"Корабель Потойбічного Світу"

Примарне смарагдове полум'я несамовито танцювало і лизало фігуру Дункана, обвуглюючи його плоть і кістки, поки вони поступово не перетворилися на напівпрозору, примарну матерію. Здавалося, що його тіло цілком поглинуло примарне пекло - явище, яке за звичайних обставин означало б жахливу смерть. Однак він стоїчно керував "Загубленим Домом", його манера поводження викликала моторошний спокій, тоді як полум'я продовжувало свій танець.

Під час цієї вогняної трансформації відбулося дивне явище - усі відчуття Дункана, здавалося, прив'язалися до полум'я, простягаючись назовні сіткою чутливих ниток, що охоплювали весь примарний корабель. Це було відчуття настільки потойбічне, настільки незрозуміле і неприродне, що він почав пристосовуватися до нього, приймаючи його як частину свого нового примарного існування.

Те, що колись вважалося неможливим, тепер стало реальністю. Всупереч своєму грандіозному масштабу і складності, "Загублений Дім" потребував не повного екіпажу з матросів і штурманів, а лише капітана за штурвалом. Завдяки своїй безтілесній конструкції, корабель був готовий щомиті вирушити в плавання безмежними морями з Дунканом за штурвалом на чолі.

Коли навколо нього спочатку спалахнуло смарагдове полум'я, Дункана охопила швидкоплинна паніка. Однак дні невпинних досліджень і знайомства з надприродними дивацтвами корабля зробили йому щеплення від таких жахливих емоцій. Всупереч вогняному шторму, що оточував його, він встиг звикнути до цього химерного явища, що дозволило йому стоїчно втримати штурвал.

Коли полум'я затанцювало, Дункан почав розуміти його справжню природу. Воно не було руйнівним чи шкідливим; навпаки, воно було унікальним джерелом енергії, яке тільки він один міг використовувати. Чоловік не був упевнений, чи повернеться колись його людська форма, але поки що він знаходив утіху в тому, що полум'я було безпечним, навіть корисним для нього.

З вогнем прийшла ясність. Ревіння і какофонія минулого відступили в його свідомості, на зміну їм прийшла нехарактерна зосередженість. "Загублений Дім" відповідав на його думки й команди, ставши своєрідним потойбічним продовженням його власної спектральної форми. Можливо, його знань та досвіду як моряка було недостатньо, але тепер він володів надприродною здатністю одноосібно керувати цим фантомним судном.

Спектральні вітрила, схожі на павутиння, надувалися і пульсували під невидимою силою вітру. Менші вітрила та стакселі[трикутне вітрило//п.п] вирівнювались у захопливому прояві свободи, черпаючи енергію з хаотичних течій примарного моря. З кожною миттю безцільний дрейф "Загубленого Дому" припинявся, на зміну йому приходив чіткий курс, що підганявся надприродними вітрами.

Під час того, як Дункан наказав кораблю змінити курс, його зустрів приголомшливий сплеск відклику, відчутна сила, що відлунювала в його свідомості. Він відчув, як гігантський корпус під його ногами почав змінювати курс, готуючись відхилитися від безмежного туману попереду. Але швидкість повороту корабля була не такою швидкою, як сподівався Дункан.

Коли туман, що швидко насувався, став ближчим, з мідної труби біля штурвала почувся металевий голос, що відлунював. Голос, подібний до козлячого мекання, видав моторошне попередження:

— Увага, наближаємося до межі реальності... Ми ось-ось увійдемо у потойбічний світ! Капітане, нам потрібно...

— Я як раз цим і займаюсь! — Дункан втрутився, його голос заглушив металеве попередження. — Замість того, щоб скиглити марною нісенітницею, подумай про те, як ти можеш мені допомогти!

Його голос відлунював по всьому примарному кораблю, зухвалий докір серед моторошної тиші.

Дункан на мить дозволив собі подумати, що дивна істота нарешті припинила свою чудернацьку балаканину. Але тільки-но він зітхнув з полегшенням, як з мідної труби вирвався хрипкий, пронизливий і моторошно крижаний крик, що луною розлетівся в повітрі:

— ВПЕРЕД! ВПЕРЕД! ВПЕРЕД!

— ...?

Сказати, що реальність звалилася йому на голову, все одно що нічого не казати. Дункан міг би змиритися з тим, що потрапив на корабель-примару, став капітаном-примарою, що його тушкує примарний зелений вогонь, але це що, чирлідинг? Козлина голова завжди викликала у нього відчуття небезпеки та моторошності, як у злої горгульї, але тепер ця моторошна і страшна скульптура перетворилася на чирлідера з помпонами? Якого біса?!

Але туман, що стрімко насувався, не дозволяв Дункану вдаватися до розкоші самоаналізу чи нарікань. Попри свої колосальні розміри, "Загублений Дім" почав розвертатися з дивовижною спритністю - маневр, схожий на те, як велетенський корабель дрейфує в океані. Проте, здавалося б, розумний туман вдалині невпинно прагнув досягти своєї мети. Він випускав великі смуги тонких ниток туману по периферії, що поширювалися з тривожною швидкістю і стрімко вкривали всю прилеглу до "Загубленого Дому" територію.

Коли тонкий туман здійнявся з поверхні моря, Дункан не міг позбутися стійкого відчуття, що в навколишньому середовищі відбуваються дивні перетворення. Раніше яскраве денне світло набуло темного відтінку, а на колись блакитній поверхні океану матеріалізувалася незліченна кількість чорнильних вусиків, схожих на скуйовджену купу волосся. Піднімаючись з глибини, ці зловісні пасма танцювали перед його очима і швидко затьмарювали весь морський пейзаж до зловісного чорного кольору.

З туману почали виринати безліч тіньових фігур.

— Ми потрапили до потойбічного світу!

Козлина голова нарешті припинила свої попередні жахливі заклики, і тепер її вигуки лунали наче з великої відстані. До його далеких криків домішувалося безліч низьких, зловісних шепотів, ніби Дункан опинився в облозі натовпу злісних привидів:

— Але "Загублений Дім" ще не повністю занурився в глибини... Капітане, тримайтеся міцніше за штурвал. Всупереч тому, що "Загублений Дім" балансує на краю межі, він здатний тримати свій курс. Ми ще можемо вирватися!

— Лише за однієї умови: я маю знати, куди керувати, чорт забирай

 Дункан відрізав, його голос був схожий на гортанне гарчання серед шипіння зеленого полум'я, яке, здавалося, походило з пекельних надр.

— Я втратив відчуття напрямку!

— Інтуїція, капітане, інтуїція! — пролунала відповідь козлячої голови, голос якої відлунював у мідній трубі, — Довіряйте своїй інтуїції, вона кращий провідник, ніж будь-які позначки на морській карті!

Дункан: "...."

Хвиля безсилля захлеснула Дункана, але він більше не мав сил вступати в безглузду суперечку з цією дивною головою козла. Коли істота запропонувала покластися на інтуїцію, він вирішив відкинути обережність і довіритися своєму чуттю.

Спираючись на залишкове почуття напрямку, яке з'явилося перед тим, як здійнявся туман, він міцно стиснув штурвал, використовуючи кожну краплю своєї сили, щоб виконати різкий поворот у напрямку, який підказували його інстинкти.

"Загублений Дім" відгукнувся хвилею моторошних стогонів, що резонували від носа до корми. Його колосальний корпус вирізав дивовижну дугу в чорнильному просторі моря, супроводжуваний виттям лютих вітрів і туманом, що клубочився спіраллю. При світлі дня, що згасав, і в пеленах туману краєм ока Дункан побачив, як щось невпинно матеріалізується з туманної порожнечі.

Наступної миті він розгледів ще один корабель - біле судно, значно менше, ніж "Загублений Дім", з помітним чорним димарем посередині.

Досягнувши апогею прекрасної дуги, описаної "Загубленим Домом", цей корабель, що з'явився з туману, йшов на пряме зіткнення з ними - або, радше, "Загублений Дім" мчав до нього стрімголов.

Дункан тільки й встиг вигукнути:

— Заради Бога, ми зараз зіткнемося переганяючи у потойбічному світі!

Після тривалого мандрування цим сюрреалістичним світом, не зустрівши жодної живої істоти, чому саме в цей момент з'явився інший корабель? Наскільки ймовірною була така зустріч серед цих своєрідних змагань з високими ставками?

 

......

 

Шалений гул вітру та жахливі хвилі підкреслювали незбагненну міць Безмежного Моря. Перед обличчям такої стихійної люті, здатної зруйнувати навіть неземних істот, "Білий Дуб" щосили напружував свій паровий двигун, відчайдушно кидаючи виклик своїй неминучій загибелі.

Капітан Лоуренс Крід, з посивілим волоссям, сидів у рульовій рубці. Міцні стіни й скляні ілюмінатори рульової рубки не давали йому ніякого комфорту. Він вчепився в штурвал, здавалося, що передсмертні муки й конвульсії "Білого Дуба" передаються безпосередньо в його свідомість через хитромудру мережу шестерень і з'єднань за штурвалом.

Крізь великі ілюмінатори він мав безперешкодний вид на жахливі хвилі, що здіймалися вздовж корабля. Однак зловісний туман, що клубочився над далеким морем, був набагато страшнішим, ніж високі хвилі, пронизані поодинокими спалахами темних блискавок у тумані.

"Білий Дуб" був вершиною пароплавних технологій цього світу. Але якими б досконалими не були його механізми, вони могли забезпечити потужний рух корабля лише у "звичайних" водах. Однак тепер він і його капітан опинилися на межі реальності, що не піддається поясненню, в той час, як жахлива сила визрівала в отруйних глибинах світу, вичікуючи свого часу в тіньових палатах злісних божеств.

— Капітане! Священник більше не витримає!

Відчайдушне благання першого помічника капітана пролунало поруч з ним. Лоуренс міг розрізнити приглушений, дикий відчай, що бринів у голосі. Його погляд ковзнув до молитовника, де кадильниця вивергала зловісне багряно-чорне полум'я. Поважний священнослужитель, одягнений у темно-синю мантію, тремтів перед кадилом, з його губ стікала кров, очі миготіли між муками божевілля і короткими моментами прояснення.

На серці у Лоуренса розверзлася яма.

Він знав, що поважний священнослужитель веде програшну битву за людство. Чоловік використовував усі залишки своєї віри й свого незаплямованого, освяченого духу, щоб протистояти мерзенним нашіптуванням з безодні світу. Але ця непохитна рішучість наближалася до свого кінця, і багряно-чорний дим, що виходив з кадильниці, був передвісником того, що нечистий порушив святиню молитви.

Як тільки священнослужитель піддавався, кожна розумна істота на борту корабля ризикувала стати порталом у бездонні морські глибини, або, можливо, навіть в інші світи, наприклад, у підземний.

— Капітане!

Знову пролунав голос першого помічника, але Лоуренс обірвав його. На обличчі старого капітана відбився рішучий погляд:

— Тимчасово зупинити вогонь Священної емблеми. Ми ввійдемо в потойбічний світ!

Перший помічник капітана застиг, недовіра відчувалася в його очах. Ця людина, яка присвятила пів життя морю, здавалося, не могла збагнути наказ свого капітана:

— Капітане?!

— Ввійдемо в потойбічний світ. Це дасть нам тимчасовий перепочинок від найжорстокішого натиску граничного розриву, а священику - шанс оговтатися, — повторив Лоуренс свій наказ тоном, який не допускав жодних суперечок, уточнивши цього разу своє рішення:

— Виконуйте мій наказ.

Перший помічник капітана відкрив було рота, ніби хотів щось сказати, але зрештою зціпив зуби й відповів:

— Слухаюсь, капітане!

Члени екіпажу негайно розпочали виконання наказу капітана. Тим часом міцно тримаючи штурвал, Лоуренс зробив глибокий вдих. Вогонь Священної Емблеми, що знаходився в глибині корабля, поступово тьмянішав. Він відчував, як невидиме захисне силове поле, що оточувало "Білий Дуб", стрімко руйнується. Позбавлений захисту священного артефакту, корабель повільно занурювався у "потойбічний світ" - проміжний шар між свытом живих і жахливою безоднею морських глибин.

Коли навколишнє море трансформувалося, поверхня вкрилася густим туманом, а вода повільно набувала зловісного чорного відтінку.

Спроба була ризикованою, але історичні прецеденти повернення кораблів з потойбічного світу вже існували. Як член Асоціації Дослідників, він занурювався в незліченні розповіді й так звані "посібники з виживання", написані тими, хто пережив такі жахливі подорожі.

Чи могло все стати ще гірше? Його місія була досить простою - на "Білому Дубі" оминути шторм на межі потойбіччя [потойбічний світ, будуть використовуватись обидві назви //п.п], скористатися потужною силою найсучаснішого парового двигуна, щоб запустити серцебиття "дрейфу потойбіччя". Якщо фортуна буде до них прихильною, він зможе привести свій екіпаж назад до світу людей.

Опинившись у безпеці, його першочерговим завданням було б доставити прокляту "Аномалію 099", що була в трюмі корабля, губернатору міста-держави Планд. Після цього він умиє руки від тіньових владних інтриг.

"Гірше вже бути не може..." намагався переконати себе капітан Лоуренс.

Щойно він вирівнявся, як з нізвідки на чорнильному морі попереду матеріалізувався величезний трищогловий вітрильник. Він був значно більшим за "Білий Дуб". З нестримною ходою він описав страхітливу дугу і почав свій невблаганний рух до них...

Капітан Лоуренс ошелешено дивився на видовище, що розгорталося перед ним.

— Трясця твоїй матері...