Свято ліхтарів (2)

Хей Сюаньї подивився на Ву Шена та інших, а потім на Хей Ґаня.

 

Хей Ґань кивнув головою, розуміючи наміри Хей Сюаньї, дістав шматочок сусального золота* й дав його Ши Юаню: 

 

— Купи сани для кожного.

 

*Буквально шматок золота у формі листа. Я припускаю, що це певна форма валюти.

 

— Так, – Ши Юань узяв сусальне золото й відніс його торговцю, обмінявши на тридцять саней. Потім він роздав сани. Куплені сани були дуже простими і грубими. Вони мало чим відрізнялися від звичайних, хіба що додатковим кріслом і лижними палицями. Під час катання потрібно було відштовхуватися вручну, використовуючи ці лижні палиці.

 

Хей Ґань сказав: «Просто розважайтеся, як бажаєте», і більше нічого не пояснив.

 

Після отримання саней на холодних і стриманих обличчях охоронців з'явилися вкрай рідкісні проблиски усмішок.

 

До перегонів залишалося ще трохи часу, тож усі вирішили спершу потренуватися, проїхавши кілька кіл по річці.

 

Сани, які змайстрували Хей Сінь та інші, мали три сидіння. Дань Дань одразу ж сів на переднє, оскільки Ву Жво був важчим, він сів посередині, а Хей Сюаньї присів на заднє сидіння. Після цього вони спробували попрактикуватися і їм було дуже зручно.

 

Найголовніше, що сильні сторони Дань Даня й Хей Сюаньї були порівняно кращими, ніж у інших, і їхня координація також була хорошою. Один контролював напрямок, у якому вони рухалися, а інший відповідав за прискорення; той, хто був посередині, відповідав лише за задоволення.

 

Невдовзі розпочалися змагання.

 

Ті, у кого були сани, покотили їх до берега на точку старту.

 

Правила змагань були дуже прості. Магія не дозволялася; кожен міг покладатися лише на свої сани. Кількість учасників можна було визначати самостійно. Учасники могли змагатися як самостійно, так і в групах із кількох людей.

 

Однак групи з більш ніж двох осіб мали сидіти на одних санях. Але за середніх обставин сани з однією людиною були швидшими, а також більш маневреними. Не потрібно було координувати свої дії з кимось іншим, тож насправді не було більше нікого, хто б сидів втрьох на санях, як Ву Жво, Хей Сюаньї та Дань Дань.

 

Початкова й кінцева точки змагання були на протилежних берегах, потрібно було проїхати від одного берега до іншого. Уся дистанція розтягнулася на 200 джан. На протилежному березі було три прапорці. Ті, хто першими дістане прапорці, потраплять до трійки призерів змагань.

 

Трійку призерів нагороджуватимуть. За перше місце – 5 золотих злитків, за друге – 3 золоті злитки, а за третє – лише 1 золотий злиток. Хоча призи не були такими великими, як ставки, які зробили Ву Жво та інші, але для пересічного простолюдина це вже була величезна сума.

 

Отже, усі, хто прийшов узяти участь, були тут заради золота. Золото надав багатий купець із міста Ґаолін, який любив займатися благодійністю.

 

Участь брало дуже багато людей, точно більше ніж тисяча осіб. До цього також долучилися перегони Ву Жво та Ву Шена, у яких перемогу отримає той, хто першим дістане прапор.

 

Ву Жво подивився на Ву Шена та його групу і зрозумів, що в змаганні брало участь ще кілька членів родини Ву.

 

Суддею змагань була жінка. За її словесною командою всі стали схожими на рій бджіл, що вилетіли з гнізда*.

 

*倾巢而出 (qing chao er chu): ідіома, що означає «вийти на повну силу». Дослівно: «вилітати з гнізда (тому що гніздо переповнене або зруйноване)».

 

Звичайні простолюдини залишалися звичайними людьми. Навіть за обставин, коли маги-практики не використовували магію, вони однаково могли покладатися на силу своїх рук, набуту роками й місяцями тренувань, щоб перемогти їх.

 

Не минуло й половини палички ладану, як звичайні люди відстали від них на величезну відстань. Здебільшого вони усвідомлювали, що не зможуть наздогнати магів, тому взяли на себе ініціативу відмовитися від змагань. Проїхавши половину дистанції, вони розверталися і йшли назад.

 

На старті Ву Жво ще докладав зусиль, але пізніше він зрозумів, що незалежно від того, докладає він зусиль чи ні, швидкість залишається однаковою. Тож він просто відклав лижні палиці, загорнувся в плащ і спокійно спостерігав за краєвидом, що розгортався перед ним.

 

Раптом, з гучним звуком у них хтось врізався. Після цього сани, наче дзиґа, стрімко прокрутилися кілька кіл.

 

Ву Жво поспішно вхопився руками в сидіння, намагаючись утриматись на місці.

 

Із шурхотливими звуками Ву Шен та інші промчали повз них, наче порив вітру.

 

Дань Дань занепокоєно крикнув: 

 

— Батьку, поспішай! Вони вже проїхали повз нас. 

 

Хей Сюаньї спокійно промовив: 

 

— Не хвилюйся.

 

Коли він це сказав, Ву Жво побачив, що люди з їхнього маєтку вже кинулися вперед, зрівнявшись із Ву Шеном і його групою.

 

Хей Сюаньї знову почав рухати сани, наздоганяючи їх.

 

Слідом за цим хтось знову врізався в них.

 

Як Хей Сюаньї міг дати супернику знову досягти успіху? За ту частку секунди, коли інша сторона врізалася в них, він швидко уникнув зіткнення.

 

Ву Жво зрозумів, що ті, хто зіткнувся з ними, були друзями молодшого брата Ву Шена, і його погляд спохмурнів. Коли інша сторона знову врізалася в них, він встромив свої лижні палиці в дно їхніх саней. У цю мить чужі сани перекинулися, і люди вилетіли з них.

 

Дань Дань закричав: 

 

— Тату, молодець!

 

Губи Ву Жво вигнулися.

 

Дуже швидко вони наздогнали Ву Шена і його групу.

 

Коли Ву Жво проїжджав повз Ву Шена і його групу, він усміхнувся і сказав: 

 

— Шен-ґе, дякую, що поступився нам перемогою. 

 

Ву Шен і Ву Ся, яких утримували люди Хей Сюаньї, відразу ж розлютилися, коли побачили, що Ву Жво сидить на санях, наче великий пан, і розважається. 

 

Дань Дань схвильовано закричав: 

 

— Батьку, швидше! Швидше позбудься їх!

 

Від поштовху Хей Сюаньї сани стали схожі на гостру стрілу, яку щойно випустили з лука. Із шурхотом вони рушили вперед, за долю секунди від'їхавши від Ву Шена та інших на велику відстань, залишивши за собою лише звуки радісного дитячого сміху.

 

Через пів години горіння палички ладану батьки й син успішно дісталися протилежного берега річки, зірвавши три прапори.

 

Коли Ву Шен та інші нарешті наздогнали їх, вони вже забрали свої призи.

 

Ву Жво сказав: 

 

— Шен-ґе, ми перемогли.

 

Ву Шен, Ву Ся та їхні друзі були настільки розлючені, що їхні обличчя почорніли, але, схоже, вони не мали наміру платити.

 

Ву Жво сказав знову: 

 

— Якщо ви готові зробити ставку, ви також повинні прийняти свій програш. 

 

Ву Ся відчував, що міг би отримати солідний виграш, але програв. Проте він, звісно, не міг поступитися. Він окинув поглядом трійцю: Ву Жво, Хей Сюаньї та Дань Даня. Його погляд раптом спалахнув, і він гнівно промовив: 

 

— Це не рахується.

 

Ву Жво примружився: 

 

— Не рахується?

 

— Ми всі сиділи по одній людині на санях, але ви троє сиділи в одних. Це не рахується.

 

Ву Жво сказав: 

 

— Перед змаганнями ви нічого не говорили про те, що не можна саджати трьох людей на одні сани. У правилах змагань також нічого не говорилося про те, що на санях може сидіти тільки одна людина. 

 

Ву Шен сказав: 

 

— Ми всі були по одній людині на санях, хто б міг подумати, що ви втрьох будете сидіти в одних санях? Такий спосіб змагання несправедливий. 

 

Погляд Ву Жво став холодним, він встромив лижні палиці в землю й холодно промовив: 

 

— Чи. Справді. Це. Не. Справедливо? Гм?

 

Люди з маєтку Хей швидко оточили їх. Загалом їх було тридцять, але група Ву Шена складалася лише з десятьох осіб. Як не крути, вони явно програвали.

 

Вираз обличчя Ву Шена потемнів: 

 

— Ву Жво, ти хочеш використати грубу силу, щоб змусити нас визнати поразку?

 

— Це ви хочете відмовитися від своїх слів, змушуючи нас діяти, – Ву Жво подивився на двадцятьох простолюдинів, що стояли поруч із ними: — Шен-ґе, усі дивляться. Ти ж не хочеш, щоб люди твого Східного головного маєтку також заробили погану репутацію через поганий характер, як наш Південний, чи не так?

 

Вирази на обличчях людей із маєтку Ву змінювалися один за одним.

 

Ву Шен подумав про те, що через погану репутацію й характер людей із Південного головного маєтку ніхто не хотів наймати на роботу. Тому він дістав срібну купюру на 10 000 таелів, яку раніше дав йому Хей Сінь, а також 100 золотих таелів, і віддав їх Ву Жво.

 

Ву Жво подивився на золото всередині гаманця: 

 

— Шен-ґе, ви так багато програли нам, хіба не має бути по 100 таелів золота на людину?

 

Ву Ся розлютився: 

 

— Ву Жво, не заходь так далеко. 

 

Погляд Ву Жво затвердів: 

 

— Ву Ся, я не розчув, як ти щойно назвав мене. Скажи ще раз, щоб я почув. 

 

Ву Ся витріщився на Ву Жво, думаючи про те, що він усе ще молодший за іншого, і про те, що навколо досі були люди, а потім неохоче звернувся до нього тихим тоном: 

 

— Жво-ґе. 

 

— Наступного разу більше не помиляйся, – Ву Жво окинув групу людей поглядом: — Цього разу, через те, що ми не прояснили правила змагання, я візьму з вас лише 100 таелів золота. Сюаньї, ходімо.

 

— Гм, – Хей Сюаньї допоміг Ву Жво сісти на сани, а потім вдарив лижними палицями по поверхні льоду, відштовхуючись. Із шурхотом сани від'їхали.

 

Люди з маєтку Хей поїхали один за одним, слідуючи за ними.

 

Ву Ся дивився почервонілими очима на спини, що віддалялися: 

 

— Ву Жво, одного дня я помщуся тобі.

 

Чень Хов сказав: 

 

— Погоджуюсь. Не думаю, що поруч із цим шматком лайна завжди буде хтось, хто його захистить.

 

Ву Шен подивився на простолюдинів, що стояли поруч із ними і промовив: 

 

— Якщо вам є про що поговорити, ми можемо поговорити про це після того, як повернемося.

 

Люди з маєтку Ву та друзі Ву Ся кивнули головами, вони по черзі сіли на сани й поїхали назад.

 

Вони проїхали 30 метрів, коли раптом почули дивні звуки з-під ніг. 

 

Ву Шен насупився: 

 

— Що це за звук?

 

Ву Ся подивився на поверхню річки, і вираз його обличчя різко змінився: 

 

— Чорт забирай, лід тріщить. Негайно їдьте назад!

 

— Що? 

 

Усі, один за одним, подивилися собі під ноги, і побачили тріщини, схожі на павутиння, що тягнулися в усі чотири сторони із надзвичайною швидкістю.

 

Не чекаючи на їхню реакцію, з гучним скрипом крижаний шар річки розірвався на частини. В одну мить товста крижана поверхня перетворилася на уламки. Здавалося, ніби вся земля занурилася в безкрайній океан. Видовище було надзвичайно величним. Простолюдини, які все ще залишалися на березі, із шокованими виразами облич спостерігали, як Ву Ся та інші падали в річку, один за одним, перетворюючись на купку мокрих собак.

 

Потім простолюдини подивилися на Ву Жво та інших, які були далеко попереду. Спочатку вони подумали, що ті також впадуть у воду. Але вони не очікували, що натомість вони побачать, як сани Ву Жво злетять у небо й полетять назад у напрямку міста Ґаолін.

 

Ву Ся поплив назад до берега. Коли повз нього подув холодний вітер, він так сильно змерз, що його зуби нестримно зацокотіти. Вода на його тілі в одну мить замерзла, перетворившись на шматочки льоду.

 

Він подивився на Ву Жво, який був далеко, блиснув почервонілими очима, і, скрегочучи зубами, сказав: 

 

— Ву Жво, ми з тобою не можемо існувати пліч-о-пліч.

 

Але Ву Жво не міг почути цих слів. А якби й почув, то не взяв би їх близько до серця, бо вся його увага була прикута до Хей Сюаньї.

 

Ву Жво подивився на воду, що текла під ними, потім повернувся до Хей Сюаньї й запитав: 

 

— Це ж ти зробив, чи не так?

 

Серед усіх присутніх тут тільки Хей Сюаньї був здатний розбити весь лід на річці на друзки.

 

Хей Сюаньї не заперечував цього.

 

Дань Дань сплеснув руками й закричав: 

 

— Батьку, ти такий дивовижний!

 

Ву Жво тихо засміявся й перевів погляд на сонце, що сідало за гори. Лагідні сонячні промені відбивалися на поверхні річки, через що та здавалася золотою.

 

Він вигукнув: 

 

— Надзвичайно гарно.

 

Коли Ву Жво спостерігав, його погляд мимоволі впав на Хей Ґаня та охоронців. Під променями призахідного сонця їхні невиразні обличчя стали набагато м'якшими й більше не здавалися холодними і крижаним, тож більше не виникало відчуття, що вони суворі й нерухомі.

 

У минулому житті Ву Жво вважав цих людей огидними й кожного разу, коли бачив їх, у нього псувався настрій. Однак у цьому житті він зрозумів, що вони також мають ніжну сторону й не такі вже й огидні, як він думав.