"Лялька"

Зелене пекло, що так бурхливо ревіло, почало втрачати свій запал. Його колишня жахлива інтенсивність зменшувалася, зникала, як далеке відлуння, поки смарагдове полум'я не перетворилося на лише напівзотлілу згадку, легкий спогад про яскраве полум'я, яке колись було. Паралельно з тихим затиханням полум'я, колись люте і бурхливе море почало піддаватися безтурботному спокою. Все виглядало так, ніби грізний шторм милосердно втихомирився, поступившись місцем спокою після попереднього хаосу.

Коли голова козла, дивне створіння, яке, здавалося, вийшло з міфічної казки, запевнило його, що корабель, відомий як "Загублений Дім", вибрався з підступної території й тепер здатний плисти самостійно, Дункан неохоче послабив руку на містичному штурвалі. Штурвал, витвір мистецтва, виготовлений з обсидіану, чорного, як найтемніша ніч, став холодним під рукою, щойно він відпустив його. Коли чоловік зробив це, його погляд ковзнув униз, падаючи на тепер уже відновлене тіло. Палуба корабля теж поступово поверталася до свого первісного стану, з її дерев'яної поверхні стиралися примарні залишки колись ненажерливого смарагдового полум'я.

Однак глибоко в глибині душі він відчував тривожне передчуття, що багато чого навколо нього було безповоротно змінено.

Чоловік відчув, що щось змінилося в ту мить, коли вхопився за штурвал "Загубленого Дому", що зелене полум'я з'єднало його з кораблем і навіть з самим морем. Узяти хоча б дошку з підлоги під його ногами - вона стала частиною його самого, продовженням його ніг.

Повільно Дункан заплющив очі, занурюючись у новий стан. Його чуття загострилися, що дозволило йому почути слабкий шепіт, який відлунював у тінистих коридорах "Загубленого Дому". Кожен шепіт ніс у собі моторошне враження близькості, майже заспокійливе, але водночас дивне. В уяві він бачив, як горить ліхтар у каюті капітана, скляний абажур якого випромінює м'яке, мерехтливе світло. Ритмічний шум хвиль, що розбивалися у корпусі корабля, відлунював у його вухах, наводячи на думку про присутність прихованих поглядів, що причаїлися під поверхнею. Проте щоразу, коли він намагався знайти цих невидимих спостерігачів, вони, здавалося, вислизали від його уваги, вислизали, як невловимі тіні...

Розплющивши очі, Дункан спокійно видихнув, дивлячись на неземні вітрила, що майоріли на вітрі над щоглою корабля. Він підійшов до сходів, що вели на верхню палубу корабля, з мовчазним благоговінням спостерігаючи, як мотузки, що оточували сходи, ніби оживають, звиваються і розсуваються, щоб звільнити йому шлях.

Лише тепер, коли Дункан взявся за штурвал, він по-справжньому відчув, що увійшов у роль капітана корабля.

— Капітане, ми виходимо з потойбічного світу і незабаром повернемося до світу живих, — пролунав голос козлячої голови у свідомості Дункана.

Спілкування відбувалося без використання звичайних мідних труб, які зазвичай полегшували розмови на борту корабля, що свідчило про серйозність повідомлення. Його голос мав вагу, переконливість, властиву невідкладним справам, позбавлений його зазвичай легкої та балакучої манери поведінки.

— Нам пощастило. Наше коротке перебування в найглибших частинах потойбіччя позначилося не більше, ніж легким "поштовхом", на який ледь вплинув грізний тиск морських глибин.

Поняття світу живих, таємничого потойбічного світу, вражаючих морських глибин і загадкового середовища, відомого як підпростір[або ще підземний світ//п.п] - ці своєрідні терміни, здавалося, танцювали й кружляли в куточках свідомості Дункана. Він розумів, що ці поняття несуть у собі ключ до розгадки справжньої суті цього незвичайного світу, в який він потрапив, але їхнє конкретне значення залишалося спокусливо недосяжним, наче загадки, огорнуті таємницями.

Коли чоловік почув, що голова козла звертається до нього "Капітане", він відчув ледь вловиму, але помітну зміну в тоні його голосу. Дункана осяяло, що навіть якщо він розкриє своє справжнє ім'я "Чжоу Мін", істота продовжуватиме поважати його авторитет і підкорятися його командам. Цей зсув у сприйнятті стався після того, як він перейняв командування на себе й успішно пройшов крізь безтілесний натиск "зеленого вогню".

Але після невеликих вагань він поступився і не захотів перевіряти цю теорію, а також не став розпитувати козлиноголового про потойбічний світ, морські глибини та підземний світ. Звичайно, ще кілька днів тому він відчував тривогу і занепокоєння від перебування тут, але ситуація більше не викликала у нього почуття невпевненості й занепокоєння.

Цей новий світ, населений істотами, яких можна було б назвати "людьми", з різноманітними суднами, суспільствами, що функціонують за встановленим порядком, і цивілізаціями, раніше невідомими йому, наповнив Дункана почуттям хвилюючого передчуття пригод, що чекали на нього попереду. Він навіть зловив себе на тому, що починає планувати своє майбутнє в цьому несподіваному світі.

Занурившись у власні роздуми, Дункан згадав зустріч з кораблем, який таємниче виринув з густої туманної безодні.

Він пригадав виразний димар на цьому судні та складні механічні конструкції, які розгорнулися в його свідомості, коли корабель перетнувся з "Загубленим Домом".

— Корабель, керований механізмом... а "Загублений Дім" більше схожий на старовинний вітрильник, — розмірковував Дункан вголос, — але й він не повністю покладається на механізми.

Здавалося, що окремі відсіки таємничого корабля мали потойбічне значення. Розташування кают нагадувало якесь таємниче ритуальне дійство, а кіль корабля був прикрашений безліччю незвичайних візерунків і символів - прикрас, які, здавалося, мають значення, що виходять за рамки простих декорацій.

Порушивши спокій своїх самотніх роздумів, Дункан різко звернувся до істоти:

— Козлоголовий.

Він не знав справжнього імені цієї істоти й тому вибрав прізвисько, яке інстинктивно спало йому на думку.

— Під час нашого "перетину" з тим кораблем раніше, чоловік, який був схожий на капітана, щось крикнув мені. Ти знаєш, що він сказав?

Не виявляючи жодних ознак здивування чи дискомфорту від того, що до нього звернулися як до Козлоголового, істота поставилась до несподіваного прізвиська спокійно і швидко відповіла:

— Шторм вирував надто люто, я не міг чітко розібрати його слів.

Козиній голові було байдуже, що до неї так звертаються, і вона з радістю прийняла ім'я.

— Ти теж не чув?

Дункан насупився:

— ...У мене таке відчуття, що він був готовий померти трагічною смертю разом зі мною абощо. Мабуть, для нього було дуже важливо звернутися до мене в цей момент.

— Така реакція нормальна для людей, зустрівших вас, капітане. Особливо це стосується моряків, тому не дивно. Не хвилюйтеся, дереву не обов'язково прислухатися до криків коника...

Козляча голова відповіла так, ніби це було само собою зрозуміло, але Дункан ледь не перечепився від такої новини.

— Бажання померти разом зі мною - це нормальна реакція для людей?

Він одразу ж пошкодував про це питання після того, як вимовив його. Воно недоречне і викрило б ваду його особистості як "капітана". Однак цього не можна було сказати про Козлиноголового, який продовжувала говорити, не помічаючи дивацтв у поведінці Дункана.

— Нормально те, що вони бояться вас, — тон козлячої голови тепер звучав гордо, — кожен, хто плаває Безмежним морем, повинен боятися вас, так само, як вони бояться давніх богів і тіней підземного світу. До речі, про тіні, чи знали ви одного геніального інженера... або це міг бути агроном чи харчовик, ця людина одного разу казала...

Дункан розсудливо не підтримав цю тему, бо боявся, що не зможе її розвинути (звісно, найголовнішою причиною залишається нескінченне базікакння Козлиноголового). Якщо він продовжить розмову, роздратування зростатиме в геометричній прогресії.

—...... Що це за штука? — Дункан спритно змінив тему і здивовано запитав. Там було щось за межами капітанської каюти.

У центрі його уваги була скриня з дерева в людський зріст, що випромінювала відчуття справжньої мистецької майстерності. Невідомий сорт темної деревини був бездоганно поєднаний, укріплений металом, що мав вражаючу схожість із золотом, і прикрашений детальним гравіюванням по краях. Візерунки являли собою унікальне поєднання загадкового письма та навмисно спотворених зображень. Скриня явно не була артефактом "Загубленого Дому"! Дункан був упевнений, що її не було там, коли він востаннє залишав капітанську каюту.

Після деякої тиші пролунав голос Козлиноголового:

— Я теж не можу його ідентифікувати, але, схоже, ми здобули військовий трофей...

— Військовий трофей?!

Дункан не знав, як реагувати, і двічі обійшов навколо новий предмет:

— Ця штука схожа на труну, але вона набагато вишуканіша за звичайну... Стривай, трофей, ти хочеш сказати, що цю штуку "взяли" з того корабля?!

— Вдале полювання, капітане, — серйозним, але похвальним голосом промовила козляча голова, — Ваші подорожі завжди супроводжуються зі здобуттям трофеїв. Так було завжди.

Дункан підсвідомо відвиснув щелепи від шоку. Які трофеї? Він не мав наміру нічого брати з іншого корабля!

Але подумавши, сказати те, що він думав, не відповідало б його "капітанському" іміджу, а головне - механічний корабель зник у густому тумані. Згадавши погляд сивобородого капітана і його спогад про те, що він був готовий померти разом з ним, Дункан зрозумів, що йому краще перевірити цю скриньку.

Незабаром він опинився перед великою дерев'яною скринею, яка своїм хитромудрим дизайном і міцною конструкцією викликала зловісну схожість з труною. Придивившись уважніше, його спостережливий погляд помітив тонку щілину між скринею та її масивною кришкою, що вказувало на те, що вона не була настільки надійно закріплена, як здавалося, і могла бути легко відкрита силою.

Охоплений цікавістю, він відкинув тривогу і наважився покласти руку на кришку розкішної скрині. Йому хотілося дізнатись що за предмет перевозив той корабель з потойбічного світу.

На своє легке здивування, він виявив, що його сила була більш могутньою, ніж він очікував. Попри свій страхітливий і міцний зовнішній вигляд, кришка виявилася не такою важкою, як він спочатку думав. З мінімальним зусиллям зловісна темна кришка почала зсуватися, і незабаром він успішно зняв її зі скрині.

Те, що він побачив усередині, приголомшило Дункана.

— Людина?

Неймовірно, але вміст скрині викликав цілковите благоговіння - в ній мирно лежала приголомшливо красива молода жінка. Її волосся було сяючого сріблясто-білого відтінку, що розтікалося навколо неї, наче розплавлене срібло під м'яким сяйвом. Її обличчя було витонченим шедевром з тонкими рисами, настільки бездоганними, що здавалися майже сюрреалістичними, а вираз випромінював ауру королівської відстороненості. Вона була одягнена в елегантно пошиту придворну сукню насичених пурпурно-чорних відтінків. Її постава була безтурботною, руки стримано складені на грудях, здавалося, що вона занурена в мирний, незворушний сон.

Її бездоганний вигляд робив її такою ж бездоганною, як і майстерно зроблену ляльку.

"Ні, це насправді лялька!"

Розглянувши постать ближче, більш прискіпливим поглядом, Дункан виявив, що його первинне сприйняття швидко розвіялося. Напрочуд реалістична істота насправді не була живою. Видали її ненормальне формування суглобів, чого не знайдеш в жодній людині. Одкровення про те, що він дивився на неймовірно деталізовану і реалістичну ляльку, а не на людину, накрило його, як хвиля припливу.

Лялька (Оф. арт)