"Зниклий Вантаж"

Коли команда корабля почала збиратися, повітря наповнилося відтінком тривоги, відчуттям, яке можна порівняти з хвилюванням, що передує сильному шторму. Лоренс, їхній лідер, і його непохитний перший помічник - непорушна права рука - швидко вжили заходів, щоб забезпечити захист їхнього містичного священника. Прискорені кроки розносилися по всьому кораблю, створюючи резонуюче відлуння, яке відбивалося від холодної залізної підлоги, звучачи подібно до нагального сигналу тривоги, що пронизував нічну тишу. Ззовні світ затягнуло непроникним туманом, димчаста гущавина якого ефективно приховувала безлад, що розгорнувся зовсім недавно. Моторошне видовище корабля-примари зникло в безодні, на мить давши їм короткий перепочинок серед вихору невизначеності.

Найнагальнішою проблемою Лоуренса, яка вимагала невідкладної уваги, було визначення того, що саме "Загублений Дім" поцупив з їхнього корабля "Білого Дуба", і, навпаки, які предмети він залишив неушкодженими. Відкладати цю справу на потім не можна було; це були перегони з невблаганним, безжальним плином самого часу.

Лоуренс відчув, що в його думках переважає значний ризик повернутися в їхній матеріальний світ, не переконавшись остаточно в усуненні всіх примарних загроз. Думка про ненавмисне повернення стародавніх артефактів у їхній вимір була такою ж важкою і зловісною, як лезо гільйотини, оскільки вони могли спричинити руйнування, що змінять світ, подібні до буревію, утримуваного в заварювальному чайнику. Проте потенційна небезпека, що загрожувала його екіпажу, якщо вони затримаються в цьому примарному світі, була такою ж, якщо не більшою, жахливою.

Звуки метушні, що долинали з палуби над ним, поступово проникали в його самозаглиблені роздуми. Він знову перемикнув свою увагу на священнослужителя й необхідні священні знаряддя, які той ніс у руках. Лоуренс висловив своє занепокоєння, не зумівши тримати його при собі:

— Пане Роне, де саме ми опинилися на межі цього розриву?

Священнослужитель, якому заважав невпинний кашель, що, здавалося, виснажував його життєві сили, намагався подолати свій дискомфорт. З глибини кишені він витягнув обвітрений компас. Він накреслив у повітрі релігійний знак, а з його вуст злетіли вірші святої молитви. Стрілка компаса хаотично закрутилася, перш ніж нарешті припинила свій рух, непохитно вказуючи в певному напрямку.

— Ми перебуваємо в небезпечній рівновазі між світом живих і потойбіччям хоча зараз ми трохи схиляємося до першого. Отже, вплив потойбічного світу на нас наразі мінімальний, — повідомив він, і його обличчя було сповнене тривоги, коли він вивчав компас.

— Що справді дивно, так це наша стабільна позиція, попри деактивацію артефакту, який переніс нас сюди. Нас більше не затягує в потойбіччя.

Легкий, безтурботний сміх вирвався з вуст Лоуренса, коли він спробував трохи розрядити відчутну напругу гумором.

— Можливо, наше непередбачене зіткнення зі "Загубленим Домом" ненавмисно скерувало нас на правильний шлях, який виявився для нас виграшним, — пожартував він, і на його губах, наперекір складному становищу, з'явилася легка посмішка.

Священник відповів йому втомленою посмішкою, але незабаром вона спотворилася в гримасу, коли його розбив черговий напад сильного кашлю.

— Капітане, ваш гумор схожий на життєрадісність судна, що лежить на дні моря. Хай там як, ми зобов'язані терміново повідомити Церкву Шторму. Поява "Загубленого Дому" - вкрай тривожний й зловісний знак. Розповіді про його існування передавалися з покоління в покоління, але до цього випадку ми ніколи не отримували беззаперечних доказів. Цього разу богиня прийшла нам на допомогу, але як тільки ми повернемось до Планду, нам слід приготуватися до тривалого перебування на суші.

— Вам не потрібно нагадувати мені, пане Роне, я розумію, що влада і церква не захочуть, щоб корабель, який пережив візит "Загубленого Дому", так швидко зник з їхнього поля зору. Задля безпеки всіх, я маю намір зробити звіт обом сторонам і Асоціації Дослідників..... На жаль, я також маю повідомити про це своїй жахливій дружині. Я впевнений, що вона добряче прищемить мені язика, коли я повернуся...

Капітан Лоуренс сильно натиснув на чоло і після довгого зітхання відмахнувся від болю:

— Без зайвих слів, вам потрібно відпочити, і поки ми не повернемося в порт, цей корабель потребує благословення богині.

Жрець кивнув на це, і незабаром до каюти повернувся і перший помічник капітана.

— Зниклих на борту немає, і нових людей немає, — доповів старший помічник, як тільки вони зустрілися, не чекаючи питання капітана, — я особисто оглянув матросів, які зібралися на палубі, і пішов в котельню, щоб перевірити механіків, які залишилися там. Всі вони могли точно вимовити імена богів, в яких вірили.

Ця інформація вразила Лоуренса, як блискавка, і він на мить втратив дар мови. За звичайних обставин така новина могла б викликати радісні вигуки, але нереальність обставин, в яких опинився Лоуренс, змушувала його насилу змиритися з нею.

— Ніхто не постраждав? — перепитав він, і в його тоні відчувалася невіра.

— А як щодо священної реліквії?

— Реліквія в ідеальному робочому стані, капітане, — запевнив перший помічник капітана, його голос був пронизаний непохитною впевненістю.

— Наш штурман ретельно підготував пахощі та необхідні ефірні олії. Тепер ми просто чекаємо ваших наказів.

Лоуренс слухав, не вірячи своїм вухам, і знову не міг перестати бурмотіти:

—...Невже він справді помилував наш корабель?

— Удача на нашій стороні, капітане.

Перший помічник капітана розводить руками:

— Ми нікого не втратили. Можливо, той капітан-привид просто проходив повз, і наша зустріч - випадковість.

— Ти сам у це віриш?

Лоуренс одразу ж подивився на свого першого помічника з виразом обличчя:

— Якби удача дійсно була до нас прихильною, ми б взагалі не зустрілися...

Перш ніж Лоуренс зміг продовжити свою думку, його перервав раптовий спалах галасу ззовні каюти. Двері відчинилися з такою силою, що по кімнаті прокотилася хвиля тремтіння. Моряк з жахливо блідим обличчям, мокрим від поту, заскочив у кімнату.

— Капітане! Аномалія 099 зникла!

Він хрипко вимовив ці слова, його голос був тремтячим, дихання уривчастим від напруження.

Моторошна тиша огорнула корабель, цієї секунди вона діяла як тривожне затишшя перед бурею, що насувається. Це був момент, коли страх і напруга мовчки передавалися через стурбовані погляди, якими обмінювалися члени екіпажу. Однак капітан Лоуренс пережив незрозуміле почуття - хвилю полегшення, що накрила його.

“Це просто чудово. Ми нарешті знайшли проблему на кораблі!”

Зібравши рештки сил, Лоуренс швидко покинув каюту, а його вірний перший помічник покірно пішов за ним. Вважаючи за необхідне особисто оцінити ситуацію, він повів свій екіпаж до найглибших закутків пароплава.

Вони опинилися перед ізольованою каютою, яка здавалася зловісною у своїй самотності.

Двері каюти були прикрашені містичними символами окультизму, ретельно викарбуваними на страхітливій чорній залізній рамі, що нагадували складний візерунок татуювання на її поверхні. Символи були розташовані таким чином, щоб слугувати межею, укріпленою кліткою, призначеною для утримання невідомої сутності, що мешкала всередині - потенційної небезпечної істоти.

Лоуренс уважно оглянув символи, пересвідчившись у їхньому неушкодженому стані, а потім перевів погляд угору, до "кімнати реліквій", розташованої рівнем вище. Ця кімната була призначена як захисний прошарок, що обмежував вплив Аномалії 099 і запобігав зараженню решти корабля, щоб не дати їм зануритись у водяну безодню вниз через артефакт.

Попри ці суворі запобіжні заходи, дорогоцінний вантаж, за який відповідав пароплав "Білий Дуб", таємниче зник.

Набравшись хоробрості, Лоуренс відчинив важкі залізні двері, відкривши проблиск світла в непроглядній чорній порожнечі. Газові лампи прикрашали кути кімнати, кидаючи своє світло в кожну приховану щілину, гарантуючи, що жодна постать не зможе причаїтися непоміченою. Проте важке почуття розчарування оселилося в серці Лоуренса, коли він зрозумів - їхній заповітний "вантаж" зник, залишивши по собі лише перехрещені ланцюги та розкиданий шар попелу на дерев'яних дошках підлоги.

Старший помічник капітана, досвідчений моряк з мозолястими руками й обвітреним обличчям, похмурим тоном виголосив свою доповідь.

— У герметичній кімнаті, де знаходилася "труна", було дотримано суворих запобіжних заходів. Ми підтримували безперервне освітлення, використовували посилені ланцюги, щоб закріпити корпус, схожий на труну, і кожні дві години ритуально посипали кам'яну підлогу попелом. Однак серед галасу, викликаного раптовою появою "Загубленого Дому”, член екіпажу, призначений для виконання цих обов'язків, затримався. Нам знадобилося цілих сім хвилин, щоб зрозуміти, що Аномалія 099 зникла.

— Сім хвилин не вистачило б для того, щоб істота, ув'язнена в труні, зламала печатки та створила значну загрозу, — заперечив капітан Лоуренс, насупивши брови, коли він заглибився у свої роздуми. — Ці печатки - не просто прикраси, вони виконують важливу захисну функцію. Навіть за найпохмуріших обставин "труна" може пересуватися лише в межах цієї кімнати.

Він перевів погляд на вахтового помічника капітана:

— Ми перевірили, що вантажу більше немає на нашому кораблі... але утримаймося від того, щоб тицяти пальцем у моряка.

Обличчя юнги відображало суміш невпевненості та дискомфорту, коли він намагався зрозуміти його слова:

—Отже, ви припускаєте, що "Загублений Дім" несе відповідальність за зникнення “Аномалії 099”?

Лоуренс озвався, його голос був важким від серйозності їхнього скрутного становища:

— Саме так. Лідер або "капітан" "Загубленого Дому", ймовірно, пішов з Аномалією 099.

Відчутна тиша огорнула кімнату. Лоуренс врешті-решт порушив мовчання втомленим зітханням.

— Ми повинні вважати, що нам пощастило, що "Загублений Дім" зацікавилися лише цією особливою аномалією, врятувавши нас і решту корабля від серйозної небезпеки.

Вахтовий матрос зустрівся з поглядом капітана, його очі нерішуче обводили порожню, запечатану кімнату. Він висловив свої побоювання:

— Але... як ми зможемо пояснити втрату такого важливого вантажу владі?

Серед шторму переживань Лоуренс був справжнім маяком спокою. Він поклав руку на плече матроса, заспокоюючи його.

— "Загублений Дім" класифікується як різновид природньої катастрофи, і наше морське страхування було створено спеціально для покриття таких непередбачуваних інцидентів, — пояснив він.

Здивування омило обличчя юнги, коли він запитав:

— Але чи погодиться страхова компанія покрити втрату чогось такого унікального, як "Аномалія 099"?

— Якщо вони відхилять нашу вимогу, ми звернемося до Асоціації Дослідників і запропонуємо нову винагороду за "Загублений Дім", — проголосив Лоуренс, і в його голосі прозвучала рішучість.

— Капітане, вам не здається, що ви трохи...

— Помовчь.