю, що була такою грубою з тобою.
«Звичайно, ти це знаєш. Тебе намагалися зробити злою і ти таки зла. Не може бути, щоб ти навіть не усвідомлювала цього!»
–Сестро...
–Тоді я була надто молодою і незрілою. Я боялася, що любов нашого батька заберуть у мене.
Лейла дістала хустинку і міцно зажмурила очі. Якщо так зажмурити очі, то з них потечуть сльози, яких не було.
–Я не прошу тебе пробачити мене прямо зараз. Нічого страшного, якщо ти будеш робити це повільно...Ми все ще сестри, зрештою.
Ліззі стурбовано подивилася в очі герцогині і злегка кивнула. Дійсно, в цій ситуації було б важко похитати головою, щоб сказати «ні».
«Ти напрочуд розумна, Лейло. Можливо, вона добре вміє поводитися з Ліззі, тому що вона вже давно набридає Ліззі. Але, можливо... »
Я думала про Лейлу, а вона подивилася на мене і знову запитала, ніби хвилюючись.
–З тобою все гаразд? Не знаю, чи не запізно вітати тебе, але до мене дійшли чутки, що з тобою щось сталося через когось.
–Що? Кого?
Ліззі не змогла одразу зрозуміти і нахилила голову. Тоді Лейла зробила крок ближче до Ліззі і щось прошепотіла їй на вухо. Лише тоді погляд Ліззі потягнувся до мене, а потім відвівся.
«Ти вирішила вибрати Ліззі мішенню, щоб позбутися мене? Хіба оригінал не занадто перекручений?»
Сім'я графа Сінклера, яка до останнього залишалася ворогом Ліззі, швидко змінила свою позицію. Я не могла нічого сказати, тільки міцно стискала свої зуби. І раптом герцогиня знову зробила крок вперед і захистила мене.
–Лейло, можна дізнатися, звідки ти чула такі чутки?
–Що?
–Я думаю, що ви помилилися.
–Цього не може бути. Очевидно, Ліззі ледь не померла через міс Едіт. Я забула, де я це чула.
–Якщо це правда, то це не випадковість, що наша сім'я тримала це в таємниці. Отже, це ніяк не могло потрапити до вух Лейли. Хіба що хтось таємно підкинув шпигуна в наш особняк, бо це не має сенсу.
Коли герцогиня сказала, що вона могла неправильно почути, Лейла втратила дар мови.
«Герцогиня сьогодні дуже крута. Вона сказала: «Звідки ти почула такі чутки?» Це теж мило. Потім я широко посміхнулася Лейлі. Обличчя Лейли, яке щойно зарозуміло посміхалося, ніби вона щойно виграла, раптом перекосилося.
«Зверни увагу на вираз свого обличчя. Те, що не видно наскрізь, – це першокласність».
Але Лейла вже пирхала і, здавалося, знову атакувала, ймовірно, тому, що моє хвилювання відбилося на моєму обличчі.
–Саме так. Здається, такі чутки ходять через те, що донька Рігельгофа опинилася в місці, яке їй не личить.
Зрозуміло, що вона сказала це голосно навмисно, щоб її почули всі, хто там був. Люди, які дивилися на мене несхвальними очима, кивали, ніби погоджуючись з цим.
«Це така ситуація, що навіть герцогиня не змогла б недбало промовчати?»
Це була не просто справа однієї людини, бо всі вельможі, які зосередили свою увагу в цьому напрямку, були прихильниками з імператорського клану. Але тут з'явився рятівник.
–Вибачте, що я сказала щось зайве. Чи не буде правильним, якщо ви спочатку вибачитеся перед міс Едіт?
Це була принцеса Кетрін.
–Ваша Високосте...!
–Це чутки, які я теж чула, але з того, що я підтвердила, це щось, що хтось зробив, щоб образити міс Едіт.
–Невже?
–Крім того, панна Едіт більше не Рігельгоф. Вона – Едіт Людвіг. Чи не так?
Лейла не відповіла на це запитання. Вона опустила погляд, міцно стиснувши корінні зуби. Однак характер принцеси Кетрін не був настільки доброзичливим, щоб ретельно вивчати почуття інших людей.
–Міс Лейла Сінклер, ви мене не почули? Мені запитати вас ще раз?
–О, ні. Ваша Високість має рацію.
Це був голос, який явно був ображений до глибини душі. Принцеса грубо пирхнула на Лейлу і підійшла до неї ближче.
–Я чула, що сьогодні є сили, які заважають єдності Імперської фракції. Це сім'я графа Сінклера?
–Що? О, ні! Зовсім ні, Ваша Високосте!
–Тоді не будьте жадібними даремно. Кілліан Людвіг – не та людина, з якою ви можете впоратися.
Кетрін, яка вже знала, що Лейла прагне зайняти місце поруч з Кілліаном, закінчила на цьому і збиралася привітати нас з Ліззі, але Лейла раптом запитала.
–Чи легко Едіт Рігельгоф мати справу з Кілліаном Людвігом?
Її непокора і гордість, здавалося, перемогли її страхи. І відповідь на це питання: «Ні. Для мене він теж непроста людина. Тож і тобі не буде легше».
Але Катрін було смішно, бо вона стала на мій бік і дала цікаву відповідь.
–Ти що, не бачила? Кілліан закоханий в Едіт. Я дружу з цим хлопцем вже 18 років і все ще дивуюся щоразу, коли бачу його.
Я знаю, що ти на моєму боці, але це так...так соромно. Це тому, що вона сказала це перед давнім захопленням Кілліана, Ліззі і матір'ю Кілліана...
