"Межа Реальності"

Козляча голова, ретельно витесана з деревини з багатими візерунками, велично головувала зі стоїчним, чорним поглядом, що дивився на Дункана. Він владно сидів за великим і відполірованим штурманським столом. Очі голови козла, вирізьблені з чистого обсидіану, здавалося, мерехтіли й випромінювали дивовижне, майже надприродне сяйво. Об'єктивно, це був неживий артефакт, позбавлений емоцій чи сприйняття, але Дункан відчув особливе віяння очікування, що виходило від його інертного дерев'яного обличчя.

Варто зазначити, що це був не перший раз, коли дерев'яна голова козла ніби благала його вирушити у відкрите море. Щоразу, коли Дункан відвідував цей морський командний центр, він безпомилково відчував мовчазне, але вагоме заохочення від дерев'яної скульптури. Це було так, ніби цей, здавалося б, розумний корабель постійно підштовхував його, закликаючи припинити безцільне дрейфування безкраїм океаном і якнайшвидше повернути на певний, заздалегідь визначений шлях.

Проте Дункан мовчав, занурившись у кокон споглядання. Його величний від природи вигляд тепер був затьмарений дедалі більшою невпевненістю. У своєму задумливому мовчанні він гостро усвідомлював дві кричущі проблеми:

По-перше, він був один на цьому клятому кораблі, і про те, щоб самому керувати цим гігантським мамонтом - неймовірно великим кораблем, який здавався майже абсурдно величезним, не могло бути й мови. Керований вітрилами бегемот, "Загублений Дім", як його окреслили, сягав страхітливих від ста п'ятдесяти до двохсот метрів у довжину. Складне завдання маневрування таким колосальним об'єктом в ідеалі вимагало б кількох десятків досвідчених моряків або можливо й менш досвідчених сотень.

По-друге, якщо залишити осторонь труднощі щодо практичної навігації, існувала ще одна, фундаментальна перешкода для його морської експедиції - Дункану бракувало елементарних знань про мореплавство.

Чоловік почав відчувати тривогу. Він марно намагався уявити, що може статися, якщо він звернеться за навігаційними вказівками до цієї химерної й балакучої дерев'яної козлячої голови. Ця думка лише розпалила вогонь його тривоги, що дедалі зростала.

Тим часом, не звертаючи уваги на внутрішні переживання свого капітана, голова козла запитала:

— Капітане, у вас є якісь побоювання? Якщо вас турбує "Загублений Дім", то запевняю вас, корабель завжди готовий супроводжувати вас хоч на край світу. Чи, можливо, вас турбує перспектива відплиття сьогодні через забобони? Я трохи розбираюся у ворожіннях. Які саме вам більше подобаються? Астрологія, пахощі, кристали... До речі, про кристали, ви не пригадуєте...

Дункан напружив м'язи обличчя, ледве стримуючи бажання придушити безперестанно балакучу козлячу голову. Однак йому вдалося зберегти величність, коли він втрутився:

— Я планую оцінити обставини на палубі - ти залишайся на місці, мовчи.

— Зрозуміло, але я змушений нагадати вам, що "Загублений Дім" занадто довго безцільно дрейфував. Ваш безпосередній обов'язок - перехопити контроль і повернути його на правильний шлях...

Козлина голова відповіла своїм типовим дерев'яним тембром, перш ніж, нарешті, з приглушеним звуком скрипіння дерева, повернулася у вихідне положення. Дункан одразу ж відчув, як світ навколо нього огорнула хвиля спокійної тиші.

Дункан зробив глибокий, рівний вдих, дозволивши ритмічним рухам легенів заспокоїти схвильований пульс, що пронизував його розум. Рішуче взявши в руки кремінний пістолет, що безладно лежав на столі, він вийшов з капітанської каюти.

Цей відносно древній кремінний механізм був артефактом, який він знайшов під час одного з перших досліджень корабля. Крім того, він відкопав одноручний меч, який тепер вірно висів у нього на поясі. Ці дві реліквії стали для нього заспокійливими помічниками, надаючи відчуття безпеки, яке підтримувало його під час мандрівки на борту велетенського судна.

Під час своїх досліджень протягом попередніх днів він присвятив багато часу тому, щоб отримати елементарне розуміння того, як поводитися з цією зброєю. Ці знання трохи обнадіювали, хоча він ще не зустрічав на цьому судні жодних інших живих істот, окрім себе.

Звісно, балакучі неживі предмети були винятком.

Терпкі, солоні обійми морського бризу зіткнулися з його обличчям, ефективно втихомирюючи злегка роздратовану поведінку Дункана. Він вийшов на палубу корабля біля капітанської каюти, інстинктивно піднявши погляд до неба.

Небо було оповите зловісним пологом темних, похмурих хмар, що фактично загороджували небесні світила від погляду. Горизонт був затягнутий блідим, тьмяним сяйвом, яке танцювало і стрибало над, здавалося б, безмежною поверхнею океану.

Ця похмура, меланхолійна картина панувала відтоді, як Дункан уперше ступив на борт цього корабля. Вона стала настільки буденною, що він почав думати, чи існує в цьому світі хоч якась подібність до регулярних погодних умов, чи цей похмурий, примарний морський горизонт є його вічною реальністю.

Перевівши погляд, Дункан вивчав двері до каюти, що стояли в німому спокої. Його увагу привернув невідомий шрифт, старанно викарбуваний на балці. Однак, коли його очі простежили хитромудре різьблення, його осяяло моторошне прозріння - напис свідчив: "Брама Загубленого Дому".

— Брама Загубленого... Загубленого Дому?— пробурмотів Дункан, і в його голосі зазвучали ледь відчутні нотки сарказму.

"Що ж, корабель, безумовно, справді відповідає своїй назві".

Пройшовши повз каюту, він піднявся сходами, розташованими на краю палуби, що вели на верхню палубу, розташовану на кормі корабля. На вершині цього піднесеного оглядового майданчика знаходилася дерев'яна платформа, з якої відкривався найбільш панорамний, нічим не обмежений вид на корабель, що поступається хіба що воронячому гнізду.

[Вороняче гніздо, ґав'яче гніздо — спостережний пост на щоглі судна у вигляді прикріпленої до неї на певній висоті бочки, у якій знаходиться спостерігач.]

Важкий, обсидіаново-чорний штурвал стояв тут, чекаючи на прибуття свого керманича. Коли очі Дункана зустрілися зі штурвалом, він відчув, як його накрила незрозуміла хвиля невідкладності, що швидко змінилася припливом тривоги. Здавалося, що це почуття тремтіння з'явилося з тієї миті, коли його погляд впав на штурвал, відчуття, яке вислизало від нього під час його попередніх візитів.

Віддзеркалюючи його внутрішній хаос, різкий порив вітру пронісся по палубі, розбурхавши до того спокійну морську поверхню. Хвилі почали здійматися і пінитися, піднімаючи тривогу в голові Дункана, хоча бегемот "Загублений Дім" був надто масивним, щоб на нього могли вплинути такі погодні умови. Ведений інстинктом, він повернувся обличчям до носа корабля.

Прямо на шляху "Загубленого Дому", там, де зустрічалися хаотичне небо і розбурхане море, незбагненно велика стіна туману матеріалізувалася ніби з повітря, залишаючи Дункана абсолютно приголомшеним. Туман розкинувся так, наче поглинув увесь світ, наче насувався нездоланним бар'єром, що стрімко падав з високих небес. Але більше, ніж страхітливі розміри туману, Дункана вразила його моторошна схожість із безмежним туманом, що часто застигав за вікном його квартири.

"Загублений Дім" плив стрімголов назустріч цій величезній туманній завісі!

Дункан не розумів ні сутності цього густого туману, ні потенційних небезпек, що ховалися в його непрозорих глибинах, але його інстинкти волали про загрозу, що насувалася, передчуваючи небезпеку. Його первісний інстинкт виживання підказував, що віддатись туману, який насувається на них, було б жахливою ідеєю.

Відчуття страху охопило його, коли він побіг до штурманської платформи, його серце пульсувало від гострого відчуття безсилля. Навіть якщо йому вдасться дістатися до штурвала, то як він, один-єдиний, зможе відвести цей корабель-велетень від неминучого туманного протистояння, що загрожувало йому в недалекому майбутньому?

Всупереч своїм побоюванням, чоловік виявив, що інстинктивно тягнеться до штурвала. Коли ж він це зробив, з латунної труби, з'єднаної з капітанською каютою, пролунав хрипкий, зловісний голос "козлячої голови". Зазвичай дивакувата істота звучала по-справжньому стривожено:

— Капітане, попереду проявився граничний розрив. Ми наближаємося до межі реальності! Негайно змініть курс!

Почувши несамовите благання козлиної голови, Дункан мало не спалахнув гнівною лайкою - "Змінити курс" було набагато легше сказати, ніж виконати. Де він збирався викликати команду з сотні моряків, щоб керувати цим велетенським кораблем?

Його погляд кинувся вгору, до щогл корабля, але побачив лише жменьку порожніх жердин, що стояли на палубі, і це ще більше посилило відчуття безвиході в його серці. Корабель був позбавлений вітрил, які можна було б підняти, а щогли стояли голі й непорушні!

В муках емоційного потрясіння Дункан навіть не піддав сумніву своєрідну термінологію, яку вимовляла голова козла. Майже як робот, він простягнув руку і стиснув штурвал, який, з якоїсь незрозумілої причини, здавалося, ледь помітно тремтів під його рукою.

Вперше відтоді, як він опинився на борту "Загубленого Дому", він свідомо пішов на контакт зі штурвалом. Незважаючи на тривожні події на кораблі та безперервні підштовхування козлячої голови, Дункан з острахом ставився до того, щоб взяти керування на себе. Тепер же розкіш вагань зникла на очах.

Звільнивши розум від думок, Дункан міцніше стиснув штурвал, охоплений почуттям тривоги за те, як він має самотужки керувати цим покинутим кораблем-примарою.

І тоді, посеред цієї напруженої невідомості, сталося дивовижне.

В голові Дункана вибухнула приголомшлива какофонія, що лунала, наче грозовий регіт велетенського натовпу. Здавалося, ніби десятки тисяч галасливих чоловіків зібралися на березі, здійнявши святковий гомін, щоб попрощатися з ним у його першому плаванні. Дункан зіткнувся з незвичайним відчуттям, коли він більше не був єдиним пасажиром на цьому кораблі, а був оточений метушливими моряками, які викрикують накази від імені капітана. До того ж він почув, як у його вухах резонують упізнавані ноти традиційної піратської пісеньки!

Йо-хо, йо-хо, піратське життя мені до душі

Ми палимо, грабуємо, стріляємо й плюндруємо.

Пиймо до дна, мої дорогі, йо-хо!

Ми викрадаємо, руйнуємо, і нам все одно.

Пиймо до дна мої дорогі, йо-хо...

[примітка: плюндрувати - руйнувати, ламати, та тому подібне. Слово вибрали для милозвучності//укр.п]

[Також, це відсилання на пісню Yo Ho (A Pirate's Life for Me) - Disney Studio Chorus //укр.п.]

Поки його мозок все ще намагався впоратися з цим незрозумілим звуковим супроводом, його увагу привернула інша дивна річ - ефірне зелене полум'я, що мерехтіло на периферії його зору. Придивившись, виявилося, що полум'я виходило з його руки, яка міцно стискала штурвал "Загубленого Дому". Майже як тільки він помітив це, примарний вогонь поширився, охопивши всю його фігуру моторошним сяйвом.

Коли полум'я танцювало, його фізична форма, здавалося, перетворилася на подобу привида. Його капітанська форма різко постаріла, виглядала пошарпаною і побитою погодою, наче вона десятиліттями перебувала під водою. Під його напівпрозорою тканиною оболонкою Дункан міг розрізнити власний скелет - кришталево чистий каркас, охоплений примарним полум'ям, ненаситним вогнем, що протікав по його венах, наче жива кров.

Але це перевтілення не супроводжувалося болем, не було пекучого опіку. Серед ревіння примарного полум'я він відчував тільки посилення власних відчуттів в усіх напрямках.

Вогонь поширювався, каскадом перекидаючись з керма на палубу, борт і щогли. Язики полум'я перепліталися, утворюючи павутину, що виривалася з палуби, наче живий організм. Воно ковзало по порожніх щоглах, сплітаючись між ними, створюючи колосальні вітрила з люмінесцентного вогню, підвішені між морем внизу і туманом, що насувався зверху.

"Загублений Дім" розгорнув свої новоутворені вітрила, балансуючи на межі бар'єра реальності, що стрімко руйнувався.