Битва за Втікачів

Розділ 5 - Хребет світу

Йшов шостий день подорожі А-Ка і Гейші сніговими місцевостями. Навколишнє середовище було пустельним і безлюдним. Спочатку вони йшли через невеликий ліс. Нарешті вони вийшли з лісу й опинилися перед величезним гірським хребтом.   Рюкзак А-Ка вже переклали в руки Гейші, але навіть попри це, А-Ка важко задихався і не міг більше йти. Коли вони підійшли до початку гірського хребта, стало так погано, що А-Ка захотів лягти на спину Гейші і змусити його нести себе, поки вони йшли через гори.   «Цей хребет простягається через усю Астролябію, - сказав А-Ка, - Дзінчвань.»   Гейші все ще зберігав байдужий вираз обличчя, коли слухав розповідь. Вони сиділи перед багаттям, коли А-Ка закінчив їсти дику лисицю, яку вони спіймали. На смак вона була неприємна й гірка, та ще й без солі, тож коли він їв її, то ледь не випльовував назад.   «Астролябія — це світ, у якому ми перебуваємо, - пояснив А-Ка Гейші. - Це велика астролябія1, за якою тягнуться сімнадцять менших астролябій. Кожен материк — це окремий острів, і, подібно до зубчастих коліс, вони підходять один до одного.»   1. Астролябія — це інструмент, який раніше використовувався для астрономічних вимірювань, зазвичай Астролябія використовувалася для визначення висот небесних тіл, а також у навігації для обчислення широти ще до появи секстанта. У своїй основній формі (відомій ще з класичних часів) вона складається з диска з нанесеними на ньому градусами і поворотною стрілкою. Ви можете пошукати, щоб побачити, як це виглядає. Їхній світ не є справжньою астролябією, але він схожий на неї.   Гейші видав відсутній звук "мн" і запитав: «Ти закінчив відпочивати?»   «Ні, - безпорадно сказав А-Ка. - Я тягну тебе за собою, тож мені дуже шкода.»   Це вибачення було справді від щирого серця А-Ка — Гейші був надто витривалим, він не боявся холоду, а його фізична сила була надлюдською, бо він не потребував відпочинку навіть після цілоденної прогулянки. Звичайно, на додачу до цього, йому також потрібно було багато їсти. Зрештою, він був людиною, яка жила три тисячі років тому, а в той час людські гени були найвищої якості, тому його називали Золотим віком. На відміну від людей, подібних до А-Ка, які жили за часів темного залізного віку, які боролися під владою мехів і були надзвичайно крихкими.   Дорогою А-Ка постійно спостерігав за Гейші, бажаючи дізнатися, яким він є насправді. Зрештою, прямий доказ переконав А-Ка в тому, що Гейші був людиною: його екскременти.   Людині потрібно було їсти, тож, звісно, їй потрібно було й виводити продукти життєдіяльності. Гейші пітнів і також хотів прийняти ванну. Його метод прийняття ванни полягав у тому, що він роздягався і стояв у снігу, голий, і просто витирав сніг об своє тіло. Він також час від часу ходив до вбиральні, але здебільшого уникав А-Ка, коли робив це. Здавалося, що такий сором приходить з народженням.   Одного дня А-Ка спостерігав за Гейші здалеку. Гейші щойно закінчив витирати тіло і після простого купання стояв на колінах у снігу, не рухаючись, і його бронзова шкіра під сяйвом сонця була схожа на досконалу, античну статую чоловічого божества. А-Ка бачив лише тих, хто робив це навпочіпки або сидячи, тому він вперше бачив, як хтось пісяє, стоячи навколішки. Дочекавшись, поки він відійде, А-Ка підійшов, щоб подивитися, але Гейші відтягнув його, кинувши на снігову землю.   Навіть сам А-Ка відчував, що він схожий на збоченця, тож йому залишалося тільки тікати.   Зрештою, А-Ка подумав, що, окрім того, що Гейші мав поганий характер і був трохи жорстоким, в цілому, він був дуже хорошим компаньйоном.   «Ти бачив людей з бронзової доби?» - запитав А-Ка.   Брова Гейші сіпнулася, і А-Ка зрозумів, що, можливо, розлютив його, тому заїкнувся, щоб пояснити: «Я не хотів розпитувати тебе про твоє... твоє минуле. Мені просто цікаво.»   «Ні. - відповів Гейші. - Я не знаю, що це таке.»   «Золотий, срібний, бронзовий і темний залізний вік. - сказав А-Ка. - Це чотири епохи людства.»   «Я чув, що до Золотого віку існували ще давніші люди, від яких вони походять.»   Гейші мовчки слухав. У ці дні А-Ка час від часу розповідав йому деякі речі, а Гейші, здавалося, ніяк не реагував, але А-Ка знав, що він, напевно, ввібрав усю інформацію.   «Первісні люди створили все на цьому материку. - сказав А-Ка. - Включаючи технологію андроїдів, комп'ютери та штучний інтелект. Через чотирнадцять тисяч років їхні тіла еволюціонували, ставали все сильнішими і сильнішими.»   Гейші сказав: «Тому майбутні покоління назвали це Золотим віком.»   А-Ка кивнув: «Це була найславетніша епоха людства. Я не знаю, чи залишилися ще такі люди із Золотого віку, як ви. Можливо, в Ідеальній Нації або в західному Кельнському союзі народів є люди з Золотого Віку.»   Гейші байдуже відповів: «Навіть якщо так, то що з того?»   А-Ка з ентузіазмом сказав: «То, може, вони допоможуть тобі з'ясувати твою місію?»    Він взяв гілку і намалював на землі карту: «Після походу через Дзінчвань, а потім через це плато, ми прибудемо до протоки Айдзя. Може, нам вдасться встигнути на корабель, який прямує до Келану.»   Гейші недбало відповів: «Або нас захоплять мехи, розстріляють і вб'ють. Я вже вшосте чую твій план.»   А-Ка безпорадно знизив плечима. Раптом вираз обличчя Гейші ледь помітно змінився, ніби він щось почув.   «Залишайся тут.» - наказав Гейші. Потім, з великим мечем на спині, він ковзнув вниз по гірському схилу, здіймаючи сніговий пил на своєму шляху.   Звуки поступово ставали чіткішими, так що навіть А-Ка міг їх почути. Почувся стукіт літаючих двигунів, звуки кулеметних черг, крики жінок і панічні вигуки чоловіків.   Мехи наздогнали їх! А-Ка відчув паніку і пішов стежкою вперед. У долині, повністю вкритій шарами снігу, група людей відчайдушно бігла і ховалася. Два мехпатрулі висіли в повітрі, переслідуючи людей, вистрілюючи в них кулями.   На скелі з'явилася людська постать, яка стрибнула вперед. Це був Гейші.   Гейші розкинув руки, однією рукою тримаючи свого величезного меча, і стрибнув вниз головою з висоти.   «Обережно!» - заревів А-ка.   Гейші ніяк не реагував. Він приземлився на мех-патруль, і машина для вбивства, що висіла в повітрі, розвернулася, її кулі змінили напрямок. А-Ка рішуче перевернув свою сумку догори дном, і з брязкотом все, що було всередині, висипалося назовні. Піднявши голову вгору, його руки летіли, коли він швидко збирав генератор магнітного поля.   Люди, що втекли, мчали до гірського схилу, а Гейші сидів на верхівці мехпатруля так, наче керував важко прирученим фламінго. Мех-патруль врізався в гору. Другий мехпатруль розвернувся і підлетів до Гейші, підняв кулемет, націлився на того і вже збирався стріляти.   А-Ка взяв викрутку і з клацанням закрив кришку генератора магнітного поля, прикріпив до неї відрізок мотузки і швидко зав'язав її вузлом. Потягнувши за кінець мотузки, він швидко розмахнувся і зробив кілька кіл над собою, перш ніж викинути її.   Сіре металеве світло механічної коробки сяяло, коли він дзижчав високо в повітрі. Потім він відчув метал і полетів у бік мехпатруля. Коробка видала тихий звук, коли прилипла до тіла меча.   Відразу після цього магнітне поле спалахнуло синім електричним світлом. Гейші розвернувся і стрибнув до урвища. Антигравітаційний двигун другого мехпатруля відмовив, і врізався в скелю, викликавши катастрофічний звук. Шматок гори обвалився, спричинивши лавину.   «Швидше, тікай!» - закричав А-Ка.   Сніг, що падав, потягнув Гейші вниз, а люди кинулися в бік вищих місць. Спалахнули вогні на двох мехпатрулях, і вони вибухнули, спровокувавши ще одну ланцюгову реакцію, і були поховані під величезним сніговим покривом. Гори стояли високо під чудовим сонячним світлом.   Після того, як здавалося, що небеса руйнуються, а земля тріщить, світ застиг.   ~~~   А-Ка кашляв і бризкав кров'ю, з великими труднощами виповзаючи зі снігу. Гейші швидко підповз і схопив А-Ка за комір, витягаючи того зі снігу. Втікачі виходили зі снігу. Вони врятувалися від смерті, але в них все ще залишався якийсь страх. А-Ка кивнув у їхній бік і побачив, що зі снігу виповзло семеро людей: дві жінки, четверо чоловіків і молода дівчинка.   Усі сиділи на засніженій землі під сонячним промінням, геть виснажені.   «Коли ви двоє втекли?» - запитала жінка в А-Ка.   «Сім днів тому. - сказав А-Ка. - Я — А-Ка, а це — Гейші.»   «Дякую вам обом. - вдячно сказав чоловік. - Нас всю дорогу переслідували ті двоє хлопців...»   Гейші байдуже відповів: «Я лише захищав себе.»   А-Ка трохи зніяковів і посміхнувся: «Не кажи так. Ми всі тут люди, тому повинні допомагати одне одному.»   Всі посміхнулися, а Гейші відійшов убік. Вдалині кілька чоловіків копалися в снігу.   «Хлопці! Допоможіть нам! - крикнув чоловік здалеку. - Там ще хтось є, витягніть його!»   А-Ка підійшов і нахилився, допомагаючи їм витягнути людину зсередини. Витягнувши його, А-Ка був приголомшений.   Це був андроїд. На обличчі андроїда були шматки льоду, і він насилу підвівся, але отримав удар в обличчя від людини, що стояла поруч.   «Ви нас обдурили!» - сердито сказав чоловік.   «Гей! Зачекайте! Нехай він спочатку скаже!» - А-Ка злякався, побачивши, як андроїд знову впав, щойно підвівшись.   Чоловіки зібралися навколо. Один з них тримав пістолет і приставив його до голови андроїда. Він холодно запитав: «Навіщо ти послав сигнал армії мехів?»   «Я не посилав!» - сердито відповів андроїд.   Чоловік, який був їхнім лідером, сердито заревів: «Ти зв'язався з армією і хотів, щоб нас забрали назад!»   Андроїд сказав: «Я лише хотів послухати новини зі штабу...»   А-Ка сказав: «Не будьте такими... Спочатку давайте послухаємо, що він скаже.»   «Це не має до тебе ніякого відношення, друже.» - Ватажок простягнув руку, щоб заблокувати А-Ка, бажаючи, щоб той пішов геть. А-Ка спіткнувся і відступив на кілька кроків. Гейші спочатку стояв збоку і спостерігав за дівчинкою, яка була з ними. У цей час він гостро відчував конфлікт, тому розвернувся і пішов до них.   «Що таке?» - холодно запитав Гейші.   Всі подивилися на Гейші, їхні погляди зупинилися на широкому мечі в його руці. Ніхто не наважувався заговорити.   Лідер сказав: «Мене звуть Тапу.»   Гейші кивнув, і А-Ка зробив рух, щоб відпустити андроїда, запитавши всіх: «Що він зробив не так?»   Тапу сказав Гейші: «Ми люб'язно взяли його з собою, але, поки він був у нашій команді, він таємно надсилав сигнали армії мехів...»   Андроїд сердито сказав: «Я не робив цього! Це я був добрим і врятував їх з Механічного міста. Дорогою я хотів лише послухати новини зі штабу! Передавач був знищений ними, а вони ще й невдячні і хочуть мене вбити! Невдячні ви люди...»   Емоції андроїда на мить зашкалювали, і він хотів побитися з Тапу, але його зупинила група людей.   «А як він спілкувався з армією мехів?» - А-Ка запитав Тапу.   Тапу обернувся і показав жестом. Ще одна людина дістала телекомунікаційний пристрій.   А-Ка подивився на нього і пояснив їм: «Він може лише приймати. Він не може надсилати повідомлення. Він не обдурив вас, хлопці.»   «Але він все одно привів до нас мехпатрульних. - невпевнено промовив один з чоловіків. - Він надсилав і отримував повідомлення, і вони нас відстежили.»   А-Ка терпляче сказав: «Якщо він не може надсилати сигнали, то патрульні мехи не зможуть виявити джерело сигналів, тож він не міг привести їх сюди.»   Андроїд спостерігав за ними, і всі були вкрай збентежені. Після короткої мовчанки Тапу сказав: «Брати його з собою занадто небезпечно, давайте вб'ємо його.»   «Хлопці!» - Андроїд майже не міг у це повірити.    А-Ка сказав: «Повільніше! Чому ви хочете його вбити?»   Тапу сказав: «Андроїди не в одній групі з нами, тож хто знає, які трюки у нього в рукаві?»   А-Ка сердито сказав: «Ти не можеш його вбити!»   А-Ка подивився на Гейші, але той відмовився від коментарів. Тапу та інші, здавалося, були трохи налякані цими двома. А-Ка нарешті сказав: «Віддай його мені. Я хочу його про дещо розпитати.»   ~~~   А-Ка простягнув руку, і андроїд схопив її, використовуючи її, щоб підтягнутися. А-Ка взяв андроїда і пішов геть разом з Гейші.   «Зачекайте!» - гукнув Тапу з-за їхньої спини.   «Ти хочеш ще щось сказати?» - запитав А-Ка, розвертаючись.   Тапу оцінив їх трьох і, здавалося, оцінював бойову доблесть Гейші та А-Ка. Зрештою, він відмовився від свого плану і сказав: «Тобі краще бути обережним з цим хлопцем.»   «Дякую за нагадування.» - відповів А-Ка.    ~~~   Коли настала ніч, А-Ка, Гейші та андроїд сиділи в печері. Вони розпалили багаття, а решта людей залишилися в долині, тимчасово відпочиваючи на підвітряному боці.   «Генерал Лібре помер. - сказав андроїд. - Революція провалилася, і батько зараз відбудовує Механічне Місто, а також висилає мех-патрулі на пошуки людей і моїх товаришів-андроїдів, які втекли.»   Це справді була найгірша новина з усіх можливих.    А-Ка запитав: «Які новини зі штаб-квартири?»   «Здається, ти дуже добре розумієшся на наших операціях. - розсіяно промовив андроїд. - У плані вбивства батька брало участь не більше десяти людей, тож звідки ти про нього знаєш?»   А-Ка сказав: «Це сталося випадково. То тепер усе провалилося?»   «Поки що нічого. - Андроїд подивився на Гейші. - Штаб наказав решті солдатів втекти через протоку Айджіа і відправитися в Андорію, укласти союз з народом Келан, а потім подумати про те, як контратакувати.»   А-Ка задумливо кивнув.   Гейші запитав: «Усі люди в Механічному місті загинули?»   Андроїд зітхнув і сказав: «Це не можна вважати повним провалом. Принаймні, так Батькові знадобиться щонайменше десять років, щоб відремонтувати себе. Ми отримали досить багато часу для загальної мобілізації.»   «Що таке Андорія?» - байдуже запитав Гейші.   «У країні андроїдів. - відповів андроїд. - Тут є троє наших первісних предків-андроїдів. Спочатку у андроїдів було четверо найдавніших предків, але дуже давно один з них брав участь у якомусь плані. Після того, як план провалився, батько потрапив до в'язниці. Це він залишився в Механічному місті і підбурив усіх андроїдів повстати, розпочавши цю битву.»   А-Ка зітхнув. Слова андроїда розкрили дуже важливу інформацію — поки що вони все ще були в небезпеці.   Андроїд багато разів совався з маленьким механічним пристроєм і знесилено сказав: «Я не можу додзвонитися до штаб-квартири. Приймач був зламаний цими дурними людьми.» Сказавши це, він зрозумів, що А-Ка та Хейші також були людьми: «Вибачте, я не мав на увазі вас двох.»   А-Ка кивнув і запитав: «Чому ти не маєш свого номерного знаку?»   «На початку революції всі клони не визнавали номерних знаків, виданих нам мехрежимом, і ми дали собі унікальні імена. - сказав андроїд. - Мене звати Фейлво².»   ² — Його ім'я дослівно перекладається як "летить і приземляється".   «Я А-Ка.» - А-Ка кивнув у бік.    «Гейші.» - сказав той.   ~~~   З додаванням Фейлво, це нарешті дозволило А-Ка не стикатися щодня з Гейші, який був схожий на металеву дошку. Коли вони прокинулися наступного дня, до них підійшли люди з іншого табору, щоб запитати, чи піде А-Ка з ними, чи ні. Так загін А-Ка з трьох осіб приєднався до групи втікачів-людей.   Вони перетнули пагорби з річками, прямуючи до протоки Айдзя, дивлячись уперед, на далекий протилежний берег океану, і прямуючи до нового материка.   Порівняно з андроїдами, яких зустрічав А-Ка, Фейлво мав відносно добру вдачу. Він був надзвичайно ввічливим до Гейші, і той ніколи не ставився до нього так, як до А-Ка.   «Дякую вам обом за те, що врятували мене.» - несподівано сказав Фейлво одного разу, коли вони йшли.   «Ласкаво просимо.» - Весь цей час А-Ка відчував певну прихильність до андроїдів. Зрештою, коли вони з Гейші втекли з в'язниці, саме андроїди врятували їх. Якби не вони як союзники, він би точно загинув у Механічному місті.   «Я розумію. - нарікав Фейлво. - Що для того, щоб змінити цей світ, нам все одно доведеться весь час залежати від людей.»   А-Ка пробурмотів: «Люди, га?»   Той факт, що революцію андроїдів фактично розпочали люди, дещо виходив за рамки очікувань А-Ка, але після того, як він ретельно обміркував це, це було досить розумно. Люди мали багаті та складні емоції, а також винахідливість. Там були речі, до яких сталеві форми життя не могли дістатися. Однак через ці емоції та винахідливість люди заважали одне одному і пригнічували інші види. Коли Творці наділили людський рід світлом, вони також безжально залишили по собі кілька недоліків.   Зміни в усьому світі відбулися завдяки людям. Отже, цілком ймовірно, що коли Творці створювали цей світ, вони вже помістили центр компаса³ в людську расу. Що ж до решти Компасів, то вони були закинуті у величезний і незвіданий світ.   ³ — Компас — це міфічний об'єкт під назвою Компас Творіння, який був використаний Творцями для створення Астролябії, і про який побіжно згадується на початку роману.   Серед людей всі вони були кардинально різними, і кожна людина у світі була унікальною формою. Зрештою, навіть андроїди прагнули до цього ідеалу. Як і Фейлво, вони придумували собі ім'я, носили пальто задом наперед або приклеювали соломинку до капелюха, щоб показати, що вони відрізняються від інших.   «Я чув, як один андроїд сказав, що це пробудження усвідомлення "Я". - сказав Фейлво А-Ка. - Кожен з вас, людей, має усвідомлення "я", але ми не маємо. Отже, пророк розбудив у нас усвідомлення себе, тим самим розпочавши революцію.»   «А як ти думаєш, що таке "я" зараз?» - з цікавістю запитав А-Ка.   Фейлво похитав головою: «Я не можу сказати це чітко. Але принаймні я розумію одне: я вже не той, що був раніше.»   А-Ка інтуїтивно відчував, що ця тема дуже глибока і складна. Кожна людина усвідомлювала себе і те, що всі вони незалежні одне від одного, і вони усвідомлювали це, коли були дорослими, так само як і коли були дітьми... Він подивився на групу людей і побачив єдину дитину. Вона йшла поруч з Гейші і з цікавістю ставила випадкові запитання. Щоразу Гейші або кивав, або хитав головою. Більшу частину часу він мовчав і просто спостерігав за дівчиною.   «Діти — це чарівні створіння. - оцінював Фейлво. - Коли ми народжуємося, ми вже маємо форму дорослої людини, і ми не знаємо дитинства. Період дитинства людини, здається, завжди щасливий.»   А-Ка сказав: «Я вже не пам'ятаю свого дитинства, тому мені здається, що воно не могло бути таким щасливим.»   Гейші ніс дівчинку на спині, коли вони йшли вперед, а А-Ка йшов поруч, дражнячи дівчинку.   «Як тебе звати?»   «Енн.» - несміливо промовила дівчинка.   А-Ка посміхнувся і серйозно сказав: «Енн, не здавайся. Ми знайдемо надію.» Дівчина кивнула.   День за днем, крізь заходи сонця і світанки, це була довга, нескінченна дорога. Йти засніженими горами було дуже важко. Вони не могли знайти багато їжі, і всі були у відчаї та роздратовані. Лише А-Ка продовжував використовувати свій генератор магнітного поля для встановлення магнітних пасток. Іноді йому вдавалося зловити одну-дві пташки або косулю.   Спочатку він віддав їжу дівчинці та жінкам. Спочатку Гейші вважав це надзвичайно дивним, але згодом він поступово звик до способу життя А-Ка.   Коли всі ледве трималися на ногах, під керівництвом Фейлво вони вийшли зі снігів і опинилися на великому лузі.   Пройшовши ще трохи вперед, вони вийшли на берег західної частини внутрішнього моря.   Вони йшли цілих півроку. Коли всі були виснажені, вони нарешті побачили світанок. На цей час весь їхній одяг був зношений і пошарпаний. Сорочка Гейші була найпошкодженішою, адже всю дорогу, долаючи перешкоди, саме він розвідував шлях і прокладав стежку для інших. Гейші просто пішов без сорочки прив'язавши її, навколо талії.   Щоб врятувати дівчину, Фейлво був укушений отруйною змією. На щастя, він був андроїдом, тому на нього не вплинули токсини.   А-Ка був вкрай збентежений, оскільки його сорочка була порвана і пошматована, а ремінь його наплічного мішка також зламався. Він був змушений позичити у Гейші дві смужки тканини, зв'язати їх разом і закріпити на собі.   Дорогою двоє людей померли від хвороб. А-Ка був безсилий проти цього і міг лише вести решту людей далі. Ще гірше було те, що одним із загиблих була жінка, і вона була матір'ю дівчинки, Енн.   Всю дорогу Енн запитувала їх, де її мама. Фейлво відповідав, що її мати вже йде попереду, розвідуючи дорогу. Енн не плакала і не створювала зайвого шуму. Вона відірвалася від табору людей і приєдналася до невеликого загону А-Ка.   ~~~   Вони були на величезній рівнині, це було найстаріше місце на ядрі Астролябії. Рівнина, разом із засніженими горами та лісом, утворювала кордон, що розділяв Механічне місто та територію західних берегів. Це місце називалося стародавнім ядром. У давнину це місце було відоме як Лабораторія Творців, тільки тому, що на луках росло багато різних видів тварин.   Тоді, коли тиранозаври сіяли хаос на луках, навіть армія мехів нічого не могла з ними вдіяти.   Лінія постачання була надто довгою і надто складною, тож люди, які втекли з Механічного міста багато років тому і дійшли до краю західного берега, могли лише спорадично будувати свої оселі по всій території, а також називати себе альянсом повстанців.   Проте все це було лише тимчасово. Всі знали, що колись, рано чи пізно, сюди прийде Батькова мех-армія і захопить весь західний берег. Лише коли вони покинули цей материк і дрейфували до далекої країни по той бік океану, вони змогли вижити.   Люди, що жили на краю стародавнього ядра, мусили пильнувати нападів стародавніх тварин, які там мешкали, а також армії мехів, які могли прийти зі сходу. Вони жили в постійному стані страху і тривоги.   ~~~   А-Ка чув ці легенди ще в Мурашнику. У той час він думав, що для нього неможливо прибути сюди, не кажучи вже про те, щоб дістатися звідси до іншого материка на сході.   Переживши стільки всього, він поступово зрозумів, наскільки безглуздим було його початкове бажання сісти за кермо "К" і перетнути великий океан на пошуки Ідеальної Нації, що існувала в легендах.   Фейлво сказав: «Перетнувши кордон рівнин, ми прибудемо до Міста Маші.»   Група була виснажена мандрівкою і втомлена. Стоячи на схилі пагорба на рівнині і дивлячись вниз, всі довго мовчали.   Зона на краю рівнини займала сотні квадратних кілометрів. Це був безмежний простір, наскільки сягало око, і він був заповнений людьми. Люди сиділи, лежали або збиралися перед огорожею з колючого дроту, чекаючи, коли їх прийме Місто Маші. Паркан з колючого дроту був схожий на лінію кордону, що оточувала країну. На краю їхньої останньої надії він безжально відкидав будь-чиє наближення.   А-Ка не очікував, що тут буде так багато людей. Наскільки він міг судити, їх було щонайменше кілька сотень тисяч.   Починаючи з дня революції в Механічному місті, передбачалося, що чимало людей втечуть з в'язниці, якою була Сталева країна, і підуть кожен своєю дорогою, розбігаючись у всі боки материка.   А-Ка думав, що вони, перетнувши плато найкоротшим шляхом, будуть порівняно швидкими, тому він не очікував, що там буде стільки людей без домівки, яким ніде буде оселитися.   «Впустіть нас!» - кричали люди, що зібралися біля паркану з колючого дроту. За парканом назустріч втікачам на рівнині зі зброєю в руках рухалася повстанська армія.   ~~~   А-Ка спостерігав здалеку, ошелешений.   «Що нам робити?» - запитав А-Ка.   Гейші знизав плечима і з розсіяним виглядом окинув поглядом рівнину.   Фейлво сказав: «Не хвилюйся. Я піду і спробую домовитися з ними.»   ~~~   Люди на рівнині зібралися в натовп. Незабаром настане ніч, а взимку дні короткі, а ночі довгі, під час яких дме холодний вітер і пронизливий холод.   Фейлво повів дівчинку, А-Ка та інших до паркану з колючим дротом. За парканом повстанська армія негайно наставила на них вогнепальну зброю, насторожено запитуючи: «Хто ви такі?»   Світло ліхтаря світило на них, падаючи на обличчя. Фейлво пальцем розчесав своє неохайне волосся, відкриваючи два очі кольору індиго.   «Я один з вас. - сказав Фейлво. - Я з сьомого загону.»   «Сьомий загін вже розформовано! - відповів чоловік навпроти. - Наші брати в Механічному місті загинули!»   Фейлво деякий час мовчав. Кілька озброєних солдатів підійшли до них ближче і підняли шоломи. У всіх них були очі кольору індиго; всі вони були андроїдами.   «А тут є люди? - запитав А-Ка. - Я маю що сказати. Ми втекли з Механічного міста.»   Солдат-андроїд відповів: «Усі тут — біженці з Механічного міста. У цьому немає нічого незвичайного. Залишайся на вулиці. - Потім він направив дуло свого пістолета на Фейлво. - Ти, ти один з нас, тож можеш зайти.»   Фейлво сказав А-Ка і Гейші: «Зачекайте на мене тут. Енн, ходімо, давай зайдемо першою.»   Маленькі двері в паркані прочинилися, і Фейлво впустив Енн першою. Енн трохи злякалася і обернулася, щоб подивитися на них. Гейші відповів: «Іди, ти будеш у безпеці.»   Цей вчинок викликав невдоволення у багатьох людей, і вони почали кричати. Фейлво прослизнув у двері, кивнув А-Ка, щоб той розслабився, і взяв Енн із собою, коли йшов у ніч. А-Ка так тиснули люди, що стояли позаду, що він не витримав і розвернувся, бажаючи знайти вільне місце, щоб присісти. Однак він не міг навіть ступити кроку. Зрештою, Гейші потягнув його і витягнув назовні.   Група сіла на порожньому місці, і ксенонові лампи на паркані з колючого дроту яскраво світилися, роблячи ніч схожою на день. Тапу та інші все ще були з А-Ка.   Тапу зневажливо сказав: «Цей андроїд нас не пустить.»   «Я вірю, що він зможе.» - А-Ка хотів ще щось сказати, але не сказав цього вголос. Він думав, що Фейлво врятує його і Гейші, але він може не врятувати цих тимчасових людських супутників.   Зрештою, Тапу та інші хотіли вбити того від самого початку.   ~~~   Здалеку долинало ревіння древніх диких звірів, а в глибині нічної рівнини наче ховалися небезпеки, невідомі людям.   Довга ніч наближалася, і коли небо засяяло яскравою галактикою, рівнина поринула в глибокий сон.   А-Ка прокинувся від сну і озирнувся навколо.   «Ходімо зі мною. - сказав йому андроїд тихим голосом. - Не турбуй більше нікого.»   «А як же Гейші?» - запитав А-Ка.   Андроїд ошелешено запитав: «Хто?»   «Гейші!» - А-Ка виявив, що того не було поруч з ним. З моменту втечі з Механічного міста це був перший раз, коли Гейші розлучили з ним. А-Ка вмить запанікував і закричав: «Гейші!»   «Шшш... - Андроїд негайно закрив А-Ка рота і прошепотів. - Не турбуй більше нікого. Ходімо зі мною!»   «Друже мій...»   «Це наказ підполковника Фейлво! Якщо ти хочеш щось сказати, то почекай, поки не побачиш його, а потім скажеш це йому!»   А-Ка перестав пручатися і був у заціпенінні, коли його підвели до огорожі з колючого дроту.   Двері в паркані відчинилися, і охоронець-андроїд кивнув, кажучи: «Це він.»   ~~~   Андроїд привів А-Ка на склад, і А-Ка не міг не насторожитися. Андроїд сказав: «Пізніше Фейлво чекатиме вас на вулиці. Можете зайти.»   А-Ка взяв себе в руки, коли зайшов до складу, але виявив, що склад був переобладнаний на душову кімнату. У нього прояснилася голова, і він зрозумів, що йому дозволили прийняти душ. Після довгої біганини все його тіло свербіло, а також було вкрите брудом, тож тепер він нарешті міг прийняти справжній душ.   А-Ка увімкнув гарячу воду, і з плескотом душова наповнилася парою. Коли гаряча вода облила його, А-Ка затремтів з голови до ніг. У туманній душовій він побачив людську постать.   «Гейші?» - радісно вигукнув А-Ка.   Гейші стояв збоку. Він роздягнувся і почав митися. Він повернув голову, щоб оцінити А-Ка, і А-Ка відчув себе некомфортно під його поглядом, тому відсунувся, щоб дати Гейші більше простору. Він бачив тіло Гейші кілька разів, тому воно вже не було для нього дивним, але це був перший раз, коли Гейші оцінив його тіло в повний зріст.   Волосся А-Ка було мокрим, і вода стікала по ньому цівками. Він посміхнувся до Гейші, кажучи: «Круто, я так і думав, що це ти.»   Гейші стояв перед А-Ка і мовчки дивився на нього.   «Дякую, що доглядав за мною в дорозі.» - раптом сказав Гейші.   А-Ка не очікував цього почути, але він посміхнувся і сказав: «Це ти мене захистив...»   Раптом Гейші простягнув руку і міцно обійняв А-Ка.   В одну мить серцебиття А-Ка різко почало несамовито стрибати. Огорнутий парою з душової, він притулився до сильних оголених грудей Гейші, відчуваючи його тепле тіло.   Під грудьми Гейші, А-Ка відчував його рівномірне серцебиття.   «Ти...» - А-Ка раптом відчув незрозуміле почуття.   Гейші лише коротко обійняв його, перш ніж відпустити. Він накрив рукою вухо А-Ка і зазирнув йому в очі.   «Дякую тобі. - Очі Гейші були незрозумілими, наче обсидіан, що пролежав під землею мільйони років, і спалахували чарівним світлом. - Пізніше, бережи себе. Я хочу, щоб ти був самим собою.»   «Гейші?» - запитав А-Ка.   Гейші витер воду з обличчя, розвернувся, щоб витертися, одягнувся і вийшов.   ~~~   «Гейші!» - А-Ка поспіхом одягнувся і побіг за ним. Гейші вже одягнув форму андроїда і швидким кроком пішов геть. У цей момент А-Ка щось збагнув.   «Зачекай!» - А-Ка стурбовано погнався за Гейші, який прямував до місця, де було багато людей. Фейлво стояв на місці.   «Швидше! Сідай на корабель!» - Фейлво чекав на іншому боці пірса, а на пірсі вишикувалося чимало людей. Всі мовчали під сліпучим білим світлом причалу: Кілька людей обернулися, щоб подивитися на них, бо їхня розмова була особливо чіткою в нічній тиші.   «Ти закінчив прощатися? А-Ка?» - запитав Фейлво.   Гейші кивнув у бік Фейлво. Мовчазне порозуміння між ними підтвердило здогадки А-Ка. Він запитав: «Ти залишишся тут?»   Фейлво пояснив: «У нього ще є справи, тому він попросив мене відправити тебе першим. Підійди сюди...Мовчи...»   «Що він збирається робити?» - недовірливо запитав А-Ка.   Фейлво не відповів, ведучи А-Ка крізь натовп людей. Вираз обличчя Фейлво був явно складним і неспокійним.    А-Ка запитав: «Це тому, що тільки одну людину можуть вигнати, тому він хотів, щоб я...»   «Ні! Ні! - Фейлво поспішно відповів. - А-Ка, не питай більше. Повір мені, Гейші лише...»   А-Ка ніяк не міг заспокоїтися і сказав: «Я врятував його з океану, тож як я можу залишити його тут? Я мушу піти з ним, інакше я не піду!»   Поки вони розмовляли, Гейші нарешті не витримав. Він запитав: «Чому ти так піклуєшся про мене?»   А-Ка зітхнув і одразу розсердився.   Щойно він був зворушений діями Гейші, але тепер, почувши це, він зовсім не хотів мати з ним справу.   «Нехай буде по-твоєму.» - сердито сказав А-Ка.   Фейлво посміхнувся, а Гейші сказав А-Ка: «У мене є справи, про які я маю подбати. Прощавай.»   Серце А-Ка знову підскочило, і він подивився на Гейші, намагаючись зрозуміти з його виразу обличчя, бреше той чи ні. Вдалині пролунали гудки порома, розірвавши незручність між ними трьома. Фейлво поспішно сказав: «Сідай на корабель. Ходімо, Пейсі!»   Фейлво привів хлопчика. Вночі А-Ка не міг чітко розгледіти його зовнішність, і знав лише, що він трохи молодший за нього самого.   «Це Пейсі. Пейсі, це А-Ка. - сказав Фейлво, представляючи їх обох. Він пояснив. - А-Ка, будь ласка, візьми Пейсі з собою. Коли прибудеш до міста Фенікс, будь ласка, відправ його до людського притулку, щоб його всиновили.»   А-Ка був спантеличений, але оскільки Фейлво довірив йому дитину, він взяв людську дитину за руку. Фейлво сказав: «Швидше.»   Фейлво відвів їх у віддалене місце, щоб піднятися на борт корабля. А-Ка виглянув з борту корабля і побачив Гейші, що самотньо стояв під ліхтарями на пірсі.   «Ми ще зустрінемося?» - А-Ка раптом запитав.   Гейші підвів голову, подивився на А-Ка, мовчки розвернувся та пішов геть.   Цей хлопець... А-Ка відчував до нього змішані почуття, але не знав, що сказати. Після короткої мовчанки він витягнув з кишені сорочки фішку. Це був той самий, який ув'язнений лікар дав А-Ка, коли він втік з Механічного міста разом з Гейші. Він доручив А-Ка принести чіп до табору повстанської армії і передати його генералу Лібре.   Проте революція вже провалилася, і навіть зараз А-Ка не знав, кому віддати фішку. Можливо, саму фішку можна було б віддати Гейші на пам'ять, а можливо, Гейші міг би розтлумачити вміст фішки і віддати її тому, кому вона повинна дістатися.   «Допоможи мені віддати це Гейші. - сказав А-Ка. - На згадку.»   Фейлво взяв його і сховав, перш ніж сказати А-Ка: «Бережи себе.»   А-Ка тримав хлопчика за руку, коли їх спускали під палубу. Тут було досить багато біженців-людей, зібраних разом. Фейлво привів їх за купу коробок, дозволив їм влаштуватися, а сам став на одне коліно на підлогу і сказав: «Пейсі, тато⁴ вже йде.»   ⁴ — Коли Фейлво каже "тато", він має на увазі себе. По суті, він є прийомним батьком Пейсі.   А-Ка втратила дар мови.   Пейсі простягнув руку, обійнявши Фейлво за шию. Він здавався дуже прив'язаним до нього. Через деякий час той зітхнув і відпустив руку Пейсі. Він сказав йому: «Слухай і роби те, що тобі каже брат⁵ А-Ка. Як тільки я зроблю все, що потрібно, тато поїде до міста Фенікс і знайде тебе.»   ⁵ — в Китаї прийнято називати когось, хто трохи старший за тебе, "братом" або "сестрою".   Почувши це, А-Ка відчув трохи більше полегшення і запитала Фейлво: «А Гейші теж прийде?»   Фейлво сказав: «Так. Щасливої дороги.»   Фейлво покинув корабель, його кроки віддалялися вдалині. Великий корабель уже відплив, відвозячи повнісінький емігрантський корабель далеко від центрального материка, прямуючи до невідомого острова за океаном.   Під місячним світлом А-Ка все ще хвилювався за Гейші. З першого дня, коли він з'явився перед А-Ка, здавалося, що він приховує якусь невідому таємницю. За бортом корабля було чути лише шум хвиль, а спокійне місячне світло розливалося по поверхні океану, скільки сягало око, і осявало А-Ка та самотнього Пейсі. Усі міцно спали. У цей час Пейсі легенько взяв А-Ка за руку і потиснув його.   «Гейші — твій добрий друг?» - прошепотів той.   «Товариш по зброї. - А-Ка пояснив. - Ми билися пліч-о-пліч і разом втекли з Механічного міста.»   Пейсі кивнув і обома руками почав нишпорити у своїй сумці через плече. А-Ка сказав: «Дозволь мені допомогти. Що ти шукаєш?»   А-Ка допоміг Пейсі обшукати його наплічник.   Він знайшов маленький кинджал, шматок шоколаду, портативний очищувач води, а також передавач. Там була також фотографія Пейсі та Фейлво: вони стояли пліч-о-пліч під сонячними променями, а на задньому плані — безплідна рівнина.