"Переплетення"

Величезна тінь з кожною секундою наближалася все ближче і ближче - картина, яку ніколи не забуде жоден моряк на борту "Білого Дуба".

Із завіси густого туману з'явився трищогловий військовий корабель, дивовижний своєю величчю і глибокою старовиною - видовище, що викликало відчуття страху і нагадувало сцену з ретельно промальованої картини, написаної олією в минулому столітті. В епоху, коли гул і булькотіння пароплавів були звичним явищем, цей вітрильний левіафан здавався примарою з далекого минулого. Моторошна гра зеленого полум'я вкривала його колосальні щогли, гострокутний корпус і дерев'яну обшивку обсидіанового відтінку, а гігантські вітрила танцювали й тріпотіли примарними зображеннями, викарбуваними у полум'яних шарах. Навіть серед непередбачуваних примх відкритого моря таке драматичне видовище можна було зустріти лише в найстрашнішому морському фольклорі, від якого холоне кров.

— МИ РОЗБИЄМОСЯ!!!

Тривожний крик члена екіпажу прорізав морське повітря, пронизливий заклик до дії. Навіть ці витривалі моряки, загартовані життям, зіткнувшись з невблаганними морськими негараздами, не змогли зберегти свій стоїчний спокій перед лицем цієї страшної загрози. Вони кричали в паніці, несамовито бігали, шукаючи ілюзорної безпеки на палубі корабля, хапаючись за все тверде, що могло б втримати їхні тремтячі тіла на місці. Дехто, піддавшись всеохопному страху, падав на коліна серед бурхливого розгойдування шторму, вигукуючи імена Богині Шторму Гомони або Повелителя Смерті Бартока з невідомим їм досі запалом.

У цьому безмежному морі святість божественного благословення зменшилася, але грізна сила, якою володіли ці два божества, все ще панувала над ним, викликаючи шанобливе вшанування у всіх.

Проте серед цього безладу не всі на борту "Білого Дуба" були охоплені панікою. Перший помічник капітана швидко звернувся до свого найнадійнішого керівника - капітана, щоб той заспокоїв його. Він розумів, які непередбачувані небезпеки чатують у відкритому морі, і знав, що величезний досвід загартованого моряка був ключем до їхнього загального порятунку. Капітан Лоуренс, ветеран з більш ніж тридцятирічним морським стажем, можливо, вже не володів юнацькою силою, але його багаті знання з виживання в морі могли дати промінь надії наляканому екіпажу.

Загадковий корабель, що, здавалося, народився з густого туману, не був схожий на жодне звичайне судно, що курсувало відомими водами. Він був більше схожий на істоту зі спектрального виміру або зловісних "глибин". Якщо це було якесь надприродне явище, то, можливо, з ним можна було б боротися за допомогою якихось інших засобів.

Моряки-ветерани, які бороздили підступні води Безмежного Моря, мали багатий досвід, на які вони могли спиратися, коли стикалися з подібними загадковими ситуаціями.

Але все, що побачив перший помічник капітана на його обличчі, - це нестримний страх і недовірливий шок.

Постарілий капітан стояв у стані застиглого шоку, вчепившись у штурвал, ніби не помічаючи темряви, що поглинала весь корабель. Його погляд був прикутий до силуету, що насувався на них, м'язи обличчя закам'яніли, здавалося, ніби вони були висічені з граніту. Стиснувши щелепи, він спромігся прошепотіти кілька холодних слів, холодніших за пронизливий морський бриз:

— Це Загублений Дім...

— Капітане... Капітане?!

Голос першого помічника капітана був сповнений недовіри та відтінку страху, коли він почув ім'я, яке відлунювало у нього на вухах. Як і кожен моряк, що відважно борознить непередбачувані простори Безмежного Моря, він чув про це ім'я, яке лише пошепки згадували старші, досвідченіші мореплавці, що мали неабияку частку незбагненного досвіду, зберігаючи глибоке почуття великої пошани та забобонів.

— Що ви сказали? Ви маєте на увазі, що це...

— Загублений Дім!!!

Капітан Лоуренс, здавалося, перебував у власному світі, забувши про голос першого помічника капітана, що запитував у нього. Його руки вчепилися в штурвал "Білого Дуба" лещатами, наче він стояв на краю прірви й був готовий заволати на якогось невидимого ворога. Майже синхронно з його вигуком страхітливий корабель "Загублений Дім" здійснив свій зловісний контакт з носом "Білого Дуба".

І так же майже миттєво повітря наповнилося пронизливими криками переляканих моряків.

Однак зіткнення, яке мало б стати руйнівним, просто не відбулося. Величезний корабель, оповитий моторошним зеленим полум'ям, набув аури спектрального фантома величезних масштабів. Примарні ілюзії пропливали по палубі "Білого Дуба", його міцному корпусу, таємничим відсікам, тьмяно освітленим переходам, розпеченим кілям і колонам. Матроси з широко розплющеними від жаху очима спостерігали, як примарний фантом корабля-примари поглинає їхні фізичні форми. Зелене полум'я примарного корабля каскадом розтікалося по палубі, наче пекуче моторошне павутиння, протікаючи прямо біля них, здавалося, не завдаючи їм жодної шкоди.

Капітан Лоуренс теж опинився в стані неймовірного трепету, коли ефірне полум'я мчало до нього. Але перш ніж воно досягло його, він побачив, як полум'я охопило першого помічника капітана, що стояв перед ним. Під впливом спектрального полум'я тіло старшого помічника перетворилося на безтілесний фантом, його скелетна форма світилася в ілюзорному вогні. Погляд Лоуренса був спрямований на священника біля молитовного вівтаря, примарне полум'я мерехтіло навколо нього, ніби божественні сутності, до яких він молився, пропонували йому мізерне благословення, щоб захистити його від сили "Загубленого Дому", що поглинала усе.

Коли полум'я нарешті досягло Лоуренса, він побачив, що його власне тіло зазнало такої ж видовищної трансформації. Інтенсивне відчуття втоми, покори та жаху пронизало його душу. Океанський амулет, який він носив на шиї, почав резонувати, коливаючись між палючим жаром і крижаною прохолодою, якимось чином зберігаючи його розум, що стрімко руйнувався. На цьому маленькому острівці здорового глузду він "мандрував" корабельними каютами та коридорами "Загубленого Дому".

Тіньові та гнітючі каюти, здавалося, кидалися на нього, а потім швидко відступали на задній план. Гнилі мотузки та молюски спліталися навколо стародавніх дерев'яних стовпів, охоплених примарним зеленим вогнем. Він зупинив свій погляд на просторому вантажному відсіку, де зловісно нерухомо лежали різні дивні предмети, що по праву належали незбагненним морським глибинам. Серед швидкоплинних образів він помітив розкішно обставлену каюту, в центрі якої на столі зловісно лежала дерев'яна козляча голова.

Одночасно дерев'яна голова козла почала обертатися за власним бажанням, а її намальовані очі, холодні й невиразні, втупилися в Лоуренса.

Зібравши всі свої сили, Лоуренс зумів підняти голову, щоб зустрітися поглядом з грізною постаттю за штурвалом - на ній була похмура чорна військово-морська форма, яка випромінювала ауру нездоланної влади й жаху, нагадуючи правителя з нічного кошмару. Ця постать, здавалося, була провідником усього примарного полум'я, і навіть непохитні морські глибини в цьому потойбічному світі, здавалося, визнавали його верховенство, розриваючи за його спиною матерію дійсності.

З почуттям покори Лоуренс заплющив очі. Тепер він зрозумів - він був частиною "Загубленого Дому". Страшний капітан, володар свого кошмарного царства, вимагав безперервного потоку жертв, щоб заповнити свою вічну порожнечу і самотність.

Проте вже наступної миті Лоуренс з новознайденою рішучістю знову розплющив очі. Здавалося, що вся мужність і відвага, яку він накопичував протягом усього життя, вклалася в ці дорогоцінні секунди. Спираючись на знання, які він увібрав з незліченних книг і легенд, він зустрів страхітливий погляд капітана "Загубленого Дому" настільки серйозним і стриманим, наскільки це було в його силах.

— Візьміть мене, і помилуйте мій екіпаж. Вони не повинні нести цей тягар.

Проте височенна постать не дала жодної відповіді. Він лише кинув холодний, зневажливий погляд у бік Лоуренса з блиском цікавості - здавалося майже дивним, що простий смертний капітан наважився обговорювати з ним умови.

Нездатний більше стримувати свою лють, Лоуренс закричав:

— У них у всіх є дружини, діти! Ви не маєте права розпоряджатися їхніми життями!

Нарешті фігура на "Загубленому Домі" показала ознаки реакції. Він перевів погляд на Лоуренса і, здавалося, хотів щось сказати. Але слова поглинув приголомшливий гуркіт, що пролунав збоку. Серед какофонії Лоуренс зміг розрізнити якусь метушню, але жодного слова не дійшло до його вух.

Спроба відповіді з "Загубленого Дому" зникла серед безперервного завивання вітру:

— Що ви сказали?! Вітер... він топить ваші слова!"

Потім, наче відкрився шлюз, на вуха Лоуренса налетів шквал шуму. Звуки вітру, плескіт хвиль і стривожені крики матросів з-за дверей каюти створювали приголомшливу симфонію. Периферійним зором він помітив, як зелене полум'я швидко віддаляється, а останні залишки ілюзії "Загубленого Дому" випаровуються в повітрі, наче клапті туману.

Зробивши глибокий вдих, Лоуренс зрозумів, що його руки, колись обпечені примарним зеленим полум'ям, дивом залишилися неушкодженими. Навіть його товариші по екіпажу в каюті повернули собі тілесну подобу. Побожний жрець біля молитовного вівтаря важко дихав, безперервно виспівуючи священне ім'я Богині Шторму Гомони. Загрозливий багряно-чорний дим, що колись заповнював каплицю, поступово розсіювався, замінюючись чистими білими вусиками диму, що спіраллю здіймалися вгору від бронзової кришки кадильниці.

Важке дихання не давало Лоуренсу спокою протягом тривалого часу. Він озирався довкола в стані цілковитого невіри, ніби все ще намагаючись змиритися з тим, що болісне випробування закінчилося так несподівано. І лише коли збоку до нього долинув голос першого помічника капітана, сповнений піднесення і полегшення, він повернувся до реальності.

— Капітане! Корабель, "Загублений Дім", він проплив повз!

Лоуренсу, чий розум все ще перебував у стані ступору, знадобилося кілька секунд, щоб усвідомити цю новину. Він недовірливо прошепотів:

— Він... він справді відпустив нас?

Перший помічник капітана пропустив тихий шепіт Лоуренса серед навколишнього галасу.

— Капітане? Що ви сказали?

— Капітан Дункан... — майже неуважно пробурмотів Лоуренс.

Однак, ніби зрозумівши, що вимовив заборонене ім'я, він різко зупинився, й швидко ляснувши долонею по щоці. Потім, піднявши голову з новою силою, він зустрівся поглядом з першим помічником.

— Негайно оголосити загальний переклик! Ми повинні переконатися, що всі на місці!

Зрозумівши нагальність ситуації, перший помічник капітана швидко кивнув і повернувся, щоб піти, але Лоуренс різко зупинив його.

— І переконайтеся, що на борту немає... зайвих членів екіпажу!

Перший помічник капітана зупинився на цій особливій інструкції, але незабаром зрозумів прихований сенс, що стояв за цими словами. Хвиля здивування, яка швидко змінилася тремтінням страху, промайнула по його обличчю. Він зробив глибокий, рівний вдих, прошепотівши собі під ніс тиху молитву до Богині Шторму, перш ніж побігти на палубу, щоб виконати наказ.

Поки "Білий Дуб" продовжував свою подорож крізь примарні води потойбічного світу, по всьому кораблю лунав дзвін збірного дзвону, що звучав дуже схоже на поклик самої долі.